- Нет, - князь нахмурился и посмотрел на жену, но та тоже отрицательно покачала головой.
- Да что же мы сидим? Встречать ведь надо, - Милада вскочила на ноги, но тут же схватилась за служанку, потому что голова сильно закружилась.
- Куда собралась? - с недовольством в голосе поинтересовался князь. - Сиди, рано тебе бегать еще.
- Батюшка, но хочется мне. Пожалуйста, - девушка умоляюще посмотрела на отца. - Матушка, ну упроси его. Мне хорошо уже. Если резко не вскакивать, то вообще будто и не болела.
Неждана бросила взгляд на мужа, ожидая от того ответа.
- Далеко гости? - спросил князь у посыльного.
- Пока далече, - кивнул тот. - Через часок примерно будут.
- Значит пока сиди, отдыхай, - велел Еремей, а сам пошел отдавать распоряжения для достойной встречи родни.
Гостей встретили как полагается и ту же обедать повели. За обедом говорили все больше ни о чем, а вот когда из-за стола встали, Красногородский князь, отец княгини Нежданы спросил:
- А вы с чего на свадьбе Деяны не были? Из-за болезни Миладушки?
- Деяна замуж вышла? - спросила Неждана, удивленно.
- Вы что ж не знали? - приезжие князья переглянулись.
- Нет, - Еремей вопросительно взглянул на жену, но та только плечами пожала, ей тоже ничего не известно было.
- И за кого Деяну выдали? - спросила Милада, хотя про то что ответят догадывалась.
- Да за Бутко Синеозерского, - ответила бабушка Ульяна Угорская, мать Еремея.
- Ну что ж, пусть счастливы будут, - сказала Милада, но кто бы знал как тяжело дались ей эти слова. И снова, будто землю из под ног выбили.
- Быстро они как-то свадьбу справили, - заметил старый князь Лесопольский. - Может понесла Деяна?
- Нет, - возмутились за внучку Красногорская княгиня. - Просто решили не тянуть.
- А мне всегда казалось что Бутко Миладу привечает, - вздохнула Лесопольская княгиня.
- Деянушка тоже невеста видная, - Красногорские князья, которым и Милада и Деяна обе внучками родными были, обижать своих не позволяли. - Казалось вам.
- Точно казалось, - тихо сказала Милада. - Вы простите меня, но что-то слабость одолела.
- Иди, приляг, девочка моя, - велела княгиня Неждана.
Милада с трудом встала. Только бы уйти, только бы утерпеть и не заплакать. Хотя б до двери сдержаться, а там уж можно, если тихонечко. Только бы не понял никто как ей больно и почему за сестру не радостно.
- Милада, все в порядке? - спросила бабушка Ульяна.
- Да, бабушка, - по щекам потекли слезы и девушка бросилась прочь. Силы покинули ее прямо за дверями трапезной, девушка сползла по стене и тихонечко, забыв про достоинство, завыла.
- Ягодка моя, да что с тобой? - Лесопольский князь вышел вслед за внучкой. - Что ты плачешь?
- Дедушка, - Милада уткнулась в широкое родное плечо. - Дедушка, - только и повторяла она. - Да за что же мне это? Как могла она так со мной? Сестра ведь, не чужой человек. Да кабы она сказала что Бутко ей мил..... И свадьбу скоро..... и тайком....., девушка всхлипывала, захлебываясь слезами. - Дедушка, я ведь люблю его, она ведь знала. Она прокляла меня, а сама.....
- Ты о чем? Что значит прокляла? - старый князь поставил Миладу на ноги и встряхнул за плечи. - Неждана, - крикнул он, подзывая бывшую невестку. - Еремей.
- Миладушка, - выбежавшая на зов княгиня испугалась. - Что с тобой, ягодка моя?
- Что тут?
- Что случилось? - наперебой спрашивали другие гости.
- Милада говорит будто прокляла ее Деяна, - брови Лесопольского князя сошлись к переносице, но руки продолжали прижимать рыдающую внучку к груди и гладить ее по волосам.
- Деяна? - Неждана схватилась за сердце.
- Что за чушь, - возмутился князь Красногорский. - Наговоры это, они ж сестры.
- Эйта говорила что проклятие было условным, что она сработало бы, коли Милада к Бутко подойдет, - вспомнил Еремей.
- А причем тут наша Деяна? - возмутилась Красногорская княгиня. - И кто такая Эйта эта?
- Ведьма лесная, приблудилась тут, - хмурясь сказала княгиня Неждана. - Но только она ведь не говорила кто проклял. Милада, с чего ты на сестру клевещешь?
Но княжна говорить не могла и только когда успокоилась, напомнила что колдунья вспоминать велела и про девку черноволосую в зеленом платье рассказала и про то что девкой той Деяна и была.
- Позволь высказаться, князь, - попросил колдун Лесопольского князя Ярослав, бывший в его свите и вместе с господином обедавший.
- Говори, - разрешил князь.
- Пусть поправит меня коллеги, - колдун бросил взгляд на колдуна и ведьму, прибывших в свитах других князей. - Но определить кто проклятие наложил очень сложно. Иногда колдуна это делавшего видно, но вот чтобы заказчика....
- А я говорила что она шарлатанка, - обрадовалась княгиня Неждана. - А ты ее в дом приволок, - сердито высказала она мужу.
- Во-первых, не приволок, - спокойно ответил Еремей, - Она сама пришла, когда узнала что Милада болеет, а, во-вторых, силу ее я на себе испытал. Зачем Эйте врать про Деяну было?
- От себя вину отводила, не было никакого второго проклятия, она свое снять не сумела, вот и пришлось ей самой сюда идти.
- Так позовите сюда эту вашу Эйту, сейчас и разберемся во всем, - предложила Угорская княгиня.
- Она не наша, - зло ответила Неждана. - Она служить нам отказалась, так ведь, Еремей.
- Так, - вынужден был признать князь. - И позвать ее нельзя, она далеко в лесу живет.
- Лесная колдунья? - заинтересовался колдун Ярослав. - Настоящая?
- Настоящее некуда, - вздохнул Еремей.
- А можно мне княжну осмотреть? - попросила ведьма, прибывшая с Красногородскими князьями.
Ей позволили. Женщина долго внимательно смотрела девушке в глаза, потом кругом ходила, руки над головой ее держа, снова смотрела, но уже прищурившись.
- Ну что? - не утерпел кто-то.
- Проклятия было два, - сказала женщина. - Одно сильное очень, второе условное.
- Вот, Эйта так и говорила, - Еремей почему-то обрадовался что репутация Эйты не пострадала.
- Да и одно из них, то которое сильное, твоя ведьма и наложила, - ехидно заметила княгиня Неждана.
- Она его сняла, как мы сговорились, - буркнул Еремей. - А вот кабы Милада спасать меня не бросилась и вообще бы ничего не было.
- Что-то я вообще не понимаю что у вас тут твориться, - сказал князь Лесопольский. - Давайте-ка с начала рассказывайте.
Еремей вздохнул, но рассказал, как начали строить город, как напугала охотников колдунья лесная, как разбираться он к ней ездил и чем все кончилось. И про то как Милада ведьму обманула, для отца амулет заказав.
- Ах ты ж умница моя, - похвалила названную внучку Угорская княгиня.
- Вот за этот обман Эйта ее и прокляла, - вздохнул Еремей. - А я понял то не сразу, но как понял, поехал в лес и с колдуньей мы договорились.
- Только это не помогло, - снова не утерпела Неждана.
- Более сильное проклятие второе действовать заставило, - догадался самый старший из трех колдунов.
- Да, - кивнул Еремей, - по крайней мере она так сказала, когда пришла Миладу лечить.
- А чем лечила? - поинтересовался Ярослав.
- Варево какое-то делала, - недовольно сказала Неждана и посмотрела на зажившую уже руку.
- И только? - удивилась колдунья Лебедь.
- Еще проклятие она сняла, - тихо сказала Милада. - И кто проклял показала.
- Тебе же сказали, это невозможно, - воскликнула княгиня Неждана.
- Я бы не был столь категоричен, - снова вмешался старый колдун Третьяк. - А варева, что ведьма дела, не осталось?
- Осталось, я выливать не велела, - княгиня кликнула слуг и оставшийся отвар тут же принесли.
- Ничего себе, - присвистнул Ярослав, когда оба колдуна и ведьма склонились над кувшином.
- А ты говоришь, увидеть не могла, - усмехнулся Третьяк.
- Беру свои слова обратно, - хмыкнул Ярослав.
- Что? Что там? - забеспокоилась княгиня Неждана. - Обманула нас ведьма, да?
- Нет, что вы, - Лебедь отошла в сторону. - Отвар хороший очень, такой не каждому сделать под силу. Повезло княжне что колдунья ваша способная такая.
- Еремей, коли колдунья хорошая такая, почему ты ее к себе на службу не возьмешь? - поинтересовалась у князя мать. - Все предательство Федора забыть не можешь?
- Да я ей предлагал, - Еремей насупился. - Не хочет она никому служить, не силой же заставлять?
- Так взяли бы на службу любого колдуна, она бы сразу шелковой стала, - усмехнулась Лебедь.
- Это как? - живо заинтересовалась княгиня Неждана.
- Ну колдунья лесная, если никому не служит, чем живет? Тем что лес дает, да тем что просители приносят. Просителям в лес ходить вряд ли сильно нравится. Коли в городе свой колдун будет, кто ж к ней в лес потащится?
- Так взяли бы на службу любого колдуна, она бы сразу шелковой стала, - усмехнулась Лебедь.
- Это как? - живо заинтересовалась княгиня Неждана.
- Ну колдунья лесная, если никому не служит, чем живет? Тем что лес дает, да тем что просители приносят. Просителям в лес ходить вряд ли сильно нравится. Коли в городе свой колдун будет, кто ж к ней в лес потащится?
- Как же я сама не додумалась? - всплеснула руками княгиня. - Еремей, нам срочно нужен колдун.
- Не нужен, - возразил князь. - Ничего это не изменит.
- Это почему?
- Потому что я Эйте слово дал, что в обмен на спокойствие нашей семьи, я выживать помогать ей буду. Так что хоть дюжину ведьм пригрей, зерно и дичь Эйте возить будут, я слово дал.
-Ты... ты.... - княгиня сердито топнула ногой. - Ну вот кто тебя за язык тянул, слово ей давать?
- Кто? - удивился Еремей. - Так ведь речь о жизни Милады шла. Она условие поставила мой амулет в обмен на снятие проклятия. Отказаться надо было?
- Ну так ты и так амулет отдал, зачем еще помогать обещаться?
- Думается мне это правильным решением было, - вступилась за сына Угорская княгиня. - Если ведьма так сильна, как сказали, лучше ее во врагах не иметь.
- Надо было убить ее в первый же раз и проблем бы не было, - княгиня Неждана стремительно ушла, продолжать разговор, не переходя на крик и не сообщив всем о своих подозрениях о любовной связи между мужем ее и ведьмой, она была не в силах.
- Никак Неждана ревнует? - усмехнулся отец княгини - Красногорский князь. - Еремей, есть повод?
- К кому ревнует? К Эйте? Да боги с вами, она девчонка совсем, ей лет как Миладе, не больше.
- Лесная колдунья молоденькая? - удивился Ярослав.
- Кто бы мог подумать, - поддержала его Лебедь.
- А на счет Деяны что? - вспомнил князь Еремей. - Ошиблась Эйта?
- Не знаю, - честно призналась колдунья. - Я того кто проклял не вижу, не по силам мне.
- Не верю я что Деяна могла такое с сестрой сотворить, - сказала княгиня Красногорская. - Соврала тебе колдунья, Миладушка.
- Ошиблась, наверное, - поддержал тещу Еремей. - Миладушка, отдохнуть тебе надо, пойдем, помогу.
Девушка послушно пошла за отцом к себе в комнату. В ошибку Эйты она не верила. Ежели ошиблась колдунья, то почему свадьбу Деяны и Бутко так скоропостижно сыграли? И почему невеста ближайшую подругу не пригласила? На свадьбе только близкие были? - сама себе возразила Милада. - Так зачем тогда Лесопольских князей пригласили? Они-то Красногорским не родня, их только она, Милада и роднит. Нет, не ошиблась лесная колдунья, но лучше бы иначе было, - Милада снова заплакала.
- Девочка моя, - в комнату вошла княгиня Неждана. - Милая, ну как тебе помочь? - женщина сама заплакала. - Деянку увижу, своими руками задушу.
- Пусть счастливы будут, - всхлипнула Милада. - Наверное, Бутко ее тоже любит раз так скоро поженились.
- Что ж она тебе-то не открылась?
- Не решилась, наверное, - оправдывала подругу Милада, но это были только слова, оправдания ей она не находила. Что изменилось бы, скажи Деяна о том что Бутко и ей люб? Ну общаться бы перестали, но со временем Милада бы простила, а тут, как простить? Так в слезах девушка и уснула, а Неждана сидела рядом, вытирала слезы, против воли льющиеся по щеками и проклинала Эйту. Не будь проклятия лесной ведьмы, не заболела бы княжна, не заболей она, никогда про предательство сестры не узнала бы. Мысль о том что тогда Миладу попытались бы выдать за Бутко, и тогда проклятие Деяны сработало бы, Неждана упорно от себя гнала.
На следующее утро колдун Ярослав напросился с охотниками в лес, но не охота его интересовала, он хотел посмотреть на Эйту.
- Я про лесных ведьм только слышал, как сказки все время воспринимал, а тут настоящая колдунья всего в полудне пути. Разве можно упустить шанс посмотреть?
За Ярославом увязалась Лебедь, одна она бы не решилась, а за компанию самое оно. Князья отпустили и рано утром, колдуны вместе с охотниками тронулись в путь.
Эйта собирала хворост, когда предупреждая, заухал Леший. Но не как обычно заухал, тревожнее. Девушка удивилась и хотела было проигнорировать, но уханье повторилось.
- Чего это он? - саму себя спросила Эйта. - Милада же на поправку пошла, значит князя с дружиной ждать не стоит. Или я ошиблась?
Девушка нахмурилась, перевязала уже собранные ветки и пошла к дому. То что среди гостей колдуны, она поняла еще загодя, до того как увидела. Это было странно, мысли, одна хуже другой, лезли в голову со страшной скоростью.
- Здрава будь, Эйта, - первым поприветствовал ее колдун. - Не пугайся, мы с миром.
- Вам же лучше, коли так, - пробурчала Эйта. Хворост она бросила, чтобы ничего не занимало руки и не обзор не перекрывало.
- Тут от князя Еремея передача, - подал голос посыльный, которого с колдунами отрядили. - Тут хлеб, картошка, творог и вот тетерева охотники подстрелили.
- За продукты спасибо, а этих зачем привез? - Эйта кивнула на колдунов.
- Он нас не привез, мы сами приехали, - усмехнулась Лебедь. - А ты всегда такая пугливая? Да не дергайся ты так, сказали же тебе, с миром мы. Мы со своими князьями в город ваш в гости приехали, про тебя услыхали и решили заехать познакомиться.
- Да, очень хотелось мне на настоящую лесную колдунью посмотреть, - добавил Ярослав.
- Посмотрел? - спросила Эйта. - Теперь можешь домой ехать.
- Ты чего такая сердитая? - удивился мужчина. - Я вот подарок тебе привез, чтобы знакомство лучше прошло, - он достал из кармана крохотный резной кувшинчик. - Накопитель силы, вряд ли у тебя такой есть.
- А в замен что хочешь? - усмехнулась Эйта.
- Разреши погостить у тебя немного, расскажи как ты тут совсем одна живешь.
- Ему правда очень интересно, - угадала сомнения Эйты Лебедь. - Он в городе родился и всю жизнь прожил, лес для него диковинка.
- А тебя что привело? - спросила у женщины Эйта.
- Мне тоже на тебя посмотреть интересно стало. Отвар я твой видела для княжны, на славу сделано. А еще спросить хотела как ты того кто проклял ее увидала?
- А ты не можешь? - Эйта склонила голову на бок.
- Научишь? - тем же тоном спросила Лебедь.
- Подумаю. А ты горячее замораживать умеешь? - вдруг спросила она.
- Питье имеешь в виду? - уточнила женщина. - Умею и даже научить могу.
- Научи, - закивала Эйта. Вопрос с тем оставаться гостям или уходить решился сам собой.
Ярослав с любопытством разглядывал дом. Он сунул нос за печку, в погреб и даже на чердак слазить порывался. Но на чердак не получилось, и без того ветхая лестница мужчину не выдержала и сломалась.
- Я тебе новую сделаю, или заплачу, чтобы сделали, - смущаясь сказал он. - Извини.
- Я же сказала что он совсем городской, - с улыбкой пояснила Лебедь.
- Ой, кто бы говорил, - поморщился Ярослав. Лебедь развивать тему не стала, а обратилась к Эйте.
- А ты почему от предложения князя Еремея отказалась и к нему служить не пошла?
- На что мне это? - удивилась девушка.
- Ну как же? Все не одной быть. Тут в глуши, поди совсем не сладко.
- Я привыкла.
- Ну а коли князь колдуна себе наймет? - не унималась Лебедь.
Ярослав удивленно посмотрел на женщину.
- Он колдунов не любит, - усмехнулась Эйта. - А он что передумал? - спросила она и легкая обеспокоенность отразилась на нее лице.
- Да, - не моргнув соврала Лебедь.
- Вас, что ли нанял?
- Нет, мы другим князьям служим, - Ярослав лжи Лебедь не одобрял, но и разоблачать не стал.
- Ну пусть нанимает, - девушка едва заметно вздохнула. А ведь она только размечталась о том какая зима ее ждет сытная. Ну и ладно, раньше жила без княжьей помощи и теперь проживет.
Лебедь и Ярослав переглянулись.
- А это у тебя что? - мужчина кивнул на кучу тряпок у печи.
- Одежда это, - удивленно пояснила Эйта. - На починку.
- Это одежда? - мужчина усмехнулся и выудил из кучи верхнее платье. - О, Боги, сколько же столетий назад такое носили?
- Положи откуда взял, - холодно приказала Эйта.
-Ну извини, - Ярослав бросил действительно крайне старое платье обратно. - Ты хотела научиться остужать, - напомнил он, чтобы тему перевести. - Есть что горячее, я покажу как это делается.
- Сейчас будет, - Эйта засуетилась, ставя воду на огонь.
- А правда что у тебя тут рядом целое озеро с нечистью? - спросила Лебедь.
- Правда, - кивнула Эйта. - Хочешь посмотреть?
- Хочу, я живую русалку ни разу в жизни не видела. А там только русалки или утопленники тоже есть?
- Да кого там только нет, - усмехнулась девушка. - И русалки, и утопленники, и лоскотухи, и щекотухи и даже водяной есть.
Когда вода закипела Эйта очень быстро поняла что делала не так, с примером учиться было гораздо проще. Покрывать кувшин инеем у нее получилось со второго раза. В благодарность она объяснила как увидала того кто Миладу проклял. Показать было не на ком, так что Лебедь и Ярославу осталось ждать до дома, чтобы там на ком-нибудь попробовать новый навык.