— По крайней мере, теперь мы знаем врага в лицо, — продолжала я, хватаясь за соломинку надежды, — Может, во второй раз нам повезет.
— А Зимний принц? — тихо спросила Лэнанши, — Как вы с ним поступите?
Я возмущенно поглядела на нее и уже хотела ответить, что мы его спасем и что ее намеки мне не нравятся, но тут заговорил Пак.
— Его придется убить.
Мир вдруг остановился, будто на кочку налетел. Я медленно повернула голову и уставилась на Плута, не веря своим ушам.
— Да как ты можешь такое говорить? Он был твоим другом. Вы сражались бок о бок. А теперь ты хочешь на это наплевать и прирезать его!
— Ты видела, что он сделал? — Пак с мольбой взглянул на меня. — Видела, каким он стал? Не думаю, что с легким сердцем смогу его убить. Но если он снова нападет на тебя...
— Ты просто не хочешь его спасти.
Я подалась вперед. Рука заныла, но я так разозлилась, что не замечала боли.
— Даже не пытаешься! Ты ревнуешь и хочешь убрать его с дороги!
— Я такого не говорил!
— А тут и не надо говорить! У тебя это на лбу написано!
— Он умирает, принцесса, — произнес конь.
Слова застрял и у меня в горле. Я смотрела на него, мысленно умоляя сказать, что это неправда. Железный фейри печально взглянул на меня. Я покачала головой. Только бы не расплакаться!
— Нет, не верю! Ну должен же быть какой-то выход!
— Прости, принцесса, — Железный конь склонил голову. — Я знаю, как ты относишься к Зимнему принцу, и не хочу тебя огорчать. Удалить жучка силой невозможно, потому что тогда его хозяин умрет.
Он вздохнул и заговорил если не тише, то хотя бы мягче.
— Плут Робин прав. Зимний принц слишком опасен. Нам нельзя отступать.
— А как же Вирус? — не сдавалась я, — Ведь это она управляет жучками. Если мы уничтожим ее, возможно, ее власть над принцем...
— И даже в этом случае, — перебил меня Пак, — жучок все равно останется у него внутри. Вытащить его нельзя, и принц или сойдет с ума, или будет мучиться так, что лучше бы ему погибнуть. Он очень сильный, принцесса, но эта штуковина его убивает. Ты видела все и слышала, что сказала Вирус.
Он нахмурился и глухо произнес:
— Думаю, что долго он не протянет.
Я больше не могла сдерживать слезы и уткнулась в подушку, кусая ткань, чтобы не закричать. Нет, это несправедливо! Чего они от меня хотят? Разве я мало жертв принесла? Все бросила — семью, дом, нормальную жизнь — ради этой дурацкой высшей цели. Я столько сделала, так старалась быть взрослой и смелой. Неужели теперь мне придется смотреть, как умирает тот, кого я люблю больше всех на свете?
Нет, это выше моих сил! Пусть это невозможно, пусть даже Ясень меня убьет, я все равно попробую спасти его.
Вокруг стало очень тихо. Оказалось, что все, кроме Пака, вышли, оставив меня наедине с непростым решением.
Пак заметил, что я подняла голову и попыталась поймать мой взгляд.
— Меган...
Я отвернулась, зарывшись лицом в диванные подушки. В душе кипели негодование и злость. На Пака мне даже смотреть не хотелось, не то что говорить с ним. Я его ненавидела.
— Уходи!
Он вздохнул и пересел на край дивана.
— Ты же знаешь, меня прогнать невозможно.
Воцарилось молчание. Я чувствовала: Пак хочет что-то сказать, но не может подобрать правильные слова. Странно, он ведь всегда был таким находчивым.
— Я не дам его убить, — наконец произнесла я.
Робби долго не отвечал.
— Хочешь, чтобы я смотрел, как он убьет тебя? — медленно спросил он, — Стоял в сторонке, когда он пронзит мечом твое сердце? Или ты хочешь, чтобы я умер? Попроси, чтобы я не дергался, когда Ясень мне голову снесет. Тогда ты будешь довольна, принцесса?
— Не говори ерунды!
Я закусила губу с досады, села и поморщилась — перед глазами все поплыло.
— Ничьей смерти я не хочу. Но я не могу его потерять! — Вся злость вдруг испарилась, осталось одно тупое отчаяние, — И тебя тоже.
Пак обнял меня и притянул к себе, осторожно, чтобы не задеть больную руку. Я положила голову ему на грудь и закрыла глаза. Мне так хотелось быть нормальной девчонкой, которой не нужно принимать жуткие решения. И чтобы все снова стало хорошо. Если бы да кабы...
— Что мне делать, принцесса? — прошептал Робин, уткнувшись в мои волосы.
— Если есть хоть малейшая надежда его спасти...
Он кивнул.
— Когда мы снова встретимся, я очень постараюсь не убивать его крутейшество. Верь или не верь, принцесса, но я не меньше тебя переживаю за Ясеня, — Он усмехнулся, — Ну, может, чуточку меньше. Но...
Он заглянул мне в глаза.
— Если он станет угрожать тебе, я стоять в стороне не буду. Клянусь! Не хочу еще и тебя потерять. Понимаешь?
— Да, — шепнула я, закрыв глаза.
Это было все, о чем я могла просить. Я спасу тебя, думала я, погружаясь в дрему. Все равно придумаю, как вернуть тебя к жизни. Обещаю.
Мысли путались. Я почти заснула, но тут грохнула дверь. Я вздрогнула. Пак обнял меня покрепче.
— Меган Чейз! послышался голос Кими. Резкий, невыразительный, механический.
Я подняла глаза и похолодела.
Кими и Нельсон замерли на пороге, как часовые. Это было так странно, что я не сразу их узнала. Подростки одновременно повернули головы и уставились на меня остекленевшими глазами. Таким же взглядом смотрел на меня в «Скайкорпе» Ясень.
— Нет, — прошептала я.
Плут остолбенел.
— Наша госпожа передает тебе послание, Меган Чейз, — Кими шагнула вперед, словно робот, — Поздравляю. Ты смогла проникнуть в «Скайкорп» и, что еще удивительнее, вырваться оттуда. Это было великолепно. К сожалению, я не могу выпустить ситуацию из-под контроля, ведь ты снова попытаешься вернуть скипетр. Сегодня мы перевезем его в более надежное место. Боюсь, что в «Скайкорне» тебе больше делать нечего. Да, кстати, я прикажу Ясеню убить твоих родных. Они ведь живут в Луизиане?
Я так и ахнула. На лице Кими не дрогнул ни один мускул, но в голосе зазвучала насмешка.
— Выбирай, дорогуша. Отправиться за скипетром или помешать Ясеню. Поторопись. Наверное, когда ты услышишь послание, он будет уже на полпути.
Я вскочила, позабыв о сне, и гневно уставилась на нее. Кими-робот механически улыбнулась мне.
— И еще! Не забывай, что это не игра, Меган Чейз. Если ты решила, что легко можешь войти в мое логово и похитить скипетр, хорошенько подумай. Из-за тебя пострадают люди. — Кими шагнула вперед и прищурилась, — Не шути со мной, девочка. Смотри, что бывает, когда играешь со взрослыми.
По телу маленькой фуки пробежала судорога, ее спина выгнулась. Девочка открыла рот в беззвучном крике и забилась в припадке. С Нельсоном происходило то же самое. Его руки и ноги бешено дергались. Наконец оба подростка упали на пол.
Пак бросился к девочке и перевернул ее на спину. Фука лежала неподвижно, глядя в потолок невидящими глазами. Я закусила губу. Кровь стучала в висках.
— Они... умерли?
Помолчав, он встал.
— Нет, кажется. Еще дышат, но... — Он взглянул на отрешенное лицо Кими и нахмурился, — По-моему, у них в головах произошло короткое замыкание. Или жучки погрузили их в кому.
Он посмотрел на меня и покачал головой.
— Прости, принцесса. Я ничем не могу им помочь.
— Конечно, не можешь, дорогой.
В комнату влетела Лэнанши с бледным, как фарфоровая маска, лицом. Ее зеленые глаза сверкали.
— Я знаю смертного врача, который мог бы им помочь. А если уж он не сумеет, для них все кончено.
Она повернулась ко мне. Стоило большого труда не съежиться под таким нечеловеческим взглядом.
— Как я поняла, ты нас покидаешь?
Я кивнула.
— Ясень отправился ко мне домой, чтобы убить моих родных. Его нужно остановить, — Я прищурила глаза, стараясь ответить ей таким же твердым взглядом, — Не пытайтесь меня удержать.
Лэнанши вздохнула.
Лэнанши вздохнула.
— Я могла бы, зайка, но ты с ума сойдешь от тревоги, и что с тобой делать тогда? Я уже поняла, что смертные совсем теряют голову, если речь заходит о семье, — Она усмехнулась и помахала рукой. — Так что иди, котик. Спаси родных и успокойся. Мои двери будут открыты для тебя. Если, конечно, мы все не погибнем к тому времени.
— Принцесса!
Дверь с грохотом распахнулась, и в зал влетел Железный конь. Он остановился, тяжело дыша.
— Тебя ранили? Что случилось?
Я повертела головой. Где кроссовки? В плечо сверкающим когтем вонзилась боль.
— Вирус послала Ясеня убить мою семью, — ответила я коню, заглядывая под диван. — Я должна его остановить.
— А как же скипетр? — спросил он.
Я вытащила из-под дивана кроссовки и обула их, стиснув зубы — каждое движение отдавалось в руке.
— Мы должны забрать скипетр, пока Вирус не перенесла его в другое место. Сейчас она уязвима и не ждет, что мы придем. Самое время атаковать.
— Нет!
Все тянули меня в разные стороны, и я решила сохранять спокойствие.
— Прости, Железный конь. Я понимаю, что нужно идти за скипетром, но родные для меня важнее. Наверное, ты меня не поймешь.
— Хорошо, — вдруг согласился он, — Тогда я пойду с тобой.
Я удивленно взглянула на него, но не успела ничего ответить, как заговорил Грималкин.
— Как мило, — заметил он, прыгнув на стол. — А ведь Вирус на это и рассчитывает. Должно быть, мы ее напугали, раз она пошла на такие меры. Если мы сейчас все бросим, то потом, возможно, уже никогда ее не найдем.
— Он прав, — кивнула я, не обращая внимания на хмурое лицо железного фейри. — Нам нужно разделиться. Конь, ты останешься здесь с Грималкиным. А мы с Паком пойдем ко мне и постараемся быстрее вернуться.
— Я не хочу отпускать тебя одну, принцесса, — Железный конь упрямо тряхнул головой. — Я поклялся тебя защищать!
— Ты и защищал, пока мы искали скипетр. Но сейчас у меня совсем другое дело.
Я встала и посмотрела в его красные горящие глаза.
— Это касается только меня. А твоя задача — вернуть скипетр. Останься с Гримом и следи за Вирус.
Он открыл рот и хотел что-то возразить, но я быстро добавила:
— Это приказ.
Железный фейри пыхнул дымом, как разъяренный бык, и отвернулся.
— Слушаюсь, принцесса.
В его голосе звенела обида, но мне некогда было переживать и раскаиваться. Я повернулась к Паку.
— Нам поскорее нужно ко мне домой. Как туда попасть?
Он посмотрел на Лэнанши.
— У тебя, случайно, нет троп в Луизиану, Лэн?
— Есть одна в Новый Орлеан, — задумчиво ответила Лэнанши. — Обожаю Марди Гра, дорогой мой. Правда, Маб каждый год из кожи вон лезет, чтобы привлечь к себе внимание. Вполне в ее духе.
— Это слишком далеко. — Я вздохнула, чувствуя, как убегает время. — А поближе ничего нет? Мне нужно домой прямо сейчас.
— Дебри. — Пак щелкнул пальцами, — Можем пойти через них. Это самый короткий путь.
Лэнанши похлопала ресницами.
— С чего ты так решил, мой сладкий?
Пак фыркнул.
— Я тебя насквозь вижу, Лэн. Ты же хочешь все знать. Сама говорила, у тебя непременно должен быть ход к дому Меган, даже если он для тебя закрыт. Разве ты могла забыть о дочери Оберона? Подумать страшно, сколько слухов ты бы тогда пропустила!
Лэнанши скривилась, будто съела лимон.
— Ты меня разоблачил, милый. И конечно, не преминул посыпать соль на рану. Ладно, я разрешу вам пройти этой тропой, но только в обмен на услугу. — Она усмехнулась и сделала затяжку, выдохнув облачко дыма. — Должна же я получить награду за то, что раскрыла свой самый большой секрет. Ведь родные принцессы меня даже не интересуют. Они такие скучные, если не считать малыша. В нем определенно что-то есть.
— По рукам, — сказала я, — Вы получите услугу. По крайней мере, от меня. А теперь можно нам идти?
Хозяйка щелкнула пальцами, и с потолка к нам спустился пикси по имени Скрэ.
— Отведи их в подвал и покажи дверь, — приказала она.
Скрэ кувыркнулся в воздухе, вспорхнул мне на плечо и зарылся в волосы.
— А я прикажу своим агентам следить за «Скайкорпом», — сказала Лэнанши. — Может, они выяснят, куда Вирус хочет перевезти скипетр. Идите, зайки.
Я выпрямила спину и посмотрела на Пака. Тот кивнул.
— Вперед. Грим, ты уж присмотри за конем, ладно? Позаботься, чтобы он не пошел один воевать с целой армией. Мы скоро вернемся.
Я помотала головой, чтобы стряхнуть пикси, который уютно устроился возле шеи.
— Давай, Скрэ, веди нас.
18 ЛЕД
Второй поход сквозь Дебри оказался намного скучнее первого. Никаких тебе драконов, пауков и феечек-убийц. Правда, я бы могла забрести прямиком к ним в улей, ничего не заметив. Мысли были заняты только Ясенем и родными. Неужели он их убьет? Приблизится, невидимый и неслышный, и спокойно разрубит мечом? Что же мне делать тогда?
Я закрыла рукой лицо, тщетно пытаясь остановить слезы. Тогда я его прикончу. Если он хоть пальцем тронул маму или Итана, сама воткну нож ему в сердце, даже если буду рыдать при этом. Пусть он для меня дороже всех на свете.
Меня сводила с ума тревога, одолевало отчаяние. Я даже не заметила, что Пак остановился, пока не налетела на него. Он поддержал меня, не говоря ни слова. Мы дошли до конца туннеля. В двух шагах сквозь колючки виднелась простая деревянная дверь. Даже в сумерках, за переплетенными ветвями я сразу ее узнала. Это была та самая дверь, через которую я пришла в Небывалое. Все началось именно там, в шкафу Итана.
Скрэ пожужжал, развернулся и полетел назад. Наверное, отчитываться перед Лэнанши. Я решительно потянулась к дверной ручке.
— Стой! — приказал Пак.
Я нетерпеливо обернулась, но встретила его суровый взгляд.
— Ты хорошо подумала, принцесса? — тихо спросил он. — Тот, кто ждет за этой дверью, уже не Ясень. Если мы хотим спасти твоих родных, жалеть его нельзя. Возможно, нам придется...
— Знаю!
Я не хотела это слушать. Сердце сжалось, на глаза навернулись слезы, но я смахнула их.
— Я понимаю все. Давай... давай просто это сделаем, ладно? Я что-нибудь придумаю, когда увижу его.
И прежде чем Пак успел возразить, я рванула на себя дверь и вошла.
В лицо ударила такая стужа, что у меня дыхание перехватило. Я испуганно огляделась, вся дрожа. От волнения меня чуть не вырвало. Спаленка Итана замерзла. Стены, комод, стеллаж покрывала ледяная корка, толстенная, но такая прозрачная, что я все сквозь нее видела. За окном стояла ясная ночь. Комната мертвенно сверкала в лунном свете.
— Ничего себе, — прошептал за спиной Пак.
— Где Итан? — ужаснулась я, подбегая к кроватке.
Мне представилось, что он лежит там и задыхается, скованный ледяным панцирем. Ноги у меня подогнулись, к горлу подкатил ком. Но кроватка оказалась пуста, а одеяла даже не смяты.
— Где он? — спросила я на грани истерики.
Вдруг из-под кровати послышатся тихий, почти беззвучный всхлип. Я упала на колени и посмотрела вниз, ожидая увидеть какое-нибудь чудовище. В дальнем углу шевельнулся дрожащий комочек. На меня взглянуло бледное лицо.
— Мегги?
— Итан!
Я вытащила его и обняла, не находя слов от счастья. Малыш ужасно замерз и обхватил меня ледяными ручками, дрожа как осиновый лист.
— Т-ты вернулась, — пролепетал он.
Пак шагнул к двери и бесшумно закрыл ее.
— С-скорее! Спасай маму и папу!
Я похолодела.
— Что случилось?
Придерживая брата одной рукой, я открыла дверь, через которую мы вошли. Теперь это был обыкновенный шкаф. Я вытащила стеганое одеяло, завернула в него Итана и усадила его на обледенелую кровать.
— К нам пришел он, — прошептал малыш, запахиваясь потеплее, — Черный. Паук предупредил меня, что он идет, и сказал, чтобы я прятался.