– Володя! Ты что, вчера родился? Да, и земельщики тоже в этом замешаны. У них там круговая порука, они бизнесами дружат. Ты думаешь, газ тянули на пустые поля просто так? В документации было уже обозначено, что этостроящийся поселок, хотя до самого строительства там было еще очень далеко.
– Да... А люди в деревне Дубровино, где проживают как минимум двести человек, двадцать лет выбивали себе газ, – усмехнулся Владимир.
– Что им люди! Для них люди – это они сами и такие, как они, остальные для них – мусор под ногами, через который можно перешагнуть и не заметить.
– Валер, а что же делать с хутором?
– Не кипиши. Говорю, подожди до завтра, я кое-что уточню и позвоню тебе. Ладно?
Владимир кивнул. Богоборцев встал.
– А ты – молодец! – сказал он, посмотрев с восхищением на Владимира. – Не прошел мимо, вступился за стариков.
– Почему только за стариков? Там и молодые есть; например, семнадцатилетняя девушка, которая не желает уезжать в город, хотя имеет такую возможность. Ей там, видишь ли, нравится. Но там действительно очень красиво. Такая природа! А лес – сказочный! В таком месте душой отдыхаешь.
– Природу я и сам люблю, например, посидеть с удочкой на бережку. Чтобы тишина и никого вокруг... Только вот с этой работой времени на отдых совсем нет.
– А если надумаешь все-таки вырваться, старики Угорцевы будут очень рады. Они даже баньку нам истопят. Банька у них...
– Все, все! – замахал руками журналист. – Не соблазняй, а то все брошу и махну в этот твой хутор на рыбалку и в баньку...
– Давай, до созвона!
Они пожали друг другу руки и разошлись. Богоборцев пошел к лифту, а Владимир – к выходу из здания.
Он остановился на полпути и, подумав, вернулся назад. Достав из кармана телефон, набрал номер сестры.
– Настена? Привет. Ты на работе?
– Где же мне еще быть?
– Я сейчас загляну к тебе, я в вашем здании.
– Давай, я у себя.
Сестра работала в фирме по продаже магазинного оборудования. Фирма эта продавала прилавки, кронштейны для одежды, манекены, примерочные кабинки, зеркала и тому подобное. Настюха сидела в кабинете с трубкой возле уха. Она кивнула ему на стул возле ее стола.
– Привет, братишка! Ты каким это ветром ко мне?
Они были совершенно непохожи. Если у Володьки глаза были серые, то у сестры они почему-то были светло-карие. Брови у него были прямые, темные и густые, а у Насти – тонкие, с изящным изгибом и светлые, и ей приходилось подкрашивать их коричневым карандашом. Наверное, это потому, что он пошел в мамину родню – там все были с серыми или голубыми глазами, а Настя была в отца – кареглазого высокого красавца с тонкими чертами лица. Только рост она взяла у бабушки – чуть ниже среднего. Зато волосы у них были одинаковые – темно-русые, густые и чуть-чуть волнистые.
Настя была на четыре года младше брата. Позапрошлым летом она вышла замуж за компьютерного дизайнера, стала носить фамилию Кашкина и снимала вместе с мужем квартиру в центре.
– Ну? Когда сделаешь меня дядей? – шутил Владимир каждый раз при встрече с сестрой, но та с ребеночком не торопилась.
– Сначала надо для себя пожить, заработать денег, – рассудительно говорила она, – а с этим успеется. Куда спешить? Мы еще не присмотрелись друг к другу. А вдруг Костик не подходит для семейной жизни?
– Опомнилась! – усмехался Владимир. – Об этом надо было до свадьбы думать.
– До свадьбы я о другом думала, – улыбалась Настюха.
– О чем же?
– Как бы скорее замуж выйти!
Он поражался женской логике, но сестру любил и всегда старался сделать ей что-нибудь приятное.
– Родите мне племянника – подарю вам коляску! – говорил он.
– Нам пока и без коляски неплохо, – отшучивалась Настя.
– Так, говоришь, каким ветром я к тебе? – переспросил Владимир. – А таким: дело у меня...
– Да ты что? В кои-то веки я тебе понадобилась по делу, а не просто так! Ну, говори, какое такое дело.
Настюха уселась на стуле поудобнее и даже телефон положила на стол.
– Скажи, сестренка, есть у вас в конторе какой-нибудь не особо нужный вам манекен?
– Что? – Глаза Настены округлились. – Тебе-то зачем манекен, Строгов?
– А затем, Кашкина, – в тон сестре ответил Владимир, – что решил я на него свою одежду на ночь надевать.
– Одежду? Зачем?
– Насть, ну, это долго объяснять. Короче, колись: можешь мне манекен подарить? Может, у вас есть какой ненужный-завалящий?
Сестра подумала.
– Ну, есть вообще-то. Продать его не можем, там брак: нога не крепится к туловищу. Думали мастера вызвать, чтобы починил, так где ж такого мастера найти, который в манекенах разбирался? У нас, сам знаешь, легче компьютер починить.
– Вот! И не нужно вам его чинить, подари этого Джона Сильвера мне.
– Какого Джона Сильвера?
– Эх ты! «Остров сокровищ» в детстве читала? А, ладно... Так вот, я готов избавить вас от бракованного манекена.
– Володька! Ну, правда, зачем тебе манекен? Ну, скажи! – заканючила Настена.
– Лиде подарок хочу сделать, с приколом.
– Вот здорово! Расскажешь потом, как она отреагировала?
– Спрашиваешь!
– Ну, тогда пошли...
На складе было штук сорок этих самых манекенов – женщин, мужчин и даже детей. Все они были обнажены и даже лысы. Настя подвела брата к одному, лежащему в стороне прямо на полу.
– Вот... У него что-то с креплением... Слушай, а может, ты его нам починишь? Тогда с меня – бутылка лимонада и шоколадка для твоей Лиды.
– Сейчас! Размечталась. Нет, Кашкина, чинить я его не буду, он мне именно таким и нужен. Так что, отдаешь?
Настя вздохнула и махнула рукой:
– Бери, что с тобой делать? Все равно его списывать придется, кому нужен манекен-инвалид? Он здесь уже полгода валяется...
***Калитку открыл Егорыч.
– О! Володя! А мы тебя ждем. Дарёна щи варит, сало солит, а я вот убираюсь тут... Зарезали поросенка-то, да... Макариха немного мяса взяла, и Угорцевы взяли. Остальное я в Дубровино отвез, там продал... Ты заходи, заходи, сейчас ужинать будем. Внучка моя такие щи варит, что язык проглотишь! Столько зелени туда кладет – и петрушку, и укроп, и базилик... И эти... стрелки чеснока. Ты такие щи никогда не ел!
Владимир подошел к крыльцу. Возле него стоял большой медный таз с кровью.
– Вон сколь натекло, – кивнул на таз Егорыч. – Кровь я тебе в ведро солью, а кости в погребе лежат, тебя дожидаются. Ну, ты чего встал-то? Давай проходи...
Они поднялись на крыльцо, зашли на веранду, Владимир сбросил сандалии. На веранде стояла газовая плита, в которую газ подавался из баллона, спрятанного в специальном отсеке. На плите дымилась большая кастрюля, из нее шел такой аромат, что просто слюнки текли. Рядом с плитой был разделочный стол, за которым работала Даша. Она резала зелень на большой самодельной доске, выструганной, похоже, Егорычем, потом сбрасывала ее в кастрюлю.
– Здравствуй, Даша, – сказал Владимир.
– Здравствуй, – кивнула в ответ девушка, – я сейчас... Щи почти готовы...
– Да я не голоден, – начал было отнекиваться гость, но дед Егорыч аж руками на него замахал.
– Ты что?! Не голоден он! Ты еще стряпню моей Дарёнки не пробовал. Садись к столу, отказаться всегда успеешь. Я пойду тебе кости поросячьи в мешок соберу.
– Вы расскажите, Егорыч, что сегодня на стройплощадке было?
– На стройплощадке? А нету теперича никакой стройплощадки! – радостно сообщил старик. – Сегодня опять городские понаехали, шумели там, на берегу, орали друг на дружку, а уж как матерились! Я думал, морды будут друг дружке бить. Да... Потом, слава богу, уехали. Опосля обеда приехала грузовая машина, привезла новую будку, похоже, для сторожа. А больше ничего там и нету.
– Как это нет, дедуля? – встряла в разговор Даша. – Самого сторожа тоже посадили – молодого мужчину, я сама видела...
– А как же это я проглядел-то? Ой, вот беда! Старею, брат... – Егорыч горестно покачал головой.
– А забор, я слышала, теперь основательный поставят, из плит таких... не знаю, как назвать...
– Бетонных? – подсказал Владимир.
– Ага, из них. Несколько штук уже привезли, и подъемный кран там на берегу был, теперь, правда, уехал. И сторож теперь с ружьем будет сидеть.
– Да когда ж они все это успели, окаянные?! – возмутился старик.
– Я недавно на озеро ходила, видела. А ты, дедуля, еще днем был.
– Да, теперича, похож, все серьезно, раз с ружжом-то! Пальнет ведь, в случае чего...
– Может, еще и не пальнет, – усмехнулся Владимир, – может, не успеет.
– А я слышала, как один из городских – такой в костюме, солидный – кричал кому-то, показывая на наши дома: «А эти почему еще здесь? Я же велел всех отсюда выселить? Мне что, ОМОН сюда вызывать?!»
Старик с внучкой вопросительно посмотрели на гостя. Владимир почувствовал, как кровь прилила к его лицу. Значит, ОМОН... Против семнадцатилетней девчонки и ее деда, против стариков Угорцевых. Даже против Макарихи и ее больного сына. Владимир представил, как крепкие, рослые ребята в пятнистой форме с масками на лицах будут выталкивать этих бедолаг из их домов, выкидывать их барахло на улицу. А потом пойдет бульдозер... Он встал.
– Э нет, мил-человек! – Егорыч подскочил к гостю и надавил ему на плечи, заставляя сесть. – Война, как говорится, войной, а обед по расписанию. Так еще у нас в армии было... Пока щей не отведаешь, никуда не отпустим. Дарёна, скоро там твоя стряпня готова будет?
Щи действительно оказались до обалдения вкусными. С домашней сметанкой, с горячим – только из печи – хлебом. За обедом Егорыч балаболил не переставая:
– У нашей Лайки сегодня праздник, сегодня ей свеженькие косточки перепали! А Макариха ножки взяла на холодец и печенку... А Угорцевы вырезку взяли, тоже щи варят и котлеты крутят... Володь, а на кой ляд тебе кости сдались?
– Чувствую, пригодятся...
– Дедуль, не пытай гостя, – Дарья улыбнулась, посмотрев на Владимира, – дай ему поесть спокойно.
– А я что? Я ничаво... Ты кушай, Володь, кушай...
Когда подошло время чая, гость достал купленную в городе в подарок хозяевам коробку шоколадных конфет.
– Ой, зачем ты? – всплеснула руками Даша. – Поди, больших денег стоит!..
– Дают – бери, а бьют – беги, – философски рассудил Егорыч, освобождая место на столе для конфет. – А ну-ка, Дарёна, плесни мне чайку покрепче!..
После обеда Владимир поблагодарил гостеприимных хозяев за угощение, сел в машину и уехал в лес, в избушку. Даша хотела дать ему с собой еды, но он отказался: нечего людей объедать. Он купил себе в городе кое-что съедобного: большую бутылку кваса, сухарей, сыр, хлеб. Все это лежало у него в машине. Ведро с кровью он тоже не взял: его в машине не повезешь, расплещешь по дороге. И кровь, и мешок с костями он попросил хозяев оставить у калитки и перед тем, как отправиться спать, калитку открыть. Егорыч и Даша недоуменно переглянулись, но возражать не стали.
Приехав в избушку, Владимир выложил еду на стол, переоделся в старую майку и шорты и завалился на лежак. Ночь предстояла бессонная, так что поспать заранее не помешает. Через пару минут он уже провалился в чуткий сон.
* * *Рано утром, буквально на рассвете, сторож, деревенский увалень, подавшийся в город в поисках работы и нанятый некоей фирмой для охраны строительного объекта (так, по крайней мере, ему сказали), открыл дверь своей сторожки, собираясь выйти по малой нужде. Выпитый с вечера чай неприятно давил на мочевой пузырь. Сторож зевнул, сладко потянулся, протер кулаками глаза и собрался уже шагнуть за порог, как вдруг остановился, страшно пораженный. И было от чего поразиться! Вся земля перед дверью его сторожки была буквально залита кровью. В этой крови валялись чьи-то белые кости с остатками красноватого мяса, а чуть поодаль лежала настоящая человеческая нога, вся окровавленная. Сторож почувствовал, как его парализовало. Он стоял, словно соляной столб, совершенно забыв о том, что собирался посетить туалет, и выпученными глазами смотрел на весь этот неописуемый ужас.
– Господи, господи... – забормотал он наконец и начал истово креститься. – Спаси, сохрани, огороди от...
Он вдруг запнулся. От кого огородить? Что здесь вообще произошло, перед дверью его сторожки? Ведь это точно, что кого-то ночью убили, и не просто убили, а растерзали, разорвали на части... А он даже ничего не слышал... Как же так получилось?.. А туловища убиенного почему-то нет, только одна нога... Может, человека растерзали и сожрали бродячие собаки? А если не собаки? А что, если здесь водятся волки, какое-то чудовище или нечистая сила? Свят, свят!..
Вспомнив, куда и зачем он направился, осторожно ступая и прижимаясь к стене своей будки, сторож пошел в сторону туалета, но нечаянно наступил на кость. Увидев это, он дико вскрикнул и со всех ног бросился бежать к туалету, хотя теперь тот был ему уже, в общем-то, и не нужен: по его ногам предательски текла горячая струйка...
Вскоре вышедший из калитки Егорыч с удивлением наблюдал, как по дороге в сторону деревни Дубровино со спринтерской скоростью бежит новый сторож, бросив на охраняемом им объекте ружье и прихватив под мышку только свои пожитки. А буквально через пару минут старик увидел, как деревянная сторожка загорелась, вспыхнула, как спичка. Он поспешно скрылся за своей калиткой, закрыл ее на задвижку и резвой прытью взбежал на крыльцо.
– А я ничаво и не видел, – бормотал Егорыч, – я спал... Да и чаво там глядеть-то? Что мы, пожаров не видали?!
* * *Часов в десять утра Владимира разбудил Кирилл. Он приехал из города после суточного дежурства в фирме. Пришлось встать и открыть ему. Кирилл шагнул за порог, как всегда, улыбаясь:
– Ну, что тут у нас?
– Будка сторожа сгорела под утро, – доложил Владимир.
– Да ну? – изумился парень.
– Не «да ну», а «ну да»! А сам сторож так бежал в Дубровино, что я его не догнал.
– А зачем его было догонять?
– Он свое ружье на стройке бросил. Я хотел ему его отдать – все-таки оружие, он за него, наверное, ответственность несет. Но – нет, не догнал: уж больно быстро бегает.
– Спринтером, наверное, в молодости был, – предположил Кирилл, садясь на лавку, – призы брал... Ну, да ладно, это его дело. Хорошее хоть ружье-то?
– Да нет, так, пукалка. – Владимир достал из-под кровати трофей. – Видно, больше для понта дали, местных пугать. Мы на такую туфту не покупаемся... Хотя при желании и из такой можно убить... Завтракать будем?
– Ага. Я тут кое-что прихватил в городе...
Кирилл поставил на стол пакет, что держал в руке, достал из него пирог:
– Смотри: мама моя пекла... С капустой. А это – ряженка. Люблю, грешным делом... Будешь?
Парни принялись завтракать. Владимир поведал другу, как и чем напугал нового сторожа.
– Нормально! Молоток, Строгач, нехило придумано! Значит, ведро крови по песку разлил и кости разбросал? Представляю себе картинку! Другой еще подумает, прежде чем сторожем сюда устраиваться... А нам-то мослов не догадался оставить? Я бы не отказался от щей со свежими свиными мослами! – мечтательно сказал Кирилл.
– Такими щами тебя Даша накормит.
– Даша – это хорошо, к Даше я обязательно сегодня зайду в гости... Но потом. Я сейчас спать завалюсь, ночью-то не довелось подрыхнуть: представляешь, два ложных сигнала о проникновении! Дважды обходил все здание, все закутки посмотрел... Нет, надо начальство дожимать, пусть с системой сигнализации что-то решает...
– Ладно, ты тут спи, а я, пожалуй, пройдусь на озеро, посмотрю, как там и что... Представляешь, вчера какое-то городское мурло обещало на хуторских ОМОН натравить. Мне Даша рассказала. Посмотрим, будет ли им сегодня до ОМОНа...
– Ты вчера видел Дашу?
– Я был у них в гостях. Вернее, я приходил за свиными костями, но попал на ужин. Ты не представляешь, какие она вкусные щи готовит!
Кирилл полушутя-полусерьезно нахмурил брови:
– Э э, гусар Вольдемар! У вас, кажется, уже есть пассия? Почему вы оказываете знаки внимания и мадмуазель Даше?
Владимир хлопнул его по плечу:
– Не переживайте так, гусар Кирилл. Еще одна пассия мне точно не нужна, я же не басурманин. Я не перейду вам дорогу. И вообще, ложись и... Спи спокойно, дорогой товарищ!
Но до озера Владимир не дошел: мобильный, стоящий на вибраторе, сообщил ему о звонке. Он достал его из кармана и посмотрел на дисплей. Это был Богоборцев, и голос его был каким-то недовольным:
– Володь, ты можешь сейчас подъехать ко мне?
– А это что, срочно?
– Срочно. И, знаешь, это в твоих же интересах. Так как насчет подъехать?
– Ну, если в моих интересах... Ты только скажи: что-то случилось?
– Вот тут, на месте и поговорим.
– Где встречаемся?
– В редакции, в редакции... Давай, я жду.
Владимир тут же вернулся в избушку, разбудил Кирилла, успевшего закемарить на лежанке, предупредил его о своем отъезде и сел в машину. В город он поехал, как и в прошлый раз, через Песчаную.
Глава 11
Богоборцев сидел за своим рабочим столом и говорил с кем-то по телефону. В комнате было еще несколько человек, но все они были заняты своими делами, кто-то так же, как Богоборцев, увлеченно говорил с кем-то по мобильнику, кто-то что-то выяснял между собой, и Владимир понял, что им нет до него никакого дела. Ему пришлось подождать, пока журналист закончит свою беседу, положит трубку и внимательно посмотрит на гостя:
– Что-то уж больно вы разошлись, Владимир, – начал Богоборцев недовольным тоном. – Мало вам похищенных материалов, так уже и до трупов дошло?
– Трупы – это фикция, – отрицательно покачал головой Строгов.
– Какая фикция? Я сегодня утром говорил со своим человеком из полиции, он сказал, что на этом вашем озере найден расчлененный труп человека. Там, говорят, такая картина, что «мама не горюй»! Части тела, обглоданные кости, вся стройплощадка в крови... Наряд туда уже выехал. Сторож сейчас в больнице, у него нервное потрясение. Володь, ты что, в самом деле?! Всему же есть предел...
– Валерий, да подожди ты, дай объяснить. Никакого трупа нет, понимаешь? Это манекен, просто сторож с перепуга не разобрался...