Удивительно трогательное создание. Оно тихонько засвистело, перебирая розовыми пальчиками какие-то белые камушки.
— А это Колючка, - представил пушистое создание хозяин зверинца. - Леш, а вот его покорми. Вот этого... пушистика.
На ладони Повелителя возникли желтые рожки бананов.
Пауза. Юноша посмотрел на эту наивно-трогательную мордочку... взял фрукты и кивнул на клетку:
— Пушистика?
— Да, - кивнул Хозяин.- Иди.
Алексей, не говоря ни слова, перешагнул барьерчик и двинулся к зверьку. Тот оживленно переступил задними лапками и радостно зачирикал... так мило... симпатичный зверек...
Но только... почему плечи сводит знакомый озноб? Предчувствие беды снова обожгло лицо. И незримое напряжение стало стремительно растягивать время...
Что происходит? Почему тело самопроизвольно рвется в боевой режим? Лина бросила взгляд на Вадима и оцепенела: тот, нахмурив золотистые брови, прожигал взглядом спину Алексея, который как раз достиг второго барьерчика...
Стоп! А почему здесь барьеры?...
— Леш, отойди! - вдруг рявкнул Избранный.
— Что? - обернулся юноша.
Обернулся... и поэтому метательные иглы-шипы, что таились в мягкой шерстке, ударили его не в лицо. Алексей пошатнулся. Фрукты посыпались из разом ослабевших рук... и не вскрикнув, он рухнул в траву.
Мощная волна телекинеза не дала ему упасть у клетки... а отнесла на метра три, и шипованный хвост-хваталка, хлестнувший из клетки, добычу не достал.
— Проклятье! - от голоса Избранного дрогнул воздух...
Доля мгновения - и Владыка склонился над телом младшего брата.
По белой рубашке - его подарку - стремительно расплывались буро-алые пятна...
На грани...
Нарушенное дыхание, мгновенно посеревшая кожа... Но он дышал. Грудь поднялась и опустилась... Он дышал.
Рубашка-паутинка расползлась в клочья. И эти шипы... Демоны Преисподней!
Вадим шевельнул пальцами, и буро-желтые обрывки паутинной ткани просто смело. Подхваченные порывом силы, они вспорхнули в воздух и испепелились, не коснувшись земли.
— Проклятье! - в краткой, но очень эмоциональной тираде Повелителя печатными были только "проклятье", "Зоя" и "проверка"... От остального даже гоблин заткнул бы уши. Но Лине было не до этого... И не до Темной Лиги, что ждала их уже полчаса. Ко всем демонам Лигу вместе с колдунами! Только дыши, милый, дыши! Ну ты же и не такое выдерживал... Ну пожалуйста...
Потому что она умрет, если....
— Только два попадания, - голос Вадима вернул ее к реальности. - Оба в левое плечо. Одно глубокое.
Он снова перешел на гоблинское наречие, и в нескольких образцах этого наречия (красочных до предела) мелькнуло слово "яд". Лина похолодела. Яд... Яд... Яд... Алекс... Но феникс-маска бесстрастна...
Она шевельнула губами и услышала собственный голос, словно со стороны:
— Мне подлечить его или добить?
Вадим поднял на нее кипящие яростью глаза... На миг - одно биение сердца - ей показалось, что сейчас, под этим бешеным огнем, она сгорела, истаяла, осыпалась пеплом. А потом его бешенство сорвалось с цепи: сначала из плеча Алексея ринулись прочь отравленные шипы. Так, как Лина когда-то удаляла метательные звезды. Полыхнули безвучной стайкой искр и пропали. Потом Владыка, не вставая, обратил к ощетинившемуся экспонату раскрытые ладони. И опаляюще жаркая, жгучая волна огня смела и клетку, и оградительный барьер.... и ядовитую тварь, притворяющуюся милой, безобидной зверушкой.
— Он должен был узнать эту тварь! Должен! - рык Властелина сотряс деревья, - ***!
Небо стремительно потемнело... Почернело. В лицо ударил ветер. Из появившейся ниоткуда тучи в ближайший холм с треском ударила ветвистая молния. А потом еще и еще.
Ярость Повелителя выплеснулась наружу...
Мамонты на далекой равнине испуганно затрубили и сбились в стаю. Ветер рвал их голоса в клочья, уносил прочь, вместе с сорванными листьями...
— Забирай его отсюда, - приказал Вадим, без труда перекрывая гром и грохот. - Держи под обезболивающими. Надо будет - вообще отключи. Не хочу, чтоб он помнил об этой прогулке как... словом, он не должен помнить боль.
— Чем лечить?
— Само пройдет. Он и по пять шипов получал, - Вадим отбросил с глаз беснующиеся на ветру волосы и прицельно грохнул молнией по одинокой скале. Осколки камня застучали по щиту и изрешетили травяной ковер. - Два - неопасно... Но смотри, чтоб пару дней он лежал в постели. Любой ценой, понятно?! Хоть сама туда влезь!
Уложив Алексея на постель, Лина торопливо осмотрела повреждения.
Да, ранок две.... но одна царапина на предплечье... и тоже явно с ядом: края припухшие и странно-темные, а рука стремительно распухает. Преисподняя!
Паника и ужас не проходили, хотя Алексей ровно дышал и прекращать это занятие в ближайшее время вроде не собирался... Но ей по-прежнему было страшно, страшно как никогда в жизни... жутко... потому что не за себя. Потому что она не знала, что делать...
А потом этот разъедающий страх трансформировался в ярость!
Само пройдет?! Да чтоб этого самозваного Повелителя **** по ***! Будь он проклят! И он, и его чертова ****!
Обложив по всем статьям дорогого Повелителя вместе с его *** силами, Зою с ее подозрениями и Лигу с ее конспирацией и от всей души пожелав им встретиться в аду в самом ближайшем будущем, Лина нежно укрыла Алексея. Шепотом попросила дождаться... и унеслась за помощью.
Какие-то остатки рассудительности все-таки работали, так что телепортация принесла девушку не больницу и не в какую-нибудь из Лиг, а в знакомую пещеру-библиотеку.
Бреннис обреченно воздел руки, едва завидев нежданную гостью. Он попробовал было слабо воспротивиться своему "отрыванию от дела и вовлечению неизвестно куда", но феникс воззрилась на пожилого демона таким взглядом, что он замолк. Пока ему не самому оторвали ничего важного. Лине было не до шуток и не до уговоров. Она молча сгребла неохотно протянутую ей руку ...
Демон с истинно ученым интересом осмотрел предъявленного ему бесчувственного пациента, то и дело порываясь отвечать на беспокойные вопросы феникса на каком-то другом языке (не тролльем , не гоблинском и не драконьем точно). Возвращенный к реальности и нормальной речи, библиотекарь принялся выспрашивать описание "оружия, которым нанесли эти ранения" и, получив описание "пушистика", призадумался...
— Это животное не из нашего мира...
— В этом чертовом зверинце все такие! - не сдержалась Лина. И зря.
В глазах ученого демона загорелись даже не огоньки, а целые факелы:
— Зверинце Повелителя?! Вы были там? А там правда содержится настоящий саблезубый тигр? О высшие силы, это животное вымерло на Земле уже...
— Бреннис... - перебила девушка, с трудом сдерживаясь.- Займись ранами, а то познакомишься его зубами раньше, чем хочешь.
— Ты можешь устроить мне экскурсию? - вдохновился неукротимый искатель новых знаний.
— Разве что в клетку, - неприветливо буркнула Лина, понимая, что пугать такого обычными методами практически бесполезно. Да и опасно сейчас... Она сменила тон:
— Бреннис...- черт, какой же у него стимул?! Ага! - Бреннис, это ведь интересная научная задача: как вылечить человека от яда твари из другого мира... а?
В точку!
Ученый тут же заторопился в свою библиотеку, бормоча что-то о справочнике, антидотах и статье, где описывался "пушистик", которого демон обозвал каким -то совершенно зубодробительным именем.....
— Эй, ты скоро вернешься?
— Одну секундочку.... - пробормотал тот....- Каждые десять минут пои его водой.... А через час...
— Бреннис!
— А? - очнулся демон. - Прости. Я вернусь через два часа. И если нам повезет, то с лекарством.
И он испарился...
Два часа?!
Высшие силы...
За два часа можно многое успеть...
Пометаться по комнате-тюрьме, пиная все, что попадалось по дороге... (а попадались он в основном кресла, которым, несмотря на четыре ножки, удрать от разъяренного феникса было не под силу), яростным шепотом ругая себя за глупость, за бездействие, за то, что не остановила, не помогла... Проклятье, проклятье, проклятье... Скотина Вадим... Зоя со своими подозрениями. Очередному креслу у стенки деваться было некуда, оно с жалобным скрипом-плюхом сбросило подушку и развалилось. Это немного отрезвило Лину. Подозрениями? Подозрениями...
А если?!
И снова метания, на первый взгляд такие же хаотичные и бессистемные.... нет, подслушки нет.... Ни магической, ни техники.... Подозрения... Пока только подозрения... И можно хоть Зою ругать, хоть дорогого Повелителя...
Пять минут.
А можно сесть у постели, прижать к щеке горячую руку Алексея и тихим убедительным шепотом попросить его не сдаваться, потерпеть... дождаться... и, послушав его тихое, но ровное дыхание, вдруг самой поверить, что все будет хорошо. Ведь Повелитель сказал - неопасно... Поверить, спохватиться, осторожно, по крохотным глоточкам, влить в полуоткрытые губы первую порцию воды...
Пять минут.
А можно сесть у постели, прижать к щеке горячую руку Алексея и тихим убедительным шепотом попросить его не сдаваться, потерпеть... дождаться... и, послушав его тихое, но ровное дыхание, вдруг самой поверить, что все будет хорошо. Ведь Повелитель сказал - неопасно... Поверить, спохватиться, осторожно, по крохотным глоточкам, влить в полуоткрытые губы первую порцию воды...
Покусать губы, решая проблему с Лигами. Еще не поздно... Алексей с ума сойдет, если после всех трудов этот хрупкий союз рухнет.
Восемь минут...
Перенестись во временное пристанище Максима и Этьена, растолкать обоих, уговорить растерянного юношу сотворить изменение внешности, скопировав ее "образец" и приставить эту новую Лину к (Пламя Преисподней, ну и вид!) к подопечному.
Десять минут...
Внутри словно работали, отсчитывая минуты, неумолимые часы.
Время уходило...
— Лешка! - ахает ее живая копия, едва оказавшись в комнате. - Что с ним?
— Вадим, - коротко отвечает Лина. - Братская любовь, чтоб ее! Слушай внимательно...
Темная Лига.
Витые колонны из тепло-золотистого янтаря и розовато-искрящиеся сосульки-карнизы...
В глубине, в окружении нежно - мерцающей россыпи камня и песка, драгоценным агатом застыло зеркало озерца.
Любимая пещера Магды, горной ведьмы. Кое-кто в шутку называл ее Хозяйкой Медной горы, хотя на деле Магде подчинялась далеко не одна медь.
Камень слушался хозяйку, как воздух сильфид, а вода - русалок. Поэтому эта пещера - ее уникальное творение, несказанная красота - была выбрана для собрания Темной Лиги. Здесь Магда могла сконцентрировать силу горного хрусталя, жадеита и еще кое-каких камушков в защитный кокон, неуязвимый для зондирования и поисковых магических импульсов. Обычно здесь переливчато звенела капель, но сейчас ее не было слышно. Гневные голоса раскатывались, причудливым эхом отскакивая от стен. Гости недовольны.
— Наконец-то! - навстречу Лине встала сама Магда. Светлые волосы горной ведьмы заискрились всеми оттенками желтого - от молочного янтаря до топаза. - Ты опоздала...
— А где человек? - тревожно оглянулась сильфида, обнимая себя за плечи. Ей и ее соплеменницам в пещере под тоннами камня неуютно... какой бы красивой та ни была.
— Его сегодня не будет. Можно перенести собрание?
— Что? - возмутился демон-полукровка Роман. - Перенести собрание из-за человека?! Какого черта!
— Выбирай выражения! - тут же рявкнул помянутый черт, гневно морща пятачок. Кристас, еще один невольный гость из другого мира, которому весьма не нравилась его роль при дворе... Вадима здорово забавляло, что черти, оказывается, существуют на самом деле, и Кристасу выпала самая неблагодарная работа - развлекать гостей на приемах. Ну как же, живой черт, прямо как в сказке!
Вспыльчивый нрав полудемона-полугоблина, то и дело втравливавший хозяина в неприятности, тут же заставил его вскочить на ноги... и сползти обратно, на сиденье, под яростным взглядом Лины.
Но собрание уже загудело, на разные лады высказываясь о человеческой наглости, достойной сурового наказания... Отнюдь не все в Темной Лиге так уж жаждали заключить союз с людьми. Не все даже воспринимали людей, как полноценные существа, достойные уважения. Разнородная она была, Темная Лига. Кто-то пришел сюда мстить, кого-то подтолкнула обида, что его/ее заслуги недостаточно оценили... кого-то раздражало, что спокойная налаженная, вполне сложившаяся жизнь рухнула вместе с новым режимом. Кого-то безумно бесили серокожие пришельцы, а кто-то и не был даже Темным... просто беспокоило их то, что происходит. Маги и русалки, предсказатели и демоны, немногочисленные Темные эльфы, лешие, сильфиды, водяной вон сидит...
— Спокойно... - вмешался негромкий, какой-то очень проникновенный голос. Как теплый ветер... Лина повернула голову. Феодор, из рода Кентавров... Их, как и фениксов, осталось совсем мало. При штурме Вадимовы драконы не выбирали, - Спокойно. Лина, объясни, почему не пришел представитель людей.
— Ранен, - кратко объяснила феникс. - Не было времени подбирать замену.
Собрание зашепталось, высказывая не слишком лестное мнение о фениксе, не сумевшей защитить человека, который был под ее покровительством. Лина стиснула зубы. Она не будет ничего объяснять.
— Тихо, - голос Магды был негромок, но сосульки-сталактиты дрогнули, осыпая гостей блестящей пылью... А зеркало озерца внезапно забурлило, одеваясь туманом по краям. Предупреждение сработало. Все заткнулись. Наступившую тишину нарушало только хихиканье. Стайка русалочек, не среагировавшая ни на сообщение феникса, ни на внезапное "пещеротрясение", продолжала строить глазки великану-йети, не иначе как подбирая себе в мужья нового лешего. Неодобрительных взглядов в свой адрес озабоченные красотки просто не замечали... Великанша, видя такое дело, подтянула поближе другой знак неодобрения - трехметровую дубинку. Валькирии холодно осмотрели разнеженных нимф и мрачно воззрились на горную ведьму. Воительницы, чтоб их... Ну почему в Темной Лиге нет ни одного целителя, когда они так нужны?!
— Феникс, ты ручаешься, что на следующей встрече человек будет? - Магда намеренно не называла ее по имени.
— Своим словом, - кивнула Лина. Она бы многое сейчас пообещала, лишь бы поскорее уйти. Невидимые часы продолжали отсчитывать минуты...
— Подтверждаю, - бросил Эрик, колдун-эмпат.
— Мы не просили о подтверждении, - огрызнулся полугоблин.
— Но мы просили, - вмешался Феодор, - Мы договаривались, что правдивость любого сообщения должна подтверждаться.
Кентавр переждал пару секунд неясного шепота и продолжил:
— У нас общая цель, помните. Никто не принуждал нас приходить сюда. Мы сами выбрали это.
— У нас нет выбора, - негромко сказала сидевшая рядом с темным эльфом прорицательница. - Мы должны бороться... Или погибнем вместе с этим миром.
Когда последний гость, попрощавшись с Магдой, исчез, в пещере остались только Кентавр, Лина и сама хозяйка. Нет... От стены отделились две неясные фигуры. Они проявились в виде юноши и девушки. Костя и Катя, пара из маленькой общины трансформеров-невидимок. Молодожены, кстати.
— Привет, Лина!
— Поздравь нас!
— Поздравляю, - кивнула феникс. - С чем?
— У нас будет ребенок! - Костя просто светился...
Как Лина ни спешила, она улыбнулась будущей маме. Отважные они... Любящие... И глупые. Кто в это время не боится заводить детей?
— Поздравляю. Удачи вам.
— Спасибо!
— Магда, мне пора...
Горная ведьма удержала ее:
— Подожди. Ты нужна нам. Ты не голодная?
— С чего это вас интересует мой аппетит? Что случилось?
— Мы поймали шпиона, - парень-невидимка перестал улыбаться.
— И?
Шпионов только не хватало!
— Он трансформер... - Кентавр гневно сдвинул брови. - Мы хотим заставить его принять истинный облик.
Лина представила, что бы было, если бы шпиона не поймали, а она привела бы сюда Алексея... Ей стало не по себе. Очень не по себе! Разбуженный очередной вспышкой ярости, проснулся и заворочался, требуя подпитки, Феникс... Феникс... Все не так уж плохо.
— Вы хотите, чтоб я забрала его силы? - уточнила девушка. Нежданный, но очень своевременный сюрприз...
— Да. Все его силы. На нем защитные чары от телепатии, и не его.
— Потом мы сможем его допросить.
Сюрприз... Просто подарок судьбы! Очень своевременный! Не надо охотиться, не надо сражаться... Отлично! Лина даже улыбнулась... Хотя эта улыбочка напугала бы будущую жертву до полуобморока.
— А потом? - Костя переводил взгляд с Лины на хмурую Магду.
— Ему не надо было пытаться шпионить за нами, Константин, - жестко сказал Кентавр. - Ты же не хочешь, чтобы он смог донести о нас? О твоей жене?
Юноша-невидимка бросил взгляд на Катерину... и лицо его стало жестким.
— Ты прав.
— Тогда хватит разговоров. Пошли.
— Ну?- только что появившаяся Лина быстро окинула взглядом Алексея (дышит!) комнату и свою копию. Вроде все без изменений.
— Он приходил в себя! - Этьен-Лина осторожно промакнул лоб Алексея салфеткой.
— Когда?
— Когда я его поил. Минут семь назад...
— Что-то сказал? - феникс осторожно отогнула простыню... Опухоль увеличилась. И от кожи веет сухим жаром. Да где ж там этот Бреннис? Отвлекся на какой-нибудь текст о размножении жуков? Убью...
— Нет. Только что-то типа дэзиль...
— Бэзил. - вздохнула девушка. - Плохо дело.
— А что такое?!
— Потом... Дай еще воды.
— Лина, - вдруг шевельнулись запекшиеся губы Алексея. - Лина...
— Я здесь. Ну-ка, выпей.... Давай, давай, это просто вода...
Замутненные жаром глаза приоткрылись... взгляд скользнул по лицу Лины, по комнате... по Этьену....и ресницы бессильно сомкнулись.