— Вы тут чего прохлаждаетесь вообще, словно вожжа под хвост попала? А?! Я тут на вас как в воду смотрю, смекаете? А будете губу на баклуши раскатывать, я вам такой полный швах устрою, что по самые гланды прочувствуете! А ну руки в ноги и на работу!
Надо было слышать, как низуши после этой тирады ржали.
Но заметочку насчет странного поведения Чупы я в памяти сделал. На всякий случай. Безделушка, говоришь, этот изумрудик? И оценщика у вас нет? Ну-ну, посмотрим.
Глава 7
— Вон там, в тумане. Видишь? Крокоеды. Опять отреспились.
— Куда уж мне до вашего низушьего зрения, — я усмехнулся, покосившись на Машту и остальных коротышек. Затем обвел внимательным взглядом заснеженный склон, который плавно спускался в распадок между двух горных круч. По склону щедрой россыпью валялись скальные обломки — где в человеческий рост, а где и выше. Они торчали из снега, словно драконьи клыки. За одним из таких обломков притаился я, чтобы не потревожить дичь раньше времени, за соседними — низуши. — У вас же расовый бонус к дальнозоркости. Поверю на слово. Сколько их там?
Машта на секунду привстала за укрытием, бросила быстрый взгляд в распадок и снова присела на корточки.
— Пятеро…
— Или шестеро, — насмешливо осклабился Аркуш, выглядывая из-под низко надвинутого капюшона меховой накидки. — Вон там, возле камушка присмотрись, разве не еще один?
— Нет, точно пять, — поддержала подругу Чупа. — Тебе бы только придуриваться, Аркуш!
— Пять, шесть… да какая разница, — спокойным тоном оборвал спор Колин, тщательно проверяя как реальные, так и воображаемые потертости ложа своей ненаглядной пращи и выкладывая рядом на притоптанный пятачок снега гладкие каменные снаряды — каждый размером с увесистый кулак. Готовился заранее, чтобы потом за мешок на поясе не хвататься. Для охоты на мобов низуши использовали обычные камни, которые несложно найти внутри гор — подходящие по размеру и весу, их и потерять в снегу при промахе не жалко. А свинцовые, которые доставлялись караванами коби из крепости Кандаури, использовались исключительно для боя с аборигенами — как более разрушительные. Вот такой вот парадокс.
Примеру Колина последовали и остальные — без лишней суеты, деловито, отработанно. Пока низуши занимались делом, я щурился поверх валуна, изо всех сил пытаясь разглядеть цели, но с расстояния в сотню метров ничего не получилось. Погода хоть и стояла ясная, почти безветренная, но внизу распадка курилась легкая дымка, которую без устали выдыхали несколько десятков горячих "окон" дремавших гейзеров. По заверениям низуши само присутствие в этом мире крипуаров пробуждало в недрах земли родственные им стихии, заставляя вырываться наружу пар и огонь. На мой скромный и непредвзятый взгляд, это вполне могла быть и обычная вулканическая деятельность, никак не связанная с пришельцами. Демонам Хаоса здесь и так принято приписывать все мыслимые и немыслимые беды.
— Не многовато? — не без иронии уточнил я. — Вчера, когда сорвалось, троих еле "уговорили".
Дикоша, присев на снегу рядом, фыркнула, вполне разделяя мои опасения. А Кроха пискнула что-то явно нелицеприятное, высунув золотистую макушку из мехового мешка, который я теперь носил на шее специально для нее. Ага, белочка в клеточке. И орешек у нее имелся — изумрудный, который сперла у Чупы. Так и таскала с собой, ни на минуту не расставаясь. Надеюсь, Кроха когда-нибудь все же научиться говорить хотя бы системными сообщениями, иначе невозможно понять, для чего ей это. Когда попытался в шутку забрать, взвизгнула так, словно я вознамерился лишить ее жизни. В общем, пока лишь ясно, что дело темное.
— Вчера был случай особый, мы хотели тебя в деле посмотреть, — хихикнул Аркуш, закончив выкладывать на природную каменную ступеньку десяток снарядов. От него разило сладковатым наркотическим духом за несколько метров — вместо табака он использовал толченые грибы, и давно пропитался этим запахом насквозь.
В деле посмотреть… Очень мне хотелось высказаться об их методах "смотрения", но обижать не рискнул, хотя в который раз на язык крепкое словечко просилось. Без компании этих низуши я здесь для мобов просто корм. В этом распадке обитали крокоеды 12–16 уровней, низуши даже разогреться на них не успевали, а мне было пока тяжеловато. Вчера эти деятели послали меня прямиком к гейзеру, где находилось три твари разом. Причем низуши хором и с абсолютно честными глазами уверяли, что я справлюсь. Я, конечно, справился. После того как первый же 15-уровневый крокоед в фонтане обжигающе-горячих брызг выскочил из пропитанной сернистыми выделениями проймы и одним ударом когтистой лапы вышиб у меня меч, едва не оторвав оружие вместе с рукой, драпать пришлось так, что только пятки сверкали. Хорошо хоть не растерялся и не рванул сразу к пращникам, заставил зверей побегать между валунов, чтобы растянуть их цепочкой, а низуши их перестреляли одного за другим с заранее приготовленных позиций — вот как сейчас. Когда весь взъерошенный и распаренный от бега по снегу я остановился рядом, они все покатывались со смеху. Особенно Чупа с Аркушем старались — ржали тоненько, заливисто, хватаясь за животы и вытирая слезы. Ну, с Аркушем понятно — вот уж кто настоящий зубоскал, всегда готов ржать по любому поводу, особенно после хорошей грибной затяжки, в такой момент палец покажи — и то обхохочется. А Чупа просто смехотушка и часто веселится за компанию, причем никогда не начинает первой, но первой же и смущается. Хорошо, что тогда не высказался, сдержал злость. Я позже понял, что это не было подставой. Всего лишь особенности менталитета. Они были уверены, что отобьют меня в любом случае, а потому решили подшутить, совершенно не видя в этом ничего предосудительно.
Вторые сутки мы общей группой занимались охотой на обитающее вокруг Охотничьей стоянки зверье. Завалили десятка четыре самых разных тварюг, не меньше. Фармили крисы, мясо, шкуры — именно в такой последовательности по ценности. Собственно фармили низуши, мне в основном доставался опыт. Что мне сразу понравилось в наших вполне успешно развивающихся отношениях — низуши не жадничали и один из пяти крисов отдавали мне, как полноправному участнику охоты. И раз я до сих пор жив, несмотря на мой самый низкий в группе уровень, значит, не такие уж они и сорвиголовы, как мне показалось вначале.
Они притирались ко мне, я привыкал к ним. Им проще — я у них такой один.
К моменту моего появления в локации у низуши и без меня уже сформировалась полная пятерка, а так как кому-то обязательно нужно было оставаться на Охотничьей стоянке, сторожить проход в горный туннель и сдавать коби-носильщикам трофеи, предназначенные для Хранилища крепости — мясо и шкуры, то установился следующий порядок. Каждые три-четыре часа фарма группа возвращалась к стоянке, сгружала добычу, один из низуши менялся — сейчас там, к примеру, хозяйничал Фаге, и после короткого перерыва отправлялись снова на работу. Меня, естественно, никто не подменял. Питомцам и вовсе выбирать не приходилось — где я, там и они. Но мне и самому нужен был рост, поэтому я не жаловался и выполнял все, что от меня требовалось — низуши эти места давно изучили, в том числе и повадки местного зверья. Уже и так было ясно, что я для компании коротышек — вполне удачное приобретение. Они все без исключения пращники. По сути, если в группе нет бойца близкого боя, то она уязвима, но с коротышками никто не хотел связываться. Охтаны держались исключительно своих, дал-рокты — тем более, вот и приходилось низуши разбираться с врагами самостоятельно. Ох уж эти расовые предубеждения, хорошо еще, что я с ними нашел общий язык. Охтаны, например, при встрече лишь шипели и бросали злобные взгляды.
Откровенно говоря, сегодня я с нетерпением ждал окончания охоты. Мысленно я уже был в Крепости, собирался наконец выбрать момент пообщаться с ракшасом — прошлой ночью не получилось, пятерка выделенных в ночной патруль внутри крепости охтанов расположилась недалеко от камеры с пленником — резаться в кости. Опыт шел все-таки медленнее, чем хотелось — за все время успел поднять лишь половину уровня до одиннадцатого. А значит, тянуть с заданием ракшаса уже не стоило — еще немного и его отправят на точку возрождения, так как с выкупом за него соплеменники по каким-то причинам не торопились…
— Ладно, не тяни, Зуб, — прервала мои раздумья Машта. — Двигай в распадок.
— Фури, останься, — тихо скомандовал я.
Дикоша недовольно зарычала, выпуская изо рта и ноздрей теплый воздух, сверкнула глазищами, но увидев, что Кроху вместе с мешочком (только любопытная голова и торчала) я протянул Маште, понизила тон. Они друг без друга никуда, если оставлять, то обоих. Приходилось беречь, учитывая проблемы с возрождением — за это время я морально уже успел смириться с возможной потерей питомцев, и постарался относиться к этому философски. Но Кроха доставляла забот больше Фурии. Со вчерашнего дня она почему-то упорно отказывалась от крисов и сидела на голодном пайке, а без подзарядки помощи от нее ждать было бесполезно, энергии хватало только на то, чтобы не замерзнуть. Низуши, влюбленные в нее все без исключения, пытались завалить Кроху подарками, но та лишь с печальным видом качала головой и отворачивалась.
— Ваши крокоеды — самые паршивые твари в окрестностях, — я вздохнул, не столько жалуясь, сколько констатируя очевидный факт. — Из-за них уже так провонял, что скоро фейри от меня сбежит. Может, других поищем?
— Поблизости мы всех вынесли, сам прекрасно знаешь, а удаляться от стоянки чересчур нельзя, — напомнила Машта. И слегка прикрикнула, тренируя на мне командирский тон: — Не привередничай! Этих завалим и пойдем на пересменку, отдохнешь. Так что не тяни.
Вот черт. А я, наивный, думал, мы и так уже последний раз охотимся. Время-то близилось к вечеру — на распадок уже наползала густая тень от северной гряды, грозя его вскоре накрыть темным одеялом сумрака…
Скинув с головы капюшон меховой накидки, чтобы не ограничивать обзор, я уже ставшим почти привычным за эти пару дней жестом прошелся ладонью по отрастающим волосам. Удовлетворенно улыбнулся — уже не меньше трех сантиметров. Такой же длины защищали лицо бородка и усы. Ладно, пора приступать к делу — боевую и защитную ауры я повесил еще полчаса назад, так что на схватку хватить должно. Оставив меч за спиной, я неторопливой трусцой направился в сторону распадка. Но не по прямой, а стараясь по возможности держаться за раскиданными по пути валунами, поэтому выписывал, как пьяный лодочник. Вниз по некрутому склону бежать было легко, неглубокий и основательно промерзший снег громко поскрипывал под сапогами. Хорошо еще, что у крокоедов скверный слух, так что шуметь я мог без опаски. Сильные, крупные, твари, похожие на помесь выдры с крокодилом. Причем шестилапые. Обитают исключительно в горячих сероводородных источниках — чистый яд для любого из изгоев, независимо от расы. Видимо, поэтому с нюхом у крокоедов, как и со слухом, тоже хреново. Зато зрение у них удручающе хорошее — не хуже, чем у низуши, с их расовым бонусом к зоркости. Стоит неосторожно шевельнуться в пределах их видимости — и не успеешь моргнуть, а в твою сторону уже чешет стая. Бегают крокоеды тоже весьма неплохо, а бьют удручающе сильно. Для моего уровня, само собой.
Для низуши дистанция нужна приличная — они без проблем прицельно лупят из пращей до двухсот метров, поэтому прятаться я перестал только метров за сорок до распадка, вышел на открытое место и остановился. Нате, любуйтесь. Воняло здесь тухлыми яйцами так, что желудок выворачивало от рвотных спазмов. Снег вокруг лежал подтаявший, ноздреватый, с серо-желтым налетом. Ну и где эти задницы? Ближе не подойду, хоть тресни — просто не успею удрать.
В горячем тумане наметилось неясное движение. И как низуши в этой мути их разглядели? Я бы не отказался от таких же зорких глаз. Стою, жду. Хочется схватиться за меч — аж в ладонях зудит, но бегать гораздо удобнее со свободными руками. Вокруг чистое пространство, на котором я виден, словно горящая свечка посреди обеденного стола. Кушать подано, господа плотоядные. Но крокоеды осторожничают. Оценивают опасность. Если бы мы приперлись сюда всей группой, а численное преимущество хозяев гейзеров оказалось бы меньше чем вдвое, то могут и вовсе не показаться на глаза. Инстинкт самосохранения у местных представителей фауны не отключен, как у обычного игрового зверья в виртиграх. А лезть прямо в эту смердящую вонищу — занятие малоприятное и опасное для жизни.
Жду…
Сегодня они какие-то нерешительные, вчера вон как живо за мной скакали. Забыл выяснить у Машты, сохраняется ли у мобов память о прошлых поражениях? Может им не понравилось наше вчерашнее угощение — каменными снарядами по черепушке?
Наконец из воды и тумана с плеском выскочили сразу четыре твари. Как я уже упоминал — помесь выдры с крокодилом. Или просто волосатый крокодил с шестью раскоряченными конечностями. От челюстей до кончика хвоста — от двух до трех метров, вес у самого крупного под сотню кило. Честно говоря, при виде их уровней от сердца немного отлегло — состав шоу сегодня слабоват. Трое одиннадцатого уровня, один — тринадцатого. У самого толстого жизнь под семь сотен. И не таких разбирали на запчасти.
Высоко приподняв обросшие серо-бурым мехом тела на широко расставленных мускулистых лапах, крокоеды, быстро разгоняясь, увлеченно почесали в мою сторону. Земля вперемешку со снегом и камнями так и брызнула из-под когтей.
Высматривать, почему не появился пятый, я не собирался. Как только зверюги сократили расстояние вдвое, повернулся и побежал, тоже ускоряясь, наискось через склон, разворачивая преследователей боком — чтобы стрелкам было удобно. Для начала надо подальше увести их от места обитания, чтобы не удрали обратно в свои вонючие пенаты. Краем уха, сквозь собственный топот и поскрипывание снега, услышал, как за спиной снова отдаленно всплеснуло. Бросив быстрый взгляд через плечо, и обнаружив, какое счастье мне привалило, выругался в голос — за первой четверкой чесало еще шестеро. И среди них затесался крокоед аж восемнадцатого уровня! Не такое уж хорошее зрение у низуши, как они полагали!
Первый камень просвистел мимо совершенно неожиданно, едва не задев плечо. Сзади послышался утробный взрык твари, в которую угодил снаряд. Рановато, но так как баланс сил изменился не мою пользу, низуши решили не ждать и поспешили на помощь. Я продолжил бег, визуально прокладывая себе маршрут заранее — необходимо было двигаться так, чтобы валуны не заслоняли стрелкам цель, но и чересчур удаляться от них не стоило, так как забраться на каменную макушку — это мой путь спасения в непредвиденной ситуации.
Новые враги появились совершенно неожиданно.
Взбивая снег, из-за ближайшего валуна, мимо которого пролегал мой путь, выскочили еще двое крокоедов — 21 и 22 уровней. Матерые. Под четыре метра длиной и кило под двести каждый, как вежливо подсказала система. Предводители семейства?! Они что, со всех своих вонючих водоемов стянули родственников, чтобы отомстить после вчерашней охоты?! Хищно блеснули темные глаза под бугристыми впадинами громадных черепов — покрупнее лошадиного, предвкушающе распахнулись зубастые пасти. Торчком вздыбившись на шести лапах, волосатые страшилища галопом поскакали ко мне наперерез. А шерсть у них, кстати, оказалась абсолютно сухой — засада была организована заранее! Откуда у них такая сообразительность?!
Я резво взял в сторону, избегая щелкающих челюстей. Пока в скорости я выигрывал, крокоеды не умели спринтовать долго. Камни посыпались градом. Мельком оглянувшись через плечо, я увидел, как два одновременных попадания проломили одному из самых хилых крокоедов череп и хребет, убив его мгновенно. Еще парочка снарядов фонтанчиками снега и земли взбили поверхность склона возле другого, промахнувшись всего на пару метров. Все-таки праща — не идеально точное оружие. Но по такой толпе волосатиков грех промахиваться вообще.
Разъяренные видом убегающей добычи, остальные как будто не обратили внимания на гибель сородича, извиваясь за моей спиной зубастыми синусоидами. Оббежав вокруг валуна величиной с одноэтажный дом, я развернулся в обратную сторону, чтобы снова вывести преследователей на открытое пространство. Еще один валун поджидал впереди — на него я по плану и должен забраться, подставив зверюг со стороны стрелков как мишени в тире. Лазить по крутым каменным поверхностям крокоеды, к счастью, не научились…
По вчерашнему хардкору я уже уяснил нюансы, вступившие в силу после изменения системы характеристик. Выяснилось, что в основном энергия тратилась при специализированных ударах, если же просто бегаю и прыгаю, то затраты минимальные, могу заниматься акробатикой весьма долго. Но десяток-другой "спецух" быстро вычерпают энергию до донышка и лишат боевого преимущества. До нуля еще не доводил, не рискнул ставить такой опрометчивый эксперимент, да и Машта следила за моим состоянием бдительным командирским оком, но, скорее всего, двигаться буду как черепаха. Обескураживающие условности. Но если я совсем не буду участвовать в бою, и позволю резвиться лишь низуши, то опыта мне не видать — здесь опыт четко шел в зависимости от причиненного урона. А значит, пора и мне вступать в схватку.
А это что еще за новости?
Когда до валуна оставалось метров десять, я разглядел возле него подозрительное пятно из каких-то буро-зеленых веток, набросанных поверх снега ровным слоем. Судя по тому, что на самих ветках снег отсутствовал, это "сооружение" возникло недавно, да и земля вокруг него была разворошена на несколько метров вокруг — словно кто-то усиленно поковырялся палкой. Или как будто эта хрень проросла сквозь мерзлую землю за ночь. Бред. Не помню я такого по вчерашнему дню… Да и откуда здесь растительность, в местности, где все деревья вырублены на корню черт знает сколько лет назад?!
Первоначально пробежать я собирался как раз там, где теперь на пути возникло это пятно, но интуитивно почуяв опасность в непонятном явлении, круто взял в сторону, разогнался как следует и заскочил на валун совсем с другого бока, где взбираться было не так удобно. Как говорится, жить захочешь — и не так раскорячишься. Цепляясь пальцами за бугристые выступы, почти взлетел на каменную макушку и оказался примерно в пяти метрах над врагами, которые бессильно бесновались у подножия скалы.