– Я знаю, что все это глупо звучит, – вздохнул Уинстон. – Но поверьте мне, я не какой-нибудь хиппи-дриппи – легкомысленный и обидчивый сторонник «нью эйджа»…
Брок слегка приподнял бровь.
– Ну, хорошо, даже если это и так… Но я никогда не верил в призраков до тех пор, пока не переехал сюда. И не хотел о них даже думать. В моем представлении все они были результатами слишком активного воображения легковерных людей.
– А теперь ты в них поверил, – произнесла Крисси низким, загробным голосом.
– Смейтесь, сколько хотите, – но да, – ответил Уинстон и взглянул на Брока. – Мы оба теперь верим.
Брок согласно кивнул.
– Первый раз мы услышали его, когда сидели здесь, именно в этой комнате. С нами был еще Дэн Хэмлин, который несколько семестров назад жил в квартире, которую теперь занимают Келли и Юрика. Тогда мы только закончили смотреть фильм, и не какую-нибудь страшилку, а комедию. Кажется, это была «Мать» Альберта Брукса. Я как раз собирал стаканы и коробки из-под попкорна, а Дэн намеревался уходить – и в тот момент мы услышали стоны на кухне.
– Как будто у кого-то что-то сильно болело, – энергично закивал Брок. – Как будто кого-то ударили по голове, или что-то в этом роде.
– Хотя мы и не были уверены: это он или она? Вполне возможно, что это была и она. Определить было невозможно.
– В любом случае, мы испугались чуть ли не до потери сознания и бросились на кухню посмотреть, что там происходит.
Анджела перевела взгляд на закрытую дверь кухни. Она хотела бы почувствовать страх, но его не было. Как и все, она любила захватывающие истории про призраков, но в этой истории все было как-то уж слишком гладко, так что она задумалась, не придумали ли ее специально для нее.
– Естественно, что в кухне ничего не было, – продолжил Уинстон. – Комната была пуста, и окна плотно закрыты. Мы обыскали всю квартиру, но в ней, кроме нас, никого не оказалось.
– Мне кажется, что в следующий раз это случилось утром. Прошлой зимой. Было еще темно, но не так уж и рано. Где-то около шести. Помню, что я как раз ел рогалик, потому что у меня была ранняя пара.
– На этот раз звуки раздались из бельевого шкафа, – продолжил Брок. – А мы точно знали, что там невозможно спрятаться – его едва хватает на пару простыней да на полотенца.
– Звучало это как какое-то бормотание или мычание, но очень быстрое и издаваемое очень высоким голосом. В общем, полная тарабарщина. Мы не смогли понять ни слова, – уточнил Уинстон. – Самым страшным было то, что оно не прекращалось. Мы открыли шкаф, вывалили все на пол, а оно все продолжалось. И не раздавалось из-под шкафа, или сбоку, или откуда-то сверху. Звук появлялся прямо перед нами, как будто призрак, издававший эти звуки, находился прямо у нас перед глазами, а мы его не видели. Должен сказать, что испугались мы до потери пульса.
– И всё? – спросила Анджела.
– После это повторилось еще пару раз, но, в общем, ничего нового не происходило. Я понимаю, что звучит это все не очень убедительно и ты всегда можешь сказать, что звук раздавался из соседней квартиры, или что-то в этом роде, но я могу сказать, что все это выглядит довольно зловеще. Ты это прямо кожей ощущаешь. Мы ничего об этом даже не слышали, но я провел некоторые исследования и выяснил, что этот дом внесен в Национальный список домов с привидениями. Может быть, именно из-за этого владелец не смог продать дом целиком и ему пришлось разделить его на отдельные квартиры. Когда я рассказал обо всем хозяевам, они немедленно понизили арендную плату при условии, что мы обязуемся держать язык за зубами. Мы и старались, но тайну сохранить всегда трудно, и одна девочка даже съехала из-за этого.
– Джен, – добавила Крисси.
– Ну да, ее звали Джен. Она сказала, что видела что-то у себя в спальне, хотя я в этом сомневаюсь. Наоборот, почти уверен, что все это ей привиделось.
– Значит, ее призрак – это выдумка, – улыбнулась Анджела, – а ваш – настоящий.
– Вроде того.
– В следующий раз, когда он или она покажется, не забудьте пригласить меня. Мне хочется это услышать.
– Тебе этого не захочется, но я тебя приглашу, – согласился Уинстон.
Такая возможность появилась раньше, чем они себе представляли.
Вскоре после этого разговора Анджела и Крисси вернулись в свою квартиру. Было уже поздно, и они бросили жребий, чтобы определить, кто идет в душ первым. Выиграла Анджела, которая быстро вымылась и переоделась в пижаму. Пожелав Крисси спокойной ночи, она легла в постель и уже через минуту заснула сладким сном.
Ее разбудил неожиданный стук в дверь. Она успела невидящими спросонок глазами взглянуть на будильник и определить время – 2.15 утра, когда стук повторился. На этот раз он был громче. Девушка встала, натянула халат и приоткрыла дверь. В коротком коридоре стояла Крисси, придерживающая свой собственный халат; выглядела она полусонной. За ее спиной Анджела увидела открытую входную дверь. Во внешнем холле стоял Уинстон, одетый только в светло-зеленые трусы, держащиеся на затянутом шнурке. Когда он посмотрел на нее, сердце Анджелы ушло в пятки, и она почувствовала, как ее охватил приступ страха. Еще до того, как Уинстон открыл рот, она уже знала, что он сейчас скажет.
– Призрак. Он как раз сейчас у нас. Хочешь послушать?
Она не хотела. Особенно не в такое ночное время. Несмотря на весь ее скептицизм и легкомысленность их беседы, сама идея встречи с призраком приобрела реальные очертания, и в ней появилась серьезность, которой раньше – днем или ранним вечером – в ней не было. Анджела была испугана, но она сама начала этот разговор и высказала просьбу – поэтому, с трудом сглотнув, кивнула.
– А ты идешь? – повернулась она к Крисси.
Та покачала головой, и Анджела поняла, что, несмотря на свой почти профессиональный скептицизм, соседка тоже здорово напугана.
Анджела спустилась вслед за Уинстоном по лестнице и подошла к группе жильцов, которые уже собрались возле входной двери в квартиру молодых людей. Многие из них были в пижамах, но, несмотря на возможность продемонстрировать свои братские отношения, все молчали. На лицах присутствовавших было одно и то же выражение. Все были молчаливы, взвинчены и чего-то ждали.
И тут Анджела услышала.
В холле звуки были приглушенными, но, тем не менее, их можно было слышать, и было ясно, что их источник находится где-то внутри квартиры. Ее ноги и руки покрылись от страха гусиной кожей, а волосы на затылке встали дыбом.
Откуда-то из глубины квартиры раздавался непонятный лепет, какая-то неземная и совершенно непонятная трескотня. Уинстон провел ее мимо Рэнди, Келли и Юрики через столовую и прямо на кухню.
– Заходите же! – пригласил он всех. – Быстрее, пока не прекратилось!
Он пытался создать атмосферу веселой вечеринки и превратить все в шутку, но по тому, как Уинстон сжимал руку Брока, Анджела видела, что он тоже здорово напуган. Все молча слушали, боясь заговорить.
Голос призрака звучал совершенно обыкновенно, почти без интонаций, и в то же время был четок, как аудиофайл, записанный на CD. Он был невероятно высок, и в нем слышались не то злоба, не то волнение. Уинстон и Брок были правы: определить, мужчина это или женщина, было невозможно. Казалось, что он раздается из духовки. В другое время это могло показаться веселой шуткой, но сейчас в этом не было ничего смешного. Хотя считается, что призраки должны обязательно быть бесплотными, эфемерными существами, Анджеле казалось, что владелец голоса живет здесь вечно, а вот дом, построенный вокруг него, и мебель, расставленная с учетом его присутствия, это все вещи преходящие. Голос будет существовать и после того, как духовка развалится, а дом будет разрушен.
И тут, совершенно неожиданно, звук прекратился.
Никто так и не понял, что было сказано, если вообще что-то говорилось, но казалось, что голос прервался на середине предложения – после такого гиперактивного бормотания внезапно наступившая тяжелая тишина давила на уши.
– Представление закончено, ребята! – объявил Уинстон, все еще пытаясь говорить веселым тоном. Но на эту удочку никто не попался, и жильцы разошлись по своим комнатам молчаливые и пришибленные.
Анджела встретилась глазами с Уинстоном и поняла, насколько бестактно и вызывающе вела себя во время вечернего разговора, насколько не поняла всю серьезность ситуации. Ей захотелось оказаться наверху, с Крисси, немедленно заснуть и забыть обо всем этом. Но все это случилось в реальности, и теперь она даже боялась пройти к себе в квартиру, боялась, что по дороге услышит какие-то звуки, раздающиеся из стен, боялась, что ей что-то почудится в темноте лестничной площадки.
По-видимому, Уинстон и Брок почувствовали ее состояние и, как телохранители, проводили ее наверх. По дороге они ничего не услышали и не увидели, а когда все трое подошли к входной двери, то ее открыла Крисси.
– Ну, как? – спросила она.
Анджела не знала, что ей ответить.
– Звук шел из духовки, – сообщил Брок.
– А вы что-нибудь… видели?
Они все покачали головами.
– Только голос, – ответил Уинстон. – Как и всегда.
– Я хотела бы поблагодарить тебя за прекрасно проведенное время, но… – Анджела повернулась к Уинстону и попыталась улыбнуться.
– Увидимся утром, – ответил тот, и они с Броком повернулись и двинулись вниз по ступенькам.
Анджела вошла в квартиру, и Крисси закрыла и заперла за ней дверь.
– Страшно было? – спросила она.
– Да, – призналась Анджела, кивая. – Очень страшно. – Она не хотела ничего обсуждать, не хотела даже думать об этом, поэтому, подавив зевок и махнув рукой, скрылась в своей комнате.
Там она легла в постель, но заснуть так и не смогла.
Крисси ушла к себе в комнату, так же как и другие жильцы, вернувшиеся в свои постели. Анджела бодрствовала, прислушиваясь к звукам, раздававшимся в погруженном в тишину доме, – ее тело все еще было покрыто мурашками, и она никак не могла забыть это безумное, невразумительное бормотание. Что это было? Что его вызывало? Что оно значило? На эти вопросы ответов у нее не было, и она наконец заснула. Ей приснилось черное желеобразное существо, без глаз, но с невероятным количеством зубов, которое жило под домом и ждало ее…
На следующей неделе состоялось их второе свидание с Брайаном, и хотя ей и не терпелось рассказать ему о призраке, она промолчала. Все это было слишком невероятно. Она знала, что действительно слышала голос, знала, что это произошло в реальности, но за пределами Бэббит-хауса, в обычном мире людей, машин, магазинов и ресторанов, любое описание произошедшего показалось бы смехотворным.
Однако на протяжении всего обеда и фильма, который за ним последовал, Анджела могла думать только об этом.
Естественно, что Брайан видел, что что-то произошло, но он недостаточно хорошо ее знал, чтобы вызвать на разговор, поэтому решил не заострять на этом внимание. И за это Анджела была ему благодарна. В конце она достаточно оживилась для серии поцелуев и объятий в машине, а на пути к дому взяла инициативу в свои руки и пригласила Брайана на джазовый концерт в пятницу. Казалось, что он удивился, и Анджела не могла понять, произошло ли это из-за того, что она была слишком прямолинейна – все-таки он был из Висконсина, – или потому, что из ее поведения заключил, что не слишком ее интересует. Однако он с радостью согласился.
Анджела же не знала, что чувствует Брайан, но, с ее точки зрения, они уже стали почти что возлюбленными. Такое понятие выглядело несколько старомодно и даже неубедительно в эти дни быстрых съемов и скорых отношений, так что она ничего не стала говорить об этом Брайану, но когда-нибудь, и очень скоро, им придется все это подробно обсудить.
Он довез ее до Бэббит-хауса и припарковался перед открытой лужайкой. Ночью здание выглядело жутковато и отталкивающе. Насколько Анджела могла судить, в нем не горела ни одна лампа, но на дворе была среда, и не так уж поздно, поэтому она была уверена, что дома кто-то есть.
А если нет?
– Хочешь зайти? – предложила Анджела, надеясь, что Брайан не заметит ее волнения.
– Конечно, – ответил он. – Это будет классно.
Они вышли из машины, и Анджела оперлась на его руку, благодарная за эту поддержку. Она никогда не думала о себе как об утонченной юной девушке, которой необходима защита большого и сильного мужчины, но ее совсем не радовала перспектива одной войти в темный дом с привидениями. Брайан о чем-то небрежно рассказывал, но все ее внимание было сосредоточено на фасаде викторианского здания, к которому они приближались по казавшейся бесконечной лужайке. На мгновение ей показалось, что в верхнем окне, там, где находилась комната Рэнди, она заметила какое-то движение, что сильно ей не понравилось. Скорее всего, у этого было простое и безобидное объяснение, но в том состоянии, в котором она сейчас находилась, ей почудился какой-то кошмар: голый Рэнди, шпионящий за ней… убийца, который убил Рэнди… призрак…
Они подошли к входной двери, и Анджела открыла ее своим ключом.
В холле было темно – хоть глаз выколи.
– Осторожнее! – раздался из темноты голос Уинстона. Он появился из своей квартиры, подсвечивая пол фонариком так, чтобы они видели, куда идут. – Электричество отключилось. Брок проверяет предохранители.
– А что случилось? – спросила Анджела.
– Не знаю. Фонари горят, и с другими домами на улице, кажется, все в порядке. Так что, скорее всего, это просто старая проводка в нашем доме. Может быть, одновременно включилось слишком много компьютеров или микроволновок…
В эту секунду включился свет, и в разных квартирах заработали телевизоры и магнитофоны. Неожиданно дом наполнился жизнью, и Анджела с облегчением выдохнула и почувствовала, как ее мышцы расслабились. Ей показалось, что Брайан смущен. Келли шла по холлу им навстречу, Крисси спускалась вниз по лестнице, а Уинстон с фонарем в руке все еще стоял в дверях своей квартиры.
– Думаю, я лучше пойду, – сказал Брайан.
– Да, становится поздно, – кивнула Анджела, поняв, что ни о каком уединении сегодня речи быть не может.
– Позвоню завтра.
Перед всей этой толпой жильцов она неловко поцеловала его на ночь, а потом помахала рукой, наблюдая, как он идет через лужайку. После того как Брайан сел в машину, Анджела закрыла дверь.
– Ну, и как у вас все прошло? – поинтересовалась Крисси.
Анджела на секунду задумалась, а потом улыбнулась.
– Совсем неплохо, – ответила она. Но тут, через открытую дверь квартиры Уинстона и Брока, увидела их кухню, и ей вновь пришло на ум чужеродное бормотание. Анджела передернула плечами.
– Пойдем к нам, – предложила она. – Я тебе все расскажу.
Глава 6
Беар Флэтс, штат Калифорния
Джолин и Скайлар гуляли по городу, заглядывая в небольшие магазинчики, посетили библиотеку и вообще знакомились с Беар Флэтс. Или, если говорить о Джолин, то вспоминали. Ее мать хотела посидеть со Скайларом, но до тех пор, пока в доме существовала хоть капля спиртного, Джолин не собиралась оставлять сына наедине с его бабушкой. Мальчику и так уже досталось в жизни, так что нечего было подвергать его еще и таким испытаниям. Она прямо так и сказала об этом своей матери, но это только привело к ссоре, и Джолин убедилась, что старуха продолжает прикладываться к бутылке. К тому времени, когда они вернутся, милая бабушка Скайлара исчезнет, уступив место отталкивающей суровой женщине, с которой выросла Джолин.
Ей надо серьезно задуматься о жилье.
А покамест она наслаждалась городом.
Держа Скайлара за руку, Джолин пересекла с ним шоссе, и они подошли к заведению «Булочки с Ветчиной от Тетушки Мэг». Ее мать сказала ей, что теперь здесь менеджером работает Лесли Финч. В выпускных классах они с Лесли были лучшими подругами, но, несмотря на несколько телефонных звонков и торжественные обещания встретиться, как только Джолин окажется в городе, они не виделись уже… сколько? Шесть лет? Или восемь?
Джолин с трудом открыла тяжелую дубовую дверь ресторана и остановилась в фойе, чтобы глаза привыкли к полумраку. Было 11 утра – слишком рано для ланча, – поэтому заведение было почти пусто. За стойкой бара сидел над кружкой пива пожилой мужчина, да еще семья каких-то туристов изучала меню в первой от входа кабинке. Кроме них, в ресторане никого не было.
– Хочешь, поедим здесь? – спросила Джолин у сына.
– Конечно, – пожал плечами Скайлар.
Вывеска в середине зала приглашала гостей занимать места, и они уселись, заняв кабинку на полдороге от туристического семейства к бару. Официантка, которая подошла к ним и протянула меню, была пожилой женщиной, и Джолин ее не знала.
– А Лесли Финч здесь работает? – поинтересовалась она.
– Лесли! – крикнула официантка, и Джолин чуть не подпрыгнула от неожиданности.
Из темного коридора, ведущего к кухне, появилась Лесли Финч. Она выглядела не как официантка из небольшого городка, а как успешная бизнесвумен. Может быть, сыграл роль полумрак, царивший в помещении, но Джолин показалось, что Лесли выглядит всего на пару лет старше, чем выглядела в выпускном классе. У нее была все та же подтянутая фигура, и хотя сейчас она носила более стильную короткую прическу, у нее были все те же волнистые каштановые волосы, что и в школе. Лесли выглядела значительно лучше, чем сама Джолин, и та почувствовала одновременно и смущение, и удовлетворение.
– Боже мой! – воскликнула Лесли, подойдя достаточно близко. – Джо? Неужели это ты?
Значит, ее все еще можно узнать. Джолин улыбнулась.
– Да, это я.
– А это твой сыночек?