*
В Устиновке уже и забыли о весеннем визите незнакомой девушки. День был как день, мужики работали на своих небольших наделах или косили траву на лугах.
-Эй, Ждан, я сейчас гостью твою видел, - крикнул соседский мальчишка, прибежав на поле. - В Поляновку шла.
-Какую гостью? - не понял Ждан. - И сам-то ты что в Поляновке делал? Жить надоело?
-Овца туда убежала. Думал, помру со страху, пока ловил, - не без гордости сообщил мальчишка. - А потом смотрю, идет, эта странная, она у тебя весной была, светловолосая такая. Я ей кричу "нельзя туда" а она не послушала, мешок на другое плечо перекинула и все равно пошла. А я тебе решил сказать.
-И зачем Ждану это знать? - отец мальчишки отвесил тому звонкий подзатыльник. - Сколько раз я говорил тебе близко к Поляновке не подходить, - мальчишка зажмурился и сжался, подзатыльники следовали один за другим.
-Погоди мальца лупить, - вступился за парня Ждан. - Он овцу ловил. А что говоришь прямо туда и пошла? Может куда в другую сторону?
-А какая там другая сторона? - шмыгнул носом мальчик. - Дорога то одна. Она из лесу вышла и прямо в Поляновку.
-Мороз, коня распряги и домой отведи, - приказал Ждан сыну.
-Батя, не надо, - слабо запротестовал Мороз. - Там же... нельзя же.... Ей ничего не будет, а ты...
-Я заходить в село не буду, издали гляну, - Ждан потрепал сына по плечу и пошел к давно заброшенной дороге, ведущей в соседнее село.
-Случилось что? - к группе односельчан, обсуждавших поступок Ждана, подошел Добрыня.
-Батя в Поляновку пошел, - испуганно посмотрев на друга отца, сообщил Мороз. - За ведьмой лесной. Ее там видели.
-А тебе что велел?
-Мне велел коня домой отвести.
-Вот и отведи, - кивнул Добрыня. - А ушел давно?
-Да вон только свернул, - вздохнул отец мальчишки, принесшего новость.
-Значит, догоню, - обрадовался Добрыня. - Мороз, чего встал? Делай что велено.
Эйта сидела около сожженного дома старосты. Что ей делать дальше она не знала. По деревне бродили не успокоившиеся души ее односельчан. Они вспомнили о том что из людей превратило их в бесплотные духи и кто-то злился, метаясь по селу, а кто-то решил снова все забыть и снова принялся жить как раньше. Эйту никто не трогал, девушка сразу дала понять что это чревато, а вот когда в деревню вошли Ждан с Добрыней, поднялся шум.
-Эй вы, а ну оставьте их, - прикрикнула Эйта. Призраки с невероятной злобой, кучей налетали на живых людей. Ждан с Добрыней струхнули. Они не видели что на них нападают, только холодно вдруг стало и страшно. Очень страшно. Страх пробирал от макушки до самого нутра.
-Я кому сказала, - прикрикнула Эйта и в толпу призраков полетело заклинание. Души взвыли и отступили. Кто-то потирал обожженные места. Они испугались, им впервые за много лет было больно. - Не уйметесь, вообще разметаю, - грозно пообещала Эйта. - А вы чего пришли? - спросила она у схватившихся друг за дружку мужиков.
-Мальчишка соседский сказал, тебя тут видел, я предупредить хотел, - выдавил из себя Ждан. - Нельзя здесь, место это заколдованное. Уйдем.
-Почему заколдованное? - удивилась девушка.
-Это старая история, - Ждан первым понял что рядом с колдуньей не так страшно и поспешил сесть рядом с ней. - В Поляновке однажды все жители умерли, как один. Вот было село, обычное, живое, а потом раз и не осталось живых. А потом и мертвые пропали. Старики тогда за колдунами послали в город, а когда колдуны пришли, тут никого, ни живых не мертвых. Я с ними тогда приходил. Нет людей. Колдун тогда сказал сюда не ходить, проклятое это место. Оно, и, правда, проклятое, люди тут пропадали.
-Долго же вы колдуна искали, - усмехнулась Эйта. - Тела Грачка в доме старосты сожгла, - девушка кивнула на пепелище. - Только это помогло мало, многие души ушли, но осталось тоже много. Я тогда их не видела, сейчас вижу.
-А кто такая Грачка? - уточнил Добрыня.
-Колдунья лесная, - едва слышно ответила Эйта, воспоминания о той ужасной ночи снова обрушились на нее.
- Ты тогда кто? - растерялся Ждан.
-А теперь я вместо нее.
- Ты извини нас, мы просто волновались, думали вдруг ты не знаешь что тут нельзя. Ты конечно колдунья, но все же...., - Добрыня смутился.
-Это они отсюда живых отваживают, - девушка неопределенно махнула рукой.
-Нечего им тут делать, - сердито отозвалась тетушка Забава, которая даже без тела осталась дородной и ворчливой. - Шляются тут.
-Ну и что? - вздохнула Эйта. - Места вон сколько, дома подправить, землю вспахать и жить можно.
-Что значит дома подправить, - возмутилось привидение. - А мы? Это наши дома.
-А вам давно уйти надо было, - устало отмахнулась девушка.
-Куда нам уйти? - не понял Добрыня.
-Что? - Эйта не сразу поняла что Добрыня о чем-то ее спрашивает, потому что к тетке Забаве присоединились другие призраки и стали возмущаться все хором.
-Ты сказала нам давно уйти надо было, - напомнил Ждан.
-Я? - удивилась девушка.
-Ну да, - кивнул Добрыня. - Сначала сказала, что места тут много, жить можно, а потом...
-Это я не вам. Да хватит галдеть, - прикрикнула Эйта на односельчан. - Расшумелись.
-Ты кого-то видишь? - догадался Добрыня.
-Да, - кивнула девушка. - Тех, кто не ушел.
-Смилуйся над ними батюшка Небо, - прошептал Ждан. - Прими души неуспокоенные под защиту свою.
-Почему вы не ушли? - спросила Эйта, вставая с земли. Она смотрела на мать. - Почему ты не ушла? Батя ушел, дед с бабушкой ушли, зачем ты осталась?
-Да как же я уйду? - прошептала женщина. - Ты ведь, живая.
-Вот именно, я живая, - закричала Эйта. - Живая. А вы нет, вы умерли, вас больше нет. Вам надо было уйти, но вы упорно держитесь за землю.
-Я волновалась за тебя, - по полупрозрачным щекам женщины потекли слезы. - Ты же одна осталась, в лесу. А потом ты вернулась, с той старой ведьмой. Ты плакала, я хотела утешить, защитить, обнять, но не могла, - женщина всхлипнула. - Думаешь, если тела не осталось, то сердце не болит? Добронега, девочка моя, - она подошла к дочери и поднесла руку к ее щеке. - Какая же ты красивая стала. Так выросла, совсем уже невеста. Только вот мне тебя к свадьбе не одевать, кос больше тебе не плести. Как я могла тебя сразу не узнать? Ты уж прости меня, дурную.
Добрыня и Ждан переглянулись. Призраков они не видели и не слышали, но Эйта вдруг перестала кричать и прикусила губу. Она склонила голову, будто отвечая на ласку.
-Эйта, ты спроси их, почему они умерли, - тихо попросил Добрыня, когда девушка снова опустилась на землю.
-Что? - подняла на них глаза колдунья.
-Никто не знает что произошло, - поддержал товарища Ждан. - Почему они все умерли.
-Их кентавры убили, - растерянно ответила Эйта. - Вы что не знали?
-Кентавры? - хором переспросили мужчины. - Но за что?
-Перв девку одного из них изнасиловал, - со вздохом ответил один из мужиков- призраков. - Кентавр это увидал, защищать бросился, ну в драке Перв его и убил. Не нарочно он. Кентавры они же здоровые твари.
-О Боги, - выдохнула Эйта. - Но почему они всех, а не Перва?
-А кто ж тогда знал? - вздохнул мужик. - Нам уже потом брат Перва рассказал о подстилке той лошадиной. Перв, само собой, никому о подвиге своем больше не рассказывал. С братом вот поделился, ну да Втор тоже не трепач.
-А самого Перва в деревне то и не было, - зло, но уже как-то устало, сказала тетка Забава. - Всех нас жизни лишили, а он живехонек.
-Что они говорят? - нетерпеливо спросил Ждан.
-Перв, значит, - Эйта сжала зубы. - Где его дом?
-Чей? - не понял Ждан.
-Это она не нам, - догадался Добрыня, наблюдая как Эйта подорвалась с места и уверенно пошла куда-то, а потом принялась копаться в развалинах одного их домов. - Давай лучше не мешать.
-Она сказала кентавры. Поверить не могу, - покачал головой Ждан
-А здесь кентавры жили? - уточнил Добрыня, который поселился в Успенке не так давно.
-Жили, - кивнул Ждан. - Там, ниже по реке. А ведь они как раз в то время и пропали. А мы решили, что проклятия испугались, а оно видишь как, получается. Что ж такого произошло, что они все село вырезали?
-Никогда в жизни живого кентавра не видел, - хмыкнул Добрыня.
-Они как люди, только ниже пояса кони. Я пару раз у них в деревне даже был.
-А у них что деревня как у нас?
-Почти, - кивнул Ждан. - Женщины те в обычных домах жили, а кентавры отдельно. У них дом большой был, пустой внутри, с лошадиным задом лавки им не нужны были.
-А как бабы их в обычных домах помещались? - не понял Добрыня. - Или у них зады меньше были?
-Бабы у кентавров обычные, как наши, - улыбнулся Ждан.
-А как же они ... ну того? - заинтересовался Добрыня, жестами изображая то, что его интересовало. - Хотя не рассказывай, - тут же добавил он. - Лучше мне этого не знать.
-А как бабы их в обычных домах помещались? - не понял Добрыня. - Или у них зады меньше были?
-Бабы у кентавров обычные, как наши, - улыбнулся Ждан.
-А как же они ... ну того? - заинтересовался Добрыня, жестами изображая то, что его интересовало. - Хотя не рассказывай, - тут же добавил он. - Лучше мне этого не знать.
Эйта вернулась к мужчинам примерно через час, весьма довольная, она нашла то что искала, личную вещь Перва. Он тоже должен получить по заслугам, как и эти твари - кентавры. Но проклясть его она решил позже, вдруг души ошиблись и не его это вещица. Пока Эйта просто заставила обладателя вещи найти ее. Он сам не поймет почему его в дорогу потянет, но будет мучиться пока ее, Эйту, не найдет.
-Эйта, а ты как спаслась? - осторожно спросил Добрыня. - Глаза кентаврам отвела?
-Нет, - покачала головой девушка. - Я тогда не умела. Я тогда обычная была. Я в сундуке с одеждой спряталась. Они не грабили, поэтому не нашли.
-Почему? - завыло одно из привидений, кидаясь на Эйту с кулаками. - Почему моих детей это не спасло? Ты жива, а их убили. Это несправедливо.
-Не тронь ее, - кинулась а защиту девушки ее мать. - Она не виновата. Не она твоих детей убивала.
-Но она жива, а они умерли, - удары привидения были малоощутимы, но сильная злость и отчаянии придавало им сил. Эйта схватилась за щеку, по которой пришлась оплеуха безутешной матери погибших детей.
-Еще раз тронешь меня, развею, - пообещала она. - В никуда уйдешь.
Женщина угрозу в серьез не восприняла и замахнулась еще раз. Эйта ударила в ответ. Призрак забился, завыл от боли, стал на мгновение видимым, а потом развеялся.
Добрыня и Ждан подскочили со своих мест и схватились друг за дружку, а призраки испуганно шарахнулись в стороны, но потом снова сбились в кучу и возмущенно зароптали.
-Еще кто-нибудь за ней хочет? - зло поинтересовалась Эйта, но желающих не нашлось. - Я уже не семилетняя девчонка, - сквозь зубы добавила девушка. - Я ведьма и любого кто посмеет перечить мне, уничтожу.
-Не сердись, Добронега, - подал голос староста. - Дура баба, от горя за детей своих умом тронулась, мы тебе зла не желаем. Рады мы что хоть кто-то жив остался. Только видишь как вышло, застряли мы тут. И рады бы уйти, но не знаем как.
-Грачка говорила души на земле остаются потому что принять смерть свою не могут, - Эйте стало стыдно за вспышку гнева. - Вы же вспомнили, смогли из забытья выйти. Вам теперь смириться надо и на свет идти.
-Так нет его света того, - вздохнул кто-то. - С той ночи, когда тела наши сожгли его и не было больше.
-А вы просили? - поинтересовалась девушка. - Вы Небо просили принять вас?
-Уж сколько раз, - ответил кто-то.
Эйта не знала что еще сказать духам. Как быть в этом случае Грачка ее не учила. Души поняли это и стали расходиться.
-Куда ты теперь? - спросила Эйту мать.
-Здесь останусь, - вздохнула девушка.
-У нас поживи, - предложил Ждан.
-Не могу же я все время у тебя жить, - тяжело вздохнула Эйта. - Мне их, - она неопределенно кивнула головой, - защитить надо.
-Но тут ты тоже жить не можешь, - возразил Добрыня. - А куда-нибудь в город податься не хочешь? Во всех городах колдуны работают, может и тебе повезет.
-В город? - легкая тень испуга мелькнула на лице девушки. - Не знаю я. Подумать надо. А вы сейчас идите, не надо вам тут.
-А ты? - обеспокоено спросил Ждан. - Может хоть переночевать придешь?
-Приду, - подумав, решила Эйта.
-Хочешь, я мешок твой отнесу, тяжелый поди, - предложил Добрыня.
-Не тронь, - Эйта ударила мужчину по руке. - Он заговоренный. Если чужой тронет, у него руки отсохнут.
-Км, - крякнул мужчина. - Спасибо что предупредила. Только я ведь не на добро твое зарюсь, я помочь хотел.
-Я сама, - решила Эйта. - Идите.
-Так я Ждане скажу чтобы дожидалась тебя? - уточнил Ждан.
-Скажи, - кивнула девушка.
-Тогда мы тебя ждем, - улыбнулся мужчина, неловко махнул рукой на прощание и пошел за Добрыней.
Убедившись что ее "заступники" ушли невредимыми, Эйта пошла в самый целый дом. Она затопила там печь, поставила воды нагреваться и села за порядком запылившийся стол.
-Проклинать будешь? - не утерпела и спросила тетка Забава.
-Буду,- кивнула Эйта. - Потом.
-Может не надо, доченька?
-Что значит не надо? - накинулись на соседку селяне, которым было любопытно что будет и они вились вокруг дома. - Мы из-за Перва все раньше срока жизни лишились, а ей не надо?
-Добронега же на себя все берет. Вам-то уж хуже не будет, а она...., - неожиданно горячо возмутилась женщина. - Не вам же за то проклятие потом ответ перед богами нести. Не надо, доченька. Не бери лишнего зла на душу, рано или поздно все равно перед отцом Небом ответ держать придется.
-А к Небу ли ведьмы попадают? - горько усмехнулась Эйта. - Вот и я не знаю. А вот то что в Земле они не покоятся, я убедилась.
-Нас ведь это к жизни не вернет, - настаивала женщина. - Перв наверняка и так страдает, он же знает что из-за него все село погибло. Это ж очень тяжко с такой ношей жить.
-Вот пусть и сдохнет, - заявил кто-то. - Только мучительно и долго. А уж как умрет, мы с ним и поквитаемся. Чего смеешься? - удивился воинственно настроенный призрак, удивленно глядя на Эйту.
-Поквитается он, - отсмеявшись, сказала девушка. - Ты за пределы деревни выйти не можешь. Или ты думаешь Перв как и вы за Землю держаться станет, да сам сюда придет?
-И то верно, - согласилось сразу несколько призраков. - Так что же делать?
-А ничего тут не сделаешь, - поспешила сказать мать Эйты. - Девочка моя, оставь это. Пусть живет, боги ему судьями будут.
-До суда Богов еще дожить надо, - отрезала Эйта.
-Не надо, заклинаю, - взмолилась женщина. - Не губи ты себя. Не Прева мне жалко, тебя.
-Мне его сначала найти надо. Вдруг не его это вещица, - Эйта вздохнула,- вот найдет он меня, тогда и посмотрю, тяжело ему или не очень.
-Посмотри, - мать Эйты погладила дочку по волосам. - Только не спеши судить, - Девушка не ответила.
К Ждану Эйта вернулась поздно ночью, почти уже под утро. Хозяева хоть и не спали, но расспрашивать заплаканную девушку не решились. Ждана молча подала на стол ужин, а потом, постелив ей на лавке, ушла к себе.
Эйта легла, но уснуть не могла. Там, в Поляновке, она долго разговаривала с матерью. Она и не знала даже как сильно ей не хватало семьи. Привыкла, заставляла себя не вспоминать о них и, казалось, забыла. А там, на развалинах родного дома она рассказывала и рассказывала матери о том, как жила, как больше смерти боялась Грачку, как иногда жалела, что не умерла вместе со всеми. Эйта редко плакала, но за этот вечер она наревелась на много лет вперед. Поговорив с матерью, она пошла к святилищу матери и отца всего земного. Она молила Небо сжалиться над селянами и забрать их. Сначала молилась одна, потом к ней присоединилась мать, а потом и остальные жители. И Небо сжалился над своими непутевыми детьми, и появился свет, и ушли неприкаянные души, и осталась Добронега совсем одна на этой земле. Но что ушли, она не жалела, боялась только что мать не успеет, потому что уходила женщина последней, до самого конца на дочку оборачиваясь.
Девушка пролежала с открытыми глазами до самого рассвета, а едва стало светать, встала и пошла к реке.
-Здравствуй, Эйта, - поклонился девушке Добрыня.
-Здравствуй, Добрыня, - встала девушка. - Искупаться решили?
-Да нет, - смутился мужчина. - Ждан сказал ты тут, вот пришел спросить, не окажешь ли мне чести, не пообедаешь у меня? Мне рассказали что ты Ладушку мою от смерти спасла, спасибо тебе за это.
- Не за что тебе меня благодарить, - нахмурилась Эйта. Напоминать о том что кабы не пожмотилась Белка на хорошее зерно, то извела бы она Ладу, не хотелось.
-Ты не серчай на меня, - попросил Добрыня, уловив неудовольствие колдуньи. - Я от чистого сердца.
-Не за что тебе меня благодарить, - повторила Эйта. - Но отобедать приду.
- Вот и славно, жду тебя, Ждан со Жданой проводят, - улыбнулся Добрыня. - До встречи, - он поклонился.
Девушка только кивнула и снова стала смотреть на воду, а потом опустила ладонь в реку и закрыла глаза, надеясь что вода унесет хоть часть ее боли.
Эйта сидела за столом и внимательно разглядывала хозяйку. Та смущаясь и сильно волнуясь выставляла на стол все чем была богата. Кое-что принесли с собой Ждан и Ждана, которые тоже были приглашены на обед. Ждана все еще боязливо косилась на Эйту, не в силах поверить, что та ужасная старуха в лесу, которую она видела и эта милая девушка одно и то же лицо.
-Ребеночка хотите? - вдруг спросила Эйта у Добрыни.
-Хотим, конечно, - кивнул мужчина. - Только... не получается пока.
-И не получится.