ОИ вручает Киму кусок пергамента, на котором что-то нарисовано. Ким чувствует, что от пергамента веет ужасом и мерзостью.
– Фрагмент древнего майянского кодекса. Гораздо более раннего, чем тот, что в Дрезденском музее.
Грубый рисунок в красно-желтых тонах выглядит, словно поблекшая татуировка: человек, привязанный к ложу. Над ним склонилась гигантская сколопендра длиною в шесть футов.
– Бог-Сколопендра. Эти монстры когда-то существовали на самом деле и питались человеческой плотью. Твоя миссия заключается в том, чтобы вернуться в те времена и…
– Прикинуться младенцем Моисеем в тростниках? – Да. Понимаешь, гигантские сколопендры были выведены путем воздействия радиации особого типа на обычные экземпляры. Это может повториться… вернее, это обязательно повторится, и предотвратить Это можно только, если твоя миссия будет выполнена.
13 июня 1982-го года. У Каменного Дома. Глядя через окно возле входной двери на траву, деревья и кусты, я довольно отчетливо различаю высокую каменную стену, затянутую виноградной лозой настолько, что кажется зеленой, и древнее каменное здание, тоже заросшее. Это примитивное одноэтажное сооружение с наклонной крышей.
Вхождение в состояние, в котором мне удается их рассмотреть, довольно болезненно, связано с усилием воли, с каким-то вывихом. Здание выглядит так. как эта ферма могла бы выглядеть лет так через пятьсот, если бы ее покинули люди… мертвая безмолвная зелень, угрожающая и давящая.
Что случилось здесь?
Так вот, по-моему, началось это все в Хилл-Сити. Население 173 человека… или 172? Неважно. У нас речь пойдет о сто семьдесят третьем, о старике Поттере – не то что бы он сам жил в Хилл-Сити, Боже упаси! Он жил милях в четырех за городом, да еще полмили в сторону от дороги, в маленьком каменном домике, который сам и построил: лет двадцать он там жил, люди говорят. Откуда пришел – никому не ведомо. Раз в месяц старик Поттер заглядывал в город – прикупить провизии, так я вам скажу, что, по нашему мнению, и один раз в месяц многовато было.
Тут у нас лавкой командует Марс Харди, так вот. приятнее в обращении человека не бывало с сотворения мира. Он ведет себя как джентльмен с неграми, с индейцами и даже с китайцами, что железную дорогу строят, но вот со стариком Поттером у него всегда выходила осечка. Да и не у него одного.
– Что-нибудь еще, мистер Поттер? – спрашивает он, бывало, а про себя думает: «Хочу, чтоб этого старого хрена сей же момент из моей лавки ветром сдуло!»
А старик Поттер только мотнет своей башкой и посеменит так из лавки вон: вот это-то всех и раздражало, походочка эта его – быстрая такая и беззвучная. Зимой и летом он носил длинное черное пальто, так вот – выглядело это так, словно пальто само и ходит.
И все же что-то было неладно с этим стариком Поттером, а что – никто из нас толком сказать не мог. Мне просто лихо становилось, если он ко мне подходил поближе, а шериф наш – так тот сказал: «Я скорее пристрелю его, чем хоть раз дотронусь».
Впрочем, нам до него особого дела не было, пока однажды вдруг юный Тим не притащил один маленький чемоданчик. Его родители померли от скарлатины, и тогда юный Тим пошел жить к Паркерам, которые ему доводились родней, и вот уж во все этот парень свой нос совал. Так что когда старик Поттер отправлялся в город, Тим бегом к нему – посмотреть, как у того все там устроено.
и – Забавный домик, – отчитывался он Паркерам. – Вместо окон дыры, зимой, должно быть, там не жарко. И при нем еще один сарай, футов так восемнадцать на двадцать, на замок закрыт – так в том окна есть, только шторы всегда опущены.
Тим не засек, чтобы Поттер фермерскими делами шибко занимался: огорода – и того не было. Но Поттер всегда расплачивался наличными, так что, видно, он с собой горшок с деньгами припер в наши края. Впрочем, воровством Тим не занимался. Просто сведения собирал. Он заказал себе отмычку и в один пре красный день открыл замок на сарае и забрался внутрь Поначалу ему ничего рассмотреть не удалось – из-за штор, – так что он пошел к окну и поднял их. И ту; увидел такое, что тут же дал стрекача и бежал без передышки до самого города.
– Боже мой, вы и представить не можете, что у него там! Ящики, полные сколопендр – огроменных. в некоторых аж по два фута будет!
– Теперь, когда он вернется домой и увидит поднятые шторы, он сразу догадается, что к нему кто-то наведывался, – сказал мистер Паркер.
– Оно и к лучшему, – говорит шериф. – Может, испугается и смотает удочки.
– И оставит здесь всех этих тварей? А если они разбегутся?
– Тогда чего же мы ждем?
Мы вскочили на коней, прихватили канистры с техническим спиртом и динамит и через полчаса был уже в пути. Мы собирались сжечь это место дотла, по возможности вместе со стариком Поттером, только все равно никто бы из нас не решился дотронуться до него, поэтому мы решили сначала пристрелить его, сжечь уже труп.
Но мы опоздали. Старик Поттер, видать, что-то почуял, опередил нас и выпустил своих сколопендр на свободу.
Мы спешились и начали осторожно продвигаться вперед, держа ружья наизготовку, когда мистер Харди вдруг завопил:
– Господи, меня кто-то укусил!
Мы смотрим – а у него в ногу вцепилась шестидюймовая сколопендра, волосатая такая, и вгрызается все глубже и глубже. Нам пришлось выколупывать ее по кускам, а Харди от этого совсем ополоумел, орал, что ему все нутро огонь жжет, головой об землю бился. Ну, помер он, а мы дали драпу. По дороге Галлахера тоже укусила сколопендра, так что до города добралось нас только четверо.
Сколопендры распространились по всему краю. Противоядия от их укуса не существует, и люди обычно умирают, но один, который получил слабую дозу, когда отошел, рассказал, что ощущения такие, словно попал в раскаленную добела печь, где тебя рвут на части гигантские сколопендры. Глядя на жертву укуса, сразу становилось ясно, что более мучительную смерть трудно придумать. Сколопендры распространялись все дальше – уже имелись пострадавшие в Мичигане, Миннесоте, Иллинойсе, Огайо и Небраске. Казалось, их ничто не остановит, но в некоторых местах они словно бы пропадали, хотя никто не понимал почему – может, дохли там по какой-нибудь причине.
И тогда, наконец, построили Карантинную Стену, так чтобы все сколопендры за ней остались – по крайней мере, так они надеялись, – и обошли ее всю в защитных костюмах для надежности. Считалось, что через стену сколопендрам не перебраться – электрическое ограждение, полоса яда, полоса клея. Разумеется, зараженные земли засыпали тоннами пестицидов, но все равно часть тварей выживала.
Об этом сейчас все болтают. Одни говорят, что никаких сколопендр нет, а все это – выдумки, чтобы бедноту согнать с лучших земель и забрать их себе. Да-да, поговаривают даже о том, чтобы через стену перебираться и начинать там строиться.
Остров Эсмеральдас славится своими гигантскими сколопендрами, которые, как утверждают, в некоторых случаях достигают неправдоподобной длины в пятнадцать дюймов. Существуют значительные расхождения во мнениях насчет того, представляет ли укус сколопендры опасность для человека, и (насколько мне известно) выделяемый этими тварями яд до сих пор не был ни проанализирован, ни классифицирован. Всем нам известны россказни о том, что на ногах сколопендр имеются ядовитые шипы, от которых, если сколопендра пробегает по человеческой коже, остаются следы в виде гноящихся гангренозных язв. По моему мнению, россказни эти носят совершенно мифический характер. Сколопендра наносит укус при помощи пары жвал, растущих на головном сегменте ее тела, а вовсе не при помощи ножных шипов.
Однако существует определенная фактическая основа для этих сенсационных историй. Доктор, практиковавший в Пуэрто-Рико, рассказал мне, что сталкивался с укусами сколопендр. Они вызывают местный некроз тканей, который, в случае отсутствия лечения, может привести к гангрене. В этом случае пораженную область следует удалить хирургическим путем, а рану промыть дезинфицирующим раствором, после чего закрыть ее легким пористым перевязочным материалом. Он предположил, что яд сороконожки может относиться к тому же классу, что и яд коричневого паука-отшельника, широко распространенного на Среднем Западе и Юге США. Смертельный исход редок и обычно бывает вызван вторичной инфекцией некротической язвы.
Данные о яде сколопендр разрознены и часто противоречивы. Существуют таблицы, демонстрирующие сравнительную силу яда различных видов змей с указанием смертельной дозы, количества летальных случаев в год и процента выздоровлений, также нетрудно найти соответствующую информацию касательно ядов пауков и скорпионов. Но чтобы найти подобную информацию о сколопендрах, необходимо изрядно покопаться в справочниках. К счастью, среди моих знакомых имеется один молодой человек по имени Дин Рипа, который словно сошел со страниц какого-нибудь романа Джозефа Конрада.
Дин -. профессиональный змеелов, который поставляет рептилий в зоопарки и частные коллекции. Это очень опасная и низкооплачиваемая работа. Его три раза кусали змеи, а доходов его с трудом хватает на то, чтобы покрыть финансовые затраты, связанные с путешествиями в отдаленные уголки мира, где он охотится на свою ядовитую добычу. Во время его долгого путешествия по Гане вождь одного племени умер в тот день, когда Дин прибыл в деревню, и Дин тогда едва унес оттуда ноги. Примерно в тот же период он написал следующее письмо в ответ на мой запрос по поводу яда сколопендры:
«Мой дорогой Холл, отвечаю на ваш вопрос касательно сколопендр: существует более 3000 видов этих тварей. Размеры сколопендр варьируются от 1 см в диаметре до примерно 30 см в длину; они имеют от 15 до 177 пар ножек. Для охоты сколопендры используют ядовитые железы, протоки которых выходят в кусательные жвала, расположенные на головном сегменте туловища. Сколопендры относятся, со всей очевидностью, к категории метамерносегментированных животных, обладающих билатеральной симметрией с двойным вентральным нервным жгутом, обыкновенно имеющим по ганглию в каждом сегменте и разрастаниями нервной ткани выше и ниже аксиальной линии в анальном сегменте. Сколопендры обладают половым диморфизмом. Внешние половые органы самцов зачастую скрыты внутри анального сегмента, поэтому определить пол не всегда бывает просто. Впрочем, легкого нажатия на анальный сегмент обычно бывает достаточно, чтобы заставить сколопендру выпростать гениталии, после чего определение пола особи не представляет сложности.
Но вы хотели знать в основном про яд. Существует обширная, хотя и разрозненная литература, исследующая его воздействие на человека. В более старой литературе имеются упоминания о летальных исходах в результате укуса представителями семейства сколопендровых, но современные авторы не склонны доверять этой информации; поскольку в большинстве подобных случаев жертва не видела, кто именно ее укусил, виновником смерти могли быть скорпион или ядовитая змея. Существует рассказ об офицере армии южан, по обнаженным животу и груди которого проползала сколопендра, после чего на коже образовался след из многочисленных красных точек, образующих полосу. Вскоре у пострадавшего начались сильные и болезненные судороги, сопровождавшиеся вздутием и отеком пораженной области. Человек этот скончался через двое суток.
Укус распространенной в Европе Scolopendra cinguiata причиняет боль и, в тяжелых случаях, ведет к воспалению ранки, отеку и поверхностному некрозу тканей, но боль быстро проходит, и все симптомы исчезают в течение нескольких дней. Один человек по фамилии Клингель был укушен не менее тридцати раз особями этого вида сколопендр. В двадцати шести случаях единственным симптомом была боль, которая исчезала в течение двадцати минут. В остальных четырех случаях наблюдались более острые болевые ощущения, похожие на ощущения от укуса осы: укушенная рука онемевала, и возникали болезненные ощущения в шее и грудной клетке. Эти симптомы также проходили в течение одного-двух дней. Иногда же укусы и вовсе оказывались безболезненными, особенно в тех случаях, когда сколопендре предлагали за час или менее до этого полакомиться мучными червями.
Укус S. heros, как утверждают, вызывает острую боль, кроме того, сколопендра, проползая по коже, оставляет за собой красный след. Укус S. subpinipes сопровождается острой болью, образованием пузырей, отеков, местного воспаления убонов и подкожного кровоизлияния. Укус южноамериканской S. viridicornis вызвал болевые ощущения, которые длились восемь часов, и небольшой поверхностный некроз, заживший через двенадцать дней. Существует еще много отчетов с описанием похожих симптомов: тошнота, головная боль, вздутие обширной области вокруг укуса с ярко выраженной черной точкой в центре, подкожные кровоизлияния и т. п.
Судя по всему, наиболее опасные виды встречаются в Индии, Бирме и на Цейлоне: укусы заживают медленно, иногда в течение трех месяцев. В каждом случае развивается воспаление лимфатических узлов, сопровождающееся отеком, а также воспалением кожи и подкожных тканей. В большинстве случаев на месте укуса протекают локальные некротические явления, которые в некоторых случаях прогрессируют до общей картины изъязвления, напоминающего ползучую гангрену (быстро распространяющиеся струпные язвы).
Наиболее серьезные симптомы наблюдаются при укусе сколопендр, которые достигают размера 33 см, распространенных на Андаманских островах. Клингель обнаружил, что иногда укусы экземпляров, которых не кормили в течение нескольких дней, тем не менее не причиняют особенного вреда, таким образом, слабое действие яда в данном случае нельзя приписать отсутствию яда в ядовитых железах. Бедняга Клингель: интересно, не на себе ли он ставил подобные эксперименты? Единственный достоверно описанный смертельный случай касается семилетнего ребенка, которого ужалила в голову филиппинская сколопендра.
Действие укуса сколопендры зависит от времени года. Зимой, как правило, укус вызывает образование маленькой припухлости, которая исчезает в течение часа. Весной, когда сколопендры особенно активны, укус вызывает воспаление, которое длится до трех дней, а укус в палец может привести к отеку всей укушенной конечности.
Воздействие яда сколопендры может быть также изучено путем его впрыскивания различным видам животных. Исследователь по фамилии Врио в 1904 году впрыскивал яд французской сколопендры кроликам. Доза в два кубических сантиметра яда вызывала паралич задних конечностей, а впоследствии – абсцесс и смерть через семнадцать дней. Инъекция трех кубических сантиметров второму кролику вызвала смерть в течение одной минуты. Врио отмечает, что воздействие было подобно воздействию яда гадюки и сопровождалось практически мгновенным параличом и некрозом.
Как-то раз я позволил очень крупному экземпляру Chilopoda ужалить меня в средний палец руки. Я нашел эту тварь в трухлявом пне и поймал ее в кулак, думая, что она не посчитает меня потенциальным противником. Но она придерживалась иного мнения, так что я был ужален, хотя интоксикация была не особенно сильной.
В последнее время меня преследуют странные совпадения, которые заставляют меня усомниться в собственном рассудке. Ночью я просыпаюсь и обнаруживаю, что несколько змей вырвалось на свободу и ползают по всему дому. Дверь, которая вечером была закрыта на ключ, утром оказывается отворенной. И к тому же эти странные сны: гротескно высокая фигура, тощая, как скелет, и касающаяся головой потолка, нависает над моей кроватью и рассматривает меня, пока я сплю. Я пытаюсь проснуться, но мне это не удается. То ли эти видения вызваны малярией, то ли всему причиной этот чертов Атах. Он кажется добрым малым, но с этим народцем нельзя быть уверенным ни в чем. Он принес мне сегодня на ужин какое-то варево, и, наверное, я попрошу его разделить со мной мою скромную трапезу. Тогда мы увидим, кто кого перехитрил!
Ваш преданный Дин Рипа»
Городишко Эсмеральдас расположился по берегам маленькой, глубокой лагуны, соединенной с морем узким проливом. Лагуна окружена лесистыми горами, отдельные вершины которых достигают 3000 футов.
На протяжении всего шестичасового плавания от берегов Тринидада дул свежий морской бриз, но как только корабль вошел в лагуну, бриз утих, и тяжелый давящий зной немедленно окутал нас. Над лагуной, со всех сторон прикрытой горными вершинами, висел мертвый удушливый штиль. Я осмотрел склоны гор в поисках следов человеческого жилья, но не обнаружил таковых. Странно – ведь в горах наверняка прохладнее, и туда должны проникать морские ветра.
Корабль тем временем бросил якорь. Наш багаж скинули на пирс. Матросы даже не стали ждать, когда мы вознаградим их за усердие. Они проворно взобрались обратно на корабль, который тут же развернулся и поспешно направился к выходу из лагуны. Я перевел взгляд с полусгнившего причала на немощеные улочки и на тянущиеся вдоль них дома, а вернее, хижины, крыши которых были крыты ржавым листовым железом, прибитым к подгнившим местами планкам, отчего казалось, будто их поразила некая разновидность проказы.
При первом же взгляде на Эсмеральдас я ощутил ужас и подавленность, подобных которым я не испытывал до этого ни разу в жизни.
Мне доводилось посещать высокогорные поселения в Андах… высота тринадцать, четырнадцать тысяч футов над уровнем моря, даже посреди белого дня стоит жуткий холод. Все жители носят серые войлочные головные уборы, а после заката солнца еще и закутывает шарфами лицо, так что из-под них видны одни лишь красные от дыма глаза. Домишки их лишены дымоходов – вместо них имеется лишь примитивное отверстие в крыше над очагом. В тех краях распространены странные кожные болезни – некоторые из них встречаются исключительно в одной какой-нибудь заброшенной горной долине. Огромные лиловые наросты на лице, горбуны, с горбами мягкими, словно гнилая дыня. По глинобитным полам бегают морские свинки – местные жители употребляют их в пищу. Еще один источник пищи для обитателей этих мест – встречающиеся на плоскогорьях мелкие озерца с ледяной водой, в которых обитает множество лягушек.