Девушка сжалась, ожидая, что их неумолимо потащит назад, мимо кольца из валунов, вверх по склону, к памятной роще, ныне превратившейся в черную точку далеко вверху.
– Неужели прорвались? – спросила Илна, осознав, что они остаются на том же месте.
С того момента, как Хорст изменившимся голосом сказал «Идите за мной!», дочь редара шла точно в тумане, не видя ничего вокруг и страшась отвести взгляд от равномерно шагающего мага.
Иногда его фигура искажалась, и тогда Илне казалось, что перед ней двигается гигант в броне, горящей синим огнем, что голову его окутывает черный туман, а ветер рвет плащ за широкими плечами.
– Похоже, – буркнул Альфи и осторожно положил застонавшего Хорста на траву. – Он нас протащил за собой, точно на веревке…
Мага дернуло, словно кто-то ударил его под ложечку, из горла вырвался хрип, а из ноздри вытекла и застыла алым шариком капелька крови, черная на белой до прозрачности коже.
Илна рванулась было к нему, но, вспомнив, что лежащий на земле человек испытывает совсем не человеческие мучения и что люди помочь ему ничем не могут, осталась на месте.
Мысль о том, что Хорст может снова ослепнуть, девушка старательно гнала прочь.
– Надо идти, – дочь редара оглянулась, тревожное чувство, что за ними наблюдают, царапнуло сердце. – Некогда ждать, пока он придет в себя. Ты сможешь его нести?
– Постараюсь, – наемник глянул на Илну без особой радости и легко, как охапку сучьев, закинул мага себе на плечо.
Закряхтел, круглое лицо побагровело, но через мгновение обрело нормальный цвет.
– Иди вперед, и не спеши, – проговорил Альфи. – Перед тем, как свалиться от усталости, я тебе скажу, клянусь мошонкой Хаоса.
Не успели пройти десятка шагов, как с севера налетел ветер, принес резкий, неприятный запах. В носу засвербело, Илна сморщилась, чтобы чихнуть, и обнаружила, что они шагают через непонятно откуда взявшийся туман.
– Убереги нас Творец-Порядок, – рука сама поднялась, чтобы сотворить знак Куба.
– Это еще что? – вопросил тяжело сопящий Альфи.
Туман двигался, в нем мелькали силуэты, отдаленно напоминающие человеческие, тут же исчезали. Через серо-белую пелену, похожую на кисель, доносились лающие звуки.
– Второе препятствие, – слабый, задыхающийся голос принадлежал Хорсту. – Опусти меня, дальше я пойду сам.
Илна обернулась, стараясь скрыть, какое облегчение она испытала.
– Слава Творцу-Порядку, ты живой, – тревога в голосе все же прозвучала. – Что с тобой случилось?
– Сначала Порядок побыл мной, потом я – им, – ответил маг, криво улыбнувшись. – Не скажу, что это было приятно… А теперь нам нужно идти дальше, не обращая внимания на происходящее вокруг.
– Морок? – Альфи вздрогнул и потянулся к мечу, глядя на высунувшуюся из тумана голову исполинской змеи.
– Именно, – Хорст бестрепетно шагнул вперед и сунул руку в пасть твари, та заколыхалась и растаяла.
На смену змее сверху спикировало нечто черное, похожее на огромную ворону. Услышав хриплое, полное леденящей злобы карканье, Илна невольно пригнулась, но устыдилась своего порыва.
– Они не в силах ничем повредить тебе, – Хорст ободряюще улыбнулся, – пока ты не поддашься страху, не дашь ему овладеть тобой…
– А что случится тогда? – поинтересовался Альфи.
– Ты, скорее всего, сойдешь с ума, – просто ответил маг.
Илна ощутила, как ее захлестывает волна ярости – пройти горы, море, выжить в схватках с исполинами, горцами, «морскими людьми» и воинами Ордена – только для того, чтобы лишиться рассудка?
И дочь редара первой двинулась с места, мужчины последовали за ней.
Они шли на север, спускаясь по пологому, утыканному круглыми валунами склону, а туман вокруг пел, шептал, рычал и орал на тысячи голосов. Доносились женские крики, сладострастные стоны, детский плач и рев взбешенного зверя, сотни других звуков толкались, норовя протиснуться в уши.
Дорогу пересекали силуэты чудовищ, составленных из одних клыков и когтей, словно из земли поднимались «морские люди», полуразложившиеся трупы с горькими стенаниями брели навстречу. Возникали из марева обнаженные красавицы, могучие воины в кольчугах что-то бормотали, блестели лезвия длинных мечей, вставали поперек пути каменные стены.
И каждый образ всем видом кричал – поверь в меня! Я настоящий!
Но верить не хотелось, поэтому Илна просто смотрела под ноги и шла вперед, вспоминая давно, больше десяти лет назад услышанную от детей кухарки считалочку: раз – холиаст, два – с плеч голова, три – кровь утри…
Заканчивалась она на пятнадцати и использовалась при игре в прятки.
Серая пелена разошлась, точно холстина, по которой полоснули мечом, открылась голая равнина, лишенная даже намека на растительность, круглое озерцо со щетиной кустарника вокруг него, холмы на горизонте, и надо всем этим – небо.
Голубое, настоящее, с клонящимся к горизонту солнцем.
Илна едва не сбилась с шага, зажмурилась, подняла руку, прикрывая глаза.
– Мы все же прошли, – сказал Хорст и голос его дрогнул.
– Куда? – скучно осведомился Альфи.
– Во владения Хаоса. Дальше – его земли.
Дочь редара понимала, что надо радоваться, что они совершили то, чего не делал никто из людей, но на ликование просто не осталось сил.
Костер потрескивал негромко, точно стеснялся, и низкое багровое пламя освещало крошечный пятачок земли. Вокруг царила непроглядная чернота, лишь с одной стороны что-то неярко поблескивало – там во тьме пряталось круглое озеро.
Около него решили остановиться на ночь.
Тут, рядом с водой, росли напоминающие перепутавшиеся колючие палки кусты, а в темной, как в торфяном болоте воде серебристыми молниями носились похожие на рыб существа.
Пока Илна и Хорст разводили костер, Альфи ухитрился из ветки, куска веревки и крючка от одежды соорудить удочку.
Наживленный кусочек «козьего» мяса вызвал в озере невероятное оживление. Вода закипела, лысый наемник подсек и на берег шлепнулась зацепившаяся за крючок тварь, похожая на ладонь из серебра.
Тогда Илна решила, что скорее умрет с голоду, чем будет это есть, но сейчас все с большим интересом посматривала на подрумянивающиеся около пламени тушки местных «рыб».
Уж больно аппетитный шел от них запах.
– Вроде бы готово, – Альфи осторожно потыкал в «рыбу» ножом, зачем-то осмотрел лезвие. – Ну, кто будет?
– Я! – воскликнула Илна.
– Тут на всех хватит, – миролюбиво добавил Хорст.
Альфи хмыкнул и принялся выковыривать из земли вертела, сделанные из веток. Закончив эту сложную процедуру, разделил добычу и первым поднес крупную, истекающую жиром «рыбину» к лицу.
Как выяснилось довольно быстро, розовое мясо со сладковатым привкусом просто таяло во рту.
– Неплохо, – заметил маг, облизывая губы. – К утру узнаем, ядовиты эти твари или нет.
– Все бы тебе ужин испортить, – буркнула Илна, с тоской глядя на оставшиеся от «рыбы» кости. – Кстати, не хочешь рассказать, что ждет нас дальше во владениях Хаоса?
– На этот вопрос не ответит никто из людей, – Хорст почесал шрам на щеке. – Но судя по тому, что видно со Стены… Чудовища, рядом с которыми все наши хищники – жалкие твари, смертоносное Дыхание Хаоса, сводящий с ума туман, бродячие деревья и ползущие в размахе от земли грозы…
– Весело будет, клянусь мошонкой Хаоса, – Альфи протяжно зевнул и принялся разворачивать одеяло. – В любом случае, чтобы встретить эту пакость лицом к лицу, надо выспаться.
– А почему… – Илна дождалась, пока наемник уляжется, и заговорила вполголоса, – почему Хаос не нападет на тебя снова? Как тогда, в степи? Ведь ему не так трудно уничтожить обычного человека?
– Думаю, что как раз сложно, – отозвался Хорст. – Вспомни одержимых. Изуродовать тело – пожалуйста, но лишь у того, кто душой в его власти, а вот убить – только чужими руками. Ведь тогда, после битвы с исполинами… – голос мага дрогнул, – он истребил во мне лишь данное Порядком, не тронув собственно человеческое. Да и на самом деле никто из смертных не способен понять столь могучие силы, для которых мы даже не фишки на игровой доске, а так… песчинки. Так что все наши рассуждения не стоят выеденного яйца.
– Но сможешь ли ты уничтожить песчинку? – Илна покачала головой. – А, попав куда-нибудь в сапог, она способна натереть тебе ногу.
Хорст рассмеялся. Альфи шумно всхрапнул, и собеседники поспешно замолчали, вслушиваясь в царящую тишину.
– Это все хорошо, – первым нарушил ее Хорст. – Но ты почему от меня шарахаешься, как вошь от мыла?
– В тебе все меньше и меньше от человека, – серьезно ответила девушка. – Как тогда, в Карни… И это меня пугает.
Хорст потянулся, поднес ладони к угасающему огню, точно собираясь их согреть, и глаза его блеснули холодным голубым пламенем.
– Это неизбежно, – в голосе мага прорезалось что-то, напоминающее отчаяние, – если тогда я играл и пытался выиграть… С каждым разом, когда я пользуюсь силой Порядка, он подчиняет меня все больше. Бороться с ним не под силу человеку, а чужую боль я теперь ощущаю постоянно, боль всех людей, умирающих в этот момент за горами, в землях Прародины, и на Полуострове…
– Это неизбежно, – в голосе мага прорезалось что-то, напоминающее отчаяние, – если тогда я играл и пытался выиграть… С каждым разом, когда я пользуюсь силой Порядка, он подчиняет меня все больше. Бороться с ним не под силу человеку, а чужую боль я теперь ощущаю постоянно, боль всех людей, умирающих в этот момент за горами, в землях Прародины, и на Полуострове…
– Но до него сотни ходов! – воскликнула Илна, с ужасом представляя – каково это, чувствовать мучения сотен, даже тысяч, одновременно расстающихся с жизнью. – Этого не может быть…
Она взглянула Хорсту в лицо и осеклась; поняла – может.
– Вы тогда думали, что я брежу? – он хмыкнул. – Нет, я говорил правду: боль – основа Порядка, и кому, как не его Сыну это понимать?
– Прости… я не знала… – забормотала Илна, понимая, какой дурой она была и какую ерунду несет сейчас.
Потом замолчала, поднялась и, подойдя к Хорсту, села рядом, крепко его обняла. Холодное, точно ледышка, тело мага понемногу начало отогреваться, а потом задвигалось.
Молчала ночь, негромко похрапывал Альфи, а они занимались тем, что отгоняет любую боль.
Пусть даже на время.
Солнце выползло из-за горизонта сизое, хмурое, как мужик с похмелья, двинулось вверх, выбираясь из висящей над горизонтом белой дымки.
– Жарко будет, – определил Альфи, закидывая остатки костра землей.
– Наверно, – Хорст повел плечами, устраивая тощий мешок. – Ну что, все собрались?
Задержавшихся не нашлось, и бывший сапожник зашагал на север, к виднеющимся на горизонте холмам.
Несколько дней назад, после гибели брата Ласти Хорст решил, что, попав в земли Хаоса, не станет искать загадочное место проникновения. Будет просто идти до тех пор, пока не почувствует, что больше не в силах сопротивляться безумию.
И вот тогда наступит черед шкатулки из темного дерева.
Предсказание Альфи пока не оправдывалось, солнце не палило. Идти было легко, сапоги с негромким стуком били в твердую землю цвета спелых желудей, а холмы неспешно приближались.
– Река, никак, – проворчал наемник, когда впереди показалась полоса зелени, очень яркой на фоне тусклого пейзажа.
– Похоже, – согласился Хорст. – Только странно, что кусты растут не вдоль всего русла, а только тут.
Мотающаяся в вышине темная точка, на которую никто не обратил внимания, приблизилась, выросла в черную кляксу, суматошно машущую чем-то, похожим на рваные одеяла.
– Птичка, – взгляд Альфи стал острым, он потянулся к торчащему из мешка луку. – Подстрелим?
– Еще стрелу на нее тратить, – на лице Илны появилось неприкрытое отвращение.
«Птичка» больше напоминала куль тряпья, снабженный зубастой пастью.
Покружившись над людьми, она издала резкий пронзительный крик и помчалась к кустам. Из них при ее приближении поднялась целая стая таких же тварей и, хлопая крыльями, полетела на запад.
– Хорошо хоть не обгадили, клянусь Владыкой-Порядком, – заметил Хорст, пытаясь увидеть реку, вдоль которой выстроились кусты.
Равнина тянулась дальше на север такая же гладкая, как и ранее, без малейшей складочки.
– Что за… – бывший сапожник осекся, заметив между ветвей и листьев стеклянный блеск. – Еще одно озеро, что ли?
Через десяток шагов ветер донес негромкое журчание, и за кустами стала видна напоминающая реку полоса воды.
Назвать ее привычным именем мешало то, что реки не имеют обыкновения пропадать в никуда. Этот же поток просто обрывался на прямой линии, за которой начиналась земля, сухая и потрескавшаяся. Волны докатывались до нее и беззвучно исчезали.
– Ничего себе, – сказала Илна потрясенно. – И чем это так воняет?
Запах напоминал о красильных чанах, протухшей рыбе и прочих, столь же «приятных» вещах. Он назойливо лес в ноздри, заставлял морщиться, вызывал зуд в глотке.
Хорст поднял руку, намереваясь отодвинуть ветку ближайшего куста и пройти к странному водоему. Ощутив сопротивление, попробовал надавить, но почувствовал боль в предплечье и недоуменно уставился на порванный рукав, на виднеющиеся сквозь дыры царапины.
Кое-где сочащиеся кровью.
– Колются, заразы, клянусь мошонкой Хаоса! – рыкнул Альфи. – И прочные, будто стальные!
– Сейчас посмотрим, – Хорст попытался сломать веточку в мизинец толщиной, но та даже не погнулась, лишь тревожно зашуршали блестящие листья с острыми, как у кинжала, краями.
Бывший сапожник предпочел руку убрать.
Подойти к «реке» удалось лишь с торца, в том месте, где она благополучно проваливалась в никуда.
– Это не вода, клянусь Творцом-Порядком, – заметила Илна, вглядываясь в прозрачную жидкость.
В ее толще, несмотря на слабое течение, мельтешили пузырьки, сбивались в кучки, вновь расходились, создавая впечатление, что «река» кипит. На поверхности колыхались маслянистые пятна.
– И воняет тоже от нее, – Альфи нагнулся, потянул руку к одному из пятен.
Из глубины метнулась стремительная тень, наемник отпрянул. Брызги полетели в разные стороны, пятно лопнуло, и из него высунулась оскаленная харя, похожая на украшение с носа корабля фреалсинни.
Клацнула треугольными зубами и убралась обратно.
– Нет, купаться я здесь не стал бы, – заметил Хорст, убирая руку с меча.
– И пить отсюда – тоже, – заметила Илна. – Пойдем быстрее, а то еще надышимся этой дрянью.
Резкая вонь, от которой слезились глаза и хотелось чихать, преследовала людей еще долго, и только когда полоса зелени скрылась вдали, налетевший ветер позволил вздохнуть спокойно.
Не встречая ничего интересного, шли целый день. Не останавливались даже в полдень, когда предсказание Альфи сбылось, и жара стала одуряющей.
Хорст напряженно вглядывался в горизонт, ожидая, когда Дыхание Хаоса даст о себе знать и волна лилового тумана попробует убить неосторожных путников, но пока все было спокойно, как на заброшенном кладбище.
Миновали первую гряду холмов, округлых и голых, сложенных из бурой глины, а к вечеру вышли ко второй, более высокой, сплошь покрытой синевато-зеленым мхом высотой по колено.
На ощупь он казался самым обычным, влажным и скользким, разве что неприятно чавкал под ногами.
– А тут пахнет водой, – уверенно заявил Альфи, шевеля ноздрями, – и еще – горелым…
В глазах его мелькнула настороженность, а меч оказался в руке быстрее, чем Хорст успел мигнуть.
– Ты думаешь, что кто-то жег костер? – спросила Илна.
– Наверняка, – Хорст тоже уловил горький запах, исходящий откуда-то слева. – Пойдем, посмотрим.
Через пару десятков шагов они наткнулись на вытоптанную посреди мха площадку, в центре которой чернело пятно кострища.
– Ничего себе, – Альфи задумчиво погладил лысину. – Огонь тут жгли не позже, чем три дня назад, а вот следы…
На мягкой земле виднелись отпечатки ступней, мало похожих на человеческие.
– Ночевать будем не здесь, – Хорст посмотрел в сторону солнца, более чем наполовину ушедшего за горизонт, глянул на надвигающийся с востока сумрак, – а где-нибудь в стороне.
– Придется сторожить, – добавил наемник и вздохнул тяжело, как поднявшийся из глубин моря кит.
Земля под каблуком просела, Хорст взмахнул руками и провалился чуть ли не по колено. Внизу истошно заверещало, принялось кусать сапог, и бывший сапожник поспешно выдернул ногу.
В черной дыре мелькнуло что-то мохнатое, шипящее, возмущенно фыркнуло и исчезло.
– И тут твари всякие живут, – проговорил Альфи задумчиво. – И Хаос им нипочем.
– Под землей от него прячутся, – Хорст осмотрел голенище, на котором виднелись следы маленьких, но острых зубов. – Хорошо, что кожа плотная, в два слоя, а то бы остался я без ноги.
Ночевка в холмах, вопреки ожиданиям, прошла спокойно. Никто не появился из темноты, чтобы закусить человечиной, ни единый звук не нарушил мертвой тишины, а утром не выспавшиеся путешественники двинулись дальше.
Холмы довольно быстро сошли на нет, вновь потянулась равнина, похожая на застывшее охряное море.
– Ладно без ноги, а то еще без чего, – хмыкнул наемник и покосился в сторону Илны.
– Само собой, я… – Хорст осекся на полуслове, вглядываясь в северный горизонт: на самом деле мелькнула там фиолетовая искорка или это лишь показалось? – Нет, только не это…
Лиловая полоска возникла на горизонте и двинулась навстречу, не торопясь, почти лениво.
– Что такое? – встревожилась Илна.
– Хаос выдохнул, – бывший сапожник оглянулся, выискивая холм, взобравшись на который, они окажутся в безопасности.
Но ни одна из многочисленных кочек не тянула даже на пригорок, а это означало – выход только один.
– Идите ко мне, – сказал Хорст, и Илна поразилась, насколько изменился его голос. – Ближе, ближе…
В горле мага что-то лязгало, а каждое слово давалось ему с видимым трудом.
Девушка подошла вплотную и тяжелая, точно каменная рука легла ей на плечо, от пальцев пошел мертвящий холод.