Я зажат рот руками, но сказанного было не вернуть. Явор выглядел довольным, точно кот, сожравший канарейку.
— Так-так, — пропел он, щурясь, — Мой братишка дал обвести себя вокруг пальца жалкой полукровке, отправился спасать смертного мальчишку и едва не погиб. Как не похоже на Ясеня! А что дальше было, принцесса?
Я по-прежнему зажимала рот, но все равно начала бубнить сквозь пальцы. Явор расхохотался, вскочил и шагнул ко мне, зловеще ухмыляясь.
— Да хватит, принцесса. Ты же знаешь, это бесполезно. Не мучай себя понапрасну.
Хотелось врезать ему, но я боялась убрать руки и выболтать что-то еще. Явор подходил все ближе, теперь его улыбка стала хищной. Я попятилась, но к горлу вдруг подкатил ком, перед глазами все поплыло. Я пошатнулась и чуть не упала. Принц щелкнул пальцами, и снег вокруг моих ног превратился в глыбу льда. Она приковала меня к месту. Я в ужасе смотрела, как лед с треском ползет вверх по коленям, подбираясь к талии.
Как холодно! Меня всю трясло, боль иголками вонзалась в кожу. Хватая ртом воздух, я отчаянно вырывалась, но, конечно же, не могла и шагу ступить. Сердце ушло в пятки, от нового приступа тошноты закружилась голова. Явор сидел и улыбался, глядя на мои страдания.
— Я могу это прекратить, — сказал он, доедая яблоко. — Только ответь на несколько невинных вопросов. Не понимаю, почему ты упрямишься, если, конечно, тебе нечего скрывать. Кого ты защищаешь, полукровка?
Холод стал невыносимым. Ноги свело судорогой, руки тряслись, и я больше не могла зажимать рот.
— Ясеня.
Ледяная глыба треснула и с фарфоровым звоном разлетелась на тысячи осколков, блестевших в тусклом свете.
Я взвизгнула и упала на спину, а из теней возник еще один стройный силуэт.
— Ясень! Явор улыбнулся брату.
Мое сердце радостно забилось. На миг я вообразила, что Ясень гневно щурит серебряные глаза. Но вот он приблизился, и я поняла, что принц все такой же, как вчера, — холодный, далекий и немного усталый.
— Какое совпадение, продолжал Явор.
Мерзкая самодовольная улыбка не сходила с его губ.
— Присоединяйся, братец. Мы как раз про тебя говорили.
— Что ты делаешь, Явор? — Ясень недовольно вздохнул. — Маб запретила нам лезть к полукровке.
— Я? Лезу к ней? — Явор изумленно вытаращил глаза, изображая святую невинность. — Я никому не навязываюсь. Мы просто болтали. Правда же, принцесса? Расскажи ему, что ты мне говорила.
Серебристые глаза Ясеня скользнули по мне, и в них мелькнула тень сомнения. Мои губы сами собой открылись. Я снова зажала рот, чтобы не сболтнуть лишнего, и покачала головой, взглядом умоляя принца не настаивать.
— Смелее, принцесса, — промурлыкал Явор — Тебе ведь есть что сказать про нашего дорогого мальчика. Давай же.
Я злобно поглядела на него, всей душой желая послать подальше, но голова кружилась, и все силы уходили только на то, чтобы держаться на ногах. Ясень посуровел. Он шагнул в сторону, наклонился и поднял что-то из снега.
Это было то самое яблоко, которое я выронила, откусив лишь кусочек, точно Белоснежка. Только теперь оно превратилось в огромную пятнистую поганку с белой, словно кость, мякотью. Меня чуть наизнанку не вывернуло.
Ясень показал брату гриб и вопросительно вскинул бровь. Явор вздохнул.
— Маб ведь не запрещала пичкать ее выболтнями. — Он пожал плечами. — К тому же я решил, что тебе любопытно будет послушать, как она к тебе относится.
— Зачем? — Ясень с безразличным видом отшвырнул поганку. — Мне все равно. Я привел ее, выполнил уговор. Если я что-то делал или говорил, то лишь ради того, чтобы доставить ее во дворец.
Я вздрогнула, опустила руки и вгляделась в его лицо. Значит, все правда. Он со мной играл. Все, что между нами было, — просто ложь. В груди похолодело. Я помотала головой, не веря своим ушам.
— Нет, — произнесла я беззвучно. — Неправда. Этого не может быть. Ясень, скажи, что ты солгал.
— Маб все равно, как я добился цели. Главное, что добился, — продолжал Ясень, не догадываясь о том, как мне больно. — А вот о тебе этого не скажешь.
Он скрестил руки на груди и пожал плечами. Воплощенное безразличие.
— Хватит. Полукровке пора во дворец. Королева рассердится, если девчонка замерзнет насмерть.
— Ясень, — прошептала я ему вслед, — Подожди!
Он даже не посмотрел на меня. Я побрела за ним, глотая слезы. Голова опять закружилась.
— Ясень! Я люблю тебя!
Это само собой вылетело. Я не хотела! Не веря своим ушам и похолодев от ужаса, я зажала рот, но было поздно. Явор улыбнулся с таким злорадным ликованием, будто получил лучший в мире подарок.
Ясень встал как вкопанный, но головы не повернул. Я заметила, что он на секунду сжал кулаки.
— К несчастью для тебя, — сказал принц равнодушно. — Светлым всегда не хватало твердости. Зачем мне полукровка, дочь Оберона? Отстань от меня, смертная.
Я чувствовала себя так, словно безжалостная рука сдавила сердце и хочет вырвать его из груди. Это была настоящая, физическая боль. Ноги подогнулись, я рухнула в снег, ободрав ладони об острые льдинки. Дыхание перехватило, я даже плакать не могла. Просто стояла на коленях, чувствуя, как сквозь джинсы медленно проникает холод. В голове еще звучал голос Ясеня.
— Как жестоко с твоей стороны, братец, — довольно заметил Явор. — Не сомневаюсь, ты разбил сердце нашей бедной принцессы.
Ясень сказал что-то еще, но я не расслышала. Земля ушла из-под ног, снова накатила тошнота. Ее можно было побороть, но я ничего не чувствовала и ничего не хотела. Плевать на все. Пусть придет тьма, пусть заберет меня. И она укрыла меня тяжелым покровом. Я провалилась в черную пустоту.
3 СКИПЕТР ГОДА
Я плыла между забытьём и явью. Смутные видения сплетались с реальностью, и наконец я перестала их различать. Мне снились родные: Итан, мама и отчим, Люк. Теперь они жили одни и постепенно забывали меня. В сознании мелькали тени, голоса: Тайсин говорила, чтобы я поправлялась, потому что ей это все надоело, Явор объяснял Маб, что не ожидал такой реакции на простой гриб, кто-то сообщил королеве, что я, возможно, никогда не проснусь. Иногда мне казалось, что у постели или в углу стоит Ясень и смотрит на меня горящими серебряными глазами. По-моему, в бреду я даже слышала, как он шепотом просил у меня прощения.
— Люди такие хрупкие, — однажды ночью произнес кто-то.
Сознание то угасало, то возвращалось ко мне.
— Один кусочек выболтня, и они с ног валятся. Слабаки!
Неизвестный фыркнул.
— Говорят, эта девчонка влюблена в принца Ясеня. Интересно, что Маб с ней сделает? Королеве очень не нравится, что летняя фейри вздыхает по ее любимому сыну.
— Да уж, неудачное время она выбрала, чтобы поиграть в Спящую красавицу, — заметил другой голос— Скоро ведь прибудет посольство светлых.
Он усмехнулся.
— Если она очнется, Маб, наверное, укокошит ее уже за то, что так нервы потрепала. В любом случае позабавимся.
Смех отдалился, и я снова уплыла в забытье.
Вечность тянулась довольно однообразно. У кровати звучали голоса. Тайсин то и дело пихала меня в бок. Ее острые когти до крови царапали кожу, но боль чувствовала не я, а кто-то другой. Мне снился дом. На крыльце мама объясняла полицейскому, что у нее нет никакой пропавшей дочери. Итан Играл в моей бывшей комнате. В ней сменили мебель, стены перекрасили, а мои вещи раздали.
Сердце билось размеренно, спокойно. В другой жизни я, наверное, расстроилась и затосковала бы, но теперь смотрела на брата с отстраненным любопытством. Он разговаривал со своим игрушечным кроликом. Странно, его ведь разорвали.
— Они тебя забыли, — тихо сказал кто-то из темноты.
Голос был низкий и такой знакомый. Я обернулась.
На меня с усмешкой смотрел Машина, свернув за спиной провода. Его серебристые волосы светились в сумраке.
Я нахмурилась и отступила.
— Тебя тут нет. Я тебя прикончила. Ты ненастоящий.
— Нет, любовь моя, — Машина покачал головой, и его волосы заструились волнами, — Ты и правда меня убила, но я с тобой. Навсегда. И с этим ничего нельзя поделать. Мы с тобой — одно.
Я отпрянула в темноту, дрожа.
— Уходи!
Железный король не сводил с меня глаз, но приближаться не стал.
— Тебя тут нет, — повторила я. — Это всего лишь сон, а ты умер! Оставь меня в покое.
Я развернулась и бежала, пока мягкий свет, исходивший от Железного короля, не растворился во мраке.
Еще одну вечность спустя, а может, всего через несколько секунд, сквозь растерянность и мрак я почувствовала, что у постели кто-то есть.
«Мама?» — подумала я, опять став маленькой девочкой.
А может, это Тайсин пришла ко мне приставать?
— Уходи, — сказала я, прячась поглубже в сон. — Не хочу никого видеть. Оставьте меня в покое.
— Меган. — До боли знакомый шепот вернул меня из пустоты.
Я узнала его и сразу поняла, что это ложь отчаяния. Тот, кому принадлежал голос, никогда не пришел бы сюда.
— Ясень?
— Проснись, — Его низкий голос пронзил толщу мрака. — Не уходи. Скорее очнись, иначе уснешь навсегда. Не сдавайся. Не бросай нас.
Нет. Наяву ждет лишь боль, а во сне я ничего не чувствую. Здесь Ясень не смотрит на меня с холодным презрением. Тьма стала моим убежищем. Я спряталась от голоса в милосердной пустоте. И тут сквозь бред забытья послышался тихий стон.
— Ну пожалуйста.
Кто-то сильно, по-настоящему сжал мне руку и вернул в реальность.
— Я знаю, как ты ко мне относишься теперь, но... — Голос дрогнул, прерывисто вздохнул, — Не уходи, Меган! Останься. Не бросай меня.
Я всхлипнула и открыла глаза.
Темно. Рядом ни души. Колдовские огни за окном наполняют комнату серебристо-голубым светом. Воздух, как всегда, ледяной. Значит, мне все приснилось. Туман, который так долго владел моим сознанием, наконец рассеялся, и на смену ему пришла жестокая правда. Это был всего лишь сон.
Я почувствовала себя обманутой. Меня выманили из спасительной тьмы, а взамен ничего не дали. Я хотела вернуться обратно, в забытье, где ничто не могло меня ранить, но путь назад был закрыт.
В груди шевельнулась боль, такая сильная, что я вскрикнула. Неужели так болит разбитое сердце? Можно ли от этого умереть? Раньше я думала, что девчонки в школе переигрывают. Когда их бросал парень, они рыдали дни напролет. Мне казалось, что поднимать такой шум — как-то слишком. Но тогда я не знала, что такое любовь.
Что же теперь делать? Ясень меня презирает. Он обвел меня вокруг пальца, чтобы заманить в Зимнее королевство. Использовал в своих целях.
А самое ужасное, что я все равно его люблю.
Хватит! Я поняла, что вот-вот заплачу. С меня достаточно! Ясень этого не стоит. Он вообще не стоит ничего. Он просто бездушный фейри, который всегда водил тебя за нос, а ты верила ему, как идиотка. Я вдохнула поглубже, сдерживая слезы. Пусть замерзнут, пусть все внутри превратится в лед. Чувства, воспоминания — все мои слабости. Чтобы выжить среди зимних фейри, я должна стать ледяной. Нет, не ледяной, а железной. Никто меня больше не ранит. Слезы высохли, обиды съежились в комочек. Если эти чертовы фейри хотят жесткой игры, они ее получат.
Я встала, и холод обжег мне кожу. Ну и пусть. Волосы спутались, мятая одежда выглядела отвратительно. Я сбросила ее и пошла в ванную — единственное теплое место во дворце. Отмокнув как следует, я переоделась во все черное: джинсы, топ и длинное пальто. Я зашнуровывала черные ботинки, когда в комнату вошла Тайсин.
Она явно не ожидала увидеть меня на ногах. Фука заморгала и расплылась в улыбке, ее клыки блеснули в лунном свете.
— Ты очнулась! — воскликнула она, запрыгивая на кровать. — Вот хорошо! Маб ужасно разозлилась, когда ты заснула. Думала, что это навсегда. Ей так не хотелось объяснять светлым фейри, что с тобой стало. Ведь мы ждем послов.
Я нахмурилась, а в сердце вспыхнула искорка надежды. Каких еще послов? Они приедут за мной? Неужели Оберон наконец решил меня спасти?
Похоже, что фука с невиннейшим видом читала мои мысли.
— Зря волнуешься, полукровка, — хмыкнула она, прищурив глаза. — Это не за тобой. Они привезут Скипетр года. Лето кончилось, наступает зима.
Я постаралась скрыть разочарование. Никаких слабостей. Покажи, что тебе все равно. Я пожала плечами и спросила будто невзначай:
— А что это такое?
Тайсин зевнула и поудобнее устроилась на кровати.
— Это волшебный символ, который передают друг другу наши дворы, — Фука теребила порванную нитку на стеганом одеяле, — Полгода, весну и лето, им владеет Оберон. На осеннее равноденствие жезл вручают Маб в знак того, что теперь власть переходит к темным. Подданные Летнего короля скоро будут здесь, и мы устроим большой пир, отпразднуем наступление зимы. Он продлится много Дней. Все обитатели Тир-на-Ног придут в гости.
Она оскалилась, подпрыгнула, и косички-дреды взлетели.
— Здорово, что ты проснулась именно сейчас, полукровка! Такой праздник обидно пропускать.
— А король Оберон и королева Титания приедут?
— Остроухий лорд? — хихикнула Тайсин. — Он слишком важный господин, чтобы мешаться с темными негодяями. Нетушки, Оберон со своей дурой Титанией будет сидеть в Аркадии. Там спокойнее. Оно и к лучшему. Эти индюки надутые любое веселье испортят.
Так, значит, меня все бросили? Ну и ладно.
Летний двор прибыл в окружении цветов и музыки. Наверное, светлые фейри в открытую показывали свое презрение к темным, от чьих привычек меня уже начинало тошнить. Кутаясь в шубу, я стояла перед дворцом, по колено в снегу. Вокруг прогуливались подданные Зимней королевы. Встречу назначили во дворе, среди обледенелых статуй. В воздухе плавали блуждающие огоньки, окутывая все кругом вечными сумерками. И почему Зимний двор не мог хоть разок устроить праздник наверху? Я так соскучилась по солнечному свету, хоть волком вой.
Кто-то подошел ко мне сзади. Над ухом послышался тихий смех.
— Рад, что ты смогла прийти, принцесса. Без тебя тут была бы смертная скука.
Дыхание Явора пощекотало мне шею. По коже побежали мурашки, но я твердо решила не паниковать.
— Ни за что не пропустила бы такое событие.
Я старалась говорить спокойно и беззаботно. Он впился в меня глазами, но я не отвела взгляд.
— Чем могу служить, ваше высочество?
— О нет, ты стала играть в Снежную королеву! Браво, принцесса. Какое мужество для разбитого сердца! Не ожидал такого от светлых.
Он обошел меня, держась так близко, что я увидела в ледяных глазах свое отражение.
— Знаешь что? — выдохнул Явор, и по моей щеке скользнул холодок. — Если захочешь, я помогу тебе его забыть.
Мне ужасно хотелось отойти. Ты железная, напомнила я себе. Он тебе ничего не сделает. У тебя стальные нервы.
— Благодарю за предложение, — ответила я, глядя принцу в глаза, — но помощь мне не нужна. Он больше меня не волнует.
— Неужели? — спросил Явор недоверчиво. — А он ведь здесь, ты знаешь? Притворяется, что не замечает нас.
Он усмехнулся и прижал мои пальцы к губам. Сердце жарко забилось, я не могла ничего с ним поделать.
— Давай покажем Ясеню, что он для тебя ничего не значит. Смелее, принцесса! Ты же мечтаешь об этом.
Он был прав. Мне очень хотелось ранить Ясеня. Пусть ревнует, мучается, как я. Явор стоял так близко. Только и нужно было, что наклониться и поцеловать его в насмешливые губы. Я медлила. Явор был просто неотразим. Лучшего любовника не найти.
— Поцелуй меня, — шепнул он.
По двору эхом разнесся звук трубы. Повеяло ароматом роз. Толпа взревела, загомонила. Приближался Благой двор.
Я вздрогнула, вырвалась из колдовского дурмана.
— Черт побери, да хватит же! — прорычала я, выдернула руку и попятилась.
Сердце готово было из груди выпрыгнуть. Боже, ведь я чуть не пропала! Еще полсекунды — и влюбилась бы в него по уши. Щеки горели от стыда.
Явор засмеялся.
— Да ты почти хорошенькая, когда краснеешь! — хихикнул он, отходя на безопасное расстояние. — До следующего раза, принцесса.
Он отвесил мне шутовской поклон и удалился.