Тук-тук-тук.
В окне раздался легкий стук.
Сердце забилось у него в груди, и он посмотрел на маму. Та спала мертвым сном, спала с открытым ртом и громко храпела. Кроме того, она находилась на другой стороне комнаты, и это расстояние сейчас показалось ему непреодолимым.
Тук-тук-тук.
Стук продолжался и становился громче. Это вполне могла быть сломанная ветка, которая билась в стекло под порывами ветра, если бы только звуки не были синкопированными. Повторялся четкий ритм, который не мог обеспечить никакой ветер. Он не хотел смотреть в окно и пытался отвести глаза, так как боялся того, что может там увидеть. Но он все-таки взглянул на свободную от штор раму.
На него таращился кто-то, похожий на Мастера Йоду[25] – такая же сморщенная голова, правда, коричневая, а не зеленая, слегка освещенная лунным светом. Глаза медленно шарили по комнате в поисках чего-то.
В поисках его.
Глаза существа, напоминающие бусинки, впились в его глаза, и уголки рта поднялись вверх в злобной улыбке. Это было самое ужасающее лицо, которое он только видел в своей жизни, и во рту у него неожиданно пересохло. Он крепко зажмурил глаза, боясь, что взгляд чудовища его загипнотизирует, боясь увидеть зубы в этом ужасном рту, боясь… да просто боясь!
– Мама! – закричал он.
Она мгновенно проснулась, выпрыгнула из кровати и инстинктивно бросилась к его лежанке. Теперь Скайлар открыл глаза, надеясь, что в присутствии взрослого этот кошмар, то ли реальный, то ли выдуманный, исчезнет, как это обычно случалось, но, к его неописуемому ужасу, кошмарное существо продолжало наблюдать за ними; теперь оно загораживало глаза с боков своими морщинистыми лапами, чтобы было лучше видно.
Мама тоже увидела его и громко закричала. На ее крик откликнулась бабушка в своей спальне, и существо наконец оттолкнулось от окна и исчезло в темноте ночи.
Через несколько мгновений зажегся свет, и в комнату влетела бабушка. На ней была грязная пижама, волосы торчали в разные стороны, а лицо без косметики выглядело старым и тоже немного испуганным.
– В чем дело? – произнесла она требовательным голосом. – Что случилось?
– Кто-то смотрел к нам в окно, – ответила его мать голосом, который, с одной стороны, был совершенно обессиленным, а с другой – все еще походил на крик.
Кто-то?
– Это был монстр, – произнес Скайлар. Голос его звучал тихо и совсем по-детски – ему бы надо было смутиться, но этого не произошло.
Бабушка подошла к окну и выглянула на улицу, тоже прикрыв с боков глаза руками, – перевернутая копия существа.
– Не говорите глупостей, – сказала она. – Скорее всего, это был мальчишка из…
– В нем не было ничего глупого, – ответила его мать, и Скайлар почувствовал радость от того, что Ма крепче прижала его к себе. – Это было что-то… я не знаю, что это было, но точно не человек.
– Сейчас я там ничего не вижу. – Бабушка отвернулась от окна и посмотрела на них. В ее глазах Скайлар не увидел ни симпатии, ни понимания, а одно только порицание.
– Включи огни во дворе, – велела его мама. – Давай проверим.
По-видимому, в ее голосе бабушка услышала те же серьезные нотки, что и Скайлар, потому что, вместо того чтобы спорить, как этого ожидал мальчик, она вышла из комнаты в холл. Еще через мгновение двор оказался залит светом. Держа Сайлара за руки, его мама подошла к окну. Во дворе никого не было.
Внешний свет погас. Вернулась бабушка.
– Ничего, – объявила она. Скайлару показалось, что в ее голосе слышалось удовлетворение.
Ни он, ни мама ничего больше не сказали. Но она продолжала держать его за руку, и хотя существо могло все еще прятаться где-то на улице и даже наблюдать за ними, Скайлару было не страшно.
– Я пошла спать, – сказала бабушка. – До завтра. Если увидите еще каких-нибудь монстров, то не беспокойте меня.
И она исчезла за углом. Скайлар с мамой посмотрели друг на друга и через минуту расхохотались. Это был первый смех Скайлара после того, как они уехали из Юмы. И даже принимая во внимание эти странные обстоятельства, было хорошо. Через тонкие стены он услышал недовольное ворчание своей бабушки – Ма тоже его услышала, – и от этого они засмеялись еще громче.
Ма вытерла слезы, навернувшиеся ей на глаза.
– Надо будет повесить какие-нибудь шторы, – заметила она. И хотя она так пошутила, эти слова вновь заставили их вспомнить о происшедшем, и смех оборвался.
Скайлар посмотрел на свою лежанку, а потом на мамину кровать. Она поняла, о чем он думает, еще до того, как он об этом сказал, поэтому отпустила его руку и обняла мальчика за плечи.
– Сегодня ты можешь спать со мною, – сказала она.
Скайлар был благодарен ей за то, что ему не пришлось просить – он и так чувствовал себя как младенец, – так что первым забрался в кровать и улегся вдоль стены, подальше от окна. Ма легла вслед за ним и, прежде чем отвернуться, поцеловала его в лоб.
– Спокойной ночи, – сказала она.
– Спокойной ночи, – ответил Скайлар.
Но прошло еще много времени, прежде чем они оба заснули.
Глава 7
Канзас-Сити, штат Миссури
Денниса разбудил звук приближающего поезда.
Дешевый мотель сотрясался, как при сильном землетрясении, и это сопровождалось низким грохотом, который грозил превратить внутренности Денниса в желе. Из сна его вырвал гудок, громкий продолжительный звук атмосферного ревуна, достаточно мощный, чтобы проникнуть сквозь оштукатуренные стены, заглушить статический шум невыключенного телевизора и выдернуть человека из периода быстрого сна.
Конечно, днем Деннис видел железнодорожные пути. Более того, шоссе, по которому он ехал, бо́льшую часть времени шло параллельно им. Но он не ожидал, что проходящие поезда будут слышны так близко.
Средний Запад был странным местом – особенно маленькие городки. Всю свою жизнь Деннис провел в большой метрополии, расположенной на Востоке, поэтому ему странно было видеть улочки, на которых стояли дома без оград или дворы без каких-либо четко определенных границ. Еще более странно выглядели железнодорожные пути, которые, казалось, проходили прямо по задним дворам этих домов. Эти пути не были сосредоточены в определенном районе города или каким-то образом огорожены – они шли по дворам и задним улочкам так, как будто людей, их прокладывавших, совершенно не интересовали люди, живущие в округе.
Интересно, и как людям живется в таких местах, размышлял Деннис. Просыпаются ли они по ночам от резких звуков поездов, проходящих всего в каких-то дюймах от их спален? Или, в конце концов, привыкли к этому все перекрывающему шуму?
Поезд был длинным, но вот и он наконец прошел, а Деннис остался лежать, прислушиваясь к его затихающему гудку. Несколько минут он безуспешно пытался заснуть снова, а потом включил лампу на тумбочке, вылез из кровати и попил теплой и выдохшейся колы, банка с которой стояла на буфете.
Заряжающийся мобильный телефон лежал рядом с телевизором – Деннис взял его и с надеждой проверил почту, но никаких сообщений не было. Вечером, когда он, как обычно, звонил матери и сестре, ему стало так тоскливо, что он чуть не расплакался. Путешествие оказалось гораздо тяжелее, чем предполагал Деннис. И веселого в нем было мало. Соблазн и восторг дороги куда-то исчезли. Бо́льшую часть времени он проводил в одиночестве, пересекая незнакомые территории и слушая местные радиостанции – это загоняло его в жуткую депрессию. Голоса матери и сестры в телефонной трубке заставили его понять, от чего он уехал.
Но вернуться Деннис не мог.
Пока не мог.
Он не понимал почему, но знал, что это именно так.
Проблема состояла в том, что его деньги кончались гораздо быстрее, чем он предполагал. Даже несмотря на то, что Деннис отказывался от завтраков, а иногда и от ланчей, ел в долларовых заведениях фаст-фуда и останавливался в самых дешевых мотелях, заполненных блохами, его Большое Путешествие по Соединенным Штатам было обречено закончиться до того, как он достигнет своей цели, – если, конечно, что-то не изменится.
И все достопримечательности, которые Деннис видел по дороге, совсем не помогали.
Какое-то время он был захвачен идеей остановиться в каком-нибудь живописном городке и найти там временную работу. Например, почтальона, сторожа или разносчика пиццы. Со стороны идея казалась довольно романтичной, даже волнующей, и, когда он обдумывал различные сценарии, они обычно заканчивались встречей с какой-нибудь классной женщиной или каким-нибудь увлекательным приключением. Однако Деннис понимал, что в реальности ему придется заниматься физическим трудом вместе с местными тинейджерами в каком-нибудь богом забытом месте. Хотя при этом было ясно, что ему нужно подзаработать. Может быть, лучше просто купить лотерейный билет? Деннис сел в кровати и поднял глаза к потолку. В желтоватом свете лампы на нем проступило мокрое пятно. Ему сразу же вспомнилась его комната дома – с чистыми стенами и современной мебелью. Наверное, пройдет еще немало времени, прежде чем он сможет поселиться в такой же… Деннис вздохнул. Сейчас даже работа в агентстве по прокату автомобилей выглядела не так уж плохо.
И все-таки внутри у него что-то постоянно ныло, заставляя его делать то, что он делал. Что-то подсказывало ему, что в этом есть свой смысл. В голове у него появился фрагмент сна, который прервал гудок поезда: движущаяся гора, громадное, массивное существо, стоящее над полем, покрытом окровавленными трупами. Этот образ и пугал его, и разговаривал с ним. Он напоминал ему то чудовище с треугольной головой, которое снилось ему раньше, то самое, которое манило его к дымовой завесе. Деннис сидел несколько минут на кровати, не уверенный, что сможет заснуть, но уверенный, что вставать ему не хочется. Ковер под босыми ногами казался грязным и покрытым катышками. Он внимательно прислушался, не идет ли еще один поезд, ничего не услышал, решил все-таки попытаться заснуть, погасил лампу, лег на спину и закрыл глаза. На этот раз ему ничего не снилось.
Утром Деннис чувствовал себя гораздо лучше. На завтрак он купил бумажный стаканчик с горьким кофе на станции, где заправлял машину, а затем вновь выехал на трассу. Упадок духа и разочарования прошедшей ночи теперь казались ему просто ночными воспоминаниями. Не важно, как закончится день, но начинается он совсем неплохо, и, будучи по натуре неисправимым оптимистом, Деннис, как и всегда, подумал, что новый день принесет какие-то изменения.
На этот раз он не ошибся.
Деннис планировал не останавливаться до самого вечера. Рядом с ним лежало полпакета «Доритос»[26], которых должно было хватить на ланч, а если по дороге ничего не случится, то можно будет отдыхать весь следующий день. Однако к полудню, после четырех часов безостановочной езды по монотонной местности, состоящей из лесов и невысоких пологих холмов, которая сопровождалась жуткой музыкой и проповедями адских мук, изливавшимися из радиоприемника, он решил, что пора найти какое-то развлечение, которое поможет ему прийти в себя.
ЗАЕЗЖАЙ, КОЛИ НЕ БОИШЬСЯ!!!Это объявление было невозможно пропустить. Ярко-желтое на фоне нежной зелени деревьев, оно было написано ярко-красными буквами и предназначалось для того, чтобы немедленно привлекать внимание проезжающих. Его оно точно привлекло, и Деннис внимательно посмотрел на похожее на мультипликационное изображение заселенного привидениями замка и название под ним: «Цитадель». Его настроение значительно поднялось и стало еще лучше, когда он увидел красную стрелу, которая указывала на небольшую грунтовую стоянку и ряд старых деревянных зданий. Ограда из струганых досок перед зданиями была разрисована на манер крепостной стены, на фальшивых бойницах которой были написаны названия экспонатов: Скелет-Призрак, Окаменелое Дерево, Петля Правосудия, Сад Чудес Природы.
Это была заманиловка для туристов, один из тех придорожных аттракционов, о которых он уже слышал, читал и видел в плохих фильмах ужасов, но с которыми никогда не сталкивался в реальной жизни. Деннис завернул на стоянку и остановился рядом со входом. Единственным автомобилем на парковке был старый, потрепанный красный пикап, припаркованный в самом углу. Деннис решил, что он принадлежит владельцам. Молодой человек вылез из машины, потянулся и глубоко вдохнул воздух. Тот показался ему более плотным и влажным, чем когда он сидел в движущейся машине.
Входить в «Цитадель» надо было через ворота в ограде, которые были открыты и выглядели как подъемный мост. Прямо за воротами располагалось самое большое здание, и здесь Деннис вошел в затертого вида сувенирный киоск, полный футболок с надписями, никому не нужными сувенирами, книгодержателями из полированного камня и паршивыми детскими игрушками. Усталая пожилая женщина в нелепых очках Джеки О[27] сидела на высоком стуле перед кассой и разгадывала кроссворд. Деннис подошел к прилавку.
– Я бы хотел осмотреть «Цитадель».
– Доллар, – ответила женщина, даже не подняв головы.
Цена показалась Деннису справедливой, и он достал бумажник, вытащил из него однодолларовую бумажку и протянул женщине. На короткое мгновение их взгляды встретились, и, хотя он понял это только позже, в глазах женщины Деннис увидел страх. От большого мотка она отделила багровый билет, разорвала его пополам и протянула ему корешок.
– Вон туда, – сказала женщина, указывая пальцем за спину. На дальней стене было видно изображение замка, а в середине стены – настоящая дверь.
– Благодарю, – сказал Деннис.
Он подошел, распахнул дверь и оказался в полутемной комнате. Как только дверь за ним закрылась, вспыхнули флюоресцирующие огни и на полу появилось несколько больших кусков каменной кладки с чем-то, напоминающим индейские вырезанные узоры. На двух длинных столах, располагавшихся вдоль стен, в изобилии стояли образцы глиняной посуды и каменных жерновов. Но основным экспонатом в комнате был встроенный альков, закрытый прозрачным стеклом. За стеклом, прислоненный к стене, находился скелет.
Деннис подошел к алькову и заглянул внутрь. Он не сомневался, что скелет самый настоящий. Кости не были чистыми и белыми, какими они обычно бывают в кино или на Хэллоуин, – слегка поврежденный череп был желтоватого цвета, ребра надломаны, а где-то и вовсе отсутствовали, руки и ноги выглядели грязными и бесцветными. Над головой скелета, прямо на стене было написано: Скелет-Призрак. Внизу располагалось краткое описание того, как мужчина, нашедший этот почти неповрежденный экспонат в речной пещере, умер при загадочных обстоятельствах, и как целый ряд последующих владельцев скелета тоже плохо кончили. Рассказ заканчивался словами:
И хотя его поместили за стекло и не трогали с момента открытия «Цитадели» в 1999 году, иногда владельцы замечают, что в полночь скелет двигается сам по себе. Многие посетители позже сообщали, что после того, как они увидели его, у них были ночные кошмары и они видели скелет в собственных домах. Хотите верьте – хотите нет!
Деннис улыбнулся и двинулся дальше.
Он прошел через анфиладу комнат в соседние здания, которые видел, подъезжая к стоянке, – большинство из них было заполнено экспонатами, относящимися к жизни индейцев и первопроходцев. В последнем зале, который был гораздо больше и выше, чем все остальные, находилась полноразмерная копия виселицы. С центральной перекладины свисала истрепанная петля из толстого каната, а текст, написанный на ламинированной пластинке, укрепленной на прилегающей стене, гласил: Петля Правосудия. Использовалась для повешения ниггеров и жидов в конце XVIII – начале XIX столетия, когда пришельцы угрожали навсегда разрушить спокойную жизнь, созданную нашими предками…
Деннис отвернулся от надписи и вновь взглянул на петлю. Внизу живота у него появилось неприятное, тошнотворное ощущение. Он был шокирован и оскорблен этим прямолинейным расистским заявлением и почувствовал себя не в своей тарелке, когда подумал, как далеко он забрался. Перед глазами у него встал одинокий пикап на стоянке.
Если он исчезнет, никто не узнает, где это произошло. Его тело могут так и не найти.
Ниггеры и жиды.
Он оставил мобильник в машине.
Деннис еще раз прочитал надпись. Ведь в Миссури немало военизированных группировок, не так ли? По его мнению, этот маленький туристский аттракцион был не чем иным, как ширмой для организованной группы белых расистов.
Неожиданно ему захотелось оказаться как можно дальше от этого места. Сначала он решил вернуться тем же путем, которым пришел, но эти темные комнаты, древние экспонаты и скелет за стеклом выглядели теперь гораздо более зловещими, чем вначале, поэтому молодой человек двинулся вперед и вышел в Сад Чудес Природы. Территория оказалась гораздо больше, чем он мог себе представить. Судя по трем написанным от руки указателям, которые вели к трем разным тропинкам, Окаменелое Дерево находилось справа от него, Древнее Индейское Кладбище – прямо перед ним, а Древний Гейзер Веры и выход – слева.
Деннис двинулся налево.
Казалось, что тропинка идет вдоль стены прямо в сторону входа в музей, но через несколько ярдов, резко обойдя вокруг куста, она вдруг повернула совсем в другом направлении, побежала через рощу деревьев, находившуюся за зданиями, и уперлась в небольшой скалистый подъем. В камнях было вырезано несколько каменных ступенек, и Деннис, держась за изогнутые трубы, служившие перилами, поднялся по ним. Что же здесь находится?
Перед ним находилась канава, наполненная чем-то, напоминавшим жидкую глину. Это была пузырящаяся зеленоватая грязь, которая булькала, как будто кипела.
– Обычно они сбрасывали их прямо сюда.
Деннис подпрыгнул, услышав этот голос. Он резко обернулся и увидел невысокого мужчину, чем-то напоминавшего гнома, стоявшего справа от него.