— А-а-а-а-а-а-а-а!!! - заметили новоприбывших соратники. Волной телекинеза опоздавших подтащили к костру и уронили им в руки полные бокалы. - Пьем за успех!
— Пить?! Нет-нет... - Алексей попытался отстранить бокал, но его тут же сунули обратно, объяснив, что вот это, слабоалкогольное, приволокли специально для него по совету Этьена... И за успех нельзя не выпить, тем более командиру. И вообще... он их уважает?!
Алексей уважал. Он вздохнул и сдался...
— Пьем!
— За удачу!!!
— За нас!
Вооружившись бокалами, коллеги по ограблению воодушевленно выпили за все предложенное, и веселье стало набирать обороты. На поляне закипели танцы, причем и на земле, и в воздухе, йети и русалки, наконец, спелись и очень творчески проорали песню про зеленые могилки... тьфу ты, холмы! Лина чуть расслабилась. Зажаренное демонами мясо оказалось очень вкусным, слабоалкогольный напиток приятно закружил голову. Праздник определенно получался запоминающимся...
Подвыпившие демоны полезли купаться в крохотное озерцо, ведьмочка тут сотворила в нем рыбок, которые умели щекотаться... В итоге Ника пришлось спасать - демон, как оказалось, не выносил щекотки, и едва не утонул, нахлебавшись воды. Но ведьмочка так мило извинялась, что он не стал злиться, а только, улучив момент, спихнул в озеро Глена.
Чуть позже хозяйки поляны затеяли игру "кого-поймает-ветка-тот-поцелует-русалку" и открыли настоящую охоту на всех мужчин... Те в большинстве и не думали возражать. Эсс так вообще подставлялся специально... и через полчасика куда-то исчез вместе с белокурой русалочкой. Вернулись они только через час, заявив, что они так, они просто грибы искали... Какие грибы, отважные искатели затруднились объяснить, тем более, что и в руках у них не было ничего, даже отдаленно напоминающего предмет поиска.
Единственным, кого ветки ни разу не сцапали, оказался Алекс. Завидев зашевелившиеся ветви, молодой командир группы почему-то принялся спешно разводить костер, выпав из сферы охвата... В утешение, он, правда, согласился потанцевать с разобиженными русалками, но тех это не слишком утешило.
Протанцевав с десяток разных танцев, сначала с русалками, потом с Линой, бывший маг присел к костру и, блестя своими невозможными глазами, оживленно болтал с темным эльфом. Юноша был увлечен пересказом истории маленького эльфийского клана и не замечал, как, злодейски переглянувшись, к нему подкрадываются Этьен и Линк...
Опомнился он уже в воздухе, когда неугомонные маги принялись его качать при активной поддержке других грабителей...
— Перестаньте, эй!
— Ни за что! - хором отозвались бывшие подчиненные.
— Эй!
— Ура!...
Прощание.
Рассвет...
На поляне у догорающего костра Глен наливал в чистые бокалы какой-то пенящийся золотистый напиток, похожий на шампанское. Лина насыпала в каждый бокал несколько крупинок порошка забвения. Все молчали...
— Спасибо вам, - негромко проговорил Алексей, обводя всех ясным взглядом... - То, что вы сделали, спасло многих людей. Вы замечательно работали. Я вам очень благодарен.
Тишина и ползущий по поляне туман...
Праздник заканчивался...
Теперь пора прятать свои воспоминания.
— У нас все получилось! - тихо проговорил Этьен. - За нас.
— Я рад был познакомиться, - кивнул Линк.- За нас.
— Я рад был поработать с такими людьми, - проговорил демон Ник. - За нас.
Демоны закивали.
— Было здорово - великан потеребил бороду. - За нас.
— А мы все равно тебя поцелуем. Когда порошок забвения выветрится, - просияла улыбкой одна из русалок. - За нас. И за тебя, красавчик!
— За нас! - прошептала ведьмочка, грустно глядя на Этьена и Линка.
— За нас!
Золотисто-блеснувшие бокалы со звоном сошлись над догорающим костром.
За нас...
Лина отправила уснувших грабителей по их домам... Проснувшись, они не вспомнят о последней неделе. Пока Алексей не скажет кодовую фразу.
Так безопасней. Дознаватели на уши встанут после этого ограбления! Она хотела прихватить и подопечного, но доставить Алексея взялся Этьен (он-то память не стирал, все равно в Лигу возвращаться)... Подумав, с этим согласились и Лина, и притихший усталый ангел. Рассвет. Нервное напряжение и буйное веселье схлынули... и на парней навалилась усталость. Чем раньше они доберутся до постелей, тем лучше!
Полусонные маг и ангел исчезли в переносе, а Лина, распихав свой груз по домам (русалки полегли прямо на поляне, они-то и так были дома) решила заскочить домой. На завтра назначен сбор клана фениксов, надо прихватить кое-что. Чтоб выглядеть соответствующе.
Так, где это у нас?
В эту шкатулку Лина не заглядывала уже...
— Наконец-то! - прозвучал за ее спиной полузабытый голос. Такой знакомый!...
Что?!
Чувствуя, как мгновенно стало холодно сердцу и жарко - лицу, девушка медленно обернулась.
Она была там, невысокая худощавая блондинка... совсем прежняя... только волосы отросли... Лина потрясенно смотрела в голубые глаза той, кого уже два года считала мертвой.
— Мама?!
Феникс воскресает...
— Привет, Лина,- отозвалась нежданная гостья.
Девушка немо шевельнула губами. Мама? Потрясение было слишком сильным. Мама...
— Что ж ты молчишь?
Лиз ловко вскочила на воспаривший диван и погладила одну из подушек. Та полыхнула огненной змейкой, отозвавшись на прикосновение хозяйки. Феникс довольно усмехнулась и откинулась на спинку, перебирая пальцами пробегавшие искры...
— Кажется, ты не очень рада меня видеть.
— Как это? - наконец глухо проговорила Лина. - Мама... Это правда ты? Ты живая?
Лиз прищурилась.
— Я похожа на труп? - осведомилась она. - Приди в себя, Лина!
Язвительный тон прежней Лиз как-то помог встряхнуться, и, действительно, придти в себя. Девушка закусила губы...
Итак. Это Лиз. Правда. Странное исчезновение некоторых вещиц, не сработавшая сторожевик-защита, испарившиеся с пола капельки крови... - все встало на свои места с бьющей в глаза очевидностью. Она жива. И чем-то очень недовольна. А значит надо собраться и начать разговор. Деловой. Начинать встречу с материнских объятий воскресшая мама явно не собиралась.
Младшая феникс присела в одно из кресел. Неосознанно провела рукой по волосам, проверяя, все ли в порядке... и встретила знакомый прицельно-острый взгляд светлых глаз. На нее смотрела не мать — глава клана... Бывшая.
— Итак, ты не умерла. Я рада...
— Что-то незаметно.
— А чего ты ждала? - Лина невольно скопировала холодновато-язвительный тон матери.- Горячих объятий?
— А что, тебе уже не хочется меня обнять? - усмехнулась та.
Лиз хочет обнять дочку? Просто так?! Конец света...
— После двухлетнего отсутствия? После собственных похорон? Объяснить не хочешь?
Бывшая глава клана опустила ресницы.
— Что ж... После некоторых событий внимание Повелителя ко мне стало чересчур... тягостным. Я поняла, что мне светит, по меньшей мере, камера, и пока до этого не дошло, слегка подправила события. Организовала свое "убийство" и легла на дно.
Каких это событий? Лиз в чем-то провинилась? Лиз?! Лина быстро просчитывала известные ей факты... Ничего такого не было слышно. И Лине Повелитель доверял. А этого бы не было, если бы мать его как-то разочаровала. Так в чем дело?...
— Вот как... Ты скрывалась.
Мать, кажется, пожалела о своей внезапной откровенности. Голос ее стал суше.
— Именно.
— А мне почему не сказала? - Лина вспомнила свою боль утраты и горе... и старая обида вновь дала о себе знать. - Ты мне не доверяла?! Я же...
— А ты не слишком по мне горевала! - отпарировала Лиз. - Даже не отомстила за мою смерть!
— Мама! Как ты можешь!... - незаслуженная обида обожгла пощечиной. Лина стиснула пальцы до хруста. Да-а... прежние отношения возвращались с поразительной быстротой. Как колючий лед - в тон матери.
— Но ты же не убила хозяина дома, где меня "подстрелили".
— Я поняла, что этого человека просто подставили, - стараясь успокоиться, девушка старательно глушила любые эмоции в голосе. Спасибо тренировкам, это получилось неплохо. Спасибо тренировкам... - Но я искала виновника твоей гибели.
— Недолго. У тебя появились другие, более интересные занятия!
— Ты же сама сдала клан Феникс новому Повелителю! Сдала меня! Чего ты хочешь?! Мы выполняли его приказы, что еще нам осталось?
— А кувыркаться с этим красавчиком тоже он тебе приказывал?
Что?!
— Ты... подсматривала за мной?
— Это ведь мой дом, не так ли? И я сомневаюсь, что Повелитель приказывал тебе позабавиться с его братиком.
Лиз видела Алексея! И узнала. Проклятье... Только спокойней...
— С каких это пор тебя заботит, с кем я забавляюсь? - Лина говорила нарочито холодно. - Брат Повелителя, не кто-нибудь. Чем ты недовольна?
— С каких это пор тебя заботит, с кем я забавляюсь? - Лина говорила нарочито холодно. - Брат Повелителя, не кто-нибудь. Чем ты недовольна?
— Ты показала своему любовнику наш ритуал! - взъярилась Лиз. Искры на диванчике сменили цвет на алый, подстраиваясь под ее настроение...- Нашу тайну! И смеешь после этого говорить со мной таким тоном! Дрянь!
— Как интересно... - улыбнулась девушка белыми от гнева губами.
Мать не меняется...
— Знаешь что... Ты слегка опоздала с поучениями, Лиз. На несколько лет. Я принимаю упреки только от живых родителей. Ясно?
Лиз, забавно шевельнув губами, смотрела на неожиданно давшую отпор дочь как тролль на василиска. Не будь так больно, Лина, наверно, рассмеялась бы...
— Ты позоришь клан! Ты не феникс! Ты...
— Какой клан, мама?! - перебила ее Лина, - Какой?! Ты знаешь, сколько нас осталось? Нас всего четверо! Четверо! Валентина и Дина погибли в стычке с эльфами, Мария покончила с собой, когда ее Избранника казнили. А Лариса... Мы не можем жить так, мама, мы вымираем! У нас не рождается больше детей!
— Не смей кричать на меня!
— Не смей больше вмешиваться в мою жизнь, мама! Я больше не ребенок, ты не можешь меня наказать или сдать в Питомник! У меня больше нет котят, которым можно свернуть шею! Даже Триш больше нет!
— Зато есть кое-кто другой... - вдруг дернула краешком губ старшая феникс. Она больше не полулежала на диване, вся ее худощавая фигура подобралась в каком-то яростно-хищном напряжении, золотые искры стали багрово-алыми, в глазах запылали знакомые огоньки... Лиз была в бешенстве.
— О чем ты?
— Я вот тут слышала, что младший брат Повелителя не в своем уме. Интересно, что бы Он сказал, если бы узнал, что это вовсе не так?
Девушка похолодела... Лиз всегда находила инструменты давления... Всегда. Точно. Безошибочно... Только не Алексей... Только не показывать страха...
— Отлично... - проговорила она с отчетливой интонацией Алексея. - А что он скажет, узнав, что ты жива?
Бывшая глава клана недоверчиво смотрела на неузнаваемую дочь.
— Ты мне угрожаешь?!
— А ты?
Гневные взгляды скрестились как кинжалы ближнего боя... Незримое напряжение пропитало комнату, полыхнуло в углях, засветило новыми красками крылья Феникса на стене. Наконец Лиз прикрыла ресницами пламя в глазах и расслабила руки. В тонких изящных пальцах на миг мелькнул серебряный блеск... И растаял. Все...
После паузы, которую прерывали лишь потрескивающие огонечки, окутавшие волосы Лиз рыже-пламенным покрывалом, Лина встала.
— Я лучше пойду, мама. Я больше не приду в твой дом, не волнуйся. И сохраню твой секрет. В обмен на мой. Идет?
— Ты и правда выросла - странно посмотрела на нее Лиз. - Идет. Можешь идти, я тоже сохраню твой секрет. Но смотри не пожалей.
Из "родных стен" Лина испарилась быстрее капли воды на коже саламандры...
И снова берег и мягкий шум волн.
Морской ветер холодил ее лицо, она съежилась на скале, обняла себя руками...
Ее душил гнев, обида и горечь. Жаль, что плакать она разучилась давным-давно. Ну же, тише... спокойней. Что с ней? Что такое? Она же знала маму... Знала все ее... недостатки. Жесткость, нетерпимость, вспышки гнева... Просто за два года воспоминания смягчились, сгладились. Лина старалась вспоминать только хорошее. И вот...
Ледяной холод в сердце таять не спешил.
Ей надо согреться...
Надо к Алексу... Но что она ему скажет? Что теперь они зависят от милосердия ее матери? Милосердия, которого Лиз не знает. Нет... От ее благоразумия. Лиз не захочет привлекать к себе внимания. Ей тоже грозит опасность... Шантаж по отношению к матери оказался неожиданно действенным... Учтем! Что ж она натворила? Чего боится?
Надо подумать.
Последнее дело, которое Лиз поручили, было участие в захвате Свода... Захват Александра Базилевса, главы Стражей, отъем сил у этого Оплота Света позволил провести атаку быстрее и намного результативнее... Таким образом, система оповещения, как и организация быстрой отправки учеников-магов по домам была нарушена в самом начале. Все остались заложниками... Так, тут все правильно... Потом был отъем Сил у спящего Алексея, потом... Стоп!
Вот оно!
"После некоторых событий внимание Повелителя ко мне стало чересчур... тягостным. Я поняла, что мне светит, по меньшей мере, камера" —
зазвучал в ушах холодноватый голос Лиз. Внимание Повелителя к фениксу, поглотившему Силы брата... Ну конечно! Вадим не хотел полного исчезновения Сил брата, но и возвращения этих Сил к хозяину тоже не планировал... Так что Лиз стала как бы хранителем Сил Алексея. Очень опекаемым хранителем, наверняка! И впрямь в камере могла оказаться... Стоп-стоп, стоп...
Лина вцепилась в подвернувшийся под руку камушек, ошеломленная неожиданной мыслью...
Лиз наверняка не рискнула потратить силы Алексея. Нет, конечно, нет! Слишком она боится Повелителя... Даже местом главы клана пожертвовала, мертвой себя объявила... Она ни за что не рискнула бы питаться сущностью семьи Соловьевых... Силами, которые Темный Владыка приказал взять только на хранение! Про Вадима ходили нехорошие слухи, что он может и мертвых вернуть к себе на службу... Или в пыточную камеру...
Но это же значит... это значит, что Силы Алекса можно вернуть!!!
Стоп, Лина, тише...
Спокойней.
Говорить об этом Алексу пока не стоит...
Надо проверить... Или сказать?
Но, вернувшись в комнату-тюрьму, она забыла про этот вопрос. Намертво. Алексея в камере не было...
Первая ссора.
Девушку опалило холодом, потом обдало жаром.
Нет!
Алексей!
Она ураганом ворвалась в ванную... Пусто.
Силы ада! Преисподняя! Алексей!
Лина заметалась по комнате, не понимая, что делать...
Если Алексея забрал Вадим, дело плохо...
Если перехватил патруль, еще хуже!
Черт, демон, сатана! Нельзя даже Вадима спросить - если это не Он, то при вести об исчезновении Алексея ад сорвется с цепи. Но что делать, Преисподняя, ЧТО?!
Покусав губы, девушка приняла решение.
Где же он... Ага, вот... в лихорадочной спешке она выдернула из шкафчика свой старый переговорник. Уже больше полгода им не пользовалась, с тех пор как новый статус получила... получила право являться в Приемную Повелителя в любое время... А теперь переговорник пригодится. Да скорей же!... Ага...
— Мэджи, Повелитель занят?
— Лина?! - удивился веселый голосок ночной секретарши. - Чего это ты по переговорке?
— Каждый раз переноситься - сил не хватит! - отрезала Лина. - Так как Повелитель? Занят?
— Занят, - мурлыкнула вампир-секретарша. - Очень! Каштановые волосы и зеленые глазки... сама б не отказалась!
Что?!
— Он давно его привел? - пошевелила девушка-феникс вмиг заледеневшими губами...
— Кого его?
— Зеленые глазки?
— Лина, ты наркоманом не закусывала? - после паузы осведомилась вампирочка. - Повелитель с "ним" не спит! Только с "ней"! Слышал бы Он тебя...
***!!!! - более приличных мыслей у феникса в этот момент не нашлось... Значит, *зеленые глазки* - девушка?!
— Оговорилась, - быстро сориентировалась Лина. - Так давно?
— С полчасика.
— Ладно, тогда увидимся утром...
— Ага, и выспись получше! - посоветовала ее собеседница. - А то ляпнешь еще чего-то такое... и его Избранность опять взбесится. Прячься от него потом по всем углам...
— Конечно...- машинально отозвалась феникс, отключаясь...
Значит, подопечный не у Повелителя... Но где?!
Тысяча демонов!
Она уже припомнила код ночного патруля и лихорадочно прикидывала, что бы им такое пообещать... и тут в комнате-тюрьме беззвучно возникла тень... и уплотнилась в две мужские фигуры. Явились!!! Этьен замер, увидев ее.
— Привет... Мы задержались?...
Алексей стряхнул с волос какой-то светлый пепел и улыбнулся:
— Мы смотрели лагерь. Его можно взять штурмом буквально за пять минут!
Потом он присмотрелся, и в зеленых глазах мелькнуло беспокойное выражение:
— Лина?
Лагерь?! Пока она сходила с ума эти двое отправились за приключениями?! Лина ощутила, как глаза застилает какая-то алая пелена...
Ну вы у меня сейчас получите лагерь!
Для начала она послала Этьена. В Лигу. Тот исчез без попытки сопротивления... Потом повернулась к удивленно притихшему ангелу:
— Значит, лагерь, да?! Лагерь?! А спросить?! Спросить тебе в голову не пришло?
— Что с тобой?
— Со мной что? - Лина никогда не кричала... Если тебя не слышат так, повышать голос бесполезно. Но сейчас, выбитая из колеи появлением матери, перепуганная до дрожи исчезновением Алексея... она первый раз в жизни сорвалась на крик. - Со мной? Ты пропал! Исчез, понимаешь?! Я чуть с ума не сошла, пытаясь понять, что с тобой случилось! Какого черта?
Алексей растерянно смотрел на нее:
— Мы только присмотрели следующий объект, успокойся. Ничего не случилось, Лина...