Болт шел по Эпицентру восьмой час и изрядно устал, сказывалось долгое сидение в клиниках при минимуме активности. Теперь приходится возвращать себе былую форму прямо на ходу. Всё тело нещадно болело — натруженные ещё вчера мышцы с самого утра объявили забастовку, обедненный кислородом воздух, поступающий в легкие через противогазный фильтр, не справлялся с обеспечением ровного дыхания. Голова периодически кружилась, в глазах время от времени темнело, и приходилось останавливаться, потому что в вечных багровых сумерках Эпицентра уже не получалось ничего разобрать. Вдобавок количество призрачных тварей, бродящих по ровным, как стол, эфемерно гористо-лесисто-обрывистым плоскостям окружающей местности, сильно увеличилось. Оберег не позволял им учуять или как-нибудь ещё заметить человека, но они могли просто увидеть его глазами, и приходилось подолгу прятаться за теми из бородавок, до которых имелась возможность дойти живым. Стрелять всё равно бесполезно, воздействия нашего оружия звери Эпицентра даже не почувствуют. В результате отставание от намеченного графика составило два часа и продолжало увеличиваться. Ещё час просрочки, и до наступления кромешной тьмы покинуть Эпицентр не удастся. А «Светлячок» в руке будет виден издали, короче, положение складывается — лучше не придумаешь.
Группа Вечномолодых, тускло отсвечивая резиной противогазов, наконец-то скрылась из вида, и сталкер выбрался на тропу. Нужно торопиться, но кислорода не хватает даже для ходьбы в обычном темпе, приходится плестись совсем не быстро. Час назад, когда Болт добрался до того места, которое когда-то было посёлком Поромес, ему пришлось пробежать метров десять, сердце вместе с легкими едва не выпрыгнули наружу, и полностью восстановить дыхание после того до сих пор не удалось. Посёлок оказался словно раздавлен гигантским бульдозером. На месте домов лежали груды трухлявых обломков, из которых кое-где торчали прогнившие почерневшие брёвна. Ядерный взрыв, ударивший по Эпицентру, отразился на нём как-то совсем не так, совершенно отлично от привычных представлений о воздействии ядерного взрыва. Радиации не было, оберег бы её обнаружил, и троящийся призрачный ландшафт, едва заметный на пустынно-ровной поверхности, никуда не делся. Однако дома всё же разрушило подчистую, превратив в кучи обломков, заваливших безопасные проходы, и пробираться через руины посёлка оказалось задачей не из лёгких.
Болт как раз перелезал через один из завалов, когда из нагромождения изломанных бревен в пяти шагах от него выполз Унк. Уродливая детская фигурка, тихо всхлипывая, выбиралась из обнаружившегося среди развалин логова, печально понурив голову, и Болт метнулся к ближайшей куче обломков, почти инстинктивно втыкая ноги в безопасные участки поверхности. Он запрыгнул за неё и замер, сжимаясь в комок и закрывая ладонями уши. От крика Унка не поможет, но инстинкт самосохранения требовал сделать хоть что-нибудь для своей защиты… Из-за развалин позади донёсся негромкий и усталый детский плач, будто потерявшийся ребенок давно отчаялся найти родителей. Унк поплакал минут пять, после чего тоскливое хныканье начало удаляться, и оберег дал почувствовать, что смертельно опасное существо уходит куда-то вглубь смятого в трухлявый комок поселка. Болт заторопился удалиться от опасного места подальше, но после предпринятого рывка легкие пылали огнем, и нехватка кислорода в тридцатитрехградусной жаре мгновенно заставила его перейти на медленный шаг. Позже пришлось дважды отлеживаться за бородавками, скрываясь от появлявшихся неподалеку тварей, но дыхание так и не нормализовалось, словно трахею заткнули пробкой, в которой издевательства ради проткнули крохотное отверстие.
Убедившись, что ведущая в обход не то леса, не то горы тропа пуста, Болт продолжил путь. Теперь нужно быть особенно осторожным, у тропы не было ответвлений, в случае появления опасности уйти некуда, и сталкер приглядывался к каждой попадающейся вдоль дороги бородавке. До некоторых из них дойти можно, это хоть какое-то укрытие. В Эпицентре на оружие надежды никакой, тут единственный рецепт выживания — никому не попадаться на глаза. Зомби здесь бродят толпами, расстреляют в две секунды, не успеешь и одного убить, а призрачные твари и вовсе неуязвимы. Раньше, до «Дезинфекции», не вся фауна Эпицентра была враждебной. В призрачных озерах, состоящих из Студня, бултыхались какие-то прозрачно-невесомые существа, других, столь же эфемерных, можно было разглядеть в едва заметном мареве лесов или что тут у них вместо этого. Даже по троящимся, относительно ровным пространствам иногда перемещались бестелесные существа непонятных форм и размеров, которых удавалось разглядеть благодаря помощи оберега. И никто из них обычно не обращал на человека внимания, вероятно принимая его за Зомби. Или это болт на шее не давал им его заметить, кто знает… По крайней мере, на настоящих Зомби местная фауна точно никак не реагировала, в этом он убеждался не раз.
Смертельно опасными и враждебными существами являлись призрачные твари, которых он для себя окрестил Амёбами. Прозрачные бестелесные твари представляли собой троящийся, уродливый бесформенный подрагивающий полутораметровый комок, постоянно меняющий очертания. Амёба словно перетекала по земле, погруженная в неё на треть, и оставляла за собой обожженный след из черной влаги, курящейся лёгким дымком. След держался около минуты, после чего короткая мясистая растительность восстанавливалась, не оставляя никаких признаков недавней гибели. От Амеб веяло злобой, ненавистью и жаждой убийств, двигались они быстро и в вечных багровых полусумерках Эпицентра, да ещё и в противогазе, заметить их слабо мерцающие силуэты было непросто. Спасало лишь то, что обнаружить его Амебы могли только взглядом, и если призрачные твари всё-таки успевали заметить Болта, то от них удавалось спрятаться за бородавками. Обычно Болт укрывался за ближайшей, пропадая из вида, затем быстро отползал к следующей, потом к другой, третьей и так далее. Амёбы, покружив вокруг одной-двух бородавок, теряли к нему интерес и уходили. До подобных игр в прятки он старался дело не доводить, потому что всегда существовал риск укрыться за бородавкой, от которой нет безопасного пути до следующей. В Эпицентре вообще плохо с безопасными поверхностями, вечно ходишь по узким стежкам, как плохой канатоходец…
Сильно выручал бабкин оберег, он заранее указывал на приближение опасности, зачастую ещё до того, как Болт мог заметить её собственными глазами. Когда-то давно он попробовал снимать его и пройти по Жёлтой самостоятельно. Получалось неплохо, но с оберегом всё удавалось в разы лучше, а уж соваться без него туда, где безраздельно властвует Зов, он и вовсе не стал бы ни за что. Проверять, что даёт ему неуязвимость перед зомбированием, бабкин подарок или собственные возможности, абсолютно не хотелось. Вот и сейчас висящий на груди болт настойчивым покалыванием сообщил хозяину о появлении угрозы. Сталкер торопливо заозирался, выискивая укрытие. Достаточно крупная бородавка обнаружилась почти в десяти метрах левее, но безопасный путь до неё представлял собой замысловатую змейку вдвое большей протяженности. Болт ускорил шаг настолько, насколько вообще позволяло рвущееся из груди сердце, и к тому моменту, когда он всё-таки добрался до бородавки, сил хватило только на то, чтобы упасть вдоль её основания и жадно хватать ртом воздух, высасывая жалкие порции кислорода из противогазного фильтра. Перед глазами заиграли кровавые круги, и гулко бьющая в висках кровь зазвенела в ушах колокольным звоном.
Прийти в себя удалось только через минуту. Зрение немного прояснилось, и Болт увидел крупный отряд Зомби, двигающийся по его тропе во встречном направлении. Вечномолодых было не меньше сотни, с оружием за спиной и лопатами в руках, уложенными на плечо. Длинная вереница Зомби тянулась из-за призрачного поворота, подрагивающего бесплотными очертаниями в глубине эфемерного леса-горы, и терялась в багровых сумерках идеально ровного черного пространства. Болт осторожно придвинулся к пепельно-черной бородавке вплотную, сливаясь с её тенью. Если Вечномолодые идут с лопатами, значит, будут зарывать осколки. Следовательно, скоро Выброс. А так как возиться больше суток они не будут, то начнется Выброс самое позднее завтра в это же время, если не раньше, ведь это не единственный такой отряд. Если Темный Властелин посылает своих бездушных марионеток копать, то делает это с размахом. Можно не сомневаться, что сейчас подобные отряды копателей идут из Эпицентра во все стороны. Даже странно, что он встретил всего один такой. Раньше их было больше… Может, это потому, что Шаг Выброса резко сократился.
Вечномолодые отошли на неопасное расстояние только через двадцать минут, но вынужденная остановка совсем не прибавила сил. Дышать было чуть больше, чем нечем, и всё, на что хватало задыхающегося организма, была вялая ходьба нетвердым шагом. Он побрел дальше, с трудом переставляя сильно потяжелевшие ноги. Ему в который раз показалось, что кислорода в Эпицентре стало ещё меньше, чем в прошлые времена. Если вдруг у него когда-нибудь случится помутнение рассудка, на почве которого он снова соберется в Эпицентр, стоит взять с собой кислородный баллон. И побольше, побольше…
Вечномолодые отошли на неопасное расстояние только через двадцать минут, но вынужденная остановка совсем не прибавила сил. Дышать было чуть больше, чем нечем, и всё, на что хватало задыхающегося организма, была вялая ходьба нетвердым шагом. Он побрел дальше, с трудом переставляя сильно потяжелевшие ноги. Ему в который раз показалось, что кислорода в Эпицентре стало ещё меньше, чем в прошлые времена. Если вдруг у него когда-нибудь случится помутнение рассудка, на почве которого он снова соберется в Эпицентр, стоит взять с собой кислородный баллон. И побольше, побольше…
Укол оберега вернул ясность в мутнеющее сознание, и Болт понял, что где-то позади появились Амёбы. Они перетекали небыстро, превосходя его в скорости незначительно, значит, не шли по следу, а просто перемещались с места на место. Но двигались они по его тропе. И слева от неё. И справа. В сознании вспыхивали всё новые образы. Призрачных тварей не меньше десятка, они идут широкой цепью, словно прочесывая местность. Спрятаться от них за бородавкой не выйдет, кто-нибудь будет протекать мимо и заметит, а выйти за пределы их цепи он не успеет, слишком тяжело дышать, не хватит времени. Оставалось лишь одно — идти вперед. Где-то там должна быть бабкина деревня, по всем ощущениям он уже совсем рядом. Болт попытался прибавить шаг, но тут же понял, что если ускорится хоть на миллиметр, то через десяток шагов сердце просто не выдержит.
Деревня Кедвавом показалась в багровых сумерках спустя шесть минут, когда Амёбы сократили расстояние до человека наполовину. Болт всмотрелся в рваные очертания и понял, почему не сразу её заметил. От деревни остались лишь невысокие россыпи почерневших от времени деревянных обломков, хаотично разбросанных по её территории. Частично уцелел лишь бабкин дом, Болт узнал его сразу, несмотря на вдребезги разбитую крышу. Если Амёбы не увеличат скорость, он успеет добраться до него и попытает счастья укрыться внутри. Неизвестно, можно ли в него зайти, но это сейчас его единственный шанс, на большее не хватит сил. Он сделал ещё десяток шагов, как вдруг оберег вновь начал покалывание. Болт остановился. Из развалин деревни выскользнула целая толпа призрачных тварей и неторопливо двинулась ему навстречу, растягиваясь полукругом. Путь вперед был отрезан, назад — тоже. Сталкер быстро осмотрелся, отыскивая безопасную поверхность, годную для отступления влево или вправо. Нужно хотя бы отползти с тропы, попытаться спрятаться за бородавкой, шансов не много, но может быть, повезет! Он шагнул в сторону, но в следующую секунду оберег показал новых Амёб.
Болт криво усмехнулся. Бежать некуда, его взяли в кольцо. Призрачные твари ещё не видели человека, но пройдет минута, максимум две, и его увидят. Видимо, кто-то из Зомби его всё-таки заметил, когда он лежал в полубессознательном состоянии. Вечномолодые были заняты своими заботами, а может, приняли его за Зомби, но кто-то или что-то, что заменяет им мозги, решило проверить, в чем дело. Не найдя человека на указанном месте, оно выслало охотников, и те загнали его в кольцо. Долго искать им не пришлось, тропа здесь всего одна, и по южной её части сейчас идет отряд Зомби. Да, не повезло… Недаром он никогда не ходил в эти места, боялся оказаться зажатым на тропе со всех сторон. Так и получилось. Жаль, а счастье было так близко, из клиники вырвался, жизнь стала налаживаться и всё такое. Он иронично фыркнул и потянул из-за спины автомат. На пули Амёбам плевать, но не умирать же просто стоя столбом. Хоть пострелять напоследок. Болт взял оружие наизготовку и принялся ждать.
Призрачные твари заметили его через минуту. Идущая впереди тех, что появились из развалин деревни, рванулась к человеку, резко набирая ускорение. Болт прицелился и выпустил в неё с десяток пуль. Бесформенный силуэт Амёбы поглотил их без следа, и остальные твари рванулись следом за своим вожаком. Расстояние быстро сокращалось, и человек вёл прицельный огонь до тех пор, пока глухой щелчок бойка не возвестил об опустошении магазина. Ближайшая тварь бросилась на него огромным прыжком, едва ли не мгновенно покрывая десятиметровое расстояние. Болт равнодушно поглядел на стремительно летящую в него Амёбу и обиженно поморщился. Всё-таки жаль.
До столкновения оставалось чуть больше метра, когда летящая эфемерная тварь внезапно лопнула, разлетаясь на дымящиеся капли, призрачным дождем осыпавшиеся в черный мясистый мох. Следом лопнула вторая и почти одновременно с ней третья. Откуда-то слева донесся звук отрывистых автоматных очередей, тут же перекрытый раскатами оглушительного грохота. Что-то огромное и черное, почти сливающееся с багровыми сумерками, гигантскими скачками приближалось со стороны продолжающего бить скупыми очередями автомата. Бестелесные Амёбы вздрогнули и развернулись, собираясь встретить противника, но с каждой очередью их количество сокращалось. Призрачные твари молниеносно сомкнули ряды, собираясь в кучу, но прежде, чем получившаяся эфемерная фаланга ринулась в атаку в неё со всего размаха врезалась громадная антрацитовая собака. Амёб швырнуло в разные стороны, словно брызги от рухнувшей в море скалы, и почти трехметровый пёс на лету схватил пастью одну из них. Тридцатисантиметровые клыки гулко клацнули, и собака, не останавливаясь, замотала головой из стороны в сторону, разрывая Амёбу на ошмётки. Пёс двадцатиметровыми прыжками пронёсся мимо Болта и бросился преследовать тварей-загонщиков, обратившихся в бегство. Далекий автоматчик продолжал отстреливать разбросанных по призрачной равнине Амёб, пытающихся перегруппироваться, и звуки коротких очередей опаздывали за лопающимися на россыпи дымящихся лужиц бестелесными сгустками.
Болт посмотрел вдаль, туда, где в давно ставшем чужим багровом воздухе крохотными огоньками мерцали вспышки выстрелов. До стрелка было не менее километра, но сталкер отчетливо видел фронтовую солдатскую форму времен Великой Отечественной, щегольски начищенные сапоги и тяжелый, абсолютно спокойный взгляд, выбирающий очередную мишень через прицел ППШ-41. Фронтовик застрелил ещё одну Амёбу и принялся выверенными неторопливыми движениями менять дисковый магазин. Уцелевшие твари, забыв о Болте, воспользовались возможностью и рванулись в атаку на автоматчика. Спустя несколько секунд вокруг сталкера остались лишь быстро исчезающие призрачные лужицы, курящиеся слабым дымком. Болт проследил взглядом атакующих Амёб. Они миновали половину расстояния до Фронтовика, когда в кровавых сумерках вновь расцвели вспышки автоматных очередей. Разглядывать происходящее стало слишком тяжело, и сталкер на мгновение закрыл глаза, выдыхая. Бывают ещё чудеса на свете. А он думал, что всё…
Он сделал шаг и почувствовал, что взмок от напряжения, будто побывал под душем в одежде. Ничего, высохнет быстро, здесь жарко. Вот только дрожь пройдет от передозировки адреналина, холод, леденящий душу, утихнет, и всё будет нормально. Главное, не попасть в такую переделку ещё раз, а то второго такого испытания нервишки могут и не выдержать… Болт медленно зашагал к развалинам деревни, заставляя себя не обращать внимания на предательскую дрожь в коленях. Это пройдет. Скоро. Пройдет. Кому расскажешь — не поверят… Тут бы самому поверить, что выжил.
До дома бабки Полины он дошёл только через десять минут. К тому времени автоматная стрельба звучала изредка и где-то очень далеко, перекликаясь с отрывистым и злобным собачьим лаем. Руины деревни были пусты, и перелезать через невысокие завалы оказалось не сложно, мешала лишь нехватка кислорода. Добравшись до избы, сталкер понял, что заночевать в ней не удастся, дом на полметра ушел в призрачную поверхность Эпицентра, и наступить на его пол означало немедленную смерть. Болт печально вздохнул, вспоминая давно ушедшее детство, проведенное в этом дворе, и в следующую секунду увидел то, за чем пришел. Дедовский автомобиль стоял на том же самом месте, где маленький Валера видел его в крайний раз, миллиметр в миллиметр. Древний «Газик» был в отличном состоянии, совсем не новый, но словно отремонтированный умелым механиком и выкрашенный добросовестным маляром. Новенькая резина, чисто вымытые стекла, отстиранный и добротно натянутый тент. Всё говорило о том, что на «Газике» давно и прочно сидит крупная и мощная аномалия, но оберег не видел опасности и словно подталкивал Болта к дедовской машине.
Несколько секунд Болт неподвижно разглядывал автомобиль, после чего решился. Он подошел к машине и осторожно бросил в водительскую дверь гильзу. Гильза с глухим стуком ударилась о металл и отлетела в черный мясистый мох. Тогда сталкер осторожно коснулся дверной ручки пальцем. Палец остался на месте. Болт потянул за ручку, и дверь легко поддалась, отворяясь. Внутри всё было так, как в те далекие времена, когда дед был ещё жив, только вычищенное и выкрашенное. В глубине сознания вспыхнуло давно забытое детское желание порулить дедовским автомобилем, и Болт неожиданно для себя смело залез в машину. Сиденье деловито скрипнуло, принимая водителя, и он захлопнул дверь. Даже ключи имеются, прямо в замке зажигания. Болт улыбнулся, вспоминая, как дед ругал отца за вовремя не отключенную массу, и завел автомобиль. Двигатель затарахтел, и в следующий миг мир вокруг машины изменился. Багровые сумерки сменились обычным летним днем, а прямо под передним бампером начиналась укатанная просёлочная дорога, уводящая куда-то, прочь из разрушенной до основания деревеньки. Секунду изумленный Болт рассматривал в окно изменившийся мир, после чего распахнул дверь. Снаружи привычно висел багровый полумрак, давящий на покрытую черным мхом пепельную равнину, троящуюся призрачным ландшафтом. Ни дороги, ни солнечного света. Болт захлопнул дверь и вновь посмотрел в окно. Дорога была. Солнечный летний день — тоже. Он пару мгновений сидел неподвижно, прислушиваясь к оберегу, после чего снял противогаз и вдохнул полной грудью. Воздух внутри машины оказался пьяняще-свежим и почему-то лесным, словно из березовой рощи… Несколько секунд Болт с наслаждением дышал, потом взялся за руль и решительно положил руку на рычаг коробки передач.