Повернув голову, Копейкина заметила кафе. Она вышла из «Фиата» и решительным шагом направилась внутрь.
Сделав заказ, Ката апатично рассматривала свой маникюр. Вчера она опять сломала три ногтя. Не мешало бы подстричь и остальные, но из-за очередной бредовой идеи свекрови Катка забыла обо всем на свете. На некоторых ноготках лак заметно облупился. Создавалось впечатление, что Катарина не занималась ногтями по меньшей мере недели две, а ведь она сделала маникюр в минувший вторник. Подавив вздох, Ката решила не рисковать и спрятать руки от греха подальше.
После пирожного и кофе настроение немного улучшилось. Мир уже не казался таким серым и ненавистным.
Сев в машину, Катарина, в принципе не любившая откладывать дела в долгий ящик, вернулась в коттеджный поселок.
Только здесь она может получить столь необходимую зацепку.
«Или тебе настучат по голове», – ожил внутренний голос.
На улице стемнело, и отправляться одной в неизвестность было страшновато. Но другого выхода нет. Или Катарина сейчас заходит в калитку и, поднявшись на крыльцо, звонит в дверь, или, пойдя на поводу у собственных страхов, возвращается в машину и уезжает ни с чем.
Нет, второй вариант ей не понравился. Да и что случится, если она задаст хозяевам коттеджа один маленький вопросик? Ничего. Абсолютно ничего.
Подбадривая себя, Катка подошла к входной двери. Рука потянулась к звонку.
Минуту спустя на пороге появилась женщина. На ее лице был наложен толстый слой грима, который, впрочем, не мог скрыть истинный возраст блондинки. Даме было «хорошо» – это значит за пятьдесят, причем хорошо лет на десять-двенадцать.
Сильно подведенные глаза отдавали холодом. Впившись недобрым взглядом в Копейкину, намакияженная особа прохрипела:
– Что надо?
– Добрый вечер.
– Я задала вопрос.
Хозяйке дома не мешало бы взять парочку уроков хороших манер.
– Тут такое дело, – зачастила Ката, – два часа назад я проезжала мимо вашего коттеджа… У меня в поселке живут друзья. Семья Королевых. Вы с ними знакомы?
– Мы не общаемся с соседями, – отрезала негостеприимная хозяйка.
– Жаль, – Катка увидела долговязого парня, выросшего за спиной незнакомки. – Так вот, проезжая мимо коттеджа, я заметила женщину, входившую в вашу калитку. Мне показалось, это моя знакомая… Варвара Николаевна. Я права?
– Нет, не правы. Ко мне никто не приезжал.
– Но она зашла на ваш участок.
– Вы ошиблись.
– Может, она приезжала к вашему сыну? – Ката кивком указала на парня.
– Да что ты себе позволяешь? – взвилась дамочка. – Денис мне не сын, он мой муж.
– Ой, – Катка глупо захихикала. – Простите, я… он так молод.
– Ден моложе меня на два года, – не моргнув глазом, выдала молодящаяся женушка.
– Конечно, конечно, теперь вижу. Еще раз простите.
Женщина хотела закрыть дверь, но Ката зачастила:
– Пожалуйста, назовите хотя бы имя вашей гостьи. Ну что вам стоит? Я очень прошу.
– Повторяю для особо одаренных, к нам никто не приезжал. Ден, подтверди.
– Ольга говорит правду. Со вчерашнего вечера мы не принимали гостей.
Катарина была готова признать собственное поражение, а Ольга вдруг закричала:
– Тамара! Тамара, иди сюда.
В гостиной появилась седовласая пенсионерка.
– Та! – властно произнеслаОльга. – Сегодня в доме были посетители, о которых я не знаю?
Тома опустила голову.
– Отвечай!
– Ну… Ольга Даниловна, мне так неловко… но…
– Были или нет?
– В общем… были.
– Замечательно, – Оля сложила руки на груди. – Мое жилище превращается в проходной двор, а я ни сном ни духом.
– Приезжала моя сестра Таисия, – бормотала Тома. – Она заскочила буквально на пять минут.
– Как она прошла?
– Через заднюю дверь.
– Выношу тебе первое предупреждение, – гаркнула хозяйка, – а если еще раз подобное повторится, считай себя свободной от своих обязанностей.
Тамара поплелась в глубь дома.
– Подождите, – Ката с мольбой посмотрела на Ольгу. – Разрешите мне переговорить с вашей… э… кем вам приходится Тома?
– Она кухарка.
– Обещаю, через две минуты меня здесь не будет.
Ольга посторонилась.
– Идите на кухню, а через две минуты я лично приду туда и проверю, убрались вы или нет.
– Спасибо, я мигом.
На вопрос Копейкиной, кто в действительности Таисия, Тома ответила:
– Сестра моя родная. Пронина Таисия Николаевна.
– Зачем она приезжала?
– Просила пакет некоторое время попридержать.
– А что в пакете?
– Откуда ж я знаю. Не смотрела.
– Где он? Мне необходимо его увидеть.
– Сестра сказала…
– Я из прокуратуры, – ляпнула Катка.
Для пенсионерки этого было вполне достаточно. Не попросив предъявить документы, Тамара понеслась за пакетом.
– Вот, – задыхаясь, проговорила она. – В целости и сохранности.
Выудив из пакета тканевую сумку, Катка распахнула последнюю и присвистнула.
Сумка была забита новенькими тысячными банкнотами.
Тамара перекрестилась:
– Пресвятая Богородица! Деньжищ-то сколько.
В коридоре послышался стук каблуков.
– Это Ольга Даниловна, – заволновалась кухарка.
– Возьмите сумку и отнесите на место.
Пенсионерка успела спрятать пакет за спину до того, как в кухне появилась хозяйка.
– Две минуты вышло.
– Уже убегаю. Тамара, где живет ваша сестра?
Кухарка продиктовала адрес.
– Меня здесь нет, – Ката махнула рукой Ольге и прошмыгнула в коридор.
– Куда пошла? Через задний ход выходи.
– Как скажете, только где он?
– Глаза раскрой, дверь в конце коридора.
Посочувствовав молодому мужу стареющей фурии, Катка покинула коттеджный поселок.
Стрелки часов приближались к половине десятого. Решив, что за одну ночь Таисия никуда не денется, Катарина направилась домой.
Мужественно выдержав вечернюю перепалку со свекровью, истеричные крики Канделарии и стенания Сильвестра, который никак не мог забыть приезд спасателей, освободивших его от наручников, Ката отправилась спать.
Утром Розалия Станиславовна заявила следующее:
– Ночью я видела незнакомую женщину.
– Где? – встрепенулась Лидия. – Во сне?
– Наяву. В столовой.
– И как она там оказалась?
– Самой не терпится узнать.
– Должно быть, вам показалось, – Рудольф намазал тост маслом, после чего потянулся к баночке сливового джема.
– Не показалось. Я ее видела! Она стояла у окна и курила.
– Конечно же, показалось, – влезла в разговор Дора. – Как здесь может появиться незнакомка, если дом напичкан камерами?
Свекровь вытянула губу:
– Они ничего не заметили. Мне надо было закричать, а я сглупила. Выбежала из коттеджа и понеслась к трейлеру. Полагала, мужики таращатся в мониторы, ан нет. Эти идиоты посмотрели на меня как на безумную. Голову даю на отсечение – они там дрыхли. Разумеется, с закрытыми глазами странностей не заметишь. – Розалия повернула голову и улыбнулась оператору. – Котик, не прими на свой счет. Тебя я люблю.
Помимо рассредоточенных по коттеджу камер, в задачу которых входила фиксация – как выразилась Татьяна – «эдакого», за семейством постоянно наблюдал оператор Илья. Он приступал к работе в девять утра и отбывал на покой в начале одиннадцатого вечера.
Помощник Ильи Павел, прозванный Розалией «лопоухим чудаком» – в слове «чудак» Розалия, как правило, заменяла «ч» на четырнадцатую букву алфавита, незаметно покрутил пальцем у виска. Свекровь надоела ему до чертиков. А ее постоянные просьбы типа «Снимите меня в лучшем ракурсе» или «Свет установлен неправильно» уже начали сниться бедолаге в кошмарах.
– Илюша, тигренок, не снимай меня слева, – Станиславовна жеманно отмахнулась. – Подойди справа.
Напрасно свекрови вдалбливали, что разговаривать с операторами строго запрещено. Она, как обычно, играла исключительно по своим правилам.
– Вернемся к загадочной женщине, – напомнила Лидия. – Вы ее увидели, а что было дальше?
– Ничего. Пока я выбегала на улицу, она исчезла.
– Вы спутали ее с Дорой, – пробасил Рудольф, разделавшись с третьим тостом.
– Эй, полегче там, – оскорбилась девушка. – Я по ночам не шастаю по дому, а сплю.
– А вдруг ты страдаешь лунатизмом? – веселился Дориан.
– А может, это был ты? Переоделся в женское платье и дымил у окошка.
Розалия качала головой:
– Я хорошо разглядела ее лицо – тетка не из наших.
Канделария Хуановна хохотнула:
– Ну и кто из нас двоих теперь сумасшедший?
– Смейся, карга старая, но, когда тебя ночью прирежут, посмотрим, как заговоришь.
– Хватит заниматься ерундой, – с этими словами Ката покинула столовую.
С Татьяной она встретилась на крыльце.
– Поздновато вы, госпожа Агафонова.
– Дела. Игоряша сказал, Розалия ночью видела женщину?
– Интересно, почему твой Игоряша ее не заметил. Тоже мне, съемочная группа. В доме куда ни глянь всюду камеры, а в нужный момент ребята наслаждаются сладкими сновидениями.
– Они живые люди и работать двадцать четыре часа в сутки не могут чисто физически. К тому же ночью ничего интересного не происходит… до сегодняшнего момента. Теперь придется держать ухо востро.
Через секунду Татьяна голосила в гостиной:
– Розалия Станиславовна, давайте… в мельчайших подробностях.
Катарина топала к воротам. Вот вам и реалити-шоу, в котором, кроме участников и камер, нет никого больше. Татьяна каждые полчаса влетает в коттедж и начинает раздавать ценные указания. То требует от свекрови закатить скандал, то придирается к Канделарии, называя ту халтурщицей, недостаточно эксплуатирующей образ сумасшедшей, а вчера ей взбрело в голову попросить Дору в срочном порядке перекрасить волосы в красный цвет. И опять гремело это гадкое слово – «рейтинг»!
Выбросив из головы ненужные мысли о бабе, травившейся никотином в столовой, Катарина поехала разбираться в более важных на данный момент делах.
Поговорить с Прониной не удалось. Сосед по лестничной клетке сообщил, что вчера вечером недалеко от дома Таисию Николаевну сбила машина.
Вот и оборвалась ниточка, связывающая Пронину с Беляной. Был ли наезд совершен случайно, по неосторожности пьяного водителя, который, по словам соседа, скрылся в неизвестном направлении, или имело место преднамеренное убийство – остается загадкой.
Выход один – продолжить начатое расследование, переквалифицировавшись в сотрудницу таинственного агентства.
Шансов на успех немного, но попробовать стоить.
Час спустя Копейкина толкала дверь кабинета под номером три.
Миловидная шатенка лет двадцати пяти собирала с пола отпечатанные листы бумаги. Кашлянув, Ката спросила:
– С кем я могу поговорить по поводу работы?
– Не со мной, я здесь всего-навсего девочка на побегушках.
– А где найти начальство?
– Поднимитесь на второй этаж. Кабинет Макарова последний по коридору.
– Он кто?
– Сергей Михайлович главный, – бросила девушка, потеряв к Катке всякий интерес.
Представив его седовласым стариканом, Катарина неподдельно удивилась, лицезрев атлетически сложенного блондина с голубыми глазами и лучезарной улыбкой.
– Сергей Михайлович?
– Он самый.
Копейкина без приглашения плюхнулась на стул.
– Уф! Слава богу, я до вас добралась. Такие пробки на дорогах, думала, до второго пришествия в них простою.
Макаров остановил взгляд на рыжих кудрях посетительницы.
– У вас ко мне дело? – тихо спросил он, продолжая таращиться на Каткины волосы.
– Я Катарина.
– Очень приятно.
– Катарина, – чуть громче повторила Копейкина.
– Я слышал. Красивое имя и… волосы.
– При чем здесь мои волосы?
– Вы рыжая.
– И что?
– Рыжие женщины – моя страсть.
Катка смутилась:
– Сергей Михайлович, разве вас не предупредили о моем визите?
– Нет, а должны были?
– Конечно, – Ката скорчила недовольную мину. – Неужели она забыла. Ведь обещала похлопотать. Заверила, что проблем не возникнет.
– Кто она?
– Пронина Таисия Николаевна.
Лицо Макарова вытянулось:
– Пронина?
– Ох… так она соврала и не имеет к вашему агентству никакого отношения?
– Таисия работала у нас два с лишним года. Но со вчерашнего дня взяла расчет.
– Вот те раз. А мне ничего не сказала.
– Вы, простите, кем ей приходитесь?
– Наши матери дружили.
– А когда вы виделись последний раз?
– Недели две назад.
– И о чем хотела похлопотать Пронина?
– Так о работке для меня. Она узнала, что я уже полгода безрезультатно ищу новое место, и упомянула об агентстве. Дала адрес, сказала, вы обязательно войдете в положение. Мне позарез нужна работа. Очень-очень. Любая. По специальности я бухгалтер, но вам вряд ли требуется бухгалтер, я права?
– Верно. Бухгалтер у нас имеется.
– А секретарши?
Сергей Михайлович встал с кресла и, обойдя стол, приблизился к Катке сзади. Она хотела повернуться, но Макаров запротестовал.
– Не двигайтесь.
Его руки коснулись Каткиных плеч.
– Кхм… Сергей Михайлович, что вы делаете? Я не отношусь к тем легкомысленным особам, которые за место секретаря готовы ублажать босса.
Макаров хрипло засмеялся:
– Очень ценю вашу позицию. Из вас получится отличный сотрудник… вернее, сотрудница.
– Вы меня берете?
– Я же сказал, женщины с рыжими волосами – моя слабость.
Ката откровенно растерялась. Она, конечно же, хотела получить работу в агентстве, но не предполагала, что все получится настолько просто. Без сучка без задоринки – как по маслу.
– Вы замужем? – спросил Макаров, вернувшись в кресло.
– Да. То есть нет.
– Странный ответ. Ничего не понял.
– В разводе.
Почему Катка соврала? На это ее сподвигли слова Сергея о рыжеволосых дамах. Невооруженным глазом видно – Макаров еще тот ходок. Наверняка голубоглазый красавец вскружил голову не одной девице. А если мужчина особо неравнодушен к рыженьким, то впоследствии это может оказаться на руку Копейкиной. Как сейчас, например. Благодаря цвету волос Катка с легкостью получила место.
Кстати, она совсем забыла поинтересоваться, в какой должности ей предстоит зарабатывать деньги.
– Я буду секретарем?
– Возможно, в скором времени, а пока придется погрязнуть в рутине.
– В смысле?
– Идемте, – Сергей направился к выходу.
Пропустив Катку вперед, он закрыл кабинет и спустился на первый этаж.
Они оказались в той самой комнатушке, в которой шатенка, сидя на корточках, продолжала возиться с бумагами.
– Марина, – лыбился Сергей, – ты уволена.
Девушка непонимающе заморгала ресницами:
– Как уволена? Почему?
– Очень просто. Мы нашли тебе замену.
Ката запротестовала:
– Не надо из-за меня увольнять человека.
– Мои решения не обсуждаются. Ты займешь место Маринки, а ей не мешало бы прямиком отправиться на курсы повышения, а лучше – приобретения хоть какой-то квалификации.
– Я стараюсь, – заныла Мариша.
– Слезами меня не проймешь.
Катка топнула ногой:
– Я ухожу.
– Постой.
– Не припомню, чтобы мы с вами перешли на «ты».
Проигнорировав ее выпад, Макаров пробасил:
– Ты хотела получить работу, ты ее получила. В чем дело?
– Но не таким способом.
– Я очень стараюсь, – ревела Марина. – Я не виновата, что у меня все валится из рук. Это бумага такая. Скользкая.
Сергей молчал.
Накручивая на палец рыжий локон, Катарина обратилась к Макарову:
– Ну Сергей Михайлович, не будьте таким букой. Не увольняйте Марину. Вот увидите, вдвоем мы справимся с обязанностями на пять баллов.
– Да, – кивала Мариша, размазывая по лицу слезы. – Моя мама всегда говорит: одна голова хорошо, а две лучше.
Копейкина призывно улыбалась, глядя в глаза Сергею.
Мужик сдался. Дотронувшись до локтя Каты, он просипел:
– Ваша взяла, работайте вместе, но…
– Что «но»?
– Теперь я должен объяснить тебе твои обязанности. Поднимемся ко мне.
– Я ей все объясню, – пискнула Мариша.
– Ты лучше собери с пола бумагу и приведи лицо в порядок.
Подмигнув «коллеге», Копейкина посеменила за Макаровым.
Обязанности оказались самыми что ни на есть идиотскими. Катарине предстояло целыми днями сидеть в микроскопической каморке и на пару с Мариной штудировать газеты с объявлениями.
– И все?
Сергей усмехнулся:
– Пока да.
– Простите, а можно поконкретней узнать, что за объявления?
Макаров выудил из верхнего ящика толстую газету.
Развернув печатное издание, он ткнул пальцем в раздел «Знакомства».
– В твою задачу входит внимательное чтение всех объявлений в данной рубрике. В первую очередь акцентируй внимание на желающих познакомиться одиноких мужчинах и женщинах, чей возраст перевалил за отметку шестьдесят.
– А что, есть и такие?
– Ха! Ты, видно, никогда прежде не просматривала эту страничку. Некоторые и в восемьдесят жаждут обрести свою половину.
– А дальше?
– Как правило, люди дают краткую информацию о себе. Мол, детей нет, имеется собственная жилплощадь и так далее. Эти сообщения – наиболее ценные. Заметила, сразу связалась с человеком и, представившись сотрудником агентства, проводящего социологический опрос, предлагаешь ответить на некоторые вопросы. Ответы старательно фиксируешь в анкете. В день желательно заполнить одну-две анкеты. Далее отдаешь анкеты менеджеру и спишь спокойно.
– Сергей Михайлович…
– Ненавижу свое отчество. Давай отбросим официальность.
– Можно узнать, что происходит впоследствии с этими анкетами?
– Катарина, мне кажется, каждый должен заниматься исключительно своим делом. Понимаешь?
– Думаю, да.
– Даю тебе испытательный срок – три недели.
– Я могу начать уже завтра?
– А иначе никак, – засмеялся Сергей. – Завтра к десяти надеюсь увидеть твои рыжие локоны.
Макаров тяжело задышал и, не справившись с внезапным порывом, прижался к волосам Копейкиной.