Нет, подумала я. Это неправда. Нет, нет, нет!
— Ясень, — промурлыкала Вирус, когда фигура вышла на свет, — поздоровайся с нашими гостями.
16 ПРЕДАТЕЛЬ
Я растерянно смотрела на Ясеня. Он все-таки жив! В душе смешались радость и невыносимая боль. Я не верила своим глазам. Это был какой-то кошмар, в котором самое дорогое превратилось в нечто жуткое и чудовищное. Ноги подогнулись, и я оперлась на Пака, чтобы не упасть.
Железный конь фыркнул.
— Иллюзия, — с насмешкой бросил он, глядя на Ясеня. — Примитивные чары, и только. Я знаю, что бывает с древними, когда ты подсаживаешь к ним своих жучков. Фейри сходят сума и гибнут. Он такой же Зимний принц, как твои рыцари.
— Ты так думаешь? — Вирус осклабилась.
Ее самодовольство меня пугало.
— Если ты так в этом уверен, старина, попробуй его остановить. Одолеть простого охранника очень легко, но мне кажется, что тебе придется туговато.
Она повернулась ко мне с садистской улыбочкой.
— Вот и принцесса это знает. Так ведь, милочка?
Железный конь вопросительно посмотрел на меня, но я не могла отвести глаз от принца.
— Это не иллюзия, — прошептала я. — Это на самом деле он.
Сердце дрогнуло, подсказывая, что все — правда. Я шагнула вперед, не замечая острых мечей, и Ясень прищурился. Его взгляд полоснул меня, как нож.
— Ясень, — прошептала я, — Это я. Тебе больно? Скажи что-нибудь.
Принц смотрел на меня и не узнавал. В серебристых глазах не было ничего: ни злобы, ни печали.
— Все вы, — тихо сказал он, — умрете.
Ужас пронзил меня, точно копье, пригвоздив к месту. Вирус захихикала своим противным дребезжащим смехом.
— Не выйдет, — поддразнила она, — Он слышит и даже знает, кто ты, но ничего не помнит о своей прошлой жизни. Мой жучок его перепрограммировал. Теперь принц выполняет лишь мои приказы.
Я присмотрелась, и сердце заныло еще сильнее. В полумраке лицо Ясеня казалось серым. Кожа на костях натянулась так туго, что в некоторых местах лопнула. Щеки ввалились. В пустых, остекленелых глазах горела невыразимая боль. Я узнала этот взгляд. Такой же был у безумного Терния.
— Жучок убивает его, — прошептала я.
— Потихоньку.
— Хватит! — процедила я.
Вирус насмешливо вскинула бровь. Я задыхалась, но взяла себя в руки.
— Пожалуйста, — я шагнула вперед, — возьмите меня взамен. Я подпишу договор, пойду на что угодно, только отпустите его и выньте жучка.
— Меган! — воскликнул Пак.
Железный конь смотрел на меня в ужасе, но мне было все равно. Я не могла допустить, чтобы Зимний принц превратился в ничто. Я представила, что стою среди белых цветов и смотрю, как призраки Ясеня и Ариэллы кружатся в лунном свете. Они наконец встретятся. Только все это будет ложь. Ясень не соединится со своей любимой даже после смерти. Он просто исчезнет.
Вирус хихикнула и встала.
— Какая трогательная преданность. Подойди-ка, Ясень.
Принц немедленно встал рядом с ней, и Вирус положила руку ему на грудь.
— Вы должны меня поздравить, — продолжала Вирус, глядя на него с гордостью, как создатель — на свое творение. — Я научилась подсаживать жучков так, чтобы фейри не погибали и не сходили с ума сразу. Я не стала форматировать ему память.
Она погладила Ясеня по голове. Я сжала кулаки, руки тряслись. Еще чуть-чуть, и я перепрыгну через стол и глаза ей выдеру.
— Вместо этого жучок внедрился в его шейный нерв, — Ее пальцы скользнули по затылку принца к основанию черепа. — Попробуй-ка его выковырять. Никто тебе не запрещает, но, боюсь, Ясеня это погубит. Только я могу приказать жучкам, чтобы они покинули тело хозяина. А что до твоего предложения...
Она снисходительно улыбнулась.
— У тебя есть только одна вещь, которая меня интересует, и я легко ее получу. Так что — нет. Я предпочитаю, чтобы мой телохранитель остался со мной. Столько, сколько он еще протянет.
Мое сердце оглушительно колотилось. Принц был так близко! Оставалось лишь схватить его и увести за собой.
— Ясень! — крикнула я и протянула ему руку, — Давай же! Ты справишься. Пожалуйста...
Я перешла на шепот.
— Не делай этого. Не заставляй нас поднимать оружие против тебя...
Принц смотрел прямо перед собой. Ни один мускул не дрогнул на его лице. Я не удержалась и всхлипнула. У меня нет шансов. Мы его потеряли. На месте Ясеня стоял равнодушный незнакомец.
— Ладно. — Вирус отошла. — Что-то мне это надоело. Пора бы забрать у вас то, что мне нужно, дорогуши. Ясень!
Она положила руку ему на плечо.
— Убей принцессу. Убей их всех!
Принц выхватил меч. Клинок мелькнул голубой вспышкой. Все произошло молниеносно. Я и вскрикнуть не успела, а ледяное лезвие уже скользнуло к моему лицу.
Пак бросился вперед и выставил кинжал, отразив удар. Раздался скрежет, брызнули искры. Я отшатнулась. Пак схватил мое запястье и оттащил в сторону, как я ни сопротивлялась.
— Беги! — рявкнул он.
Рыцари Шипа с ревом подскочили к нам. Я обернулась и увидела, как Ясень грациозно запрыгнул на стол, не спуская с меня жуткого пустого взгляда.
— Конь, уходи, их слишком много!
Железный фейри взревел, дыхнул огнем и принял свое настоящее обличье. Он встал на дыбы, изрыгая пламя и отбиваясь копытами. Рыцари в ужасе отпрянули. Конь бросился на них, раскидал в стороны и открыл нам путь к отступлению. Когда железный великан пронесся мимо, Робин толкнул меня к двери.
— Беги! — крикнул он и развернулся, чтобы отбить меч Ясеня, который хотел ударить его в спину.
— Ясень, остановись! — крикнула я, но Зимний принц меня не слушал.
Рыцари снова нас окружили. Пак выругался, швырнул в них пушистым шариком, и тот превратился в разъяренного гризли.
Медведь взревел и встал на задние лапы. Все вздрогнули. Рыцари Шипа и Ясень занялись новым противником, а Пак схватил меня за руку и вытащил из комнаты.
— Приберег его на всякий случай, — выдохнул он, и Железный конь одобрительно фыркнул, — Теперь надо выбираться отсюда.
Мы бросились к лифту. Сейчас коридор показался бесконечным, стальные двери, будто нарочно, растягивали расстояние между собой. Я оглянулась и увидела, что за нами быстрым шагом идет Ясень. Клинок принца отбрасывал на стены голубые отсветы. При виде его каменного, холодного лица меня пронзил животный страх, и я отвернулась.
Лифт звякнул. Двери открылись, и в коридор хлынули рыцари Шипа.
— Да вы что, издеваетесь? — воскликнул Пак.
Мы замерли. Рыцари как один выхватили мечи и направились к нам, маршируя в ногу. Коридор наполнился топотом сапог.
Ясень по-прежнему шел вперед, глядя на нас жутким, застывшим взглядом.
Послышался щелчок, и вдруг одна из дверей, как по волшебству, распахнулась.
— Так я и думал, — вздохнул Грималкин, появляясь на пороге.
Мы раскрыли рты. Кот с любопытством поглядел на нас.
— Я решил, что вам может понадобиться запасной выход. Ну почему именно я всегда должен об этом думать?
— Я бы тебя расцеловал, если бы не спешка, — сказал Пак, когда мы все вместе протиснулись в дверь. — К тому же как-то не хочется, чтобы шерсть в рот набилась.
Я захлопнула дверь и прижалась к ней спиной, тяжело дыша. Мы оказались в просторном белом зале с множеством кабинок. Они образовали целый лабиринт. В воздухе стоял мерный гул, в него вплеталось пощелкивание клавиш. В кабинках за компьютерами сидели люди в одинаковых белых рубашках и серых брюках. Они печатали, глядя в мониторы застывшими глазами.
— Ухты! — пробормотал Пак, оглядываясь, — Офисный ад!
Щелканье клавиш вдруг стихло. Кресла задвигались, поскрипывая. Все работники встали и как один повернулись к нам. Они одновременно открыли рты и заговорили.
— Мы видим тебя, Меган Чейз. Тебе не уйти.
Если бы не тупая безысходность, я бы пришла от этого в ужас. Пак ругнулся, вытащил кинжал, как вдруг дверь позади нас с грохотом дрогнула.
Если бы не тупая безысходность, я бы пришла от этого в ужас. Пак ругнулся, вытащил кинжал, как вдруг дверь позади нас с грохотом дрогнула.
— Кажется, надо прорываться, — Робин прищурился, — Грималкин, бежим! Железяка, расчищай дорогу!
Кот нырнул в лабиринт, петляя между башмаками, а сотни зомби медленно двинулись к нам. Железный конь ударил копытом в пол, пригнул голову и с ревом бросился на них. Дроны прыгнули на него, начали бить, царапать, но одни попадали на пол, а других он разбросал в стороны. Разъяренный фейри мчался по проходу, а мы с Паком неслись следом, перепрыгивая через тела, уворачиваясь от протянутых рук. Кто-то вцепился мне в лодыжку, но я взвизгнула и пнула его в лицо. Зомби отлетел, держа в руке мою туфлю. Я сбросила вторую и побежала босиком.
Лабиринт коридоров тянулся бесконечно. Я обернулась и увидела, что над стенками кабин покачивается море голов — дроны шли за нами.
— Черт! — прорычал Пак, бросив взгляд через плечо. — А они быстрые! Далеко еще?
— Нет, — сказал Грималкин, сворачивая за угол.
Зал кончился белоснежным вестибюлем. В углу была дверь с табличкой «Выход».
— Пожарная лестница, — объяснил кот на бегу, — Выведет на улицу. Скорее!
Мы кинулись к двери, но тут из ближайшего к нам коридора вышел Ясень. Он появился так неожиданно, словно из-под земли вырос. Я не успела крикнуть остальным, вильнула в сторону и налетела на стену так, что дыхание перехватило.
Время будто остановилось. Где-то вдалеке кричали Пак и Железный конь. В плече вспыхнула невыносимая боль. Когда схватилась за него, на пальцах осталось что-то скользкое. Я недоуменно посмотрела на руку.
Что произошло? Это сделал... Ясень? Он меня ранил?
Я в ужасе заглянула в остекленевшие глаза Темного принца. Он занес меч. И вдруг остановился. Рука с клинком дрогнула, по лицу пробежала судорога, как от мучительной боли. Меч сверкнул, и Ясень нанес удар. Он медлил всего секунду, но этого хватило, чтобы конь успел прыгнуть и сбить его с ног. Раздался отвратительный скрежет. Лезвие вошло в бок железного фейри. Он зашатался и едва не рухнул на колени. Робин помог мне подняться и потащил в дверь, а я кричала, чтобы он меня отпустил. Железный конь мчался за нами. От его хриплого дыхания лестничный проем наполнился эхом, из раны в боку капала густая черная жидкость. Мы выскочили из здания и побежали по улице. Дверь захлопнулась, а дальше я почти ничего не помню. Только лицо Ясеня за стеклом и одинокую слезинку, что замерзла у него на щеке.
Часть 3
17 ВЫБОР
Мне снился Ясень. Он стоял на коленях в сухой траве под огромным железным деревом, склонив голову. Черные волосы скрывали его лицо. Все вокруг застили клубы серого тумана, но я чувствовала, что рядом есть кто-то еще. За мной следил жестокий и коварный враг. Стараясь о нем не думать, я подошла к принцу. Он сидел без рубашки. На бледной коже спины и плеч виднелись красные ранки, похожие на следы уколов.
Я поморгала. На секунду мне показалось, что из его тела тянутся сверкающие витые провода, исчезая в тумане. Я пошла быстрее, но с каждым шагом принц отдалялся. Я побежала, спотыкаясь и тяжело дыша, но жадная серая пелена все засасывала его и не хотела отпускать.
Не зная, что делать, я позвала его. Он поднял голову. В глазах было даже не отчаяние, а полная безысходность и боль. Он потерял всякую надежду. Губы Ясеня беззвучно двигались. Туман сгустился и поглотил его.
Я стояла, вся дрожа. Потемнело. У меня опять возникло смутное чувство, что рядом кто-то есть. Сон кончился.
Я погружалась в забытье, но слова, которые шептал принц, по-прежнему леденили кровь.
— Убей меня!
Сознание возвращалось медленно. С трудом преодолев сонную одурь, я растерянно поморгала. К счастью, место я узнала почти сразу. Это был особняк Лэнанши, судя по огромному камину — холл. Я лежала на одном из ее мягких диванов, одетая в брюки и рубашку с расстегнутым воротом. Кто-то снял с меня костюм, а туфли остались в здании «Скайкорпа».
— Что произошло? — спросила я, пытаясь приподняться.
Руку и плечо пронзила невыносимая боль, и я ойкнула.
— Тише, принцесса.
Рядом вдруг появился Пак и снова уложил меня.
— Ты столько крови потеряла, что отключилась по дороге. Полежи спокойно минутку.
Рука у меня была забинтована. Сквозь марлю проступало розовое пятно. Рана даже не болела, пока я не шевельнулась.
Я начала что-то припоминать, и сердце упало. К горлу подкатил ком, захотелось плакать, но я взяла себя в руки, глубоко вдохнула и сосредоточилась на том, что происходит сейчас.
— Где конь? А Грималкин? Никто не пострадал?
— Я хорошо себя чувствую, принцесса.
Над диваном склонился Железный конь, снова принявший человеческое обличье.
— Немного хуже, чем раньше, но ничего, выживу. Жаль только, что я не смог тебя уберечь.
— Только?
Дверь открылась, и в зал вошла Лэнанши, за ней — Грим, а потом два брауни, которые несли поднос с кружками.
— Я бы еще кое о чем пожалела. Меган, зайка, постарайся все выпить. Это поможет.
Стиснув зубы от боли, я привстала. Пак опустился на колени рядом с диваном, помог мне сесть и подал кружку. От горячего травяного отвара шел такой пряный запах, что у меня глаза заслезились. Я осторожно отхлебнула, поморщилась и проглотила.
— А Кими с Нельсоном? — спросила я, заставив себя сделать еще глоток.
Ну и гадость! Будто смесь ароматическую заварили. Однако лекарство действовало, я сразу это почувствовала. По телу разлилось тепло, и меня начало клонить в сон.
— Они тоже здесь?
Лэнанши обошла вокруг дивана. За ее мундштуком тянулась ленточка дыма.
— Они пока не вернулись, девочка, но я уверена, что с ними все в порядке. Они-то сумеют о себе позаботиться.
Она грациозно опустилась в кресло напротив, положила ногу на ногу и взглянула на меня поверх сигареты.
— Ну что, зайчик? Пока отвар не подействовал, может, расскажешь мне, что у вас получилось? Я уже знаю кое-что от Грималкина, но он был с вами не все время, а от этой парочки ничего связного не добьешься.
Она махнула сигаретой в сторону Пака и Железного коня.
— Уж слишком они были заняты, ухаживая за тобой. Почему вы не забрали скипетр? Что творится в «Скайкорпе»?
Я вспомнила все. От черной тоски было уже не спрягаться, и она накрыла меня, словно тяжелое одеяло.
— Ясень, — прошептала я, чуть не плача, — Там был Ясень. Она управляет им.
— Тот самый?
— Вирус контролирует его, — продолжала я в оцепенении, — Она подсалила ему жучка, и принц напал на нас. Он хотел... хотел нас убить.
— Это он охраняет скипетр, — добавил Робин, плюхнувшись в кресло. — А кроме него там десятка два рыцарей и целая армия ее любимых зомби-дронов.
Он покачал головой.
— Я дрался с Ясенем раньше, но совсем не так. Уж сколько дуэлей мы устраивали, но где-то в глубине души он всегда понимал, что это понарошку. Я хорошо знаю его крутейшество. Раньше я видел, что он не хочет меня убивать, только грозится.
Помрачнев, Пак вздохнул и скрестил руки на груди.
— Сегодня это был кто-то другой, совсем не Зимний принц, которого мы все знаем и любим. В нем ничего не осталось. Злость, ненависть, страх — все исчезло. Сейчас он намного опаснее, чем раньше, потому что ему все равно, жить или умереть.
Наступила тишина. Я слышала только, как Грималкин точит когти о велюровую обивку. Хотелось лечь и разреветься, но отвар действовал, и вместо горя меня одолела дремотная тяжесть.
— Что же вы собираетесь делать? — спросила наконец Лэнанши.
Я заворочалась, преодолевая сон, и пробормотала:
— Пойдем туда снова.
Я посмотрела на Пака и Железного коня, надеясь, что они меня поддержат.
— Мы должны вернуть скипетр и остановить войну. Другого пути нет.
Оба серьезно кивнули, и у меня от сердца отлегло. Я была так благодарна, что они меня не бросают.