Тропинка причудливо извивалась, обходя коричневые стволы исполинских дубов, больше похожих на колонны. Под раскидистыми, густыми кронами царил полумрак, нос щекотал сладкий запах желудей, а под ногами шуршала прошлогодняя листва.
Илна шагала вслед за Вортеем, слышала за спиной мягкие шаги Хорста.
Путешествие продолжалось второй день, давно исчезло из виду море, осталась на востоке река, а они все шли по безлюдным, невероятно красивым лесам, переходили вброд мелкие, очень прозрачные ручьи, шли по цветущим лугам, где с одуряющим жужжанием носились пчелы.
Ночи тут были теплыми, а грозовые дожди, проливающиеся несколько раз в день, доставляли беспокойства меньше, чем комары, с грозным писком клубящиеся вокруг путешественников.
Чтобы отгонять кровососов, на стоянках разводили костры, бросали в них зеленые ветки.
– Что это там хрустнуло? – возглас беспокойно зашевелившегося Хорста заставил Илну завертеть головой.
– Олень, – отозвался Вортей, даже не обернувшись. – Человек прятаться не стал бы.
– Даже разбойник? – удивилась дочь редара.
– А это кто такой?
Пришлось объяснять. Седой проводник слушал, кивал, не забывая переставлять ноги и поглядывать по сторонам.
– Надо же, – сказал он. – У нас никому в голову не придет прятаться в лесу и обирать своих же. Вздумай кто таким заняться, его, видит Порядок, мигом нашли бы и поколотили.
– А если чужих обирать? – влез в разговор Альфи.
– Все мы тут свои, – убежденно ответил Вортей. – Если предки общие, как можно быть чужими друг другу?
Никто из уроженцев Полуострова не нашел, чего ответить.
Примерно через сотню размахов после встречи с оленем тропинка слилась с другой, более утоптанной, а потом вывела к неширокой речке.
– Деревня скоро, – сообщил проводник. – А за ней на большую дорогу выйдем, она до самого Старолья идет.
Тропинка вывела в поле, и стала видна деревня – десятка полтора крытых соломой домиков.
– Переправа, – удивленно сказала Илна, заметив неказистый, но довольно широкий мост.
– Я же говорю – дорога, – кивнул Вортей. – Тут к путешественникам привыкли, никто на нас внимания не обратит.
На открытом месте стало жарко, Илна ощутила, что потеет, а болтающееся в зените солнце нагревает голову.
– Как палит, ужас, – сказал брат Ласти, вытирая лицо рукавом. – Даже в степи так не бывает.
– Ничего, – утешил служителя Альфи. – Наверняка в священных книгах что-нибудь сказано по поводу того, что смирять плоть полезно.
– Где те книги, а где я? – ответил брат Ласти и неожиданно расхохотался. – Ведал бы кто в Эрнитоне, куда меня занесет…
Под истошный треск кузнечиков и доносящуюся с высоты песню жаворонка путешественники подошли к деревне, окунулись в запахи навоза, сухой земли и свежих стружек.
Лежащая в тени забора собака зевнула, показав розовую пасть, взглянула на чужаков мутными глазами и отвернулась.
– А люди-то где? – Илна огляделась в тщетной попытке отыскать хоть одного человека.
– Спят после обеда, – судя по голосу, Вортей и сам не против был бы вздремнуть где-нибудь в холодке. – Чего в жару надрываться?
По пути до моста они так никого и не встретили, кроме кур, без особой спешки отбегающих с дороги, да одинокого кота, сверкнувшего на людей желтыми, как у мага глазами.
У реки повеяло свежестью, Илна ощутила желание искупаться. Но Вортей решительно вступил на мост, и девушка, с сожалением покосившись на воду, последовала за ним.
– Ничего, еще поплаваешь, – сказал Хорст. – Остановимся вечером у какого-нибудь ручья…
– Откуда ты знаешь? – Илна вздрогнула, решив, что маг прочитал ее мысли.
– Твой тяжкий вздох слышали, наверное, и в Линоране, а о том, что его вызвало, догадаться несложно.
За мостом дорога нырнула в лес, и путешественники окунулись в спасительную тень. Не успели отойти от реки и на сотню размахов, как ветер принес сзади конский топот.
– Это еще кто? – встревожился Альфи.
– Княжеские дружинники, – ответил Вортей. – Подати собирали в западных землях, должно быть.
Конский топот надвинулся, и путешественников нагнали всадники.
На взгляд Илны, они меньше всего напоминали воинов. Похожие на миски шлемы сидели криво, кожаные панцири, обшитые металлическими бляхами, выглядели так, словно их можно проткнуть ножом, а копья годились лишь для того, чтобы подпирать обветшавшие заборы.
На путешественников дружинники посмотрели без интереса.
– Да, – сказал Альфи. – Клянусь мошонкой Хаоса, как-то даже стыдно с такими в бой вступать.
– А часто у вас бывают войны? – спросил Хорст.
– Ну, – Вортей задумался, поскреб затылок. – Князья иногда сцепляются, когда земли поделить не могут. Последний раз, дай Порядок памяти… двадцать лет тому назад подобное было. Тогда еще вербовщики по деревням ездили, парней сманивали.
Илна почувствовала, что ей хочется выругаться самым неприличным образом: два десятилетия без войн!
Для погрязшего в сварах Полуострова – настоящая сказка.
Глава 14. Кровь мага.
Стены города показались из-за деревьев к полудню, невысокие, бревенчатые, с покосившимися башнями, напоминающими слегка подгнившие грибы с маленькими шляпками, и оплывшим рвом, похожим на сточную канаву.
Альфи, глянув на это безобразие, только головой покачал.
– Старолье, – гордо объявил Вортей.
– Пришли, слава Творцу-Порядку, – облегченно вздохнула Илна.
За пять дней в дороге путешественники одолели не меньше сорока ходов, переправились через две реки и несчетное количество ручьев, миновали почти дюжину селений.
Ночевали в лесу и на сеновале, пили брагу у пастушеского костра, вытаскивали застрявшую в грязи телегу случайных попутчиков, гуляли на случившейся в таверне пирушке.
За это время Альфи понял, что завидует обитателям этого лесистого и теплого края.
Дальние родичи тех, кто некогда ушел через горы, жили куда проще, чем обитатели Полуострова. Они не знали ужаса одержимости, не ведали страха перед напирающим с востока Хаосом.
Но и сами по себе местные создавали друг другу куда меньше проблем, чем жители земель от Стены до Стагорна – не придумывали на собственную голову лишних сословий, вроде редаров или служителей, не разбойничали, и даже если воевали, то как-то неохотно и вяло.
Немногочисленные маги, если верить рассказам Вортея, занимались какими-то непонятными делами, к власти не лезли, охотно лечили людей, помогали в случае пожаров и наводнений.
Попавшаяся под ногу рытвина заставила Альфи споткнуться и отвлечься от воспоминаний.
Между башнями, бревна у основания которых подгнили и выглядели черными, точно их перемазали смолой, висели покосившиеся створки, давно и прочно вросшие в землю. У одной из башен, сидя на бревнышке, зевали и почесывались стражники, а копья их спокойно стояли рядом, прислоненные к стенке.
– Мне бы сотню наших парней, – пробормотал Альфи, – я бы мигом этот город захватил…
– Счастье, что ты один, – ответил Хорст.
Пеших путников стражники проводили несколько удивленными взглядами, один из воинов даже потянулся к копью, начал подниматься, но потом махнул рукой и сел обратно. Решил, что покой дороже.
За воротами открылась усеянная лужами извилистая улица, стоящие вдоль нее халупы с соломенными крышами, точно такие же, как в деревнях.
– И где обитает местный маг? – спросил Хорст напряженным голосом.
– А вон там, у княжеского терема, – Вортей поднял руку, указывая в сторону пригорка, на котором высилось бревенчатое сооружение, увенчанное полудюжиной беспорядочно торчащих башенок.
Улица, насколько было видно, вела прямо к нему.
– Тогда пойдем, чего ждать? – Альфи двинулся в обход преграждающей дорогу лужи, в центре которой бурым холмом возлежала свинья.
Заслышав голоса, она приоткрыла один глаз и приветственно хрюкнула.
По сравнению с городами Полуострова Старолье выглядело тихим и безлюдным. Не носились вопящие разносчики, не скрипели телеги со злыми, как чудища Хаоса, возницами, не канючили назойливые попрошайки и оборванные дети, даже крыс и тех видно не было.
Встречные поглядывали на путников без особого интереса, лишь присмотревшись, начинали чесать в затылках. Особое любопытство вызывала Илна с болтающимся у пояса мечом и брат Ласти в балахоне служителя.
– И чего пялятся? – буркнула девушка, когда очередной горожанин замер, точно налетев на стену, и неприлично выпучил светлые, какие-то белесые глаза. – У меня что, борода выросла?
– Вроде нет, – ответил Альфи и показательно грозно нахмурился.
Светлоглазого зеваку точно ветром сдуло.
Ближе к княжескому терему дома стали богаче, а у самых его стен обнаружилась площадь с виселицей в центре.
– У нас бы точно не пустовала, видит Творец-Порядок, – вздохнул брат Ласти, поглядывая на сиротливо болтающуюся петлю. – Ну, и где искать мага?
– У нас бы точно не пустовала, видит Творец-Порядок, – вздохнул брат Ласти, поглядывая на сиротливо болтающуюся петлю. – Ну, и где искать мага?
– Вон там, – сказал Хорст странно звенящим голосом, и рука бывшего сапожника поднялась, указывая на ближайший к терему дом, двухэтажный, с дверью из толстых досок и наличниками у окон.
– Видит Порядок, довел я вас, куда надо, – сказал Вортей с видимым облегчением. – К магу с вами не пойду, лучше в корчму. Прощайте, гости издалека, и пусть будет у вас всегда удачная охота!
– И у тебя, – отозвался Альфи. – Клянусь всеми причиндалами Хаоса, в этой корчме наливают брагу…
Седой проводник махнул рукой и заторопился прочь, а путешественники зашагали к дому мага.
– Я чувствую… да, не может быть… – Хорста дергало и корежило, как припадочного, а руки его тряслись. – Стучи же, стучи!
Альфи несколько раз ударил в дверь, та отозвалась глухим дребезжанием. Внутри дома послышались неторопливые шаги, шум отодвигаемого засова и скрип давно не смазанных петель.
– Что вы… – возникший на пороге невысокий мужчина с удивительно яркими зелеными глазами осекся на полуслове, брови его поднялись к русым, с проседью волосам. – Я не знаю тебя, а значит…
– Мы потомки тех, кто ушел, – проговорил Хорст. – И мне, как видишь, нужна твоя помощь.
Маг посмотрел на Альфи, и прожженный наемник почему-то смутился, опустил взгляд. А зеленые глаза двинулись дальше, на зардевшуюся Илну, к сердито надувшемуся брату Ласти…
– Вижу, что там, вдали от родины вы забыли о том, что маги являются еще и людьми, – это прозвучало укоризненно, даже сердито. – Приходи ко мне завтра, в полдень, и я попытаюсь помочь.
И зеленоглазый маг захлопнул дверь так быстро, что никто не успел ничего сказать.
– Ну что, пойдем искать эту самую корчму, – сказал Хорст. – Там, помимо браги должны быть и комнаты…
– Пойдем, – согласился Альфи.
Напиток в высокой деревянной кружке чуть горчил, но, в общем, был не хуже того пива, что варят на Полуострове. Хорст пил его неспешно, смакуя каждый глоток, как изысканное вино фреалсинни.
– Неплохо, – сказал Альфи, и его кружка с грохотом ударилась о столешницу. – Эй, хозяин, где обещанный поросенок?
Корчму вчера отыскали довольно легко – по валяющимся на обочинах пьяным горожанам. Поужинали и сняли просторную, хоть и довольно грязную комнату, где провели ночь.
Хорст от волнения долго не мог заснуть, сомкнул глаза только под утро.
– Его еще ловят, – проговорил брат Ласти, и бывший сапожник только головой покачал – еще несколько месяцев назад серьезный, точно плаха, служитель за время путешествия научился шутить.
– Несу, уже несу, – донесся издалека писклявый по-женски голос, и затопали, приближаясь, шаги.
Хорст уловил аромат перченого мяса, слегка подпорченный вонью гнилых зубов хозяина заведения.
– Кушайте, господа! – сказано это было с таким приторным радушием, что захотелось сплюнуть.
Альфи заворчал и с негромким хрустом вонзил нож в поросенка. Брызнул сок, аромат стал гуще.
– Смотри, не подавись, – хихикнула Илна, передвигая по столу деревянную тарелку.
– Постараюсь, – пообещал Хорст.
Наелся, к собственному удивлению быстро, свою порцию доел с трудом, через силу, а потом сидел и ждал, пока спутники обгрызут все до последней косточки.
– Ну, все, – Альфи гулко похлопал себя по животу, – теперь можно и к магу…
– Вам нечего там делать, – Хорст поднялся, ощутил, как на нем скрестились изумленные взгляды. – Меня отведет Илна.
– Как хочешь, – несколько растерянно пробормотала девушка и, судя по звукам, принялась вешать на пояс ножны. – Ты готов?
– Готов, – Хорст нашарил ее хрупкое плечо, перешагнул через лавку и двинулся к двери.
– Да благословит тебя Творец-Порядок, – прошептал брат Ласти и, услышав это, бывший сапожник споткнулся на ровном месте.
На улице их встретил рушащийся с неба зной, лениво жужжащие мухи и запах гниющей рыбы. Расстояние до обиталища мага преодолели довольно быстро, а в тот момент, когда Хорст кожей ощутил прикосновение чужой магии, Илна остановилась и спросила:
– Ты уверен, что пойдешь один?
– Да, и ты не жди меня, возвращайся, – сказал он, стараясь, чтобы голос не дрогнул. – Назад я приду сам.
– Хорошо, – девушка высвободила плечо. – Тогда пройди немного вперед и постучи.
Ее легкие шаги стихли вдалеке, а Хорст все стоял, чувствуя, что не в силах сдвинуться с места.
Сердце лупило по ребрам как холиаст топором, в голове зарницами вспыхивали и уносились судорожные мысли, а ноги предательски дрожали.
– Эх, была не была… – на третьем шаге показалось, что впереди пустота, и он вытянул руку.
Ладонь коснулась шершавых, плохо обструганных досок. Хорст выждал мгновение и решительно постучал. Дверь открылась мгновенно, будто хозяин дома ожидал за ней.
– Заходи, – проговорил старольский маг, – только осторожно, высокий порог.
Хорст шагнул вперед, почувствовал, как подошва шаркнула по чему-то, и тут же твердая ладонь поймала его за руку, помогла сохранить равновесие, а дверь скрипнула уже за спиной.
– Пойдем, – хозяин дома повел гостя за собой. – Как тебя угораздило так с собой поступить?
– Так уж вышло, – ответил Хорст.
– Не хочешь говорить – твое дело, – старольский маг остановился и помог бывшему сапожнику сесть на лавку. – Сейчас я еще кое-чего приготовлю, и начнем, с помощью Порядка…
Он шуршал чем-то, звякал металл, а Хорст сидел, прислушиваясь и принюхиваясь.
Ощутил кислый запах, уловил писк мышей где-то рядом и непонятно почему решил, что находится в полумраке.
– Заплатить, как принято ты мне не сможешь, – проговорил хозяин дома, – так что рассчитаешься знаниями…
– Это как?
– Ответишь на мои вопросы, – сухой смешок заставил Хорста вздрогнуть. – Согласен?
– Конечно.
– Тогда начали, – раздался негромкий плеск, зашуршало, и Хорст понял, что не в силах пошевелиться. Что-то твердое навалилось со всех сторон, жестоко сдавило. Бывший сапожник почти услышал, как затрещали кости.
Старольский маг, если судить по отсутствию звуков, стоял неподвижно. Хорст ощущал, как невидимые руки копаются внутри его головы, что-то двигают, поглаживают, вынимают…
На мгновение вспомнилось то, как Ключ настраивался на владельца.
– Проклятье! – выругался хозяин дома, – так не пойдет! А ну-ка!
– Э… – только и смог промычать Хорст, когда старолец шагнул к нему, и что-то едкое закапало на лицо.
Боль воткнулась в глазницы как две спицы, дошла до затылка. Бывший сапожник вздрогнул и неожиданно понял, что видит, различает слабый свет и на его фоне туманную фигуру.
– Опусти веки, – прозвучал голос хозяина дома. – Глаза должны привыкнуть.
Хорст послушался, ощущая, как сползает с него колючее оцепенение, как тело сотрясает безумное желание вскочить со стула, орать и плакать от радости, и смотреть, смотреть…
– Спокойнее, – судя по всему, старолец улыбнулся. – Что ты как дитя малое? Можешь открывать.
От первого же движения век, потекли слезы, но Хорст не обратил на них внимания.
Он первый раз за полтора месяца смотрел.
Окна в небольшой комнате были задернуты плотными шторами, рассеянный свет падал на туши стоящих вдоль стен шкафов, на окованный металлом сундук в углу и просторный стол в середке.
Стоящий около него невысокий мужчина улыбался, хотя глаза его, необычного зеленого цвета, оставались серьезными.
– Спасибо, – проговорил Хорст, переводя взгляд с одного предмета на другой.
– Ну вот, так-то лучше, – хозяин дома погладил себя по русым, с проседью волосам и, подвинув табурет, сел. – Пришло время расплачиваться. Что за штуку ты таскаешь с собой?
И взгляд старольского мага уперся гостю в район поясницы, туда, где на ремне висел мешок из плотной кожи.
– Это Ключ, – ответил Хорст без особой охоты. – Он должен открыть Врата…
– Ты рассказывай, рассказывай, – подбодрил хозяин дома.
Бывший сапожник вздохнул и начал издалека – с вторжения Хаоса на Полуостров.
Зеленоглазый маг слушал внимательно, время от времени морщился, хрустел длинными тонкими пальцами.
– Да, – сказал он, когда рассказ закончился, – кто бы мог подумать, что потомки гордецов, безумцев и смутьянов, больше тысячи лет назад ушедших через горы, доведут мир до такого… Хаос нужен в той же степени, что и Порядок, но вызвать его сюда непосредственно – безумие. А мы столетиями гадаем, что могло вызвать эту гадость?
– Вы знаете про Хаос? – Хорст почувствовал, что недавно прозревшие глаза собираются полезть на лоб.
– Конечно. Маг – не тот, кто может больше других, а тот, кто знает то, что неведомо обычным людям, – убежденно кивнул хозяин дома. – Хаос плещется на севере, за горами, и если бы не они, мы бы оказались не в лучшем положении, чем вы…