— Куда они потащили столько угля?
— Или к дионисам, или к ракшам. Наша крепость обладает только двумя уникальными ресурсами, которых лишены аборигены — вот эти грибы, да уголь.
— Так и думал, что с дровами здесь полный швах.
— Полный что? А, поняла. Как тебе сказать… По легенде в локации давно вырубили все, что могло гореть. Теперь в отопление идут кристаллы сущностей — для магических светильников, да уголь. А угля нужно много, больше, чем всего остального. Особенно это касается ракшей — они же оружейники.
Еще бы. Сколько времени на самом деле существует эта локация, сказать невозможно, ведь сознание всех обитателей долины наверняка перепрошито в соответствии с условиями.
— Они что же, вот так и попрутся по горам, а затем через долину?
— Вот же ты любопытный, Зуб, — хмыкнула Машта, аккуратными движениями ладошек уминая добычу в мешке. — Не переживай, они выносливые.
— И никто не тронет?!
— Ага, начинаешь проникаться местными особенностями. Аборигены ненавидят нас люто и считают такими же исчадиями ада, как и крипуаров. Захватчиками. Когда-то ведь Мадогост принадлежал им. А вот коби, хотя они тоже местные, общая вражда не интересует ни капельки. И это наше спасение. Ты сам видел, какие профессии здесь позволено изучать — только начального уровня, толку от них никакого. Без торговых и ремесленных услуг коби здесь никто не выживет, ни мы, ни ракши, ни дионисы. Обидишь одного из них — дня не проживешь. На обидчика ополчатся все расы, поэтому его дешевле будет прирезать своим же, чем ссориться с коби.
После таких рекомендаций кобольды вдруг перестал мне казаться забавными и безобидными.
— В сторону, человек!
Змеиное шипение снова заставило прижаться к стене. Пальцы мгновенно вцепились в рукоятку меча, но я придержал инстинктивный порыв, выхватывать оружие не стал. Четверка охтанов вынырнула из туннельного мрака бесплотными тенями. Как и коби, они тоже обошлись без света, уверенно двигались в полной темноте. По именам я успел узнать тех, кто водил меня вчера к Колыбели. На низуши они не обратили ни малейшего внимания, словно ее и не существовало, а по мне каждый, проходя мимо, скользнул неприязненным взглядом. Агрессивные ребятишки, как Машта и говорила. А еще я подумал, что тут, похоже, у всех, кроме людей и низуши, ночное зрение, приспособленное к условиям подземного обитания. Прямо досадно за наши расы. Но возможно, у меня все еще впереди?
Проводив четверку опасливым взглядом, я обернулся к Маште и обнаружил, что она уже закончила с грибами и вскинула на плечо заметно потяжелевший мешок, слишком объемный на вид для такой невысокой фигурки.
— Небось, гадаешь, почему тебя не тронули? — хмыкнула пращница, перехватив мой взгляд.
— Ну почему же, — я пожал плечами, усилием воли успокаивая сердцебиение, и стараясь выглядеть невозмутимо. Это было непросто. Черт бы их подрал, этих желтолицых. Внезапная встреча прямо бросила в дрожь — успели они о себе вчера оставить неприятное впечатление. — Общее преставление о том, что здесь у вас творится, я уже получил. Если охтанам вожжа под хвост попадет и нападут на территории крепости, или в ее ближайших окрестностях, то ответят перед дал-роктами.
— Вожжа под хвост… как интересно ты изъясняешься. Кстати, Зуб — это и была наша ночная смена, — почему-то понизив голос, заговорщицки подмигнула Машта. — Чжер всегда посылает в ночь неполные группы, потеря которых, если что, не скажется на боеспособности крепости. Лидер этой четверки Карастер, и его дико бесит, что приходится заниматься ночными дежурствами вместо веселья по зачистке "карманов". Так что постарайся его не задевать, ни словом, ни взглядом. Я не всегда могу оказаться рядом.
— Спасибо, Машта. За заботу. Я запомню.
— Идем, Зуб. Нужно поторапливаться, раз ночная смена отправилась отдыхать, то значит, наши уже заступили.
— Может, тебе помочь? — предложил я.
— Еще чего! — довольно резко отмела мое предложение разбойница, словно я задел ее за живое. — Даже и не суйся! Прокачка — это святое, мне мой мешок не в тягость. Развивая носильщика, прибавляешь к выносливости, а это никогда не лишнее.
Я усмехнулся. Как дивно меняются стандарты в отношениях между мужчинами и женщинами, стоит только оказаться в игровых реальностях — где тот, кто вагонит по жизни, будет оставаться в вечных аутсайдерах.
Запах озера, казалось, пропитал всю одежду, пока мы находились рядом, и преследовал обоняние, даже когда мы удалились метров на триста. Некоторое время я молча шагал следом, анализируя полученную информацию и раскладывая ее в голове по нужным полочкам, и не донимал девушку вопросами, но вскоре все-таки возникли новые. Я задумался о квесте, который мне дал ракшас Рырк.
— Машта… Тот ракшас… Как он сюда проник? Вы разве не все выходы контролируете?
— Опять ты о нем, — проворчала низуши, ответив не сразу. То ли настроение у нее после встречи с охтанами испортилось, то ли я успел достать расспросами. Ничего, потерпит. Чем больше я узнаю в первые же дни, не откладывая на завтра, тем больше получу шансов для выживания. — Ты удивишься, но такое на моей памяти — первый раз. Там, откуда ракш появился — тупик. Мы его давно изучили до самого мелкого камушка, часто тренируемся там с пращами. Ответвление метров на сорок, потом глухая стена. Инитокс специально ходил еще раз с проверкой — ничего не изменилось, как был тупик, так и остался. А ракш не признается, даже пытать бесполезно. С этой фракцией у нашей крепости по репутации устойчивая ненависть. А вообще, как ты появился, так чудеса и начались. Правда-правда.
— Чудеса? — Я тут же навострил уши, и сразу же споткнулся, едва внимание отвлеклось от усыпанной мелкими камнями и испещренной щербинами дороги. Поневоле позавидуешь дикоше. Надо срочно зарядить фейри, с первого же добытого кристалла. — Что ты имеешь в виду?
— Ты на себя-то со стороны посмотри, — хмыкнула Машта. — Неужто не заметил, что ни у кого здесь нет питомцев? А ты прибыл сразу с двумя! Вообще что-то нереальное.
— Сдается мне, что причина банальная — в опыте, который питомец оттягивает на себя. Я прикинул, как будут расти требования. На двадцатом понадобится уже две с половиной сотни тысяч опыта, а на тридцатом… По-моему, больше миллиона. Надеюсь, вы не сами их тут поубивали, чтобы не делиться?
— Ну уж нет, в живодеры нас не записывай, — с негодованием отмела мое предположение Машта. — Как у тебя вообще язык повернулся такое ляпнуть?
— А если без эмоций?
— Ты вообще-то не забывай, что я девушка, мне положено. Ладно, ладно… Ты угадал, да не совсем. Опыт — да, это само собой. Но для питомцев в Лунной Радуге не предусмотрено воскрешения. Если их потеряешь — то больше не увидишь, пока не вырвешься из этой проклятой локи.
Последние слова у разбойницы вырвались с нескрываемой досадой и горечью. Но шага она не замедлила, и оборачиваться не стала. Не хотела, чтобы я в этот момент видел ее расстроенную мордашку. Еще бы — я ведь видел, с каким интересом она и ее товарищи смотрели на моих зверюшек. Теперь понимаю — почему. Впрочем, мне тоже такое известие настроения не подняло. Очень я надеялся, что моя догадка об участи питомцев в Лунной Радуге не подтвердится. Увы.
— Мало этого, штрафникам уник не полагается, — Машта громко вздохнула, — а ты пришел с уником. Охтаны прямо чернеют от зависти, когда на тебя смотрят. Если бы могли отобрать — уже бы отобрали, но уник не служит чужакам. Превратится в обычную железку. Может, поэтому ты и жив до сих пор — Инитокс запретил тебя трогать. Желает посмотреть, что из тебя получится с такими исходными данными, для нас это что-то новенькое в серой рутине будней.
"Сюрпризов у меня больше, чем ты полагаешь", — мысленно согласился я с Маштой. Меню сервис-центра ясно дало понять, что регистрации кланов в локации нет. Изгои — это действительно группировка, существующая только по общей договоренности. Но я-то до сих состою в клане. Своем клане. И это даже хорошо, что при обновлении системных настроек галочка, ответственная за показ названия клана возле имени игрока, сбросилась. Пусть так и остается. Кое-какая задумка на этот счет у меня уже созрела, если что, послужит козырем в сложной ситуации. А сложности в ближайшем будущем обязательно возникнут. Обстановочка тут… взрывоопасная. И подстраховаться не помешает.
— Что-то новенькое в рутине будней, говоришь… Кстати, есть еще один животрепещущий вопросик. Скажи-ка, а сколько людей здесь побывало до меня?
Машта споткнулась, затем обернулась и уставилась на меня сквозь нависающие на лоб кудряшки. И взгляд у нее был при этом странный-престранный. Задумчивый и подозрительный одновременно.
— Что-то не так? — нейтральным тоном поинтересовался я, прерывая затянувшуюся паузу. Бесшумно выскочившая из темноты дикоша с фейри на загривке выписала вокруг наших ног восьмерку и снова канула в темноту, не почувствовав в остановке угрозы.
— Что-то не так? — нейтральным тоном поинтересовался я, прерывая затянувшуюся паузу. Бесшумно выскочившая из темноты дикоша с фейри на загривке выписала вокруг наших ног восьмерку и снова канула в темноту, не почувствовав в остановке угрозы.
— Ладно, все равно узнаешь, так или иначе, — низуши резко тряхнула головой, придя к какому-то нелегкому решению. — Эта история произошла еще до того, как я сюда попала, и успела мхом порасти. В общем, иногда аборигены объединяются и атакуют нашу крепость сообща. При последнем таком штурме крепость не пала чудом — в последний момент подоспели отряды охтанов с дал-роктами, они как раз возвращались с "карманных" вылазок. Жестокая была сеча. Мадогост отбили, но два десятка представителей твоей расы, отвечавшие в тот день за охрану крепости, в полном составе отправились в Усыпальницу. Охтаны воспользовались случаем и расширили свою диаспору за ваш счет. Последний новичок твоей расы появлялся дней десять назад. Даже дойти до нас не успел — дионисы прикончили. Тебе повезло больше, тебя Колин вовремя заметил.
Я молча выслушал Машту, задумчиво покусывая губу. Что-то темное стояло за этой историей. Что-то низуши явно не договаривала, и потому сейчас вела себя неловко, переминалась с ноги на ногу. Словно чувствовала себя в чем-то виноватой. И не научилась толком врать. Но давить на нее сейчас не стоило, лучше дождаться более подходящего момента — когда доверие между нами окрепнет. Сама расскажет.
Десять дней назад, говоришь… не сходится. Последним, кто передо мной отправился в Инферно, был странный парень с ником Сибарит, и было это всего дня три назад. А за несколько дней до него — Жальник, ментор моего ментора, заработал путевку в Инферно за двойное убийство, совершенное ради мести. Нет, не сходится. Я то надеялся, что портал Инферно в каждой песочнице привязан к конкретному штрафному миру, а получается — в разные. Облом.
— Весело вы тут живете, — безрадостно подытожил я. — Идем дальше?
Но Машта не тронулась с места.
— Ты еще самого веселого не слышал, Зуб, — многообещающим тоном выдала пращница. — Чего уж оттягивать… лучше все неприятности вывалю на тебя сейчас, быстрее переваришь.
— Добрая ты…
— Да какая уж есть. Ты с эпик-квестом ознакомился?
— А что с ним не так?
— Да все! Все с ним не так! Начиная с того, что…
— Стоп. Дай-ка сам угадаю. Ты хочешь сказать, что еще никто не добрался до Башни Крика?
— Пытались мы решить эту маленькую проблемку, — девчонка-низуши горько усмехнулась. — Каждые тридцать дней все изгои выше двадцатого уровня бросают жребий и двадцать из нас уходят в рейд. И каждый раз результат один — Инитокс вытаскивает нас из Усыпальницы, используя стратегический запас кристаллов душ. Эту Башню невозможно пройти. Мы не нашли способа. Мы не знаем, как открыть портал и покинуть этот унылый мир. Мы здесь застряли, Зуб. Вот теперь веселись по полной.
От осознания того, в какой заднице я оказался, сам того не подозревая, мне стало вдруг нечем дышать.
— Каждые тридцать дней?! — вдруг охрипшим голосом переспросил я, до боли стиснув кулаки. — Ты хочешь сказать, что… Сколько ты уже здесь, Машта?!
— Не знаю. — Низуши прищурилась, глядя мне в глаза. С ее губ не сходила кривая и немного виноватая усмешка, словно она лично была замешана в сложившемся положении дел. — Давно стараюсь не обращать внимания на время, даже счетчик в интерфейсе выключила, чтобы лишний раз не расстраиваться. Но ради тебя гляну… девяносто один день. Знаешь что, Зуб? — Машта медленно покачала головой. — А давай-ка ты немного помолчишь, всю душу уже своими вопросами разбередил.
Я кивнул, и дальше двинулись молча, каждый думая о своем.
Вскоре потянуло вкусным запахом готовой похлебки, и мы вышли к Охотничьей Стоянке. Картинка предстала живописная. Каждый из четверки приятелей Машты в ожидании своей предводительницы развлекался по-своему. Колин, сидя в уголке и высунув от усердия язык, занимался каким-то шитьем. Присмотревшись, я понял, что он ремонтирует ремень пращи, обновляя разошедшиеся швы накладки "ложа". Аркуш валялся на шкурах каменного лежака — котомка под головой вместо подушки, в зубах дымит курительная трубка — на вид дешевая кустарная поделка, кривая и неказистая, из непонятно чего. Фаге, как заведенный, помешивал в подвешенном на металлическом треножнике котелке металлической же ложкой, не сводя с нее сосредоточенного взгляда. Можно подумать, что стоит ему отвлечься, как плод его усилий тут же растворится утренним туманом в лучах восходящего солнца. А Чупа… Чупа рисовала. Старательно выводила углем какие-то каракули на участке стены поровнее.
Первым нас заметил Колин — молча кивнул, и торопливым стежком закончил ремонт, перекусив нитку зубами. Аркуш отреагировал живее — выдернув трубку изо рта, в один миг соскочил с лежака, притопнул волосатой лапой по замусоренному полу и весело заорал на всю пещеру:
— Наконец-то вас вчерашним ветром принесло! Фаге, давай уже жрать, сил терпеть не осталось!
— Ой, вот и вы, — Чупа повернулась и стеснительно закрыла рисунок собой.
— Тебе бы только жрать, бездельник, — повар снял котелок с огня, поставил на плоский валун, вокруг которого были навалены камни поменьше, и вручил каждому из присутствующих по ложке. В том числе и мне. Видимо, принимать гостей низуши было не впервой. Я уж не стал спрашивать, чья это ложка, и когда она мылась последний раз. Голод проснулся с новой силой, к тому же в брезгливости смысла я не видел — аватару никакой заразой не проймешь. Машта скинула набитый грибами мешок у стены и тоже присоединилась к нам. Минут пять все стоя сосредоточенно сопели и чавкали, пока не опустошили котелок. Не сказал бы, что мне много досталось, но в обиде не остался. Да еще и бафф проявился:
Получена положительная аура "Завтрак туриста", регенерация энергии ускорена на 5 % на четыре часа.
— Неплохая похлебка, — одобрительно сказал я.
— Жратва — фигня, — пренебрежительно фыркнул Аркуш и широким жестом сунул мне под нос свою ненаглядную трубку. — Ну-ка, новичок, зацени мою смесь, уверен, что понравится!
— Я тебе сейчас так заценю, что мало не покажется, — с напускной угрозой одернула его Машта. — Своими грибами сам травись!
— Если моя жратва фигня, то в следующий раз кухарить будешь ты, — пообещал ему Фаге.
— Тогда и ты к моему табаку не лезь, — Аркуш сунул трубку себе в зубы и с заметным удовольствием запыхтел, выпуская клубы сладковатого дыма, определенно наркотического свойства.
— Договорились! — Фаге лишь усмехнулся, ничуть не обеспокоенный угрозой лишиться дозы. — Одним лишним ртом меньше!
— Все равно не подеретесь, — засмеялась Чупа. Она стрельнула в мою сторону смущенным взглядом. Похоже, поведение сородичей только ее и заботило, самая деликатная из низуши. — Не обращай внимания, Зуб, они так отношения каждый день выясняют.
Я невольно улыбнулся в ответ. Ощущение нависшей над головой неподъемной тяжести, которое возникло после разговора с Маштой насчет эпика, начало отступать. Все-таки хорошо, когда такие проблемы не нужно решать в одиночку. А низуши ребята вроде приличные, и хорошо, что я прибился к их компании.
Опустив взгляд, я только сейчас заметил, что дикоша торопливо, с урчанием дожевывает шмат вяленого мяса — когда только ее успели угостить. Опять Машта позаботилась? Однако моя зверюга отбивается от рук — лопает чужое без разрешения.
— Мальчики, проверьте снаряжение перед выходом, — заботливо напомнила Чупа, собирая вылизанные до блеска ложки в свою котомку. — Все нормально себя чувствуют? А ты, Зуб? А твоя фейри… она где?
В самом деле. Я непонимающе оглянулся — Кроха куда-то пропала. Но не успел я обеспокоиться всерьез, как фейри с радостным визгом выпорхнула прямо из-под рук Чупы, из горловины ее котомки. И подлетев ко мне, гордо продемонстрировала полупрозрачный зеленый камень размером с грецкий орех:
"Необработанный изумруд, ремесленный материал для ювелирного дела".
Камушек был шероховатый и невзрачный, но сам факт воровства… Кто бы мог подумать, что моя фейри еще и чуть-чуть клептоманка. Неловкая ситуация.
— Чупа, прости, я не думал, что моя Кроха…
— Да пусть забирает, мне он не нужен, — Чупа как-то странно замялась, даже и не думая сердиться. Словно это не фейри поймали на воровстве, а наоборот. — Безделушка. Сама не знаю, зачем таскаю.
— Спасибо, я и правда не ожидал, что…
— Зуб! — Машта бесцеремонно прервала мои извинения увесистым хлопком по плечу — дотянулась-таки. — Тебе же сказано — забудь. — И подмигнула, шепнув: — Лучше зацени, насколько я хорошая ученица.
— Ты это о чем?
Но Машта, уже не слушая меня, уперла кулаки в бедра, обвела своих приятелей нарочито-грозным взглядом и гаркнула во все легкие: