– Живые люди не могут проходить на Ту Сторону. Это неслыханно. Это невозможно проделать!
– Невозможно или просто не принято?
– И то и другое, – сказало По. Его мысли тоже потекли куда-то не туда, принимая неожиданный оборот. – Все равно не сработает. Ни под каким видом не сработает…
– Когда ты уходишь на Ту Сторону, – гнула свое Лайзл, – ты же проникаешь в какую-то щелочку или разрыв, так ведь?
– Ну да, есть места, где ткань Вселенной несколько растягивается и истончается…
– И ты опять же выбираешь, где проскочить с Той Стороны на Эту, правильно я рассуждаю? Выискиваешь путь по всяким тоннелям и переходам?
– Ага, с некоторыми ограничениями…
– Хорошо, тогда почему я не могу проделать того же? Почему бы тебе просто не попробовать провести меня туда, а потом обратно? – Лайзл сделалась очень серьезна и до шепота понизила голос: – Знаешь, По, я ведь в любом случае окажусь на Той Стороне. Если я не отыщу способа выбраться, я туда скоро естественным путем попаду. Либо от яда, либо от голода…
По вновь замолчало. Это ему на ум как-то не приходило.
– Ну… допустим, я попытаюсь, – выговорило оно наконец. – Попробую… несколько увеличить отверстие. Чтобы ты смогла протиснуться во плоти.
Лайзл захлопала в ладоши и на радостях запрыгала по комнате:
– Я знала! Я знала, что мы непременно придумаем!..
– Мы еще не знаем, получится ли, – резко осадило ее По. – Я обещало только попробовать, а за результат не ручаюсь… Если удастся пролезть на Ту Сторону, держись поближе ко мне. Там немыслимые пространства, и некоторые места покажутся тебе очень странными…
– Договорились, – сказала Лайзл, и голос прозвучал чуть хрипловато.
– Я постараюсь провести тебя как можно быстрее к другому отверстию между мирами, и мы выберемся обратно. Учти, я понятия не имею, что может произойти с живым существом, если оно слишком надолго задержится на Той Стороне. Полагаю, ничего особо хорошего…
Лайзл кивнула. Сердце у нее колотилось вдвое чаще обычного, а в горле неожиданно пересохло.
– Ну что, готова? – спросило По.
– Прямо сейчас?..
– А чего дожидаться? – удивилось По. – Так ты готова?
И тут Лайзл замотала головой. Возбуждение сменилось страхом. Она даже пожалела, что вообще выдвинула такую идею…
Однако в глубине души она понимала, что другого способа выбраться все равно нет.
– Ладно, – сказало По. – Попробую соорудить для тебя дверь… – И уже напоследок привидение добавило: – Я не знаю, какой тебе покажется Та Сторона. Не исключено, что ты здорово напугаешься, а скорее всего, просто ничего не сможешь понять. Может, тебе лучше всего будет просто зажмуриться? Просто двигайся на мой голос, и я тебя проведу…
Лайзл кивнула. И тотчас крепко зажмурилась.
Ей померещился едва слышный звук – с таким рвется тонкая оберточная бумага. Потом в лицо потянуло холодным сквозняком.
– Поторопись, – сказало По, и Лайзл поняла по голосу, что привидение на пределе сил удерживало «дверь». – Шагни вперед!
Лайзл шагнула.
И тотчас же вокруг нее все завыло и понеслось. На девочку накинулись ветры сразу с тысячи разных сторон. Весь воздух мгновенно вылетел из легких, она начала задыхаться. Она больше не могла ни двигаться, ни дышать, все тело превратилось в один болезненный вскрик…
И тут она услышала голос По, звучавший, как это ни удивительно, не извне, а где-то внутри.
– Идем быстрей, – сказал этот голос. – Шагай прямо вперед, да не вздумай глаза открывать! Слушай меня! Слушай только мой голос!
Медленно, мучительно, словно продираясь сквозь густую вязкую патоку, Лайзл устремилась вперед, изо всех сил отвоевывая каждый дюйм. Визг и вой по сторонам делались все неистовей, ветры грозили содрать с девочки кожу, ее голова, казалось, готова была лопнуть…
Однако она непрестанно чувствовала в себе присутствие По и слышала его голос: привидение требовало, просило, уговаривало ее не сдаваться. Чувство было очень странное: глубоко внутри что-то словно бы разделилось, и Лайзл несла в себе сразу две личности… не считая Узелка – лохматой и почему-то мокрой тени в сознании. Узелок напряженно пыхтел, волновался и тоже как мог понуждал ее двигаться вперед, вперед, только вперед!
И Лайзл, неся внутри своей сущности обоих своих друзей-привидений, шла к неведомой цели, шагая извилистыми и непонятными тропками Той Стороны…
Ей показалось, будто прошла вечность. В некотором смысле так это и было, только вся вечность убралась в крохотный промежуток между секундами, ибо время теряло смысл на Той Стороне.
Потом в голосе По снова зазвучало предельное напряжение.
– Ну вот, – сказало оно. – Все чисто, можно обратно переходить.
Лайзл по-прежнему держала глаза очень плотно зажмуренными. Открывать их было еще и слишком страшно. Она хотела сделать очередной шаг и… врезалась в плотную стенку.
– Давай, давай! – подгоняло По. – Я не могу держать «дверь» слишком долго!..
– Не получается! – закричала Лайзл. – Что-то не пускает меня!
– Не вижу никаких препятствий! Доверься мне, вот и все!
– Я его чувствую! – Лайзл была готова расплакаться. – Я в стенку уперлась!
– Лайзл. – По говорило тихо, но девочка расслышала в его голосе панику. – Лайзл, Та Сторона начинает тебя забирать. Ты уже чуть-чуть расплываешься…
Лайзл почувствовала, как вскипают в глазах близкие слезы. Все тело налилось немыслимой тяжестью, как если бы ее кожа была оболочкой, от макушки до пяток набитой плотным песком.
По говорило что-то еще, голос привидения дрожал от усилия: оно еле удерживало отверстие между мирами.
– Когда я скажу, ты должна прыгнуть! Поняла? Просто бросайся вперед!
– Но…
– Никаких «но»! – яростно оборвало По. – Ты просто сделаешь это, и все!
– Хорошо, – ответила Лайзл, заранее зная, что у нее все равно не получится. Она утратила способность к движению. Она застыла, замерзла, ее парализовало, ветры вот-вот собирались порвать ее, точно стервятники – мертвечину…
И тут голос По заорал у нее в голове:
– Прыгай!!! Лайзл, прыгай!!!
Лайзл послала мысленный приказ всем своим мышцам. Слово «прыгай» отдалось по всем закоулкам ее сознания, не миновав ни единого чулана и давно забытого уголка. Она подумала о юных воробушках, что прыгали с крыши дома на Хайленд-авеню, – прыгали и взлетали. Воздух, подумала она. Полет. Папа…
И, хотя сдвинуться ей удалось всего на чуть-чуть – на крохотную долю дюйма, – этого оказалось достаточно. Та Сторона ослабила свою хватку. Лайзл испытала что-то вроде падения с чудовищной высоты. Она оказалась в свободном полете и едва не закричала от ужаса. Завывающие голоса ветров достигли немыслимого крещендо…
И вдруг смолкли.
А Лайзл упала на колени и почувствовала под ними твердую, влажную землю.
– Теперь ты в безопасности, – сказало По, и она обратила внимание, что голос привидения снова доносился извне. – Можешь открывать глаза.
Они стояли у опушки темного леса. Вечнозеленый Особняк возвышался на расстоянии в несколько сотен футов. Лайзл даже рассмотрела огонек масляной лампы, горевшей в комнате ее заточения. С этого расстояния окошко казалось всего лишь прямоугольником бледного света.
По было едва различимо. Запредельные усилия, понадобившиеся, чтобы дважды открыть широкие дыры между Сторонами, совершенно вымотали его, превратив в едва различимый контур во тьме.
– У нас получилось!.. – выдохнула Лайзл, не без труда поднимаясь на ноги. Она дрожала всем телом; ей тоже нелегко далось путешествие на Ту Сторону.
– Ага, – просто ответило По.
– Спасибо тебе большое.
– Ага, – повторило По.
Как странно, ведь минуту назад Лайзл несла привидение в себе. Девочка даже не знала, смущаться по этому поводу, радоваться или грустить, так что испытала все чувства разом. Впервые в жизни ограничения «самости» показались ей странноватыми. В самом деле, и почему живой человек способен быть только самим собой и не может вместить в себя кого-то еще?..
Потом на Лайзл вдруг напал смех. Так, без особой причины. Просто она вдруг посмотрела на ситуацию как бы со стороны. Привидение только что спасло ей жизнь, проведя через владения мертвых, – ну не абсурд?.. Начав смеяться, Лайзл никак не могла остановиться. Ее согнуло вдвое, у нее заболел живот…
– Не вижу ничего особо смешного, – буркнуло По. Понемногу его контуры все четче проявлялись в окружающей темноте.
– Ох, По!.. – Лайзл вытерла проступившие на глазах слезы, и тут же ее снова согнуло.
– Мррав, – подал голос Узелок.
– Ладно, хватит рассиживать, – сказало По. – Уилл там один в лесу, надо его найти!
В голосе По снова сквозило едва заметное сожаление. Будь его воля – пускай бы этот мальчишка и дальше болтался по лесу один-одинешенек.
– Правда, По, я даже не знаю, что бы я без тебя делала, – уже входя в лес, с безмерной благодарностью проговорила девочка. – Как я вообще жила до встречи с тобой? Зато теперь мы друзья, и ты ведь никогда не пропадешь насовсем, правда?
По не ответило, но Лайзл решила считать его молчание согласием.
Она была счастлива.
Глава двадцать шестая
Услышав, как сзади хрустнула веточка, Уилл крутанулся на месте, замахиваясь толстой палкой, словно мечом.
– Кто там?!
– Все в порядке, Уилл. – Лайзл вышла из-за дерева, сопровождаемая По и Узелком. – Это мы.
Уилл опустил палку, чувствуя себя глуповато:
– А я уж решил, это алхимик! Или Первая Леди…
– Алхимик? – Лайзл сморщила носик. – Тот, у которого ты работал?
По дороге из Клевер-Тауна Уилл в общих чертах поведал ей о своей жизни. Предпочтя, правда, умолчать о непритязательном статусе ученика.
– Они с Первой Леди пустились за мной в погоню, – пояснил он. – Это из-за коробки с волшебством, которую я потерял. Первая Леди устроила нам засаду в Вечнозеленом Особняке; это она тебя вовнутрь затащила. Короче, все наши беды из-за меня…
Вот так Уилл впервые упомянул об истинной причине своего бегства и даже повесил голову, так ему было стыдно.
Лайзл поспешила успокоить и утешить его.
– Ты тут ни при чем, – сказала она. – За мной гонится моя мачеха. Она хочет, чтобы я умерла… – И девочка прикусила губу, пытаясь сложить воедино все части головоломки. – Интересно, как они выяснили, где нас искать? И как догадались, что мы странствуем вместе?
– Первая Леди все знает, по-моему, – хмуро отозвался Уилл.
– Всего она знать уж точно не может, – возразила Лайзл. – К примеру, она понятия не имеет, что я удрала из особняка… Шкатулка цела?
– Я ее спрятал, – кивнул Уилл. Поднявшись на цыпочки, он сунул руку в дупло большого дуба и вытащил ларчик. – Я собирался…
Тут он смущенно умолк. Собирался он, вообще-то, спасать Лайзл, и непосредственно перед ее появлением вовсю мастерил лестницу из сучьев, прутьев и тому подобного мало-мальски подходящего материала, вот только особо далеко не продвинулся. Он даже отошел в сторону недоделанной лестницы, надеясь, что Лайзл за ним ее не заметит…
Он опоздал.
– А это еще что за штуковина? – поинтересовалось По. Привидение, вполне отошедшее от своего нелегкого испытания, было хорошо видимо в плотной лесной темноте. И оно уже вилось вокруг кучи веток, которые Уилл натаскал отовсюду и начал, как умел, связывать стеблями ползучих растений.
– Да так, ничего, – быстро сказал Уилл, все еще надеясь, что Лайзл не заметит. Но девочка уже заинтересовалась и обошла его.
– Это что? – спросила она и сморщила носик. – Ты что, лестницу мастерил?
Уилл решил, что отпираться нет смысла.
– Ну да, – сказал он, отчего-то чувствуя себя виноватым. – По мне сказало, что они тебя заперли где-то наверху…
– И ты хотел меня выручить? – спросила Лайзл.
– Да, – ответил Уилл. – Хотел попытаться.
Уши у него так и горели. Ни разу в жизни он не испытывал такого смущения. Теперь он отчетливо понимал всю глупость своей затеи. И потом, как выяснилось, Лайзл вовсе не нуждалась в спасителе. Пока он сооружал свою дурацкую лестницу, она самостоятельно выбралась из заточения. Так что алхимик, по всей видимости, говорил сущую правду. Уилл был бесполезен.
И тут вдруг Лайзл обняла его – неожиданно и до того крепко, что он чуть не потерял равновесие. Уилла еще никто ни разу в жизни не обнимал, и он толком даже не знал, как к этому относиться. Волосы Лайзл защекотали ему щеку, он сквозь все слои одежды почувствовал, как билось ее сердце. Он стоял столбом и только желал, чтобы она поскорей его отпустила.
Если минутой раньше он, как ему казалось, достиг предела смущения, то теперь понимал, что погорячился.
– Спасибо, Уилл, – сказала Лайзл. – Ты такой храбрый!
– Я?..
– Да. А еще ты – такой умный!
– Э-э-э… – Теперь, когда Лайзл наконец убрала руки с его плеч, Уилл испытал очень странное чувство. В голове точно лопались звонкие маленькие пузырьки. И еще она немного кружилась. – Э-э-э… то есть…
По громко фыркнуло.
А Лайзл снова почувствовала надежду.
– Идемте, ребята, – сказала она. – Мы теперь, наверное, совсем недалеко от Красного Дома! А еще они скоро обязательно обнаружат, что я убежала, и начнут нас искать!
– Не удивлюсь, если уже ищут, – произнес Уилл.
– Короче, пошли, – подытожило По.
И уже по привычке поплыло впереди, сопровождаемое Узелком.
В ту ночь дул небывалый ветер: крепкий, свежий, пахнувший переменами. У людей от него бежали по спинам мурашки. Старушки кутались в шали, дети дружно плакали, а служанки в богатых домах то и дело вскакивали проверять, закрыты ли ставни.
Уилл с Лайзл тоже чувствовали что-то необычное. Остановившись передохнуть, они вынуждены были прижаться друг к дружке за большим кленом, и все равно холод пробирал до нутра, – ветер как будто чего-то от них хотел и лез во все щели, врываясь в рукава и даже за пазуху.
Августа чувствовала, как этот ветер сочился между половицами Вечнозеленого Особняка, проникал сквозь щели стен и мелкие трещины рам. От этого душу заливало ужасом, которому не было названия. В итоге она побежала на верхний этаж – взглянуть, как там Лайзл, и, войдя, не обнаружила падчерицы.
Алхимик и Первая Леди, носившиеся по лесу с фонарями, ежились и озирались. Что-то ощутила и миссис Сопло. В душу хозяйки гостиницы пролилось острое сожаление, вот только о чем, почему – она не взялась бы сказать…
Вор Липучка, спешивший к Красному Дому, обнаружил, что даже мечты о скором и несметном богатстве уже не могли его согреть.
Что-то почувствовали и некий полисмен, и отчаянно чихающая пожилая дама с тростью, и чуточку тугодумный охранник, у которого из мягкой переноски выглядывала черно-белая кошка; вся эта публика сейчас двигалась через холмы, не оставляя намерения настигнуть Уилла и Лайзл. По дороге они встретили одноглазого мальчугана верхом на муле, и тот в ответ на расспросы о двоих детях заученно выдал фразу, втолкованную ему миссис Сопло: Они держат путь в Красный Дом…
Полицейский вполголоса выругался и плотнее подоткнул шарф.
Тетка очередной раз чихнула и нехорошо покосилась на кошку в переноске.
Кошка съежилась и распушилась, чтобы согреться.
Охранник на всякий случай пощупал шапочку, засунутую в карман.
Мальчик на муле подумал о своем утраченном глазе и о том, как выглядел мир, когда он смотрел на него сразу обоими.
А повсюду неслась, кружилась, рассеивалась, распространялась невероятно могучая магия, уносимая ветром…
Глава двадцать седьмая
Лайзл и Уилл благополучно преодолели лес; По с Узелком разведывали для них путь. Когда поредели деревья и впереди вновь раскинулись пустые поля, небо уже светлело. Когда совсем рассвело, небо стало молочного цвета – сплошной покров облаков без единого разрыва. А ветер все дул – мощный, странный, пробуждающий воспоминания и давно забытые чувства…
– Я поняла, где мы находимся, – сказала Лайзл. Край леса, бесплодные поля, русло пересохшего ручейка, этот ветер… Если раньше она с трудом одолевала винтовую лестницу «башни воспоминаний», то теперь словно летела кувырком с этажа на этаж. Она падала вниз, вниз, к самым истокам своей жизни, и перед ней проносились разрозненные картины былого. Вот свежий запах влажной земли; она стоит по пояс в полевых травах. Вот она бежит к пруду, сверкающему сквозь ивовые ветви, как новенькая монетка. Вот старый колодец с его мшистыми каменными недрами. Смех, веселые крики, легкое поскрипывание половиц старого дома и то, как он, подобно старческим суставам, словно бы распухал перед дождем; любимая игра в прятки; темные чуланы, запах шерсти и нафталина…
Были и другие воспоминания. Менее четкие, более загадочные. О щекотном тепле, касавшемся шеи. О лучезарной глубине чистого неба. О солнце…
– Дом вон там. – Лайзл вытянула руку. Она произнесла это шепотом, словно находясь в церкви; почему-то ей показалось, что говорить следовало именно так. – Вон там, за каменной стенкой. А ива и пруд – чуть-чуть подальше.
Уилл тоже начал понимать, что место, к которому они приближались, было по-настоящему свято. Он даже опустил голову и пошел осторожно, словно беспокоясь, что от его шагов земля могла треснуть. Замешкалось даже По. В мутном свете дня привидение казалось просто большой «запятой» сероватого воздуха, да и та без конца пропадала.
И только Узелок беззаботно несся впереди.
Несмотря на холод и хлещущий ветер, Лайзл вся взмокла, пока они пересекали последнее поле. Ладони сделались скользкими, и, боясь выронить ящичек, Лайзл по очереди вытерла руки о курточку. Они проделали такой путь, чтобы здесь оказаться, и тем не менее девочка до сих пор не слишком задумывалась, что, собственно, она станет делать, когда после стольких лет опять увидит свой дом. Она не думала и о том, как все будет, когда она опустит в землю пепел отца. А ведь тогда она останется уже совсем бесповоротно одна…