— Почему у него лицо закрыто? - шепнул Алексей.
— Лицо тоже повреждено. Мне даже пришлось кое-что переделать, что нормально зажило. А то им можно было драконов распугивать, - тоже шепотом ответила Лина.
Маг снова шевельнулся... замер, но ритм дыхания заметно изменился, он явно пришел в себя... его рука торопливо ощупала постель... и компресс на лице. Лина затаила дыхание и невольно сжала ладонь ангела. Алексей успокаивающе погладил ее плечо. Хотя от зрелища изрядно покалеченных гостей на нем самом лица не было. А маг немного помедлил и стащил примочку. Уже без синей опухоли и уродливых рубцов. (Хорошая работа, Лина...) Молодое, кстати... А потом открыл глаза. Синие, густо-синие, без красной жути, как полчаса назад. Он зажмурился... а потом недоверчиво осмотрелся.
Первое, что попалось ему на воскресшие глаза, было лицо ее подопечного.
— Алексей? - недоверчиво прошептал он. - Алексей... я что, умер?
— Этьен?!
— Вы знакомы? - удивилась Лина.
Маг нервно скосил глаза на знакомый голос.
— Это ты?
— Кто? - усмехнулась феникс.
— Вампир...- под удивленным взглядом Алексея парень охнул, торопливо полез в рот и зачем-то пощупал зубы. - Я ... я не вампир? Нет?
— Ты псих, - мрачновато отозвалась феникс. - Спасибо за подарок.
— Я что-то пропустил? - поднял брови младший Соловьев. - При чем тут вампиры? И подарки?
Этьен умоляюще посмотрел на Алексея:
— Слушай, Лёшка, ты точно не вампир?
— Укушу! - шутливо пригрозил тот. - Тебе зубы показать?
Но бедняге явно было не до шуток. Он уставился Алексу в рот так, словно и впрямь надеялся убедиться в отсутствии клыков. Может, дать ему чего от нервов?
— Она сказала, что берет нас для питания...
— А я должна была сказать "Привет, знаете, в Лиге Свободы не хватает магов, выделите парочку для подполья?"
— Лига?... - кроме этого единственного слова, Этьен ничего выговорить не смог - голос у парня просто "сел", - Но...
— Подлечитесь и ... - она хотела сказать: "и катитесь", но передумала... - и отправитесь к своим. Глаза не болят?
Маг замер... Кажется, о своей недавней слепоте он забыл напрочь. Шок, ясное дело. А сейчас до него дошло, что предполагаемых вампиров он видит. Глаза у парня стали совершенно дикими. Он остервенело захлопал ресницами, взгляд синих глаз заметался по комнате и ошалело уставился на молчаливую Лину и немало удивленного подобным поведением Алексея. Следующий поступок спасенного стал абсолютно неожиданным: он схватил ее перемазанную зельями ладонь в свои и пылко прижал к губам...
— Эй, это моя девушка, - вмешался Алексей. - Этьен, успокойся... Лина, это мой одноклассник, Этьен Леклер по прозвищу Клэр. А это Лина, мой добрый ангел.
"Ангел" фыркнула и отправилась проверять второго пациента, продолжавшего бессовестно спать.
За ее спиной послышался странный глуховатый звук. Это еще что? Склонившись над спящим, она украдкой обернулась: а-а... ну понятно. Успокоиться у Этьена не получилось. Ну, это, в принципе, понятно. Жить неведомо сколько в ожидании смерти... и вдруг понять, что все позади, что он у друзей, что больше не будет визитов "новеньких" дознавателей, неумелых, но старательных... Молодой маг сжался на диване, закрыв лицо ладонями, и старался как-то наладить дыхание, но пока получалось только нечто, больше всего похожее на рыдание... Алекс пытался напоить его водой и что-то приговаривал... но пока безрезультатно. Да, тут у кого угодно нервы откажут... Алекс-то, помнится, тоже сорвался после их неожиданного объяснения. Ничего, все будет хорошо...
Особенно если Алексей бросит эту идею о воде и вспомнит, куда она поставила коньяк...
Вспомнил. Вот и ладно. "Вампир-ангел" улыбнулась. А он отменно поработал. Отличное совмещение тканей... И переломы ног составлены правильно. Через пару минут маг будет вполне способен стоять самостоятельно... А интересно, как ее обзовет этот пока безымянный маг, когда очнется?
История магов-смертников была простой. После разгрома Лиги оба попали в одну группу. Оба вместе с остальными кое-как ютились на полузаброшенной лесной базе. Оба выбивались из сил, потому что работы у них оказалось очень много... Оба оказались в убежище, когда там средь бела дня возникла группа захвата. И оба были захвачены вместе с остатками группы при попытке телепортироваться. Кто их предал, кому удалось перебить телепортацию, и что случилось с другими, Этьен и Максим (так звали мага постарше), так и не узнали. Никто не горел желанием им что-то рассказывать. Зато от них хотели узнать кучу всего, причем о половине этой "кучи" они не имели ни малейшего понятия. Потом наверно, нашелся кто-то более разговорчивый, потому что их оставили в покое, зачитали смертный приговор и ... забыли в камере смертников на целую неделю... А потом на них стали "тренироваться" какие-то юнцы...
Максим передернулся и замолчал. Этьен опустил голову. Видно, коньяка оказалось недостаточно...
Алексей молча подсунул завернутым в простыни магам по второй чашке бульона. Лицо непроницаемое и даже с какой-то тенью улыбки, но феникс уже успела пожалеть, что притащила их сюда... да, ей было бы сложнее справиться с ними в одиночку. Но зато у ее ангела не было бы такого взгляда, полного затаенной горечи и боли. И ему между прочим, надо было отдохнуть перед ночной встречей с Темной Лигой, а не носиться с кормлением, отмыванием и утешением несостоявшихся смертников. А тут еще собственные воспоминания глушить надо... Нет, нужно было все-таки тащить свою добычу в Лигу, а не показывать парню.
Так... стоп-стоп.
Это что я сейчас подумала? Девушка быстро посмотрела на Алекса, но тот, к счастью, не умел читать мысли. И к лучшему...
Лина-а... совсем от любви спятила? Он тебе не щенок. Не ребенок. И как бы ты не старалась защитить его от мира, он мужчина, а не домашний зверек. И спасибо за такое не скажет. Кончай с этим бредом. У Алексея, конечно, ангельское терпение (по крайней мере, по меркам фениксов), но если не перестанешь, вы точно поссоритесь...
Из-за этих размышлений она пропустила, что такого сказал Леш, но его приятели неожиданно встряхнулись и даже вроде как заулыбались... и снова засобирались в бассейн. Этьен уронил простыню и схватился за нее с таким рвением и поспешностью, словно это была веревка над пропастью. Вот только координация у него после коньяка на очень голодный желудок... вряд ли он собирался наматывать несчастный кусок ткани именно на это место.
Алексей только головой покачал, провожая взглядом не слишком трезвых, но зато ощутимо успокоившихся ведьмаков.
— Я с ними пойду, пока они там не утонули. А вообще им бы лучше отдохнуть.
Да уж, ударный коктейль из стимулятора, обезболивающего, регенератора, коньяка и бульона для истощенных организмов - это слишком. Ничего, действие стимулятора - от силы пара часов, и вот-вот закончится... Тогда их гости просто рухнут в сон, как тролль после бочки спирта.
— Тебе бы самому отдохнуть, - вздохнула Лина.
— Успею. А что с тобой? Такие глаза... - Алексей придвинулся и серьезно всмотрелся в эти самые глаза.
— Какие?
— Сама знаешь. Что-то тебя здорово тревожит.
— Ничего меня не тревожит.
— Эй... - Алексей осторожно-ласково охватил ладонями ее щеки. - Это же я, помнишь? Что случилось?
Девушка вздохнула... Ну вот. Ладно, собиралась же перестать ему врать... Вот и начинай.
— Ночная встреча.
— С Темной Лигой? А в чем дело?
— Тебе могут навязать поединок.
Зеленые глаза Алексея стали острыми.
— О чем ты?
Лина покусала губы...
— Есть такая компания... в ней в основном демоны. Они против союза с людьми. Равноправного союза. Поэтому требуют поединка. Доказательство силы, понимаешь?
— Понимаю,- Алексей неожиданно улыбнулся и взъерошил ей волосы. - Все в норме. Что-что, а поединки с демонами - дело привычное. И с фехтованием у меня порядок. Учился. Раньше... Зря переживаешь.
Девушка с надеждой всмотрелась в его глаза...
— Правда?
И вздрогнула.
Сверкнув золотом, у ее ног материализовался знакомый черный лист - личная бумага Повелителя. О нет...
Феникс торопливо рванула—распечатала свиток...
"Через полчаса в зверинце" —
гласила единственная фраза.
Ну вот... А она-то думала, что встреча с Лигой - единственная проблема на сегодня...
Испытание.
— Смотри, Лёш! Вот они...
По озаренной послеполуденным солнцем зеленой лужайке неторопливо двигались серые горы. Мамонты... Легкий ветерок шевелил светлую шерсть, хоботы лениво пощипывали травку. Самый крупный поднял хобот и затрубил, громко и довольно...
— Мои любимцы, - усмехнулся Вадим. - Только у них и у дракона нет клетки. Они в них просто не поместятся. Лёшка, они тебе нравятся?
— Нравятся, - негромко проговорил юноша, не отрывая глаз от лохматых слонов, которые вымерли тысячи лет назад... но спокойно бродят по зеленому парку и пробуют на вкус траву и липовые листья...
— Хочешь прокатиться?
Лина, которая все это время безмолвно держалась сзади, мысленно охнула...
Алексей молчал. Ветерок мягко шевельнул его волосы... скрыв глаза темно-каштановой прядью.
— Боишься?
— Боюсь, - равнодушно согласился ее подопечный. Тихо-тихо. Вадим странно посмотрел на него, но пока, кажется, не злился. Он переносил гостей от клетки к клетке, от загона к лужайке и везде их ждало что-нибудь интересное...
...Знакомая зеленая лохматость радостно заворчала, завидев Повелителя, и приветственно застучала многочисленными зубами. От ее топанья и подпрыгиванья земля под ногами ощутимо задрожала.
— Это Мох, - представил милую зверушку Избранный.
— Нравится?
— Да.
— Забавно... мои гости обычно здорово его пугаются. А он травоядный и очень привязчивый... Правда, Мох?
Зеленая лужайка под ногами задрожала еще сильней. Десятитонная зверушка с восторженным порыкиванием выражала свою привязчивость... Зеленый пушистый хвост, которым спокойно мог бы укрыться средних размеров слон, с энтузиазмом подметал пол. И правда забавно... Щенок-переросток, а не страшилище...
— Алексей, покормим его?
— Покормим...
Телекинез, и три тюка отправляются в клетку и скачут наперегонки, словно играя в чехарду. Зверек пустился в погоню за убегающим ужином и озадаченно рыча, пытался сцапать то одну прыгающую порцию, то вторую... Наконец он проворно накрыл один тюк тяжелой лапой... принюхался, стараясь понять, не удерет ли снова вредная травка... Вадим расхохотался и опустил руку. Тюки плюхнулись на песок. Получив кормежку, Мох вцепился в нее всеми зубками и довольно заурчал...
В следующей клетке обитало существо куда менее дружелюбное. Кажется, такие назывались динозаврами. Странно, Лина думала, они побольше... Хотя если магия Избранного Повелителя подрастила кролика, то уменьшить динозавра ему вполне под силу. Но даже уменьшенный, зверь выглядел грозно и неприветливо. На нем Вадим Алексу прокатиться не предлагал...
...Светлый туман всевозможных оттенков - вот что они увидели дальше. В этом тумане не было видно ни зубов, ни когтей, а только мягкий перелив красок...
— А вот это пауки, - представил хозяин следующих любимцев, - До сих пор не знаю, разумные они или нет. Но они телепаты. Мысли читать не умеют, зато могут по заказу сплести все, что хочешь. Вот, смотри...
Он протянул руку к невидимым для человека прутьям, и после пятисекундной паузы на его ладонь легло нечто воздушно-мягкое... нежное... В расправленном виде изделие пауков оказалось чем-то вроде рубашки с короткими рукавами. Бело-радужное изделие легло на руки Алексея.
— Надевай. Оно очень хорошо носится.
Алексей послушно попробовал накинуть "рубашку". Повелитель помрачнел.
— Сначала сними свою... - тихо подсказала Лина, уже с полчаса изображавшая невидимку.
Юноша расстегнул молнию... и настроение Вадима испортилось еще больше. Когда он увидел шрамы. Лина за эти месяцы к ним уже привыкла, и спина Алекса давно перестала вызвать оторопь. Хотя и ей было иногда не по себе. А вот Повелителю шрамы, кажется, были в новинку... Неужели он раньше их не видел? Или просто не смотрел? Что он там почувствовал, было неясно, кто-кто, а его Избранность умел держать лицо так, что статуя позавидует... но расхваленные пауки недаром сходили за телепатов. Через пару томительных секунд в пальцах Вадима зазмеилась... веревка. Отличная шелково блестящая веревка, заботливо сплетенная умными паучками в петлю удавки.
Лина закусила губу.
Атмосфера возле клетки мгновенно сгустилась до грозовой. То ли восьминогие ткачи и впрямь читали желания человека, то ли были разумными и решили послать такой нехороший намек... Но тогда шутка явно вышла неудачной.
Повелитель нехорошо прищурился. Пальцы пришли в движение...
И гореть бы маленьким ткачам в любимой Повелителем "огненной волне", но на траву у клетки выскользнуло и упало еще одно нежное плетенье...
И оказалось платьем. Невиданной красоты платьем. Белым, но не снежным, ярким, легким, свободным. Невесомые кружева вьются, взлетая от малейшего ветерка, и кажется, светятся... Ой... Лина, онемев от неожиданности, смотрела на это чудо. Алекс, ты с ума сошел...
— Лина? - в голосе Вадима послышалось легкое удивление...
Ох, черт!
— Простите, милорд... - отчаянно стараясь покраснеть, она виновато опустила голову... Нельзя, чтобы он понял...- Я нечаянно. С пяти лет о таком не мечтала.
Вадим хмыкнул.
— Забавно. Ладно, пошли смотреть следующий экспонат. Четвероногих и восьминогих мы уже видели...
— Безногих тоже, - Лина намекала на гигантскую улитку в начале экскурсии.
— Точно. Посмотрим двуногих, - Вадим взмахнул рукой...
Эта клетка была сравнительно маленькой... И прутья на ней были ясно видны... И существо в клетке не кинулось к посетителям в надежде на кормежку... а забилось в угол, съежившись в серый комок.
— Алексей, узнаешь?
— Нет...
— А этот экспонат когда-то называл себя другом... Лина, а тебе это знакомо? - Вадим смотрел в клетку и медленно заставлял существо встать и придвинуться... Вот показались блестящие глаза... лохматые серые космы... и лохмотья одежды.
О, нет...
— Это... человек?
— Бэзил. Мой колдун, который связался с Лигой. Давно чокнутый.
Бэзил?! Изящный смуглокожий брюнет, обожавший музыку... Темный колдун, который однажды просто исчез. Колдун, который не любил "развлечений"... Вот куда он исчез... Связался с Лигой? И поплатился...
Безумное существо в клетке прижалось к прутьям и зацарапало дверцу...
— Знаешь, Алексей, Зойка предлагала поместить здесь и тебя... раз вы такие друзья. Но я думаю, у Лины тебе удобнее?!
Юноша молчал. Безмятежно-отрешенное лицо застыло под испытующим взглядом Повелителя мира...
Алексей, держись, держись, пожалуйста! Лина не знала, из-за чего его Избранность затеял такую... проверку, но представить, что чувствует Алексей при виде бывшего друга, могла без труда... Ад и демоны, Вадим, зачем это? Что-то заподозрил? Почему сейчас, дьявол, почему?
— Алексей!
Взгляд зеленых глаз оторвался от бывшего колдуна.
— Что?
Столкнувшись с отстраненно-спокойным равнодушием в глазах младшего брата, Вадим нахмурился.
— Я спросил, хорошо ли тебе у Лины?
— Хорошо...
Тишина. Только еле слышное царапанье по прутьям. Его Избранное величество еще раз просверлил взглядом неподвижную фигуру.
— Ладно. Идемте дальше.
— А покормить? - прозвучал тихий голос.
Алекс.
— Что? - повернул голову Повелитель.
Лина еле удержалась от такого же вопроса... и парочки тролльих словечек. М-мальчишка!... Рехнулся?!
Наивно-зеленые глаза смотрели так невинно ...
— Мы не покормим его? Всех кормили...
Пауза...
— Он что, уже умеет вопросы задавать? - заинтересовался Вадим. - Давно?
Маска - Лина бесстрастно пояснила, что сей процесс заметила за подопечным буквально вчера и это может стать обнадеживающим признаком. А что ей оставалось?! И его Избранность снова уставился на младшего брата. Ох, и взгляд... А юноша этого словно не замечал. Он смотрел на Бэзила... Бывшего Бэзила. Тот перестал трогать прутья и тихо сел на пол...
— Интересно... - процедил сквозь зубы Владыка. И снова небрежно тряхнул кистью, перенося всех к новой клетке.
И понеслось. Гигантские бабочки безумной расцветки (беспорядочно разбросанные цветные пятна полыхали радугой красок от оранжевого до зелено- фиолетового), вежливо перебирающие усиками, невообразимое существо, которое Повелитель обозвал птеранодоном, оркестр из музыкальных павлинов... Живая гора тускло блестящего золота - дракон. Спящий и совсем нестрашно похрюкивающий во сне. А повар-саламандра, ловя момент, запекает в его огненном дыхании какие-то кусочки...
На закуску посетителей угостили зрелищем очередной крылатой гадюки с замашками попугая: прижмуривая морщинистые веки, милая ящерка поприветствовала посетителей отборной руганью с раскатистыми "р" и "ш". Повелитель ухмыльнулся, и, видимо, так и было положено, потому что, получив кормежку, говорящая змея послала всех присутствующих в "трррролльи пещерррры" и уползла. Лина проводила взглядом коричнево-зеленый хвост, мысленно повторяя услышанное. Одно из прозвучавших словечек она определенно никогда не слышала... вот никогда не знаешь, где приведется пополнить словарь.
— Сам учил, - ухмыльнулся молодой Хозяин. - Это из мира на перекрестке. Один шустрый чародей подарил. Эти ящерки там вроде канареек или попугаев. Она быстро учится...
На фоне этого зверья (последними были розовые сухопутные осьминоги, правда, не говорящие, но поющие! Причем таким слаженным многоголосьем, что и правда сошло б за песню...) лев и саблезубые тигры смотрелись безобидными игрушками... и вот это, непонятно-пушистое с огромными, темными, удивительно жалобными глазами...