В дверь постучали и вошел слуга, держа в руках тугой сверток.
— Граф Феррез велел вам передать.
— Спасибо, — вежливо улыбнулась девушка, — подождите минутку, нужно будет отнести вниз мой сундук.
В свертке предсказуемо оказались ее вещи, и Эста немедленно добавила их в сундук, заперла его на ключ и позволила лакею унести багаж. Прихватила саквояж, не забыв спрятать зелье и, накинув на голову капюшон, поспешила следом, ей лучше оказаться возле кареты первой.
Дорожная карета с герцогскими гербами, по сравнению с модными, изящными каретами столичной знати, казалась на вид старинной и неуклюжей, но Эста точно знала, что это не так. На самом деле путешествовать в ней намного надежнее, да и диваны шире и удобнее. Слуги уже устанавливали в багажное отделение сундуки и корзины с провизией, кучер проверял упряжь, а трое охранников приторачивали к седлам свои дорожные мешки.
Эста остановилась на нижних ступеньках крыльца, раздумывая, очень сильно она шокирует слуг, если попросит открыть ей дверку, или все же стоит подождать, пока появится Герт? И что делать, если он приведет своего питомца? Девушки, не пугающиеся таких зверей — большая редкость, а все, что необычно, быстро запоминается окружающими и долго потом пересказывается, становясь едва ли не легендами. А ей такого удовольствия и за деньги не надо. Главная задача глупышки, как и тихони, быть обыденной и незаметной, и вот именно это Эсте пока удавалось довольно плохо.
— Никогда не предполагал, что кто-то из женщин может собраться быстрее меня, — с еле заметной язвительностью произнес за спиной девушки голос графа, но она даже не вздрогнула и не повернула головы.
— У меня не был распакован багаж, — учтиво солгала Эста, радуясь его своевременному появлению, — Вы не будете так любезны открыть мне дверцу? Что-то меня знобит… наверное, простыла в дороге.
— С удовольствием, — желчно бросил граф, распахивая дверцу, но его выпад остался без внимания.
Монашка птичкой впорхнула в карету, устроилась в уголке переднего сиденья, сунула под подушечку свой саквояж и облокотилась на него с намерением немного обдумать предстоящий разговор. Ей уже было предельно ясно, что несмотря на извинения и просьбы о прощении, Змей не оставил намерений контролировать ее действия и оставалось только выбрать способ, каким донести до его сознания, что это неверное решение. Разумеется, можно было бы просто предъявить ультиматум, но в таком случае он уже больше никогда не станет ей союзником. Да и Герт будет переживать… придется опять действовать на самой грани заученных инструкций и импровизации.
— Мне сказали, что вы уже в карете? — распахивая дверцу, осведомился герцог, — а я хотел познакомить вас с Харом.
— Познакомимся в дороге, — мягко улыбнулась Эста, — я что-то озябла на ветру.
— Тогда садимся, — скомандовал Геверт и влез в карету, — давай поводок, Дагорд.
Однако подать поводок граф не успел, сообразив, что они едут кататься, питомец герцога одним прыжком вскочил внутрь и вспрыгнул на сиденье рядом с Эстой.
— Какой красавец, — восхищенно сообщила глупышка, когда граф торопливо влез вслед за зверем, и дверца захлопнулась, — думаю, можно снять с него намордник.
— Вы так считаете? — обрадовался Геверт, — иди сюда, Хар! Он очень ласковый, и никого еще не тронул. Но все дамы обычно падают в обморок… или начинают визжать.
— Я не дама, — сказала Эста тихо и твердо, рассматривая серого, как грозовая туча, ирбиса, — а он действительно очень хорош.
Освобожденный от намордника зверь в порыве нежности потерся лбом о колени хозяина, грациозно развернулся и уставился на Эсту внимательным взглядом зеленовато-желтых глаз. Она чуть заметно усмехнулась и достала из кармана салфетку, в которую был завернут прихваченный на кухне кусок холодной телятины.
— Можно я сделаю ему подношение в знак дружбы? — Подняла девушка глаза на Геверта, — или вы сами его угостите?
Дагорд разочарованно поджал губы, ничего не скажешь, хитра монашка. И определенно заранее вызнала у слуг, чем кормят Хара. Впрочем, никто этого и не скрывал, за два года пристрастия ирбиса успели изучить все слуги, и даже гости дома.
— Конечно, — кивнул Герт, — можете угостить.
— А потом напомните нам, когда это мы захотели отправиться в замок, — хмуро добавил Змей, глядя, как мясо исчезает в пасти Хара, — пока мы не отъехали слишком далеко, чтобы не вернуться.
— Вы никогда такого не решали, — стараясь не злиться на графа за это упрямство, кротко произнесла Эста, — это я так решила. Вспомните пункт третий. Если по вине клиента сестре Тишины грозит разоблачение или ее пытаются переманить, она имеет право порекомендовать клиенту оптимальный вариант действий.
— Третий? — С сомнением произнес герцог и полез в карман искать контракт, но друг его остановил.
— Не ищи, я выучил контракт наизусть. Там и в самом деле так сказано. Вот только, по-моему, рекомендация была больше похожа на приказ.
— Мне не оставалось ничего другого, — с сожалением взглянула на него Эста, — под дверью уже стоял Патис.
— Неужели бедняга Патис кажется вам похожим на шпиона или лазутчика? — презрительно скривился Змей, — ну уж вот это совершенная глупость.
— А вы глупышку и нанимали, — спокойно парировала Эста, — но только, чтоб вас успокоить, могу сказать, я вообще никогда ничего не предполагаю, и мне ничего не кажется. Я говорю только то, что знаю совершенно точно. Камердинер Патис каждый раз останавливается, подойдя к двери, и прислушивается к разговору находящихся в этой комнате людей. Еще он никогда не стучит, встает раньше всех остальных слуг, кроме кухарки, ложится вообще позже всех, дружит с привратником и спит после обеда в чулане. Еще любит первым узнавать все новости, имеет свое мнение обо всем, происходящем в доме, и очень не любит вас, Змей.
— Дьявол, — изумленно уставился на нее Герт, — совершенно верно. Кто вам все это рассказал?
— Никто, ваша светлость, — покосившись на задумавшегося Змея, кротко пояснила монашка, — Сестры Тишины не верят беспрекословно ничьим рассказам.
— Ну, допустим, кое-что действительно выглядит подозрительно, — заявил, нахмурившись граф, — но он давно работает в этом доме и неплохо получает. Зачем бы ему это нужно?
— Что именно? — вежливо осведомилась Эста, и осторожно почесала лоб Хара, привалившего к ее коленям крупную голову.
Ирбис довольно мурлыкнул.
— Шпионить, — сквозь зубы уточнил граф.
— Когда я сказала, что он шпионил? — так же вежливо удивилась глупышка, — я же вам только что сказала, что говорю только то, в чем уверена.
— Но тогда почему нельзя разговаривать, когда к комнате подходит камердинер? — Герту, никогда не интересовавшемуся шпионами и подобными интригами, казалось, что в этом разговоре они загнали чтицу в угол.
— Потому что я пока ничего не знаю о том, с кем, кроме привратника и дворецкого, любит беседовать Патис. Знаю только, что он человек не только любопытный и падкий на лесть, но и недостаточно хитрый. Нужно объяснять дальше?
— Не нужно, — нахмурившись, отказался Змей, — значит, мы теперь будем жить как шпионы, чтоб выяснить, почему Ритоле вздумалось заполучить вас в свой дворец?
— Нет, — монашка печально посмотрела на графа, придется сказать то, что может навсегда убить надежду найти с ним общий язык, — вы специально делаете вид, что не знаете этого?
— С чего вы взяли? — насторожился он, — что я что-то знаю?
— Потому что мы целый день ехали с вами вместе, Змей. Вы же сами знаете, что по дорогам королевства ездит не так уж много мужчин с такой броской внешностью.
— Спасибо за комплимент, — съязвил он.
— В вашем случае это далеко не комплимент. Вы довольно известная личность и ехали, не прикрывая лица. Да и в харчевню вошли открыто.
— Ну, неужели вы считаете, что подавальщик в харчевне тоже меня узнал? — начал злиться Змей, понимая, что монашка в чем-то права.
— Я же вам уже два раза говорила, что ничего не считаю и не предполагаю? А говорю только то, что знаю точно? Так вот, я знаю точно, что в этом году заявок на сестер тишины было больше, чем контрактниц. И еще точно знаю, что люди, приехавшие в надежде получить сестру Тишины, вас видели, так как вы все ночевали в одной харчевне. И еще я знаю, что некоторые из них обедали в одном трактире с нами. Вот кто из них работает на человека, которому не досталось глупышки, я знать не могу, но это уже и не важно. Если бы госпожа Ритола не явилась сегодня на обед, я могла бы надеяться, что тот, кто ее послал, оставил надежду и успокоился. Но вы сами видели, что это не так.
— Вы его знаете? — Уставился на Эсту герцог.
— Нет. Не знаю. А предположений никогда не высказываю.
Глава 8
Некоторое время они ехали молча, и тишину в карете нарушало только счастливое урчание дремлющего Хара, которому монашка задумчиво почесывала лоб.
— Вы его знаете? — Уставился на Эсту герцог.
— Нет. Не знаю. А предположений никогда не высказываю.
Глава 8
Некоторое время они ехали молча, и тишину в карете нарушало только счастливое урчание дремлющего Хара, которому монашка задумчиво почесывала лоб.
— Значит, это действительно я выдал людям неизвестного нам господина тот факт, что мы получили сестру Тишины, — мрачно изрек через полчаса Змей, никогда не отказывавшийся от признания своих оплошностей, как бы тяжелы и неприятны они не были, — и что нам делать дальше?
Эста удовлетворенно усмехнулась про себя, вот это уже была победа. И то, что он наконец, хотя и под нажимом обстоятельств решился признать себя пусть пока и не соратником глупышки, но зато не врагом. И особенно то, что признал ее право на предложение способов решения проблем. Однако вслух она этого говорить никогда бы не стала, никого так сильно не желают придушить мужчины, как торжествующе празднующих свою правоту женщин.
— А мы уже делаем, — мягко отозвалась девушка, — едем в замок. Мне известно, что Адер неприступная крепость, и в ней хорошо обученная, хотя и немногочисленная охрана. А с нашим приездом она станет на семь человек больше. Или даже на восемь.
— Надеюсь, — не выдержал граф, — это вы не себя считаете за двоих сразу?!
— Себя я считаю только за одного, — так же приветливо сообщила девушка, — хотя и не умею махать мечом. Да и тяжелый арбалет мне не по руке, но кое-что все же могу. Нет, восьмым я считаю Хара, эти звери издавна воспитывались в северных крепостях Анхары как сторожевые. Никто не сравнится с ним в чуткости… и преданности, нужно лишь немного его натренировать.
И она снова почесала лоб счастливо мурлыкнувшего ирбиса.
— Но ведь он совершенно миролюбивый, — Герту явно не понравилась мысль о том, что его огромная живая игрушка станет бойцом.
Да и идея на несколько дней или недель застрять в Адере тоже не нравилась. Герцог не очень любил доставшийся ему в наследство замок, и старался никогда не вспоминать обстоятельств, этому способствовавших.
— Надеюсь, таким и останется… — загадочно вздохнула девушка, и в карете снова надолго поселилось молчание.
— Подъезжаем к Баргейну, — стукнув в окошко, сообщил кучер, когда за окошком уже стемнело, — куда прикажете ехать на ночлег, ваша светлость?
— Езжай пока прямо, мы сейчас решим, — отозвался герцог, успевший за это время обдумать все происходящее и осознать, что прав был он, а не более решительный и опытный друг в том давнем споре, когда решалось, нужно ли тратить бешеные деньги на какую-то монашку.
Однако Герт ни на секунду не возгордился своей мнимой победой, наоборот, начал тревожиться, как бы это обстоятельство не слишком задело самолюбивого графа. Он и так в последнее время получил два ощутимых удара от судьбы, и герцог считал своим долгом поддержать друга, как тот поддержал его четыре года назад. Да и последние неприятности связали их прочными узами сообщничества, и если глупышка не сможет помочь им найти пояснения происходящему и способ спасения, то надеяться они смогут только друг на друга.
— Как ты считаешь, Дагорд, — спросил его светлость у друга, — где нам лучше переночевать?
— Я считаю, что тебе следует задать этот вопрос не мне, — не купился на дружеский тон Змей, — а госпоже Эсталис. Она лучше меня разбирается в шпионских играх.
— Откуда я могу знать, — кротко изумилась Эста, — кого из своих знакомых, имеющих возможность принять толпу незваных гостей, вы рады навестить больше всех?
— А разве нам не нужно скрывать, куда мы едем, и останавливаться на самых затрапезных постоялых дворах под чужим именем? — Герт, никогда до этого не бывавший в подобной ситуации, явно имел слабое представление о шпионской скрытности.
— Для этого нам нужно замазать грязью гербы на карете, — нехотя просветил друга Змей, — переодеться и снять с рук все перстни, надеть шляпы с огромными полями или маски, и главное, усыпить и упаковать в покрывала Хара.
— Я никогда не делаю предположений, — вздохнула глупышка, — но если бы оказалась на месте господина, желающего получить сестру Тишины, то прежде, чем посылать в ваш дом госпожу Ритолу, непременно поставила на улице несколько наблюдателей.
— Вы полагаете… — начал Змей и досадливо стиснул зубы, вот сколько раз проклятая монашка уже повторила, что она не строит догадок и предположений?! — Хорошо, это легко проверить. Хирин, — дернув шнурок звонка, приказал граф появившемуся в оконце лицу кучера, — как увидишь переулок, где побольше кустов, гаси фонарь и сворачивай туда. Да не забудь дать знак Итеру, чтоб молчали.
— Понял, — сообразительно кивнул кучер и прикрыл окно.
— Вы не против, Эсталис, если мы погасим светильник? — суховато осведомился Дагорд, стараясь не думать о том, что волноваться в этом случае должна вовсе не девушка, а наоборот, они с герцогом.
О том, чтобы вновь засветив дорожную лампу, обнаружить напротив не так дорого оплаченную и непросто достающуюся глупышку, а всего лишь пустое место.
— Разумеется, гасите, — так ровно сообщила монашка, что губы потянувшегося к лампе графа невольно исказила ехидная усмешка. Как верно он предположил, что ее таким предложением не смутишь.
Едва лампа, мигнув, погасла, Змей приоткрыл дверцу и выглянул наружу. Герцог последовал его примеру и выглянул со своей стороны, а Эста, наоборот, закрыла глаза, вслушиваясь в происходящее на улице.
Вокруг жил своей жизнью маленький, но довольно бойкий городок, стоящий на берегу судоходной речки. Кроме того в нем пересекалось несколько дорог, столичный тракт, ведущая с предгорий тропа и южная дорога по которой гнали в столицу на продажу скот и везли шерсть.
Именно поэтому он не засыпал с наступлением темноты, как похожие по размеру тихие провинциальные городки, а продолжал суетиться и шуметь. Где-то дальше, с южной окраины доносилось блеяние овец и ржание лошадей, лаяли собаки и изредка слышались гортанные крики погонщиков, где-то в соседних домах звучала музыка и смех, в стороне раздавалось шарканье оселка по металлу.
Эста сортировала в сознании эти звуки как ягоды брусники, и отметала в сторону те, что не интересовали ее сейчас. И вскоре осталось только дыхание спутников и насторожившегося Хара, да хруст какой-то веточки, до которой дотянулась одна из лошадей. Кучер и охранники герцога сидели молча и недвижно как статуи, в вопросах выучки охраны бою и дисциплине Змей был одним из лучших в королевстве.
Не прекращая своего занятия, девушка вскользь отметила, что это еще одна причина наладить с графом если не приятельские, то хотя бы лояльные отношения, насколько ей известно, в замке герцога охрана — это большая часть обитателей.
Топот подкованных лошадей она разобрала издали, и даже поняла, что всадников не один и не два. Но вовсе не сразу шепнула спутникам короткое слово — "едут", и то лишь для того, чтоб они не упустили ни одной детали, какую смогут рассмотреть, раз уж не оставили ей места у оконца.
Отряд всадников торопливо проскакал мимо и, судя по шумному, но размеренному дыханию лошадей это были именно те, чье появление она предсказала, но Эста упорно молчала, ожидая вердикта спутников.
— Пятеро, — шепнул герцог, закрывая свою дверку и откидываясь на спинку сидения.
— Да, — хмуро подтвердил граф, захлопнул дверцу, помолчал и добавил, — люди герцога Эфройского.
— Дьявол, — ошеломленно выдохнул Герт, — ты уверен?
— Двое в форме. А зачем им скрываться? Никто ведь не осмелится поинтересоваться, куда и зачем скачут люди его светлости? — желчно фыркнул Змей, — право, теперь я даже не знаю, что лучше, по-хорошему отдать им нашу глупышку и получить двойное вознаграждение, какое обещала эта маленькая пройдоха Ритола, или скакать всю ночь в замок и начинать готовиться к осаде?!
— Лучше поехать туда, где нас накормят и предоставят возможность отдохнуть, — не скрывая насмешки, спокойно ответила Эста, ну ясно же, что говоря о ней, как об серебряной статуе богини Удачи, граф пытается возместить себе недавнее унижение?!
— Это была некрасивая шутка, Дагорд, — суховато поддержал чтицу герцог, минуту помолчал и принял решение, — мы едем к графине Кроуди.
Росалина ле Кроуди, графиня, тридцать шесть лет, но всем говорит, что двадцать девять, троюродная кузина герцога по материнской линии, девятнадцать лет замужем за графом Кроуди, восемнадцать лет дочери Берисетте, в доме кроме хозяев постоянно живет две или три племянницы графа. В доме графа частенько устраиваются вечера и обеды, якобы ради развлечения Берисетты, но на самом деле блистает на них ее матушка, — моментально всплыла информация в голове сестры тишины.
Эсте повезло, что матушка позволила ей сделать выбор контракта первой, хватило времени внимательно перечитать все, чего она еще не знала о нанимателе.