– О Творец-Порядок… – прошептал кто-то рядом, судя по всему – брат Ласти, послышался хруст снега и негромкий вскрик.
Когда под опущенными веками перестали крутиться огненные кольца, маг рискнул открыть глаза.
Солнце светило яростно, как и положено весной, небо сияло чистотой, точно девичье лицо, лишь над дальними вершинами на юге клубились тучи. Лица людей выглядели ошеломленными, брат Ласти подслеповато моргал, напоминая седого крота, выбравшегося на поверхность, чтобы на старости лет взглянуть на солнце. Холиасты спокойно забирались в седла, унизанный капельками мех горных коней блестел, точно его обсыпали брильянтами.
– Вот ы всэ, – скучным голосом проговорил холиаст-служитель. – Можно эхат.
– Так ты полагаешь, тебе придется заплатить за это… – Хорст поискал и, не найдя другого слова, закончил, – чудо.
– Да.
– И мне… – голос мага чуть дрогнул, – за то, что они сделали там, в святилище?
– Нэ знау. Ты вэд нэ холыаст. Возможно то, что ты должэн сдэлат, спасэт ы ых самых, ы это ужэ будэт платоы.
Раскинувшийся за перевалом мир выглядел непривычно огромным, светлым и плоским. Из-за самого края земли вылезали облака, над горизонтом висел оранжевый шар солнца.
От одного из облаков тянулась вниз лиловая «борода» дождя.
– Я не верю, клянусь поясом Порядочной Девы Будвы, – сказала Илна, шмыгнув носом. – Мы все же дошли. Я думала, горы никогда не закончатся, вечно будут тянуться скалы, осыпи, ледники…
– Самое время вознести благодарственную молитву Творцу-Порядку, что он провел нас через опасности, – с торжественной улыбкой заявил брат Ласти.
– Еще вознесем, – кивнул Хорст. – Только вниз спустимся. Тут не один ход и не два, хотя кажется – рукой подать.
В этих местах тропы если и были, то лишь подходящие для горных козлов. Дорогу выбирали самые опытные из холиастов, коней вели под уздцы. Из-под ног то и дело срывались камни, с небрежным цоканьем укатывались вниз, заставляя сердце тревожно замирать.
Несколько раз войско упиралось в тупик и тогда горцы разбредались по окрестностям, лазили по скалам.
Сумерки опустились, когда за спиной осталась примерно треть спуска.
– Встаэм, – проговорил холиаст-служитель, когда горы окутал мрак, а в западной части горизонта нарисовалась молодая луна.
– Что, здесь? – удивилась Илна, оглядывая нагромождение валунов, торчащие из него скалы. – Тут ни одного ровного места.
– Придется спать на неровном, – Хорст принялся развьючивать фрона.
На ужин каждому досталось по куску мяса, способному насытить разве что кошку, и по глотку воды.
Костер разводить оказалось не из чего, так что на ночлег устраивались в темноте. Хорст улегся рядом с большим камнем, хоть как-то защищающим от ветра, около бывшего сапожника устроилась Илна.
Вскоре донеслось ее ровное дыхание.
– Спокойной ночи, – Хорст прикрыл глаза, и пофыркивание фронов, негромкие разговоры холиастов, завывания ветра в скалах – все провалилось, исчезло, вокруг остался лишь туман и холодные камни.
Спать хотелось неимоверно, веки опускались, тянуло улечься прямо тут, в изнанке.
Хорст потер лицо, несколько раз хлопнул себя по щекам, отгоняя дремоту, и только затем прикрыл глаза и начал перемещение. Не успел почесаться, как под ногами оказалась знакомая дорога, вокруг – багровый туман.
– Анитра… – негромко позвал бывший сапожник, не сомневаясь, что она придет.
Возглас унесся в полумрак, затих, и в ответ с нескольких сторон зачавкало, забулькало, словно кто-то брел к магу по болоту. Закружились в сумраке раскоряченные фигуры.
Удар пришелся прямо в голову. Хорст пошатнулся, отступил на шаг. Это, судя по всему, спасло от повторной атаки – перед лицом пронеслось нечто, похожее на мохнатый древесный ствол.
Что-то толкнуло в спину, бывший сапожник упал на четвереньки.
– Сдохнешшшь… – ветер принес чей-то голос, противный и странно знакомый.
– Вот уж нет! – Хорст попытался встать, под навалившейся тяжестью захрустела спина, перед глазами потемнело.
Все было ясно – кто-то магов, услышав послание Анитры, решил не подчиняться выскочке из Линорана, а проверить вновь обретенные силы и попытаться убить его прямо здесь, в изнанке мира.
И этот «кто-то» устроил засаду около дороги, к которой бывший сапожник рано или поздно придет.
– Ах ты… – Хорст зарычал, точно дикий зверь, открыл проход к границе Порядка и Хаоса, щедро зачерпнул силы.
Распрямился, что-то непонятное, похожее на помесь громадного паука и стола отлетело в сторону, замерло грудой торчащих ног. Кружившиеся вокруг тени шарахнулись в стороны, вслед им потек желтый огонь.
Корявые, изломанные силуэты вспыхивали один за другим и падали, рассеивались темным пеплом, не успев долететь до земли. Тут, в изнанке, смерть действовала очень быстро.
– А теперь хозяин! Я сказал, хозяин! – проговорил Хорст, и что-то зарокотало в скрытых туманом небесах.
Он потянулся вперед и в стороны, шаря магическими чувствами вслепую, точно человек, пытающийся нащупать под лавкой упавшую вещь, и ухватил что-то маленькое, верещащее, кусающееся…
Рванул, и на землю перед Хорстом шлепнулся толстяк в черном, шитом золотом кафтане.
– Опять ты, – вздохнул бывший сапожник. – Так ничему и не научился?
– Почему, почему… – толстяк ворочался, точно крыса с перебитым хребтом, глаза его злобно поблескивали. – Они непобедимы! Я едва нашел их, еле уговорил напасть…
– Не знаю, кого ты нашел, да и не узнаю никогда, – Хорст поднял руку, – потому что сейчас ты умрешь.
Из ладони вырвалось нечто горячее. Толстый маг дернулся, задрожал и начал обугливаться, как поднесенная к пламени деревяшка. Кожа его потемнела, осыпалась прахом, ветер подхватил и унес одежду, ставшую пеплом, развеял остатки костей…
– Он попытался второй раз? – из багровой мглы выступила Анитра.
– Да, – Хорст отряхнул руки. – Что с остальными?
– Ворчали, но подчинились. Похоже, – она сделала паузу, – они верят в тебя, верят в то, что ты Сын Порядка.
– А во что веришь ты?
– В свой страх, – Анитра покачала головой. – Он подсказывает мне, что ты чудовищно силен и опасен.
Хорст опустил взгляд, пережидая охватившую сердце боль – даже маги видят в нем лишь невероятной силы пугало, присланное в этот мир Владыкой-Порядком для уничтожения врагов…
– До встречи, – Анитра отступила на шаг, ее черный плащ взвихрился, пошел волнами.
Она исчезла, а Сын Порядка упал на колени и завыл прямо в низкое, затянутое мглой небо.
– Даже не верится, клянусь мошонкой Хаоса, – Альфи спрыгнул с седла, прошелся туда-сюда. – Никаких тебе камней, скал, все ровно, как в храме…
– Так уж ровно? – ответил Радульф и закашлялся, тяжело, с хрипом в груди.
Наемник несколько погорячился. Серая туманная стена гор, увенчанная белой верхушкой, и в самом деле осталась позади, но холмы исчезать не торопились, тянулись во се стороны, напоминая стадо черепах.
– По сравнению с кручами и обрывами очень даже ровно, – высказалась Илна. – Надеюсь, нам осталось ехать недолго.
Вопросительные взгляды достался Хорсту.
– Не знаю, – осторожно ответил он.
– Думау, что послэзавтра мы наыдэм врага, – выручил холиаст-служитель.
Попытка отыскать исполинов с помощью магии, предпринятая вчера, с треском провалилась, Хорст только зря потратил силы. Узнав об этом, горец в алых одеждах обратился к богам. Потратил всю ночь, не давая людям спать монотонными завываниями, но своего добился.
И войско, спустившееся с гор, двинулось на запад.
Степь по-весеннему зеленела, хрустели под копытами фронов стебли травы, одуряюще пахли протянувшиеся на сотни размахов цветочные поля. Шелестели листьями сбившиеся в рощи деревья, вот только не пели птицы, не жужжали насекомые.
Живых существ видно не было.
– Неужели они все погибли? – спросил брат Ласти, завидев на берегу неширокой речушки большое гнездо, очевидно покинутое.
– Скорее, ушли, – отозвался Хорст. – Звери тоже чувствуют это…
Примерно с полудня он мучался головной болью – словно нечто острое давило на череп, прямо на макушку, норовя пробить насквозь, пробуравить позвоночник до самого копчика.
Из-за боли сияющее весенней голубизной небо казалось грязным, как старый сапог, а зелень и цветы – нарисованными. Чудилось, что все это вот-вот рухнет в открывшуюся пропасть, утечет с шорохом осыпающегося песка…
С тем самым, что терзал бродячего сапожника в те времена, когда он был фигурой на доске магов.
Самое странное, что Хорст с тех пор почти не изменился. Да, научился и узнал многое, прошел Полуостров вдоль и поперек, убивал, разрушал и созидал, разговаривал с богами, но обычные человеческие страхи и эмоции никуда не делись, лишь стали глуше, как-то слабее…
И выросла невероятная, невозможная для молодого человека усталость.
И выросла невероятная, невозможная для молодого человека усталость.
– А что ты чувствуешь? – от размышлений оторвала, как обычно, Илна.
– Что все вокруг чужое, – Хорст огляделся, – странное, и что за обычным может прятаться нечто жуткое.
– Ысполыны ыскажаут мыр, чтобы ым можно было жыт, – кивнул холиаст-служитель.
– Искажают, говоришь? – влез в разговор Альфи. – А вон там что искажает камыш, не подскажешь?
Неподалеку виднелось небольшое озерцо, окруженное густыми зарослями. У ближнего берега среди толстых зеленых стеблей что-то шевелилось, слышался негромкий хруст.
– Не все ушли, значит, – заметил Радульф.
– Помилуй нас Творец-Порядок! – брат Ласти осенил себя знаком Куба, когда из камыша поднялась похожая на шар голова. Острые зубы блеснули в похожей на щель пасти.
Хорст закрыл глаза и потряс головой, надеясь, что морок исчезнет, но жуткая тварь осталась на месте.
– Глаз нет, шея длинная, – заметил Альфи брезгливо. – Что это вообще такое? Еще один горный насмешник?
– Нэ знау, – в голосе служителя богов прозвучал страх. – Такых тварэы нэ выдэлы в этых мэстах тысачы лэт…
Зубастая голова издала шипение, заставившее вздрогнуть лошадей, и с шумом упала в заросли. Там завозилось, и на открытое место выползло нечто, напоминающее покрытую багровым мехом колбасу толщиной с бедро мужчины.
Холиасты из охраны Хорста забеспокоились, принялись натягивать тетивы на луки.
– Неужели это придется убивать? – вопросил Радульф, глядя, как уродливое существо ползет, извиваясь и дергаясь всем телом, как за ним остается блестящий маслянистый след.
– Сила Творца-Порядка защитит нас! – брат Ласти дернул поводья и фрон послушно свернул.
– Что он дэлаэт? Бэзумэц? – удивился холиаст-служитель.
– Изыди, во имя Творца-Порядка! – провозгласил брат Ласти и осенил чудовище знаком Куба. – Изыди, всеми святыми именами повелеваю я тебе… Владыкой-Порядком, Вседержителем-Порядком…
К удивлению Хорста и всех остальных, тварь остановилась, зашипела вновь, на этот раз как-то жалобно, и поползла обратно.
– Вы видели? – брат Ласти повернул сияющее от счастья лицо к спутникам. – Оно испугалось святого символа!
– Можэт и вправду в этоы лудскоы поганоы вэрэ что-то эст? – пробормотал холиаст-служитель, но так тихо, что услышал его лишь Хорст.
Холиаст выглядел точно так же, как и сотни его собратьев – алые глаза, смуглая кожа, грива светлых волос, у седла громадный топор, на плечах – мохнатая безрукавка, на голых руках – выпирающие мускулы.
Вот только во взгляде его крылось то, чего Хорст до сих пор у горцев не видел – что-то вроде испуга.
– Говоры, – велел холиаст-служитель.
– А ыз трэтыэго отрада, – проговорил воин. – Сэгодна мы былы в пэрэднэм дозорэ…
Целый день войско двигалось по холмистой равнине, и даже сейчас, когда солнце наполовину укрылось за западным горизонтом, а степь покрыли длинные тени, продолжало путь.
Белобрысый воин появился около Хорста только что, сбоку объехав растянувшиеся по степи отряды.
– С вэршыны холма мы увыдэлы что-то… – горец замолчал, выискивая подходящее слово, – похожээ на сэлэныэ. Внутры нэго двыгалыс громадныэ фыгуры. Мы хотэлы подэхат блыжэ, но крылатаа твар бросылас на нас свэрху…Из всэго дозора выжыл а одын.
Хорст кивнул – за день они видели десятки чудных существ, летающих, напоминающих черные простыни, ползающих, и вообще непонятно на что похожих. Правда, ни одно из них напасть не рискнуло.
– Далеко это было? – спросил он.
– Два хода на запад.
– Хорошо, иди. Спасибо тебе, – воин кивнул, принялся разворачивать лошадь. – Встаем!
Хорст вскинул руку, и его знаменосец покрутил бунчуком с одним конским хвостом. Послышались окрики вождей, топот копыт постепенно смолк.
– Мудрое решение, – одобрил Радульф. – Незачем лезть в пасть к врагу уставшими. Лучше атаковать утром, когда воины отдохнут. Место тут неплохое, вода неподалеку, – он кивнул в сторону неширокой речушки, – так что все хорошо…
– Атаковать! – Хорст зябко поежился. – Если бы я еще знал, как это делается! Может быть, отправить разведку?
– Зачем? – Альфи первым спрыгнул с коня. – Что ты поймешь в этих исполинах, если они так от нас отличаются? Только людей… э, в смысле, холиастов потеряешь.
– Вэрно, – кивнул холиаст-служитель. – Лучшэ послэ ужына собэрэм всэх вождэы на совэт, подумаэм, что завтра дэлат.
Хорст почесал шрам на щеке, мрачно подумал, что на этом совете он точно будет лишним.
Холиасты расседлывали лошадей, вели их на водопой, в ближайшей роще, до которой было всего размахов двести, стучали топоры, булькала вода в повешенных над огнем котелках.
Людям оставалось сидеть и ждать ужина.
– Надо же, селение, – проговорил Хорст задумчиво, глядя в зенит, где неторопливо плыли вызолоченные закатом облака, – может быть, они и укрепления построить успели? Что тогда?
– Ты у нас маг, да еще и Сын Порядка, тебе и думать, – ответила Илна.
– Сын Порядка, ха! Это вовсе не значит, что я могу вызывать его мощь по собственному желанию. Он когда хочет, тогда и приходит.
– Но от гибели-то спасет? – Илна подвинулась ближе.
– Меня, но не вас… не тебя.
– Ничего, господин, – сказал Радульф хрипло. – Каждый из нас готов умереть за вас.
– Это меня и пугает, – Хорст потянулся, вслушался в хруст суставов. – Помню я, маг из Ил-Бурзума собирался с исполинами воевать, и войско у него было хорошее, что против меня готовилось. И где оно?
– Может, еще собирается? – пробурчала Илна с сомнением.
– Два месяца прошло, сколько можно, – маг оглянулся на шум шагов, обнаружил подходящего телохранителя с котелком в руках.
– Ужын, – коротко объявил горец.
Запасы троки подходили к концу, мяса почти не оставалось, так что приходилось обходиться похлебкой, жидкой, точно слезы зятя на похоронах тещи, и заплесневелыми сухарями.
Жевали без всякого удовольствия.
Запихнув в себя последний кусок высохшего хлеба и запив его отдающей чем-то кислым водой, Хорст отряхнул руки и поднялся.
– Ну что, пошли? – вопрос прозвучал безнадежно, как скулеж дряхлого пса.
В стороне от стоянки, в излучине реки, горел одинокий костер, виднелись ходящие вокруг него темные фигуры. Там ждали вождей холиастов и человека, которого боги назначили полководцем.
– Пошли, клянусь мошонкой Хаоса, – Альфи встал, повесил меч на бедро.
За приятелем поднялся Радульф, последним оказался на ногах холиаст-служитель. Без него сегодня не обойтись – умеющему говорить с богами предстоит успокаивать разбушевавшихся вождей.
– Иди, я знаю, ты справишься, – сказала Илна с улыбкой, и Хорст ощутил, как ему полегчало.
Даже коленки стали дрожать чуть меньше.
Солнце высунуло из-за горизонта пылающий краешек, и степь оказалась залита потоками оранжевого света. Стоящий на коленях Хорст сощурился и на мгновение сбился, пропустив в молитве несколько слов.
– … и… э… припадаю к стопам твоим…
– Укрепи же помыслы наши, Победитель-Порядок, – брат Ласти, уловив заминку, повысил голос. – Ибо только на тебя уповаем в сей горестный час! Как же есть сила, отвага и мощь в тебе…
Сегодня утром молились все.
Холиасты собрались около реки, оттуда доносились дружные завывания, а люди встали на колени рядом с костром.
– …такоже и в нас она будет…, – шлепал толстыми губами Альфи, и лицо его было серьезным.
– Да пребудет победа с нами во имя твое! – Радульф давил в себе кашель и глубоко запавшие глаза его лихорадочно сверкали.
– Победитель-Порядок! – Илна осенила себя знаком Куба и поднялась на ноги.
Хорст последовал ее примеру, хрустнули ноющие колени. Закряхтел Радульф, а брат Ласти принялся отряхивать испачканный балахон.
– Интересно, а железо этих тварей берет? – наемник вытащил из ножен меч, длинный, как оглобля, и осторожно потрогал острое, точно язык насмешника лезвие.
– Должно, – Хорст натянул подкольчужник, засунул руки в рукава кольчужной рубахи. – Иначе какие у нас шансы?
– В любом случае они сводятся к вам, господин, – заметил Радульф, успевший облачиться в доспехи и надевающий шлем.
Хорст поморщился, но ничего не сказал.
Холиасты перестали голосить, шустро, как муравьи от горящего муравейника, побежали к кострам. Служитель богов подошел неспешно, с лица его еще не исчезло молитвенное выражение:
– Ну что, по конам? – спросил он.
– Да, – ответил Хорст, понимая, что прыгает в прорубь, привязав к ногам наковальню.
Вчерашний совет хоть и продлился долго, особых результатов не дал. Решено было выделить резерв, а основное войско поделить на три части и попытаться взять врагов в кольцо.
Трудно придумать лучший план, не зная ничего о противнике и месте сражения.
Знаменосец Хорста замахал бунчуком, двинулся с места первый отряд, за ним второй, расходясь в стороны. Ветер понес над степью облачка пыль, впереди всадников побежали тени.