– Единственный способ утихомирить вас, – презрительно бросил в наступившей тишине Лиргисо. – Вы раскричались, как стая голодных птиц коажго над издохшим сулламом, – и это Живущие-в-Прохладе! Если вы называете это элегантностью, я не сожалею о том, что перестал быть одним из вас. А что до ваших обвинений, так мы с вами играли в одни и те же игры, просто я лучший игрок, чем вы, я все время выигрывал, и вас разбирает зависть. Да, я многих скормил Флассу – и это показывает, насколько велика была моя власть над любым из вас. Если я хотел, чтобы кто-то умер, он шел на берег Фласса и умирал, подчиняясь моей воле. Хорошо, что вы об этом не забыли!
Он обвел своих бывших соотечественников холодным гипнотическим взглядом.
– Дешевка! – нарушил всеобщее молчание голос Поля.
– Что ты хочешь этим сказать? – повернулся к нему Лиргисо.
Он казался удивленным, да и Тина тоже удивилась: похоже, что Поль находится в лучшем состоянии, чем она думала.
– То, что сказал. Довести кого-то до самоубийства – это дешевка, обыкновенный криминал, как бы элегантно это ни выглядело. Я видел материалы таких дел, все это дрянь.
– Ты думаешь, тебя я не смог бы довести до самоубийства? – Лиргисо чуть прищурился и многозначительно приподнял бровь.
– Наверное, смог бы, если постараешься. Но это тоже будет дешевка.
– Поль, ты многого не понимаешь, – он опять взял покровительственный тон. – К сожалению, ты не получил подобающего воспитания. Фласс, сколько же смертельных оскорблений я тебе простил, я уже и счет потерял! Ничего, однажды ты за все расплатишься – так, как я захочу, на моих условиях… А сейчас тебе не стоит волноваться, лучше не суди о том, чего не понимаешь.
– Лиргисо, одного из нас ты все же не смог загнать во Фласс! – напомнил Контеринх в шафрановом плаще. – Я говорю о несравненном Тлемлелхе, он ведь тебя посрамил! Когда ты толкнул его в объятия смерти, он эмигрировал в Галактику и прославил свое имя, а заодно и всю нашу расу, бесподобными картинами! Что ты на это скажешь?
– Скажу, что несравненный Тлемлелх своим творчеством обязан мне. – Лиргисо с усмешкой взглянул на Тлемлелха. – И я жду, когда же он наконец-то догадается поблагодарить меня за это.
– За что я должен тебя благодарить? – тихо спросил Тлемлелх. В перепалке он не участвовал, стоял молча, с плотно прижатыми слуховыми отростками. – За то, что из-за тебя я чуть не стал еще одним пленником безумия? За боль и унижения?
– А хотя бы! Без той боли, которую я тебе причинял, не было бы твоих картин, имей же честность признать это!
– Не говорил бы ты, Лиргисо, о честности… Они все равно были бы, и ты не имеешь к этому никакого отношения.
Тлемлелху нелегко дался ответ: туго скрученные спирали его слуховых отростков нервно подрагивали, да и бледностью он выделялся среди других энбоно.
– Пожалуй, ты нанес мне оскорбление… – Лиргисо ухмыльнулся. – Я вызываю тебя на дуэль, и ты потеряешь статус, если не примешь вызов. Помнишь ту нашу дуэль на берегу Фласса?
Ну конечно, Тлемлелх ее помнил: Лиргисо тогда жестоко избил его, и после этого Тлемлелх не смел ему перечить, несмотря на то что был Тининым союзником, а Лиргисо – пленником.
– Впрочем, я гуманен, что бы обо мне ни болтали, – продолжил Лиргисо после паузы, сполна насладившись его замешательством. – По правилам, выбор оружия за тобой, несравненный Тлемлелх, так что можешь выбрать что-нибудь символическое и безболезненное – например, логические парадоксы, или загадки, или даже рисование. Я в любой области превосхожу тебя, и ты должен публично это признать. Больше мне ничего не надо.
Зелгони, напрягшийся, когда речь зашла о дуэли, испустил беззвучный вздох облегчения: у его клиента есть возможность выкрутиться.
– Итак, твой выбор? – с насмешливой церемонностью осведомился Лиргисо.
– Аэрокары, – ответил Тлемлелх. – Воздушный бой.
Адвокат обреченно прикрыл глаза. Воздушные подвиги Тлемлелха, а также сопутствующие им протоколы, штрафы и прочие санкции были его постоянной головной болью. Опять то же самое, читалось на его угрюмом худом лице, как будто мне всего этого мало…
А Тина подумала о другом: это едва ли не единственный шанс Тлемлелха победить в поединке, потому что он первоклассный пилот, а Лиргисо – посредственный.
– Тлемлелх, что за ерунда? – Теперь уже Лиргисо пребывал в замешательстве: наверняка он все просчитал, набросал в уме сценарий предстоящей дуэли – и вдруг события начали развиваться по непредусмотренному варианту. – Я вижу, слабая искра твоего интеллекта за эти пять лет совсем угасла средь хладного пепла твоих метафизических страданий. Какой еще, к Флассу, воздушный бой?! Я же не собираюсь тебя убивать! Живи, пиши свои картины, разве я против? Устроим интеллектуальный поединок – это вернет былую определенность нашим отношениям и заодно развлечет твоих гостей. А если мы будем драться всерьез, я могу по случайности убить тебя. Клянусь нашими вечерами на вилле в Рийдо, этого я не хочу, и мне будет жаль, если ты погибнешь. Пусть это не по правилам, но я разрешаю тебе изменить выбор. Итак?..
Он скрестил на груди руки и выжидательно уставился на Тлемлелха.
– Я уже сказал, аэрокары. Тина, ты согласишься быть моим секундантом?
– Да, – отозвалась Тина.
– Тина, он окончательно рехнулся! – раздосадованно прошипел, повернувшись к ней, Лиргисо. – Экстрим ему подавай! Я постараюсь сохранить ему жизнь, но гарантий дать не могу, и пусть Стив будет готов оказать ему медицинскую помощь. Поверь, я не хочу убивать этого несчастного дурака.
– Я знаю. Ты просто хотел публично унизить его, еще раз поиздеваться над ним, однако ситуация вышла из-под контроля.
– Мне тоже нужен секундант, – объявил Лиргисо, повысив голос. – Буду признателен, если кто-нибудь из присутствующих окажет мне такую любезность.
Тина ожидала заминки, но второй секундант нашелся сразу. Юноша с зелеными глазами, копной черно-зеленых волос и чрезмерно резким макияжем, включающим упрощенный вариант «лярнийской полумаски».
Лиргисо рассказывал, что на Ниаре не так давно появился клуб его поклонников, что весьма его порадовало, и он даже побывал инкогнито на их вечеринке, но остался недоволен: беспомощные попытки изобразить оргию, ничего оригинального. Возможно, зеленоглазый секундант – из той самой компании? Лиргисо отнесся к своему кандидатуре благосклонно и начал отпускать остроты по поводу предстоящего «героического воздушного сражения».
Он не сознавал, насколько опасен в воздухе его противник. Он и не мог это осознать, поскольку не сомневался в своем безусловном превосходстве над Тлемлелхом.
Из-за силового купола ночное небо казалось не черным, а мутно-радужным, и сквозь эту пелену просвечивали двумя размытыми пятнами белая Готэ и розовая Ашеле. Внутри здания-кольца находился парк, над ним скоплениями светляков плавали мобильные фонари, отражаясь в темных зеркалах водоемов. Здешняя аппаратура позволяла окружить парк отдельным силовым барьером – в самый раз для воздушного поединка: нет риска, что дуэлянты врежутся в постройку или свалятся на головы публике, высыпавшей в лоджии и на террасы.
Машины гостей остались на «этажерках» за пределами купола, но на крыше одного из сегментов здания была посадочная площадка, где стояли аэрокары Тлемлелха и его эскорта. Пока поднимались туда, Тина успела шепнуть Тлемлелху:
– Когда он увидит, что проигрывает, он попытается взять под контроль твою машину. Самое простое – грохнуть электронику, но для этого нужно некоторое время. Навяжи ему такой темп боя, чтобы он не смог это сделать.
Наверху Тлемлелх подошел к машине, которая выделялась среди других необычными формами и малахитовыми разводами в лярнийском стиле. Лиргисо, посовещавшись с Генри, своим секундантом, показал на одну из машин охраны. Ни та, ни другая не были оснащены бортовым оружием – Тина и Генри удостоверились в этом, осмотрев корпуса и пульты.
– Странная модель, – заметил Генри по поводу машины Тлемлелха. – Неужели эта штука летает?
– Госпожа Хэдис, уговорите Тлемлелха взять другую машину, – отозвав Тину в сторону, потребовал Зелгони, он поднялся на крышу вместе с ними. – Что угодно, только не этот летательный аппарат пещерного века!
– Почему пещерного?
– Эту игрушку ему сделали на заказ, он специально затребовал чертежи из Музея Авиации. Там же почти нет электроники, сплошь древняя механика, – адвокат понизил голос, словно эти подробности компрометировали его клиента. – Какие-то примитивные рычаги и рукоятки, сами поглядите!
– Пусть будет так, как он решил.
Незиец поджал узкие асфальтово-серые губы, как всегда, когда бывал чем-то недоволен. Он смотрел на Тину отчужденно и пристально, и Тина догадывалась, о чем он думает: по завещанию Тлемлелха, она была единственной наследницей, и если Тлемлелх погибнет – все, что у него есть, достанется ей. Вывод напрашивался сам собой, но сейчас не тот момент, чтобы объяснять адвокату, в чем заключаются преимущества архаичной машины Тлемлелха.
– Пусть будет так, как он решил.
Незиец поджал узкие асфальтово-серые губы, как всегда, когда бывал чем-то недоволен. Он смотрел на Тину отчужденно и пристально, и Тина догадывалась, о чем он думает: по завещанию Тлемлелха, она была единственной наследницей, и если Тлемлелх погибнет – все, что у него есть, достанется ей. Вывод напрашивался сам собой, но сейчас не тот момент, чтобы объяснять адвокату, в чем заключаются преимущества архаичной машины Тлемлелха.
Секунданты заблокировали в обоих аэрокарах антиаварийные системы безопасности (иначе дуэль технически невозможна), и после этого Лиргисо в последний раз предложил Тлемлелху передумать. Получив отрицательный ответ, он объявил во всеуслышание, что первый прольет слезу, если увидит несравненного Тлемлелха мертвым, и повернулся к своей машине.
– Эй, можешь оставить Топаза мне, – окликнула Тина. – Я подержу его, пока будете драться.
– Топаз полетит со мной, – не согласился Лиргисо. – Иначе он пропустит самое интересное!
Он до сих пор не понял, в какую западню сам себя загнал. А когда поймет, будет поздно.
Противники сели в машины, поднялись в воздух и зависли над парком.
– Включай, – заручившись согласием Генри, кивнула Тина Стиву.
Тот телепортировался в технический центр, и вскоре парк отрезала от здания силовая стена. Теперь машины дуэлянтов были заперты внутри гигантского цилиндра, как будто отлитого из слабо светящегося стекла.
Стив опять появился рядом с Тиной, обнял ее за плечи. Его комбинезон все еще был сырым от крови, а ладони – холодными и шершавыми. Тина прижалась к нему, не сводя глаз с аэрокаров: Тлемлелх первый ринулся в атаку, и Лиргисо пришлось маневрировать, чтобы спастись от него.
Наблюдая за поединком, Тина вытащила из кармана передатчик, попробовала связаться с Ольгой, Джеральдом, Ли – никто не отзывался. Передатчик не работал, она не сразу обратила внимание на погасший индикатор. Поль сказал, что все они живы и находятся на одной из противоположных террас: он чувствовал их присутствие, хотя и не мог определить, не досталось ли им от действий оперативников из «Конторы Игрек».
– Скорее всего, агенты стреляли в гостей только в том зале, где был Лиргисо, – предположил Стив. – Они же не себя хотели скомпрометировать.
– Хм, они еще не знают, что я сделаю завтра. Я устрою пресс-конференцию и расскажу обо всем, что видела – ни больше ни меньше. Поль, как тебе удалось выдержать излучение?
– Я был Томеком, на него излучение действует слабо. Томек вроде как сгорел, не знаю, смогу ли я восстановить его.
Аэрокары за еле обозначенной, но непроницаемой стеной скользили все быстрее, как две обезумевшие рыбы в аквариуме. Они то взмывали к затянутому туманной пленкой небу, то начинали метаться вдоль силового барьера, и мобильным фонарям тоже приходилось перемещаться – как будто живые существа, привыкшие нежиться в постоянной полудреме, включились в отчаянную круговерть, чтобы не пострадать в ходе драки двух хищников. Впрочем, везло фонарям до поры до времени: при очередном маневре машина Лиргисо врезалась в скопление сияющих шаров, и на кроны деревьев дождем посыпались осколки.
Лиргисо проигрывал. Он получил несколько ударов, и, хотя его полуразбитый аэрокар все еще держался в воздухе, уворачиваться ему становилось все труднее, а Тлемлелх снова и снова бросал свою машину на таран. Запасный выход у Лиргисо был, ведь он в любой момент мог телепортироваться – но сбежать с дуэли, да еще в присутствии громадной толпы зрителей, среди которых есть и энбоно? Сбежать от Тлемлелха, которого он никогда не принимал всерьез? Опозориться на всю Галактику? Как истинный Живущий-в-Прохладе, Лиргисо не мог пожертвовать своим реноме, так что вряд ли он воспользуется запасным выходом.
– Он убрал экранировку! – произнес вдруг Поль, и по его осунувшемуся лицу скользнула болезненная гримаса.
– А Тлемлелху это нипочем, – отозвалась Тина. – Он же не видит невидимое, как ты.
Если Лиргисо убрал экранировку – это означает, что он решил прибегнуть к грязным приемам и высвобождает силы, чтобы ментально взять под контроль бортовую электронику противника. Только там нечего брать под контроль: «летательный аппарат пещерного века» тем и хорош, что пилот управляет машиной вручную, без участия компьютера.
Внизу темным массивом клубился парк, из-за непрерывного скольжения фонарей он казался подвижным, как поверхность лярнийского Фласса. Зрачки водоемов следили за боем, ожидая, кто первый сорвется в эту бездну, то ли мнимую, то ли настоящую.
Лиргисо опять не успел уйти. Тлемлелх заложил вираж и обрушился на него сверху, ударив днищем своей машины по кабине его аэрокара. Этот удар стал последним. Машина Лиргисо завалилась набок – не маневр, просто пилот потерял управление, – а потом рухнула в путаницу черных ветвей, туда, где выжидающе мерцали водяные зрачки.
– Он все еще жив, – тихо сказал Поль.
– Ему надо оказать медицинскую помощь. – Генри взглянул на Тину, немного растерянно – видимо, он рассчитывал не на такой финал. – Это была дуэль по правилам, и вы должны поступить цивилизованно.
– Да я бы лучше добил его. – Поль криво усмехнулся.
– Вы не можете так сделать, это варварство. – Секундант Лиргисо озирался, ища поддержки. – Он не хотел никого убивать, а его заставили драться насмерть!
– Дуэль – это всегда варварство, – сухо заметил Зелгони, аккуратно убирая в футляр миниатюрный электронный бинокль. – А устроить дуэль на Незе – варварство вдвойне.
– Никто его не заставлял, сам напросился, – сказала Тина. – Но я за то, чтобы спуститься туда и посмотреть, что с ним.
– Я с вами, – потребовал Генри. – Как его секундант я имею на это право.
Стив пожал плечами: он ничего не имел против.
Они телепортировались в окруженный силовым полем парк вшестером: Стив, Тина, Поль с Ивеной, Генри и адвокат. На площадку с круглым бассейном в центре, от которой лучами расходилось восемь аллей. Обыкновенный курортный парк, никаких ночных зрачков и бездонных провалов. Аэрокар Тлемлелха висел над местом падения машины противника, и тут же роились мобильные фонари, запрограммированные слетаться туда, где происходят ЧП.
– Он только что исчез, – бросил Поль, когда они увидели машину, лежавшую среди поломанного кустарника, усыпанного белеющими в темноте стручками.
– То есть? – спросил Стив.
– Или снова заэкранировался, или смылся оттуда… или умер. – Поль замедлил шаги, ему не хотелось приближаться к аэрокару Лиргисо.
Машина была сильно помята, триплекс лобового стекла превратился в черную мозаику – не разобрать, есть в кабине кто-нибудь или нет. Тина подбежала первая, сорвала заклинившую деформированную дверцу и заглянула внутрь. Пусто. На кресле пилота, на пульте и на полу пятна крови, в углу что-то слабо пищит и шевелится.
Тина протянула руку, и покалеченный Топаз тут же ухватился за ее рукав своими цепкими лапками. Его хвост безжизненно волочился и выглядел так, словно был в нескольких местах сломан, один глаз затянуло кровавой пеленой, а другой смотрел на Тину жалобно и обреченно.
– Пойдем, – вздохнула Тина.
Выбравшись наружу, она сообщила:
– Лиргисо телепортировался. Раненый и, вероятно, в полубессознательном состоянии, раз даже его с собой не захватил.
Она осторожно положила тихаррианского муруна на траву. Тот протестующе заскулил и попытался подползти к ней, а потом вдруг конвульсивно дернулся, подпрыгнул на месте, поглядел на людей ошеломленно вытаращенными янтарными глазищами и рванулся к ближайшему дереву, но на полпути передумал, повернул обратно и прыгнул на отшатнувшуюся Тину. Привычно вскарабкался на плечо, захлестнул исцеленный суставчатый хвост вокруг ее руки выше локтя.
– Думаешь, ты мне нужен? – хмыкнула Тина.
И поморщилась: коготки муруна царапали кожу сквозь тонкий шелк блузки.
– Стив, это ты его так здорово вылечил? – восхищенно прошептала Ивена и потянулась к пушистому комку на плече у Тины, но та отступила.
– Не трогай. Если он характером в хозяина, запросто может укусить.
Стив обыскал кабину, но диадемы там не было, защитное устройство так и осталось у Лиргисо.
Издали доносились голоса: силовой барьер убрали, скоро здесь соберется толпа. Не важно. Тина испытывала облегчение оттого, что не пришлось решать судьбу полуживого Лиргисо: добить, или оказать помощь, или ни то, ни другое, – не любила она такие задачи.
В аллею рядом опустился аэрокар Тлемлелха, тот открыл дверцу и выглянул – все такой же бледный, с напряженно свернутыми слуховыми отростками.