Пучки голубоватых световодов наполняли зал неярким зыбким светом, темный потолок подпирали разветвляющиеся колонны. Пострадавших было не меньше двух десятков. Одни лежали неподвижно, другие шевелились и стонали. Около женщины с выжженным над виском отверстием валялся пушистый биомех, мерно двигающий лапами – видимо, замкнуло какие-то цепи. Обезоруженные агенты рассредоточились среди перепуганной публики и ничем себя не выдавали.
Наперерез Тине и Лиргисо промчалось, истошно вереща, взъерошенное пернатое существо, за ним гналось другое – распластавшийся в прыжке белесый хищник с вытянутой мордой, прикрепленная к его ошейнику цепочка звонкой блестящей змейкой струилась по полу. Преследователь ухватил пернатого зубами за хвост и выдрал длинное перо. Эта парочка сбила с ног раненого, который брел, хромая, к ближайшему терминалу, и скрылась в полумраке.
Тина про себя выругалась. Это не театр абсурда и не глюки наркомана – это наглядные результаты операции «Подразделения Игрек», шоу из серии «Серьезные люди делают серьезную работу».
Еще один раненый пытался встать, хватаясь за колонну, его лицевые мышцы дрожали от напряжения, как студень. Какие бы благие цели ни декларировала «Контора Игрек», она должна исчезнуть. Чем скорее, тем лучше.
По дороге Лиргисо выводил из строя оружие, а Тина пыталась просчитать ситуацию. Арендованный Тлемлелхом курортный комплекс накрыт мощным силовым куполом; вероятно, агенты «Подразделения Игрек» нейтрализовали персонал генераторов, а после включили силовой щит, блокирующий парадный вход, – вот и ответ на вопрос, почему здесь до сих пор нет полиции.
После дозы излучения Тина чувствовала себя оглушенной, в одиночку она не дошла бы до Хлиоритового зала. Агентов было много, они прятались среди охваченных паникой гостей, и каждый выжидал момента, чтобы нанести верный удар. В испускающем персиковое свечение люминогласовом коридоре из-за угла выскочила девушка в тунике из металлизированных полос и шнурков, натянула тетиву компактного лука… Стрела не долетела до цели: застыла в воздухе, повернула обратно и пробила агентке горло.
– Как тебе это нравится? – усмехнулся Лиргисо. – Я предпочитаю убивать эстетично.
Девушка хрипела и билась на полу, захлебываясь собственной кровью. Тина на секунду присела возле нее и нанесла здоровой рукой удар в висок, оборвав агонию, а заодно бросила быстрый взгляд на лук: ясно, сотрудница «Подразделения Игрек» пронесла его на торжество в разобранном виде, замаскировав составные части оружия под элементы своего наряда.
– Впрочем, я никогда не отрицал того, что милосердие тоже может быть эстетичным, – прокомментировал действия Тины Лиргисо.
– Хлиоритовый зал за этой стеной. Стенки здесь капитальные, да еще облицованы с той стороны каменными плитами, я пробить не смогу.
Она не чувствовала излучения, а Лиргисо после недолгого сканирования сказал, что не обнаружил поблизости ни одного рабочего излучателя. Под манжетой у него был спрятан браслет с индикатором, и глазок его также оставался тусклым.
Стив по-прежнему не отвечал на вызов.
За поворотом – арка. Проход загораживали неги с лазерными пистолетами, изъятыми, вероятно, у «ми-гиайо», и кинжалами в ножнах. На чьей они стороне?
– С дороги, рабы! – приказал Лиргисо.
Прикрепленный к его воротнику переводчик в виде темно-синей многолучевой звезды повторил эту фразу на языке энбоно.
Один из негов что-то сказал в ответ. Лиргисо, выслушав, состроил презрительную гримасу.
– Мы не рабы, уважаемый господин, мы свободные могндоэфрийские граждане. Наемная охрана, – перевел с некоторой задержкой приборчик стандартного дизайна, висевший на шее у нега.
– Вы рабы и всегда останетесь рабами, как бы вы себя ни называли, – процедил бывший энбоно. – С дороги!
Туники негов вспыхнули. Началась паника, серокожие лярнийцы попятились, и тогда Лиргисо и Тина вошли в зал.
– Господин Баталов, идите сюда! – услышала Тина встревоженный голос Зелгони.
Стив жив. Это главное.
Собравшиеся молча смотрели на ее спутника. Почти у всех Живущих-в-Прохладе, да и у негов тоже, слуховые отростки свернулись в спирали, что свидетельствовало о сильном нервном напряжении. Около мертвенно-бледно-зеленого Тлемлелха стояли Коргисме и Петер – оба экстрасенса выглядели неважно, Тина заметила под носом у Петера размазанную кровь. Зелгони сутулился сильнее обычного, его заостренные оттопыренные уши вырисовывались на фоне хлиоритовой стены, как две темные арки.
– Вас тоже атаковали?
– Двое с излучателями, – ответил адвокат.
Она увидела Стива: тот шел через зал нетвердо, его комбинезон пестрел кровавыми пятнами.
Подойдя ближе, Стив смерил испытующим взглядом Лиргисо, потом спросил у Тины:
– Что у тебя с рукой?
– Задели лазером. Не страшно. Как ты с ними справился?
– Это не я, Поль. Он каким-то образом продержался и сумел определить, у кого излучатели. Я очнулся уже потом, когда все закончилось.
– Стив, лучше уходи туда, откуда пришел. – Лиргисо говорил доброжелательно, вроде бы даже с сочувствием. – Тебе здесь не место, все равно тебя прикончат. Твоя жизненная сила постепенно тает, и однажды ты не сможешь воскреснуть. Возвращайся в свой мир, для тебя это единственное спасение. Уходи.
– Может, когда-нибудь я так и сделаю, но только после тебя.
– Мое дело – посоветовать. – Лиргисо с сожалением улыбнулся, развел руками и повернулся к лярнийцам: – С каких это пор Живущие-в-Прохладе разучились разговаривать? Или вы все добровольно поотрезали себе языки и скормили их Флассу, как иногда делает харлийское дурачье, надумавшее покаяться в грехах?
После мертвой паузы (даже гости, принадлежащие к другим расам, перестали обмениваться репликами) энбоно в шафрановом плаще, с позолотой на гребне и когтях что-то певуче произнес.
– А о чем нам с тобой разговаривать? – прозвучал перевод. – Ты не похож на Живущего-в-Прохладе. От тебя разит скверным человеческим вином, у тебя неблагозвучное имя, плоские когти и на голове растет шерсть – в этом нет стиля. Ты больше не способен двух слов произнести на чарующем языке страны Изумрудного солнца и пользуешься техникой, чтобы мы поняли твою монотонную невыразительную речь, – это ли не падение? Любой из нас предпочел бы умереть, нежели стать таким, как ты!
Тина покосилась на Лиргисо: его лицо застыло, превратилось в неподвижную маску, но в желтых глазах тлело бешенство. Еще бы, он ведь не на такой прием рассчитывал! Он предполагал, что появится здесь как спаситель, так что Тина, Стив и Поль будут ему обязаны, а проблему решили без него. И вряд ли он ждал, что энбоно так его встретят… Хотя мог бы предвидеть: для Живущих-в-Прохладе страх уронить свое достоинство куда серьезней страха смерти.
– Контеринх, ты всегда был неподражаем по части напыщенной болтовни. Если быть нудным – это стильно, то твой стиль – само совершенство. Нечего удивляться, что в озерах вокруг твоего поместья в Иойиоэ, – это название Лиргисо пропел, как энбоно, совершив насилие над человеческой гортанью, – не осталось ни одного суллама, ибо все они перемерли со скуки. Еще когда мы с тобой соперничали из-за Тлемлелха, я получал своеобразное самоубийственное наслаждение, выслушивая твои нудные тирады. Если помнишь, Тлемлелх предпочел меня, а я, твоими стараниями, познал тогда все грани и закоулки смертной скуки! А твой куцый макияж – это тоже образчик безупречного стиля? Те свободные могндоэфрийские граждане, которые накладывали тени тебе на скулы, не знают, что такое плавные переливы. Рекомендую тебе, двусмысленномудрый Контеринх, вернуть их в резервацию и заказать новых… м-м, новую наемную прислугу.
Лицо Контеринха стало темно-зеленым от прилившей крови.
– Зато про тебя, Лиргисо, говорят, что теперь ты сам делаешь себе макияж, без всякой прислуги! Оно и видно – вон какая чудовищная мазня! А сулламы в моих озерах в Иойиоэ не живут, потому что озера те минеральные, а то тебе это неизвестно!
После винного душа макияж у Лиргисо потек и расплылся, а зеркал им по дороге ни одного не попалось. Он вскользь взглянул на свое отражение в стеклянной панели застывшего робота-официанта и прошептал с упреком:
– Тина, могла бы сказать!
Тина пожала плечами: она никогда не придавала значения таким мелочам.
– Увы, мой макияж стал жертвой фонтана. Несравненный хозяин этого торжества, – Лиргисо отвесил иронический полупоклон в сторону Тлемлелха, – как это издавна за ним водится, не подумал о том, что станется с гостями, если антигравы, которые держат флассову винную арку, вдруг перестанут работать. Тлемлелх, мы с Тиной хотим поблагодарить тебя за очаровательный сюрприз, и я думаю, что все остальные гости, которых ты искупал, тоже к нам присоединятся!
Слуховые отростки Тлемлелха, и без того свернутые, скрутились в тугие спирали, он еще больше побледнел. Переводчик воспроизвел обморочное звучание его голоса:
– Тина, это правда?..
– Террористы вывели антигравы из строя, – подтвердила Тина. – Ну, и всех там облило… Ты здесь ни при чем, не переживай.
– Это случилось у меня на приеме, – убито возразил Тлемлелх. – Гости смертельно оскорблены… Фласс, я теперь должен покончить с собой!
– Да никому ты этого не должен!
– Тлемлелх, идея с фонтаном была чудо как хороша! – ухмыльнулся Лиргисо. – И это лишний раз доказало, что твои несравненные мозги ничуть не уступают твоей несравненной заднице. И то и другое всегда приводило меня в восторг. Если ты надумаешь покончить с собой и отдаться сладострастным демонам хаоса, Галактика потеряет нечто воистину неподражаемое. В своем роде неподражаемое, и пусть кто-нибудь с этим поспорит!
Среди энбоно поднялся тихий ропот. Видимо, Лиргисо начал откровенно хамить на могндоэфрийский лад, и Живущих-в-Прохладе его речи шокировали.
– Блистательный Лиргисо, ты ведешь себя неподобающе! – заговорил Леургл из Корпорации Хранителей Знания. – Ты оскорбляешь Тлемлелха и Контеринха, неужели за эти пять лет ты забыл о том, что такое учтивость?
– А тебе-то, просвещенный Леургл, что за дело до Тлемлелха и Контеринха? Я смотрю, ты за эти пять лет тоже кое о чем позабыл… Вспомни, когда тебе оторвало руку, они оба от тебя отвернулись. Все тебя отвергли, ты даже выходить на прогулку отваживался лишь по ночам, как одинокий печальный призрак, и если во время этих прогулок тебе навстречу попадались Живущие-в-Прохладе, никто из них с тобой не здоровался – вспомни, как тебя это ранило! – Лиргисо выдержал паузу и с усмешкой добавил: – Или почти никто… Если помнишь, я с тобой здоровался.
– Да, блистательный Лиргисо, я помню, – вздохнул ученый. – Иногда ты даже останавливался для недолгих бесед со мной, словно я не был живым призраком, а существовал так же, как все остальные энбоно…
Он замолчал, отчужденно завернулся в шелковый фиолетовый плащ и больше не делал попыток осадить Лиргисо.
«Ты ведь с Леурглом только играл в участие, – про себя заметила Тина. – Попирал условности, эпатировал общество своим свободомыслием… Никто не смеет, а ты посмел – вот что тебя привлекало. Ты вполне мог помочь Леурглу, поскольку еще тогда располагал медицинской аппаратурой из Галактики, и у тебя наверняка были регенерационные аппараты, – но этого ты не сделал».
Живущие-в-Прохладе продолжали обмениваться оскорблениями, изящными, многослойными, источающими яд; их речи напоминали Тине влажные перепутанные заросли на охваченных вечной весной лярнийских болотах. Она не каждый раз понимала смысл этих метафорических конструкций, но уловила, что Лиргисо то и дело отпускает непристойности, а также намекает на факты, о каких в могндоэфрийском высшем обществе не принято говорить вслух, и его оппоненты тоже в долгу не остаются.
Раненую руку словно ударило током. Тина вздрогнула, посмотрела на Стива:
– Зачем? Я с таким повреждением сутки спокойно продержусь, а тебе лучше поберечь силы.
– Я уже сделал, – он улыбнулся потрескавшимися губами и добавил, понизив голос: – Надо, чтобы ты была в порядке. Не могу добраться до его излучателя, но других здесь вроде не осталось… хотя я не уверен. Я теперь хуже, чем раньше, чувствую технику.
– Это пройдет, – она придвинулась к нему ближе. – Не в первый раз. Почему ты не отвечал на вызов?
– Передатчик накрылся.
Тина пошевелила пальцами левой руки, выдвинула и снова втянула спрятанное в ладони лезвие. Никаких последствий травмы.
– Лечишь ты по-прежнему хорошо. Значит, и все остальное восстановится.
Не прерывая разговора, Лиргисо несколько раз покосился в сторону, словно что-то притягивало его взгляд, и теперь ему приходилось делить внимание между изрядно распалившимися собеседниками (у некоторых энбоно даже слуховые отростки распрямились и начали вибрировать, что свидетельствовало о сильном гневе) и новым объектом интереса.
Тина оглянулась: так и есть, Поль. Он и в начале праздника выглядел измученным, а сейчас еще больше осунулся, под глазами залегли темные круги. Девушка с длинной косой, третья из команды Тлемлелховых экстрасенсов, что-то настойчиво ему говорила, но Поль ее не слушал. Ивена шла рядом с ним, бледная, как после затяжной болезни.
Им бы держаться подальше от Лиргисо… Но кто знает, сколько нераскрытых агентов «Конторы Игрек», смешавшись с гостями, выжидает своего часа и какое из двух зол хуже.
Стив тоже оглянулся, шагнул им навстречу и взял Поля за локоть, а Ивену за руку.
– Правильно, – шепнула Тина. – Если что, сразу уходите.
– Ты с нами, – сказал Стив.
– Я здесь останусь, я ведь обещала Тлемлелху. Для меня Лиргисо не опасен. Марчена, – окликнула она манокарку, – возьмите Ивену за руку и не отпускайте, понятно?
Вряд ли Марчена Белем что-нибудь понимала в происходящем, но Тину послушалась. В случае чего они телепортируются вчетвером: даже если кто-нибудь опять включит излучатель, исчезнуть Стив успеет.
– Некоторые сами не знают, со Светом они или с Тьмой! – многозначительно пробормотала девушка-экстрасенс. – Не определились! В сомнениях барахтаются…
И отступила к группе гостей.
Вообще-то ее место сейчас около Тлемлелха, иначе за что он ей деньги платит? Но отрабатывать свою зарплату «телохранительница-маг» явно не собиралась. Впрочем, судя по ее виду, от излучения ей досталось меньше всех, а это означает, что ее экстрасенсорные возможности близки к нулю.
– Поль, мне грустно видеть тебя в таком состоянии, – улыбнулся Лиргисо. – Ты похож на сломанный, но все еще живой цветок, и я бы что угодно отдал за то, чтобы… Ну, сам понимаешь.
– Я бы сказал, на что похож ты, да меня привлекут за мат в общественном месте, – процедил Поль. – И я бы что угодно отдал за то, чтобы тебя поскорей пристрелили.
– О да, ты верен себе! Еле держишься на ногах и все-таки расходуешь силы на ненависть. Тебе нравится быть непримиримым, а расплачиваются за это твои друзья. Стива покалечили, Ивена перенесла шок, а ведь она совсем еще ребенок, – полюбуйся, вот они, плоды твоей ненависти!
– Лиргисо, я тебя что-то не понимаю… – начала Тина, однако Поль перебил ее:
– Я сделал все, что мог. Тех отморозков с излучателями не я сюда пустил.
– Ты их сюда не пускал, никто не спорит, – голос Лиргисо звучал теперь соболезнующе и вкрадчиво. – Ты всего лишь отказался от защитного устройства – такого, как у меня. Если бы не твоя хваленая непримиримость, вы были бы неуязвимы, но ты в одиночку принял решение за всех. Что ж, Стиву, Ивене и Тине есть за что тебя поблагодарить!
– Тина, я понятия не имею, что он несет! – Поль смотрел на нее беспомощно. – До сегодняшнего дня я вообще не знал, что есть такие устройства…
– Ты не знал, – мягко подтвердил Лиргисо, – хотя мог бы узнать. Ты ведь не стал со мной разговаривать, когда я звонил тебе… Я собирался предложить тебе схему такого устройства в обмен на уик-энд, который ты проведешь в моем обществе, но ты даже выслушать меня не захотел.
Поль не ответил. Тине показалось, что он вот-вот потеряет сознание. Он до предела истощен, и вряд ли голова у него сейчас ясно работает; чего доброго, он и правда жалеет о том, что не согласился приобрести схему за интересующую Лиргисо цену, и чувствует себя предателем.
Тина не успела ничего сказать, ее опередили. Среди Живущих-в-Прохладе поднялся ропот – аллегро переливчатых музыкальных голосов, – а потом автопереводчики выплеснули целую лавину негодующих восклицаний:
– Уважаемый Поль, ему нельзя верить! Он все равно не отдал бы вам эту схему, да еще и посмеялся бы над вами! Это его обычный стиль!
– Лиргисо, ты лжешь людям так же, как лгал энбоно! Лжешь и даже не зеленеешь, уж в этом с тобой никто не сравнится!
– Скорее луна взойдет над Могндоэфрой, чем ты, Лиргисо, выполнишь хоть одно свое обещание!
– Меланхоличный Эсфенаргл, безвременно ушедший во Фласс, написал целую серию эпиграмм о его вероломстве, и они до сих пор пользуются успехом! Говорят, что это Лиргисо довел Эсфенаргла до самоубийства, из мести!
– Не только Эсфенаргла, из-за его интриг многие погибли! А как он с Тлемлелхом поступил, помните?!
Голоса перекрыл грохот: одна из хлиоритовых колонн раскололась и осыпалась, превратившись в груду льдистых зеленоватых обломков.
– Единственный способ утихомирить вас, – презрительно бросил в наступившей тишине Лиргисо. – Вы раскричались, как стая голодных птиц коажго над издохшим сулламом, – и это Живущие-в-Прохладе! Если вы называете это элегантностью, я не сожалею о том, что перестал быть одним из вас. А что до ваших обвинений, так мы с вами играли в одни и те же игры, просто я лучший игрок, чем вы, я все время выигрывал, и вас разбирает зависть. Да, я многих скормил Флассу – и это показывает, насколько велика была моя власть над любым из вас. Если я хотел, чтобы кто-то умер, он шел на берег Фласса и умирал, подчиняясь моей воле. Хорошо, что вы об этом не забыли!