– Отлично, – Хорст почесал шрам на щеке, еще раз окинул взглядом свое воинство и махнул рукой. – Поехали!
Приставленный к нему знаменосец колыхнул длинным древком, где развевался единственный конский хвост. Сотни всадников пришли в движение, тысячи копыт ударили в землю, в стороны унесся дробный рокот.
Хорст оглянулся на запад, где за холмами пряталась Мать-Земля, на восток, где оставалась Долина, и пришпорил фрона.
По правую руку от бывшего сапожника оказалась Илна, по левую – холиаст-служитель в алых одеждах. За спиной двинулись Радульф, Альфи и брат Ласти, а замкнули кавалькаду десять горцев, приставленных к бывшему сапожнику в качестве гонцов и телохранителей.
Войско двигалось без особой спешки, направляясь на юг, туда, где в обманчивой близости вонзались в небо зазубренные вершины гор. Всадники первых отрядов взбирались на склон холма, а далеко позади воины последних только покидали место стоянки.
Хорст со свитой ехал точно посередине войска.
– Эслы ты жэлаэш, – неожиданно заговорил холиаст-служитель, – то а могу рассказат всэ, что знаэм мы об ысполынах…
– Конечно, – маг кивнул, ощущая, как по спине побежал холодок.
Бывшему сапожнику предстояло услышать о существах, исчезнувших с Полуострова задолго до того, как первый человек ступил на его землю, о временах, не сохранившихся в людской памяти даже в виде легенд.
– Слышком давно это было, дажэ богы в тэ врэмэна былы другыэ, – рассказчик пожал плечами, как бы извиняясь. – Мы тогда жылы тут жэ, на тэх жэ мэстах, а стэпы к угу от гор нэ былы засылэны…
Дальше Хорст узнал, как с запада явились исполины, громадные существа с телами, состоящими из твердого дыма, и алыми, злыми глазами. Услышал про первые набеги, про то, как холиасты начали давать отпор, про великих вождей, сумевших перенести войну в степи…
– Оны умэлы вызыват сылу богов, – сообщил горец в завершении, – ы обрушыват ээ на головы врага. Мы тэснылы ысполынов раз за разом, а потом оны бэжалы ыз нашэго мыра, закрыв за собоы ворота…
– А я их открыл, – пробормотал Хорст. – Это все, что ты знаешь? Ничего не можешь сообщить об их оружии, способе воевать, уязвимых местах?
– В старых лэгэндах трудно отыскат ыстыну. Послэ ухода ысполынов мы эдва нэ погыблы от болэзнэы ы зэмлэтрасэныы. Почты всэ забылос.
– Понятно. Значит, будем воевать наугад.
Облака ползли низко, едва не сбивая со всадников капюшоны. Иногда наплывала серая, пропитанная влагой полоса тумана, оставляла на волосах и одежде капли сырости, заставляла придерживать фрона.
В эти моменты Хорст не видел и не слышал двигающегося впереди отряда, не мог рассмотреть тех, кто следовал за ним. Казалось, что войско поглотила бесцветная хмарь, а превратившийся в полководца маг движется через горы в сопровождении лишь маленькой свиты…
Но потом облако уползало, ветер доносил топот копыт, голоса, и становилось ясно, что народу вокруг достаточно.
– Интересно, сколько осталось до ночи? – спросила Илна, когда они в очередной раз окунулись в туман. – А то солнца не видно, клянусь Творцом-Порядком. Может быть, оно уже зашло?
– Нэт эшэ, – ответил холиаст-служитель. – Тэ, кто ыдут впэрэды, знаут, когда остановытса.
В пути войско провело неделю, за это время перевалило через ограничивающий Долину с юга хребет и теперь подбиралось ко второму, чьи вершины, обсыпанные пудрой снегов, грозно блистали впереди.
Места тут были дикие даже по меркам горцев, селения попадались не чаще, чем прыщи на медвежьей шкуре.
Двигалось войско очень быстро, ни холиасты, ни их кони, мохнатые и неказистые, не знали усталости. Широкоплечие воины двигались по горам, точно по равнине, ели на ходу, а останавливались на ночевку лишь в тот момент, когда темнота становилась полной.
Людям приходилось нелегко. Илна похудела, черные глазищи на осунувшемся лице лихорадочно сверкали. Радульф кряхтел, жаловался на боли в пояснице, Хорст периодически засыпал в седле, один раз чуть не свалился с него прямо в пропасть.
Альфи все больше угрюмо молчал и скрипел зубами.
Холиаст-служитель поил спутников отварами из каких-то грибов, растущих на скалах. Сил от них прибавлялось, но начинало дико колотиться сердце, а дневной свет казался болезненно ярким.
– Да уж, они знают, язви их в печень, – заметил Радульф. – Можно бы сегодня и пораньше остановиться.
– Зачэм? – на лице холиаста-служителя отразилось искренне недоумение.
– Чтобы выспаться, – бывший десятник раздраженно закряхтел.
– Отправим гонца, – сказал Хорст. – Пусть вожди передового отряда встанут в первом же подходящем месте.
– Хорошо, – холиаст-служитель повернулся к телохранителям, пронзительно крикнул что-то.
Один из горцев кивнул, пришпорил фрона и умчался вперед, к голове войска, похожего на лезущую к перевалу громадную змею. Из тумана донеслись раздраженные крики, будто кто-то гонял там огромных птиц.
– Передрались, что ли? – покачала головой Илна.
– Мирно побеседовали, – ответил Хорст с улыбкой. – Думаю, все будет нормально.
Несмотря на неопытность и бездарность полководца, холиасты слушались его беспрекословно. Понимая это, бывший сапожник старался отдавать как можно меньше приказов.
Отправленный вперед гонец вернулся, буркнул что-то и занял место среди соратников.
– Всэ ысполнэно, – перевел холиаст-служитель, не утруждая себя подробностями.
Примерно через половину хода поднимающаяся по склону тропа стала менее крутой, вывела на прижавшуюся к телу горы площадку, достаточно большую и ровную, чтобы на ней уместились пять тысяч холиастов.
Воины расседлывали коней, привязывали к мордам торбы с овсом, а к задницам – мешки для сбора навоза. В центре площадки разводили костер, из бурдюков в котелки лилась вода.
– Да простит Творец-Порядок их прегрешения, – проговорил брат Ласти умильно. – Неужели на сегодня все?
– Похоже, что так, – Хорст спрыгнул с седла и присел, чтобы размять затекшие ноги. Лодыжки закололо, в коленях что-то неприятно захрустело, а в бедрах с ощутимым скрипом натянулись сухожилия.
– Сними меня, – попросила Илна, на лице которой появилась мученическая гримаса. – А то у меня в… там все затекло.
Маг подошел, обнял девушку за тонкую талию. Бережно опустил на землю и несколько мгновений придерживал, пока дочь редара не перестала шипеть и ругаться, как обретшая дар речи змея.
– Мы… – начавший говорить Альфи замолчал, и Хорст повернулся, не столько на шорох полезшего из ножен меча, сколько на другой звук – на стук падающих откуда-то сверху камешков.
В тумане обозначилось движение и на каменную площадку с ограничивающей ее почти отвесной скалы спрыгнуло нечто крупное, покрытое серой, топорщащейся шерстью.
Сверкнули желтые глаза, обнажились белые острые зубы, низкое горловое рычание заставило фронов попятиться.
– Владыка-Порядок! – Хорст одним движением вытащил клинок, шагнул вперед, заслоняя Илну.
Существо, напоминающее мохнатого человека с руками вместо ног, припало на четвереньки, ловко увернулось от выпада Альфи и под улюлюканье горцев понеслось к обрыву. Мелькнула голая, лишенная шерсти задница, растопыренные конечности и, дико хохоча, тварь сиганула в пропасть.
Хорст невольно прислушался, ожидая уловить звук падения.
– Это еще что такое, во имя Творца-Порядка? – осведомился брат Ласти.
– Горныы насмэшнык, – отозвался холиаст-служитель. – Воруэт овэц, ыногда напдаэт на холыастов, обытаэт в отвэсных скалах. А вообщэ, в этых дыкых мэстах жывут очэн дрэвныэ сущэства, странныэ ы опасныэ…
– Что опасные, это заметно, – проворчал Радульф. – Что там насчет ужина?
– Поыду, узнау, – холиаст-служитель зашагал в сторону костра, а люди принялись развьючивать лошадей.
Помогать им в этом никто не собирался.
В изнанке мироздания горы выглядели почти так же, как и в реальности, только снег не сверкал, казался серым, и ветер выл тоскливо и уныло, как старый шакал перед смертью.
Хорст постоял некоторое время, оглядываясь, а потом шагнул вперед, в беззвучно распахнувшуюся щель, окунулся в одновременно холодное и горячее переплетении струй силы Порядка и Хаоса.
Когда вынырнул обратно, мышцы корежило от наполняющей их силы, с волос и одежды стекали потоки белого сияния, струйки шипящих и потрескивающих искр, алых, лиловых и серебристых…
Теперь он мог приступить к тому, ради чего пришел сюда.
После исчезновения доски Хорст лишился возможности переноситься в любое место на Полуострове, но во время совместного колдовства в Неориде понял, что кое-кто из других магов владеет искусством перемещения через изнанку мира.
Тогда не было возможности запоминать подробности, так что сейчас приходилось действовать наугад.
Хорст глубоко вздохнул и закрыл глаза, представляя место, куда хотел перенестись – холм с плоской, точно срезанной верхушкой, валяющиеся вокруг него черные каменные плиты, реку, впадающую в шумящее море…
Хорст глубоко вздохнул и закрыл глаза, представляя место, куда хотел перенестись – холм с плоской, точно срезанной верхушкой, валяющиеся вокруг него черные каменные плиты, реку, впадающую в шумящее море…
Почувствовал, как лица коснулось слабое дуновение, что-то зашуршало под ногами, а когда поднял веки, обнаружил себя стоящим на краю глубокой ямы, на дне которой колыхалась тьма.
Туман здесь был зеленоватым, а море напоминало громадную лужу из блестящей слизи.
Каменный алтарь исчез, колоссальные плиты раскололись, некоторые на многие сотни кусков. Ощущение скрытой под холмом злой силы, что властвовало тут ранее, пропало без следа.
Ворота разрушились, пустив в этот мир исполинов.
Для проверки Хорст попытался вернуться в обычный мир. Туман заклубился перед глазами, потек, образуя что-то вроде вихря. Мага затянуло внутрь и выплюнуло в шум обрушивающегося на берег прибоя, в запахи степных трав и соленой воды, в крики мечущихся над водой чаек…
Но тут все выглядело так же спокойно и мертво, на дне ямы блестела вода.
Хорст вернулся в изнанку, подумал, что пора переходить ко второй части плана. Холм, плиты, море – все начало таять, растворяться в зеленовато-серой хмари. Вновь подул ветер, овеял лицо, а черно-желтый овал, заменяющий солнце, мигнул несколько раз.
Туман развеялся, Хорст обнаружил себя в знакомом месте, в том самом, попасть в которое маг может откуда угодно, и какое вряд ли соотносилось с каким-либо куском земли в реальном мире.
Жирно поблескивала уходящая в никуда дорога.
– Кто звал меня? – невысокая фигура выступила из сумрака, сверкнули голубые глаза.
– Выходит, что я, – ответил Хорст, разглядывая Анитру Карнийскую. – Хотя я звал любого из вас…
– Почему тогда откликнулась я?
– Может быть потому, что твоя жизнь не так давно находилась в моих руках, – бывший сапожник почесал шрам на щеке, – и я не захотел ее отбирать. Ты где сейчас?
– Около Вестарона, еду в Карни, проверить, что осталось от моего дома, – проговорила Анитра ехидно.
– А что с остальными?
– Разъехались через два дня после твоего отбытия. Счастье еще, что никто никого не убил, когда договаривались, как за тем Кубом следить.
– Договорились? – Хорст подумал, что слишком рано выпустил магов из-под контроля.
– По две недели каждому, – ответила Анитра. – Сейчас – очередь Нисти, потом – моя.
– Вам нужно ехать к Стене, чтобы помочь защитить ее, – бывший сапожник ощутил мгновенную неуверенность, подумал, что не сумеет вновь справиться со сворой магов, но спешно отогнал эту мысль прочь. – Ты сможешь передать остальным мою просьбу?
– Почему бы и нет? Кое-кто и так двинулся в том направлении, – колдунья нахмурилась, на гладком лбу появилась одинокая морщинка. – Но ты уверен, что они тебя послушаются?
– Конечно, – Хорст напрягся, вытянул руки перед собой, между ними заклубилось темное облачко.
Анитра смотрела во все глаза. Она немало знала о магии, много лет разгадывала, почему и каким образом желания колдунов воплощаются в реальность, но, сталкиваясь с этим рыжим вихрастым парнем, всегда ощущала себя малолетней дурочкой, попавшей в балаган фокусника…
Вот и сейчас она не понимала, что происходит, могла лишь уловить тонкую вибрацию пущенной в ход силы.
Облачко между рук Хорста застыло, перестало вращаться, а потом лопнуло, точно яйцо. Ошметки «скорлупы» с противным шипением истаяли в воздухе, а в ладонях Непоседливого Мага осталась прямоугольная шкатулка, крышку и дно которой украшали квадратики двух цветов – алого и белого.
– Что это? – спросила Анитра.
– Игра, – ответил Хорст, тяжело дыша. – И я в любой момент смогу пустить ее в ход.
С негромким щелчком шкатулка открылась, и бывший сапожник принялся вынимать из нее фигурки.
Первая изображала поджарого мужчину с волчьей головой, вторая – толстяка с крысиной, третья – тут бывшая хозяйка Карни вздрогнула – ее саму, в длинном платье и с оскалом на лисьей морде.
– Ты все поняла? – спросил он.
– Да, – Анитра ощутила невольную дрожь: бывший сапожник угрожал магам созданием новой Игры, где они будут не более чем фигурами и, судя по мрачному блеску его взгляда, вовсе не шутил…
– Тогда держи, – статуэтки одна за другой упокоились во внутренностях шкатулки, Хорст шагнул вперед, и Анитра осторожно коснулась холодной гладкой поверхности. – Пусть двигаются на восток немедленно, кто бы где ни находился. Через неделю я проверю, и если найду ослушников…
Он отступил назад, туман заклубился вокруг невысокой, коренастой фигуры Непоседливого Мага, и через мгновение она исчезла, оставив темное пятно на серой, как пепел, земле.
Глава 9. Дрожь земли.
Когда первая снежинка опустилась на гриву фрона, Хорст не поверил собственным глазам. В первый день Зеленого месяца снег – редкий гость даже в Линоране, не говоря уже о столь южных землях. Но за первой последовала вторая, третья, и вскоре мир скрылся за шуршащим белым пологом.
С позавчерашнего дня войско тащилось по усеянному скалами плато, унылому, как нависающее над головами небо. Солнце проглядывало редко, день, вечер и ночь проходили в одинаковых сумерках.
Топлива, кроме навоза фронов, не было, по ночам люди и даже привычные ко всему холиасты страдали от холода. Пополнить запасы продовольствия удавалось лишь в те дни, когда разведчики натыкались на стада диких, невероятно мохнатых быков с огромными рогами.
Пояса приходилось затягивать все туже.
– Еще снега не хватало, – вздохнул Радульф, поплотнее запахиваясь в плащ. – Ветра мало, что ли?
С самого перевала бывший десятник начал кашлять, и с каждым днем кашель становился надрывнее.
– Развэ это снэг? – холиаст-служитель указал на запад, где через снегопад проглядывали темные тучи. – Вот эслы тэ облака прынэсэт на нас, тогда начнэтса настоашыы снэг…
– Удивительно, что войско до сих пор не ропщет, – заметил Хорст, оглядываясь на едущих за ним воинов. – В людской армии половина давно разбежалась бы, а другая проклинала предводителя и требовала вернуться назад.
– Бежать тут некуда, клянусь мошонкой Хаоса, – хмыкнул Альфи и погладил мокрую лысину.
– А проклынат – что можэт быт глупээ? – холиаст пожал плечами. – Воыны знаут, на что ыдут, ы понымаут, что поход будэт нэлэгкым. Жаловатса – удэл слабых, ы ны одын мужчына в горах сэбэ такого нэ позволыт.
Оглядевшись, Хорст обнаружил, что снег пошел так густо, что полностью скрыл все вокруг. Исчезли из виду воины едущего впереди отряда, скрылись за белизной скалы, осталась лишь земля под ногами фрона да смутные фигуры спутников.
– Ничего себе! – рыкнул Альфи.
Метель хлестала по лицу, как сотни хлыстов, так что приходилось нагибаться в седле и прикрывать глаза.
– Господин, – Радульф закашлялся, сплюнул, оставив на снегу багровое пятно. – Может быть, настало время применить магию? Иначе мы рискуем заехать неведомо куда.
– Ни один маг не справится с непогодой, – мрачно ответил Хорст. – Вы можете не верить мне, но это так…
– А на что тогда твои боги? – Илна покосилась на холиаста-служителя без особого дружелюбия. – Кто-то говорил, что они всемогущи в этих горах и благословили поход на исполинов…
– Я попробуу, – кивнул горец, – но за всакуу помощ богов прыходытса платыт ы пороы жэстоко.
– Тогда подождем, вдруг это закончится, – сказал Хорст, но очередной порыв ветра метко забросил магу в рот пригоршню снежинок и бывший сапожник заперхал, пытаясь вытолкнуть из горла холодное крошево.
Снег налипал на шкуру горных коней и не успевал таять, на гривах росли настоящие сугробы, а камни на обочинах тропы быстро покрывались белыми пушистыми наростами.
Ветер донес встревоженные крики.
– Просат остановытса, – алые глаза служителя богов мрачно сверкнули. – Далшэ эхат нэлза.
Фроны встали с видимым облегчением, затрясли головами, пытаясь стряхнуть налипший снег, замотали хвостами. Люди покинули седла, верхом остался только холиаст-служитель.
Закрыв глаза, он опустил голову на грудь и принялся что-то бормотать.
Ветер зло взвыл, в небесах загрохотало, будто там кто-то ломал скалы, в вышине сверкнуло.
– Гроза в снегопад, невероятно, – прошептала Илна, прячущаяся за конем от острых, как стрелы, порывов ветра.
– И страшно, – добавил Хорст, почувствовав, как по спине побежали мурашки, а желудок судорожно напрягся.
Холиаст-служитель выкрикнул что-то во всю глотку, и горы ответили – низкий гул донесся с разных сторон, фроны испуганно забились, один даже попытался встать на дыбы.
В облаках появился разрыв, похожий на исполинский синий глаз, пристально глядящий на терзаемую метелью землю. Мгновение он повисел неподвижно, а потом исчез вместе с тучами и снегом.
Солнце обрушилось на горы с силой лавины, сверкнули, отразив золотые лучи, белоснежные склоны, и Хорст едва не закричал от боли в глазах. От тишины заныло в ушах.