Теперь же ситуация в корне изменилась - ему было куда сходить и, самое важное, с кем сходить. Разумеется, он не забыл о ежедневных прогулках с Вадиком и Лином после школы, но ведь это совсем другое! Полноценный день, когда можно беззаботно развлечься!
Распрощавшись с Вадиком, ничего не подразумевающие друзья вернулись домой. Неладное они почувствовали сразу же - головизор в гостиной молчал, а из кухни доносились непонятные металлические звуки, периодически заглушаемые Катькиной бранью. Лин, сделав страшные глаза, сразу же метнулся наверх, в свою комнату. Ведь и так было ясно, что Катька с Лёшкой опять поцапались, причём настолько серьёзно, что даже Вовчик, забыв о мультфильмах, поспешил окопаться в своей комнате. После подобных ссор обе стороны конфликта всегда пребывали не в духе, и подходить к ним не рекомендовалось. Степану такие тонкости пока были неведомы, да и не смущали его ничьи крики в принципе. Ему стало любопытно, что же произошло в его отсутствие, и он решил просто об этом спросить. Так как гонщица находилась совсем рядом, Карпатов потопал на кухню.
Причиной издаваемого грохота оказалась, конечно же, Катька, которая, пытаясь сварганить ужин, возилась с посудой.
- Он у меня ещё получит! - При этом угрожала она, косясь на потолок и грозно потрясая большой двузубой вилкой. - Вот ведь скотина ленивая! Ему бы только на боку лежать! Он у меня долежится!
- Привет, - поздоровался Карпатов, тем самым привлекая к себе внимание.
- А тебе чего надо? - Мигом развернувшись к нему, прорычала Катька.
- Да так, мимо проходил... - пожал плечами Степан.
- Вот и проходи дальше! - Рявкнула девчонка.
- Что случилось? - Прямо спросил Степан.
- Ничего, вали отсюда!
- А всё-таки?
- Да чего ты пристал-то?! - Выкрикнула Катька, отбросила вилку, уселась на пол, привалившись спиной к кухонному автомату и разревелась.
Степан растерянно посмотрел на отчаянную гонщицу, которая буквально неделю назад вышла одна против нескольких, а теперь сидела всхлипывая, трясясь и закрыв лицо руками. Подобного бывший разведчик уж точно не ожидал. Он постарался припомнить хоть что-то, что читал о трудных подростках, но в голову ничего не приходило.
'Да и какой ребёнок стал бы в такой ситуации проявлять знания психологии...' - Вздохнул он про себя и, ухватившись за эту мысль, спросил себя: 'А что тогда сделал бы ребёнок?'
Степан уселся рядом с рыдающей девчонкой и легонько дотронулся до её плеча.
- Кать, - позвал он.
- Отвали! - Всхлипнула гонщица.
- Ну, Кать, - не унимался Степан, - ну ты чего?
- Отстань, сказала!
- Не отстану, пока не расскажешь, что случилось. - Твёрдо произнёс Карпатов.
Отняв руки от лица, Катька мокрыми глазами поглядела на сидящего рядом лохматого мальчишку.
- Тебе-то какое дело? - Бросила она.
- Может, помочь смогу. - Предложил Степан.
- Помочь? - Против воли улыбнулась девчонка. - Чем это, интересно, ты сможешь помочь?
- Ты расскажи, а там - разберёмся.
От его участливого тона и спокойного взгляда Катька и сама начала успокаиваться. Ей даже стало стыдно, что она закатила истерику перед мальчишкой, которого записала себе в непримиримые соперники.
- Ладно, - чуть подрагивающим после слёз голосом, сказала она, поднимаясь с пола. - Давай так: я тебе рассказываю, а ты помогаешь мне готовить ужин.
- Давай. - Согласился Степан, встав следом.
Катька собиралась делать своё любимое блюдо - спагетти с жареной свининой и овощами. Глянув на её трясущиеся руки, Карпатов отобрал у неё нож и занялся нарезкой самостоятельно, в то время как гонщица с остервенением ломала тонкие макаронины и кидала их в кастрюлю.
- Твой брат - дурак! - Начала свой рассказ Катька.
Далее она рассказала Степану душещипательную историю о том, как придумала создать команду, как убедила Брика присоединиться к ней, и как, после долгих и мучительных раздумий, решилась пригласить в команду Лёшку. На этом месте рассказа, Карпатов уже понял, что произошло дальше, но, тем не менее, дослушал Катьку до конца. Как и ожидалось, Алексей в пух и прах разбил все её доводы в пользу вступления в команду, а главным его аргументом было то, что он слишком занят, чтобы тратить время на детские забавы. Впрочем, не забыл он упомянуть и про опасность для здоровья, и про проблемы с властями и даже про необходимость постоянно ремонтировать гравиборд. Слушая его, гонщица постепенно зверела и, наконец, взорвалась.
- Значит, на это у тебя времени нет, а на то, чтобы, стоя в дурацкой шапке, прислуживать всяким придуркам - есть! - Выкрикнула она.
- А ты откуда знаешь? - Неприятно удивился Алексей. - Стёпка разболтал?!
- Я об этом узнала, когда твой Стёпка ещё даже не приехал! А если ты хочешь держать свою работу в секрете - иди работать шпионом! Только тебя всё равно никто не возьмёт - кому нужен парень, готовый наложить в штаны из-за гонки на обычных гравибордах!
Дальнейшее Катька подробно не описывала, но и так было ясно, что они перешли на личности и разругались окончательно. В конце Лёшка заявил, что не собирается выслушивать оскорбления от человека, который даже не знает, что такое 'ответственность'. Гонщица с этим утверждением не согласилась, и тогда он напомнил, чья сегодня очередь готовить. Вот именно для того, чтобы доказать, как он не прав, Катька и пыталась приготовить ужин, когда вернулся Карпатов, а не металась по своей комнате, выкрикивая невнятные ругательства, как делала это обычно после подобных ссор.
Степан мысленно укорил Лёшку за его легкомысленные слова, потому как в таком взвинченном состоянии девчонка вполне могла добавить в своё спагетти дополнительный ингредиент в виде её собственного пальца.
- Да, дела... - покачал головой бывший разведчик, когда Катька закончила.
- Ну и чем ты собирался мне помочь? - Язвительно поинтересовалась она.
- Ну... могу пойти и поговорить с Лёшкой. - Предложил Степан.
- А смысл? Думаешь, что сможешь уговорить его присоединиться к команде.
- Нет, он никогда не согласится. - Покачал головой Карпатов.
- Потому, что трус. - Кивнула девчонка.
- Потому, что у него есть цель. - Поправил её Степан.
- Цель...? - Растерянно спросила Катька.
- Да, определённые планы на будущее.
- И какие же?
- Не уверен, что могу тебе рассказать, особенно если учесть, что даже сам Лёшка не упомянул об этом в пылу спора. Скажу лишь, что для воплощения этой цели ему требуются немалые средства. Нельзя же винить его за то, что он не собирается рисковать своим будущим только из-за того, что тебе захотелось покататься в команде.
- Теперь ты уже его защищаешь? - Мигом забыв о готовке, зашипела Катька.
- Мне нет необходимости его защищать, - спокойно пожал плечами Степан, - но ты же не сможешь заставить его делать то, что он не хочет.
- Тогда о чём ты собирался с ним говорить? - Напомнила Катька.
- О том же, о чём и с тобой. Я мог бы разъяснить ему твою позицию. Это бы, конечно, не изменило его решения, но быть может, вы бы хоть перестали друг на друга дуться. - Объяснил Степан.
- Какое благородное желание - помирить враждующие стороны! - Воскликнула Катька, торжественно возложив ладони Степану на плечи. - Только вот ты забываешь одну маленькую деталь: помощь мне нужна не в том, чтобы помириться с Лёшкой, а в том, чтобы собрать команду!
- Слушай, Лёшка...
- Лёшка, да Лёшка - заколебал уже! - Раздражённо рявкнула девчонка. - Я понимаю, что он теперь твой брат и всё такое, но мы постоянно с ним цапаемся, а потом... можно сказать, миримся. До следующего раза.
- Вообще-то, я хотел сказать, что Лёшка - не последний человек на планете, способный управлять гравибордом. Разве сложно найти кого-нибудь другого?
- А разве стала бы я просить Лёшку, если бы смогла найти кого-нибудь другого?
- Слушай, я просто не понимаю, в чём тут сложности!
- Да в том, что те, кто хочет - уже в командах, а все остальные - либо как Лёшка, либо неудачники типа тех с которыми я гонялась.
- А как же Брик? - Тут же напомнил Степан.
- С ним мне повезло. Если бы мы не познакомились, я даже не стала бы пытаться собирать команду, а так нам нужен ещё хотя бы один человек!
- Всего один? - Уточнил Степан.
- Как минимум. - Призналась Катька. - Минимально допустимый размер команды - три человека.
- Ты могла бы взять любого, просто чтобы соблюсти формальности. - Предложил Степан.
- Нам не нужен первый попавшийся придурок! С таким балластом мы никогда не вылезем из числа неудачников, ведь для того чтобы нормально гоняться с командами, необходимо, чтобы и твоя команда действовала слаженно!
- То есть тебе нужен человек, умеющий нормально ездить и способный работать в команде. - Подвёл итог Карпатов. - В таком случае, это действительно проблема.
- Браво! Наконец-то до него дошло! - Воздев руки над головой, воскликнула гонщица. - Так что, если у тебя нет подходящей кандидатуры, то ничем ты мне не поможешь.
Катька была права, потому как человека, подходящего под эти требования он не знал. Кроме Лёшки, естественно, но этот вариант он не стал бы рассматривать всерьёз, даже если бы не случилось этого скандала с Катькой. Но Карпатов терпеть не мог бросать незаконченные дела, а ведь он обещал хотя бы попытаться помочь.
- Если хочешь, я могу попробовать. - Предложил он.
- Ты! - Вытаращила на него глаза Катька, после чего расхохоталась. - А ты хоть раз на гравиборде ездил? - Спросила она, отсмеявшись.
- Да. - Коротко ответил Степан, чем вызвал новый взрыв хохота.
- Я имела в виду, не в качестве пассажира. - Немного успокоившись, объяснила она.
- Я управлял гравибордом Брика, когда мы возвращались с гонки.
- Ну и что? - Хмыкнула Катька.
- Из стороны в сторону практически не вилял, никуда не врезался, - пожал плечами Степан.
Катька внимательно смотрела на стоящего перед ней мальчишку и думала. Степану показалось, что она вновь зайдётся хохотом, но вместо этого, девчонка положила ему руку на голову, взлохматив и без того растрёпанные волосы.
- Знаешь, Стёпка, спасибо тебе, - произнесла она без обычной насмешливости в голосе, - за то, что пытаешься помочь. Извини, конечно, но ты со своими умениями на первой же гонке либо с трассы улетишь, либо сломаешь себе что-нибудь. Хотя, одно другого не исключает. Но за поддержку спасибо.
Карпатов не был расстроен отказом, скорее даже наоборот. Он ведь действительно попытался помочь, да и, судя по всему, Катьке стало легче. Она успокоилась, может трезво рассуждать и что-нибудь наверняка придумает. Да и, нет необходимости теперь следить за тем, чтобы она в процессе готовки не отхватила себе палец. Так что дело, как говориться, сделано - кризис миновал.
Несмотря на то, что спагетти получились довольно вкусными, ужин прошёл в напряжении. Катька бросала на Лёшку полные превосходства взгляды, как бы намекая: 'Ну и кто теперь безответственный?'. А Лёшка, в свою очередь, подчёркнуто не обращал на неё внимания и, между тем, пару раз сказал Степану, что ужин получился неплохой, показывая этим, что он обо всём думает. Остальные же просто ели, мечтая поскорее опустошить тарелки и убраться из-за стола.
Конечно, ссоры в доме случались регулярно, но именно ссоры Катьки с Лёшкой каким-то образом действовали угнетающе на всех обитателей общежития. Карпатов полагал, что это из-за того, что они тут самые старшие и их разборки вполне могут восприниматься, как ссора между родителями. Конечно, их никто не считал мамочкой и папочкой, но аналогия напрашивалась сама собой.
Пробуждение оказалось резким, но вполне привычным. Во всяком случае, для предыдущей жизни Карпатова. Услышав непонятный грохот, Степан взвился с кровати, пытаясь нашарить руками свой автомат, но, моментально опомнившись, тяжело вздохнул. Прекрасное солнечное утро было омрачено непрерывающейся долбёжкой в дверь, периодически заглушаемой выкриками типа 'Открывай, давай!' и 'Долго дрыхнуть вредно!'
Подумав, что такая упрямая особа, как Катька, вряд ли отстанет, пока не добьётся своего, Степан нехотя впустил её в комнату.
- С добрым утром! - Хлопнув его по плечу, поздоровалась девчонка.
- Ну да... - буркнул Степан.
- Слушай, у меня к тебе дело. - Заявила она, плюхнувшись на недавно купленное Степаном кресло, сконструированное так, чтобы тело не уставало, после многочасового сидения за работой.
Сам же Карпатов уселся на краешек кровати и вопросительно уставился на гонщицу.
- Я вчера вечером с Федькой созванивалась...
- Э-э, с кем?
- Да с Бриком. Так он сдал свой гравиборд в ремонт и там сказали, что у него повреждён синхронизатор!
- Ну и?
- А без исправного синхронизатора гравидвигатель неправильно воспринимает команды руля!
- Ну и?
- А ты вчера сказал, что ездил на его гравиборде не виляя!
- И что? Мы с Лином и раньше подозревали, что у него что-то не так с управлением - то вправо поведёт, то влево. Но вроде нормально доехали, так что передай Брику, что все повреждения его гравиборд получил до того, как мы его нашли.
- Да не в этом дело! - Отмахнулась Катька. - Ты же управлял гравибордом без синхронизатора!
- Ну и?
- Ты всегда такой тупой, или только когда не выспишься? - Язвительно поинтересовалась гонщица. - Ездить без синхронизатора, всё равно, что лететь на планере с повреждёнными закрылками.
- Не преувеличивай, гравиборд еле тащился. Лин с Вадиком его быстрым шагом вполне догоняли.
- А должны были перегнать, потому, как ты обязательно должен был куда-нибудь влететь!
- Почему ещё?
- Потому что сломан синхронизатор! - Вскочив с места, крикнула потерявшая терпение Катька.
- Но я-то никуда не влетел. - Возразил Степан, которому сейчас больше всего хотелось закончить этот бессмысленный спор и освежиться под душем, потому как он был уверен, что теперь уже не заснёт.
- Вот именно, что не влетел! - Воскликнула девчонка. - А теперь - собирайся!
- Зачем ещё? - Зевнул Карпатов.
- Пойдём по парку погуляем. - Улыбнулась Катька.
- Я, в общем-то, не против, но давай чуть позже, я даже не позавтракал.
- Тебе бы всё жрать! Собирайся, кому сказала? Чтобы через десять минут был готов! - Рявкнула она и удалилась, хлопнув за собой дверью.
Степан несколько секунд сидел, приходя в себя после столь неожиданного поворота, после чего, хмыкнув, поплёлся в ванную. Уж от того, чтобы вволю поплескаться в душе, он отказываться не собирался.
Когда он спустился в прихожую, то обнаружил там Катьку, с недовольным видом поджидающую его рядом с собранным гравибордом.
- Двадцать две минуты! - Грозно прорычала она, тыча пальцем в настенные часы.
- Полвосьмого утра! - Степан тоже наставил на часы свой палец. - И сегодня - воскресенье!
Катька принялась буравить его злобным взглядом, но сообразив, что ничего этим не добьётся, так как мальчишка, приняв скучающий вид, привалился к стене, она ругнулась и вышла на улицу. Степан выскочил из дома следом.
- Залезай. - Проворчала Катька, встав на гравиборд. - И если я почувствую, что твои руки выше или ниже, чем положено - будешь бежать следом!
Карпатов лишь кивнул и встал позади девчонки, обхватив её за талию. На гравибордах можно было ездить вдвоём только таким образом и вторая его поездка в качестве пассажира, понравилась Степану намного больше, потому как на этот раз приходилось прижиматься к девушке. С огромным трудом удалось ему укоротить разбушевавшиеся гормоны и успокоить дыхание, так что к концу поездки его выдавали только покрасневшие кончики ушей. Бывший разведчик мог сколько угодно пытаться удержать своё взрослеющее тело в узде, но в период полового созревания это было заведомо невыполнимой задачей. Единственное, что у него получалось, да и то лишь частично, так это контролировать эмоции.
Как оказалось, Катька привезла их к входу в парк, где он иногда гулял с друзьями. Там их уже ждал Брик, правда, без своего гравиборда.
- Да, я тебя помню! - Вместо приветствия воскликнул он, после того как пожелал Катьке доброго утра, - ещё раз спасибо за мой гравик.
- Да что там, - улыбнулся Степан, пожав протянутую руку.
- Значит, говоришь, ты на нём до самой общаги доехал?
- Ну да. Было бы быстрее его просто донести, но его слишком покорёжило, и он не собирался, а тащить его разобранным неудобно.
Брик оценивающе осмотрел Карпатова и кивнул каким-то своим мыслям.
- Ладно, пойдём! - Произнёс он.
- Куда?
- В самую старую часть парка. - Объяснил Брик.
- А что там?
- Увидишь.
Карпатову жутко надоела вся эта таинственность, но он молча последовал за гонщиками. Если детишкам не терпится устроить ему сюрприз, то почему бы не подыграть? Через пятнадцать минут неспешной ходьбы сквозь лес, компания вышла к узкой полузаросшей тропинке, виляющей между деревьями.
- Вот! - Вытянув вперёд руки, торжественно произнесла Катька.
- Что 'вот'? - Не понял Степан.
- Вот это, - Брик указал пальцем на ту самую тропинку перед ними, - тренировочная трасса для новичков. Она проходит через лес по кругу. Мы бы хотели, чтобы ты по ней разок проехался.
- Зачем?
- Чтобы, проверить, так ли ты крут, как утверждаешь! - Влезла Катька.
- Я никогда такого не утверждал! - возмутился Карпатов.
- В первый раз на гравиборде, без синхронизатора, через полгорода, - начала скучно перечислять Катька.
- И что такого? - Пожал плечами Степан.
Гонщики переглянулись и на пару вздохнули.
- Слушай, - положив ему руку на плечо и нагнувшись, чтобы их глаза были на одном уровне, произнёс Брик, - давай ты просто прокатишься вдоль этой тропинки так быстро, как только сможешь.