– Помилуй нас Творец-Порядок, – пробормотала Илна, глядя на двигающую к людям сиреневую дымку.
В ней не было ничего страшного или пугающегося, но все же лиловый туман вызывал непонятную гадливость, чувствовалось в жирных струях что-то неправильное, чужеродное…
Девушка ощутила, как напрягся Хорст, как захрипел, точно от сильной боли, и в тот же момент фиолетовое свечение окутало людей.
Прикосновение оказалось мягким, почти неощутимым. Что-то пушистое дотронулось до лица, зацепило веки, словно кошачья лапа погладила живот, замшевой подушкой обтерли спину…
В тело вонзились тысячи острых и холодных игл. Илна попробовала закричать, но горло родило только сдавленный хрип. Иглы погрузились глубже, разрывая плоть, норовя добраться к оцепеневшей от ужаса душе.
И в этот момент Хорст засветился.
Голубоватое свечение прянуло во все стороны, и лиловый туман замер. Фиолетовые пряди заколыхались, начали отступать, и Илна почувствовала, как постепенно уходит из сведенного судорогой тела боль.
– Клянусь его мошонкой… – прохрипел Альфи и, повернувшись, девушка увидела лицо наемника, побагровевшее, с выпученными бешеными глазами, покрытое мелкими капельками пота.
Хорст вздрогнул, дернулись его руки, и девушка замерла, дрожа от мысли, что ее движение может уничтожить защиту.
Туман клубился рядом, на расстоянии вытянутой руки, но послушно обтекал людей, оставляя вокруг них свободный пятачок. Плыли мимо, сплетаясь и расплетаясь, струи всех оттенков лилового и сиреневого. Они не поднимались выше уровня плеч, позволяя видеть затопившее равнину фиолетовое море.
Глядя на него, Илна подумала, что окажись рядом достаточно высокий холм, они спаслись бы, просто забравшись на его вершину.
Хорст дрожал все сильнее, в груди у него клокотало, как в роднике, а холод, исходящий от тела, сменился опаляющим жаром. Внутри мага словно растапливали громадную печь.
Посмотрев ему в лицо, Илна с трудом удержалась от крика.
Глаза мага были закрыты, из-под опущенных век пробивался свет, а лицо казалось белым, застывшим, точно у высеченной из мрамора статуи. Губы едва заметно шевелились, повторяя одно и то же слово…
Девушка прислушалась, но так и не разобрала, какое.
– Похоже, что все… – хриплый голос Альфи прозвучал, как показалось, над самым ухом.
Илна вздрогнула и огляделась.
Туман поредел, в нем появились разрывы, лиловые струи утратили плотность, через них проступила равнина, такая же безжизненная, как раньше, усыпанная чем-то, похожим на черный пепел.
Через мгновение девушка осознала, что ничего не мешает ей смотреть, и что Дыхание Хаоса прошло мимо.
– Все, – Хорст как-то обмяк, пошатнулся. – Справился, а теперь…
Его выгнуло, глаза закатились и, не поддержи мага Илна и Альфи, он бы просто рухнул наземь. А так затрепыхался в руках спутников, точно припадочный, изо рта потекла окрашенная багровым слюна.
– Что делать будем? – спросил напряженно пыхтящий наемник.
– Положим его на одеяло, и будем ждать, – ответила Илна, с тревогой глядя Хорсту в лицо. – Он справится с этим, обязательно, как и прошлый раз…
Дочь редара не ошиблась, но ждать им пришлось до самого вечера.
Только к закату маг вырвался из тисков чужой боли.
Глава 16. Создания Хаоса.
Магистр глядел на стоящих перед ним мужчин и женщин, и ощущал, как неприязнь в его душе борется с удивлением.
Проблема состояла в том, что сегодняшние гости главы Ордена Алмаза являлись магами, и это само по себе было неслыханно, а уж то, что он принимал их в Цитадели, могло удивить кого угодно.
Светловолосый колдун, чем-то похожий на волка, хитро скалился, его соседка, высокая и красивая, со спокойным интересом изучала обстановку приемного зала Цитадели, чернобородый толстяк откровенно зевал.
Маги чувствовали себя спокойно и уверенно. В отличие от того же магистра.
Первый колдун объявился неподалеку от Стены больше месяца назад, и тогда глава Ордена решил, что имеет дело с безумцем, какие попадаются даже среди магов. Но за первым приехал второй, третий, четвертый, и все твердили одно и то же – что прибыли сражаться с Хаосом.
Две недели назад магистр приказал поселить магов вместе, в ближайшем к Цитадели поселке, а когда колдуны в один голос заявили, что никто больше не приедет, пригласил к себе.
– Во имя Владыки-Порядка рад приветствовать вас в Цитадели, – осознав, что пауза затягивается, магистр открыл рот.
– Это вряд ли, – с ощутимым степным акцентом хмыкнул тощий маг с круглой, почти кошачьей головой. – Никогда редары с Алмазом нас не любили, а в нежданно возникшую привязанность я не верю…
– С нами можно не тратить время на вежливость, – черноволосая колдунья с голубыми глазами холодно улыбнулась, – а говорить сразу по делу.
– Хорошо, вы сами этого захотели, видит Владыка-Порядок, – глава Ордена пожал плечами. – Я вовсе не рад вас видеть, но хочу узнать, зачем вы все приехали сюда. Ведь не ради того, чтобы полюбоваться на меня?
Маги начали переглядываться, кое-кто хмыкнул.
– Плохо быть таким недоверчивым, – покачал головой чернобородый. – Лживость не числится среди наших пороков, и мы не врали твоим подчиненным, магистр, когда называли причину, вынудившую нас проделать столь дальний путь.
– Хаос уничтожит нас точно так же, как и всех остальных! – выкрикнула дородная дама, прическа которой напоминала воронье гнездо.
Глава Ордена почувствовал, как под ним шатается прочное кресло, созданное еще мастерами Второй Империи.
Маги явились защищать Стену – что произойдет дальше? Служители отправятся по городам, грабить, убивать и насиловать? Или редары оставят свары и дружно начнут шить сапоги?
Магистр еще раз оглядел людей (людей ли?), стоящих напротив – четыре женщины, четыре мужчины, все выглядят молодо, но глаза у каждого – блестящие, злые и очень старые.
– Передо мной все маги Полуострова? – спросил он.
– Все, кто смог приехать, – уклончиво ответил могучий светловолосый колдун. – Нас не так много, а в последнее время стало еще меньше.
В других обстоятельствах глава Ордена плюнул бы при одной мысли о том, чтобы использовать магию, и просто велел прогнать незваных гостей, но сейчас… чересчур много редаров и послушников погибло за последнее время, слишком мало осталось резервов…
В подобный момент обрадуешься даже такому союзнику.
– Хорошо, – магистр поднял руку, почесал лоб, отгоняя мысль, что берет в руки клинок, обладающий собственным разумом и в любой момент готовый зарезать владельца. – Во имя Владыки-Порядка я согласен допустить вас к Стене, но, честно говоря, плохо представляю, чем вы способны помочь.
– Мы можем приглядывать за вашей оградой, каждый – за своим участком, – сообщил тощий маг. – Заметные для нас признаки штурма появляются не меньше чем за сутки, так что предупреждение, где ждать атаки, вы получите заранее.
– Кроме того, мы продолжим подпитывать пирамиду, – добавила высокая красотка.
– Какую пирамиду?
– Ту, что в степи торчит, – улыбнулся чернобородый, – рядом со старым курганом. Может, видели?
– Так это вы ее создали? – магистр почувствовал, как удивление окончательно победило неприязнь: эти мерзавцы, существующие только по непонятной милости Владыки-Порядка, ухитрились сотворить такое!
– Не совсем, – черноволосая покачала головой и по ее локонам забегали крохотные искорки. – Ее с нашей помощью возвел тот, кого вы ненавидите, с кем прошлой осенью пытались воевать…
– Самозваный Сын Порядка? – лицо главы Ордена исказилось от отвращения. – Никогда я не поверю, что он к этому причастен! Он способен лишь разрушать, марионетка в руках Хаоса! Он…
– Эк дедушку разобрало, – вполголоса пробормотал Стот-Ар, глядя на брызжущего слюной магистра, больше всего похожего в этот момент на впавшего в бешенство старого коршуна.
– Покричит – успокоится, – уверенно ответила Анитра.
– Ладно, клянусь Владыкой-Порядком, – магистр шумно выдохнул, обтер покрасневшее лицо. – Будем считать, что я ничего не слышал, а вы мне ничего не говорили. Займемся делами более приземленными…
Он властно махнул рукой. От стены к креслу, сильно напоминающему трон, шагнул человек в серой тунике оруженосца, поднял толстую, переплетенную в кожу книгу.
Книгу, оказавшуюся реестром Ордена, открыли, и магистр принялся чесать затылок. После недолгих размышлений каждый из магов оказался приписан к одному из разбросанных вдоль Стены поселков, расположенных примерно на одинаковом расстоянии друг от друга.
Анитре досталось находящееся на юге, у самого моря селение имени Порядочного Генсти.
– Сегодня же подпишу указ, уравнивающий вас в правах с редарами Ордена, – от подобных слов магистра перекосило, – каждый из вас получит копию и оруженосцев в сопровождение.
– Благодарим, – кивнул чернобородый Панольф.
– А теперь идите, во имя Владыки-Порядка, – глава Ордена поднялся и, помедлив, осенил магов знаком Куба.
Анитра ощутила, как лица коснулось что-то легкое, как паутинка.
Бывшая хозяйка Карни первой вышла из зала, а в длинном и узком коридоре, ведущем к выходу, ее догнал Вагир.
– Интересно, – сказал он негромко, – а куда пропал Хорст? Еще в Сар-Тони я пытался с ним связаться, но не смог.
– Он как сквозь землю провалился, – кивнула Анитра. – Любого из вас я ощущаю, но не его.
– Может быть, погиб? – предположил шагающий позади Нисти Стагорнский.
– В любом случае это уже не важно, – Вагир покачал головой. – Что бы ни служилось с ним, бывший сапожник из Линорана сделал невероятное – он изменил нас, магов, а значит – изменил мир.
С высоты городской стены выходящие из воды фигурки казались маленькими и совершенно не опасными, а мечи в их руках – игрушками из желтого дерева. Но глядя на них, Ангир ре Сар-Тони, правитель земель, протянувшихся от Стены до Линорана, испытывал настоящий страх.
Император слишком хорошо знал, насколько опасны «морские люди».
– Ворота закрыли? – спросил он, не поворачивая головы.
– Да, господин, – почтительно ответил командир гарнизона, высокий, начинающий полнеть редар.
В Феарон Ангир приехал два дня назад – проверить, что происходит в городе после подавленного месяц назад мятежа. Вчера полюбовался восстановленными стенами, сегодня посетил праздничный молебен в честь Великого Творения и собрался уезжать, когда от гавани донесся истошный перезвон колоколов.
– Тогда нам остается только ждать, пока они уберутся обратно, – заметил император и осекся, когда волны с шумом отступили, а из воды показались десятка полтора «морских людей», волокущих что-то длинное.
Очень похожее на таран.
– Творец-Порядок! – ошеломленно пробормотал кто-то из редаров свиты.
– Клянусь, раньше они такого не умели, – Ангир только головой покачал, глядя, как за тараном из моря выползает приставная лестница. – Нам, похоже, придется сегодня поработать мечами.
– Это неразумно, господин! – осмелился возразить Гендар ре Нерни. – Вам лучше удалиться в безопасное место.
– Если они, – император кивнул в сторону бредущих по берегу косолапых фигур, – ворвутся в город, то безопасных мест тут не останется. Мечи из ножен, господа! Этот участок обороны – наш!
На опоясывающей гавань стене кипела схватка, взблескивали на солнце мечи, через парапет падали тела, доносились крики людей, глухой стук и гневный рев явившихся из моря тварей.
– Господин, позвольте, я… – командир гарнизона замялся.
– Иди, – кивнул Ангир. – Ты лучше знаешь город, так что распоряжайся по своему усмотрению. Если что – сразу гонца ко мне.
Прозвучали удаляющиеся шаги, на северной башне Феарона остался только император со свитой.
Волны шумели, орали чайки, и под их вопли из воды выходили новые и новые «морские люди». Нестройными рядами шагали к стенам, тащили лестницы, похожие на ленточных червей.
– Господин, они еще не перекрыли южные ворота, мы можем успеть… – вновь заговорил ре Нерни.
– Ты хочешь, чтобы я бросил город и его жителей? – светлые глаза императора полыхнули гневом, и невысокий редар поспешно осекся. – Оставил тех, кто считает меня господином, а сам спасся? Как я после этого буду смотреть в глаза людям, которыми правлю? Отступление сейчас невозможно, клянусь Победителем-Порядком!
Одна из лестниц поднялась к соседней башне, но обороняющиеся там воины гарнизона пропихнули между зубцами бревно, оно с треском сокрушило несколько перекладин и улетело вниз. Оттуда донеслись гневные вопли.
– А у нас-то и бревен нет, – заметил один из молодых редаров.
– Зато мы не сиволапые городские стражники, только вчера взявшие оружие в руки! – хмыкнул Ангир.
Из-за ближайшего зубца высунулась лестница, спрыгнувший с нее «морской человек» успел только фыркнуть, когда меч императора вонзился ему между ребер и вышел из спины.
Тело рухнуло назад и исчезло из виду.
– Слава импер… – подавший голос льстец захрипел, когда прилетевший снизу булыжник ударил ему в лицо.
Брызнула кровь, посыпались обломки выбитых зубов.
Вторая чешуйчатая тварь, похожая на непомерно разросшуюся жабу, вспрыгнула на стену, за ней показалась третья, четвертая, рядом с первой возникла еще одна лестница.
– С нами Порядочный Отольф! – крикнул Ангир, вскидывая клинок.
– Грбуххх… – ответил «морской человек».
Удар выглядящего легким меча из желтой кости оказался неожиданно быстрым, императору пришлось уклоняться. Он пошатнулся, отступил на шаг, но восстановил равновесие и атаковал в ответ.
Сражающийся рядом ре Нерни оказался менее удачлив, чужой выпад угодил ему в грудь, и прочная кольчуга с печальным лязгом лопнула. Изо рта редара, служившего еще отцу Ангира, потекла кровь.
– Прикройте его! – прорычал император, пытаясь достать мечом на диво верткую и сильную тварь.
– Поздно… – ре Нерни прыгнул вперед, ухватил двоих «морских людей» и полетел с ними вниз, навстречу облизывающему городские стены прибою.
Ангир выругался, вспомнив любимое выражение отца, полоснул клинком по животу противника. Брызнула желтая слизь, из вертикальных щелей на шее чешуйчатой твари вырвался всхлип.
«Морской человек» зашатался и рухнул, а император схватился со следующим.
Вокруг правителя сражались редары свиты и телохранители, то один, то другой падал, лязгали доспехи, звенели мечи. Кто-то яростно хрипел, сотник охраны громогласно бранился, но и его мощный голос звучал слабее и слабее.
Ангир размахивал постепенно тяжелеющим мечом, по лицу тек пот. Мышцы потихоньку начинали ныть, и мысль о том, что стоило послушаться ре Нерни, становилось отгонять все сложнее.
Когда с ведущей вниз лестницы донесся топот и на стену ворвались городские стражники, император почувствовал облегчение.
– Мы отбились, господин! – донесся через шум схватки восторженный голос командира гарнизона.
– Милостью Победителя-Порядка! – прохрипел в ответ Ангир, насаживая на меч очередного «морского человека».
Затрещала одна лестница, другая отклонилась от стены, с нее опадающими листьями полетели чешуйчатые твари, а император опустил меч, позволяя себе перевести дух и осмотреться.
Отрезок стены между двумя башнями был завален телами, желтая слизь мешалась с алой кровью.
– Докладывай, – Ангир повернулся к командиру гарнизона.
– Противник нигде не смог проникнуть в пределы города. Таран уничтожен, все лестницы сброшены, выжившие «морские люди» уходят обратно в воду, – скороговоркой ответил редар.
– Сколько погибших?
Командир гарнизона мгновение помедлил, а когда заговорил, голос его прозвучал куда менее бодро:
– Много, мой господин, много. Из моих людей уцелела в лучшем случае треть, из взявшихся за оружие горожан – еще меньше.
Император оглянулся на собственную свиту, ставшую за сегодняшний день в два раза меньше и покачал головой.
Феарон остался практически беззащитным перед повторным нападением.
Земли Хаоса не радовали путешественников разнообразием пейзажей. Одна гряда холмов сменялась другой, полосы зеленого чавкающего мха уступали место зарослям колючих и густых кустов, изредка попадались отрезки рек.
Хаос, к счастью, больше не выдыхал, и Хорст на ходу приходил в себя.
К середине второго дня пути на горизонте появилась темная полоса. Неспешно приблизилась, выросла в редколесье, состоящее из толстых деревьев с растопыренными корявыми ветвями.
Свисающие с них продолговатые листья цвета лежалого снега с легким шорохом покачивались, хотя ветра не было.
– Не нравится мне этот лес, клянусь мошонкой Хаоса, – остановившись, заявил Альфи. – Может быть, обойдем?
– А ты знаешь, сколько ходов нам придется тащиться? – вопросом ответил Хорст. – И много ли времени осталось до падения Стены?
– Пойдем напрямик, – вздохнула Илна.
– Другого выхода нет, – Хорст поправил висящие на боку ножны с мечом и шагнул под толстую раскоряченную ветку.
Миновав опушку, путешественники окунулись в запахи прелого дерева, сырых листьев и падали, в поскрипывание стволов, в доносящиеся издалека приглушенные вопли, мало напоминающие птичьи.
На ближайшем дереве зацокали коготки, на людей недружелюбно зыркнула черная мохнатая тварь с алыми глазами.
– Белка, – Альфи потянулся за луком, но животное презрительно клацнуло острыми зубами и исчезло.
– Как бы на волков не наткнуться, – заметила Илна, оглядываясь.
Травы в лесу не было, торчали из серой земли узловатые корни. Опавшие листья шуршали под ногами, негромко потрескивали сухие ветви. Путешественники шагали через рухнувшие стволы, проходили сумрачные ложбины, текущие по дну которых ручьи не отличались от тех, что впадают в Яр или Биронт.