«Один раз – случайность, – убеждал он себя. – Точно так и я мог бы резануть орка. К тому ж это царапина – двигаться не мешает, а силы не утекают с кровью… Мелкий эпизод, не более. Не показатель».
Ну-с, поехали дальше.
При втором сближении Светлан нарвался на мгновенный тычок кинжалом и чудом уберёг живот, отделавшись глубоким порезом на боку. И вот теперь кровь полилась обильно. Лэлли испуганно всхлипнула, прижав ладошки к щекам, а король издал горловой рык, наверняка жалея, что дерётся не он. Что же до Мифея, то он опять замер, рыцарски вскинув меч и сдерживая торжествующую ухмылку.
Да уж, случайности зачастили – скоро и вовсе пойдут косяком. Но теперь ясно: кощей намерен покончить с противником, следуя его же правилам, и намерен кромсать Светлана без спешки и суеты, отсекая по ломтю за каждую нанесённую обиду. И сколько ж их успело набежать?
Но в одном Мифей ошибся: отчаяние не делает богатыря слабее – наоборот, удваивает силы. Ничего, сказал Светлан себе. Ничего-ничего, прорвёмся!.. Во всех сказках решает третья попытка.
Сосредоточась, он послал к порезу порцию Силы, сращивая ткань. Затем опять ринулся вперёд. И на сей раз, действительно, больше повезло ему. Могучим взмахом Светлан смёл на сторону оба клинка кощея и тут же рубанул кладенцом по длинному черепу, вложившись в удар без остатка. Волшебный клинок с лёгкостью рассёк шлем-корону, скользнув от левого виска Мифея к его правой скуле, и… всё. Кровь не хлынула, обрубок не отлетел прочь, как полагалось бы, – кощей лишь запнулся на миг, вытаращив глаза, и тут же включился снова, спеша достать врага, пока тот рядом. Но Светлан уже отхлынул, вовсе не желая продолжать рубку на авось, – тем более, толку от этого чуть. («И почему я не удивляюсь?») Но проверить всё равно следовало, потому что другие пути ещё сложней… Конечно, если они существуют.
Светлан готов был поклясться, что видел, как рана смыкается, отставая от летящего края клинка лишь на сантиметр-другой, – а зауряду и вовсе почудилось бы, будто меч прошёл сквозь кощея, как через мираж. И если бы не щель, опоясавшая шлем… Надо было метить выше, подумал Светлан. Тогда хотя бы корону сшиб. Но какая потрясающая регенерация – куда там вампирам!.. Чем же можно пронять кощея? И откуда втекает в него такая прорва жизни, что самые страшные ранения оборачиваются щекоткой?
Теперь уже царь двинулся в атаку, обозлённо тыча в богатыря своим дальнобойником. Светлан заскользил в сторону, вновь запустив защитные винты, окружая себя мерцающей завесой металла. До сих пор такая оборона его не подводила – но нельзя же обороняться вечно? Это не тот случай, когда противника можно измотать, вынуждая атаковать. Впрочем, нападающий всегда рискует больше… что и подтвердилось двумя ранениями Светлана.
К счастью, кровь из последнего пореза уже не сочилась, а вытекло её не так много. Кое-что и мы всё-таки умеем, хотя сравниваться, конечно, смешно. Что же создаёт гоблину такой выигрыш? Уж, наверно, не сундук на высоком дубе. Кстати, о сундуках… Может, неспроста Мифей отгрохал эту пирамиду, а обосновался как раз в том месте, где египтяне хранят мумии? Такие постройки обладают занятными свойствами…
Больше по наитию, чем осознанно, Светлан соорудил вокруг просторную Сферу, вместе с собой заключив в неё и кощея. (Разве это нарушение правил, если Сферу не используют для защиты?) И сразу шар утратил прозрачность, заискрившись в потоках энергии, хлеставших в него с разных сторон. Выявилось их ровно двенадцать, и центр каждого пятна пришёлся на прямую, проведённую от царя к одному из его жрецов. А уж от кого энергия стекалась к ним… Впрочем, нетрудно сообразить.
И тотчас громадные всадники, до этого высившиеся истуканами, потревожено заколыхались, будто их стало мотать на концах мощных шлангов, внезапно сорвавшихся с креплений. Но кто пришёл в настоящее смятение – это Мифей. Даже Светлан не ожидал такого эффекта. Вся рыцарская галантность слетела с кощея в момент, словно подкреплялась лишь уверенностью в своей безопасности. А стоило в сплошной броне возникнуть щели… Да, это не герой – явно. Легко быть смелым, когда ничего не грозит. А если дух действительно втрое важней тела, как уверял Наполеон, то соотношение сил сейчас резко изменилось. Что ж, будем расширять щель, насколько удастся…
Кощей больше не старался достать Светлана, будто лишь сейчас ощутил, сколь опасным бывает железо и как безжалостно оно рассекает плоть, – а потому хотел свести риск к минимуму. Теперь Мифей сам изготовился к обороне, и видно было, что защищать себя он станет с неистовством крысы.
– Что, мой красавец? – спросил Светлан, зловеще хмыкая. – Пришло время показать, чего стоишь сам, без подпирающей тебя стаи!
– Сейчас увидишь, – огрызнулся гоблин, шустро отступая к самой Сфере. Прорвать завесу он не пытался, словно не знал, как это сделать, или (что скорее) для этого требовалось освободить ладони, а такой роскоши кощей позволить себе не мог. Но длинные его губы продолжили двигаться, испуская негромкий шип. А когда наконец сжались, в Светлана метнулся пылающий шар, возникший из пустоты.
Мгновенным рывком он увернулся, почувствовав, как опалило локоть. Подбросив кладенец в воздух, Волной швырнул раскалённый мячик в Сферу, и та поглотила его, добавив себе энергии, как ни странно.
– Ну, ты первый начал, – вздохнул Светлан, убирая в ножны «лосиный рог». – Думаешь, в этом жанре тебе повезёт больше?
Судя по всему, здесь кощей считал себя в большей безопасности – поскольку тут же стряхнул с левой руки убийственную насадку и, скрючив костлявые пальцы, запустил во врага новую пакость. И в этом его поспешном жесте Светлан ощутил смерть. Благословенным своим чутьём он распознал угрозу раньше, чем Мифей выстроил Знак, и понял, что развязка последует через секунды, – уж в этот раз кощей саданёт из главного калибра, обрушится с запасом, чтобы не дать противнику завладеть новым секретом. Тёмное лицо орка жутко исказилось, губы разъехались, обнажив не только зубы, но и дёсны, глаза сузились в щёлки, лучась разом ужасом и торжеством, злорадствуя, предвкушая.
Отпрянув, Светлан чуть-чуть опередил чужой Знак своим, возникшим как озарение, и тотчас Сфера съёжилась, дальним краем словно бы зацепившись за Мифея, а богатыря пропустив сквозь себя. Мигом позже картинка внутри Сферы странно исказилась, точно в кривом зеркале, а гигантскую фигуру кощея перекорёжило так, будто её смяла невидимая рука. Разлетевшиеся по сторонам брызги закружило будто в миксере, Сферу затянул чёрный туман. Наверно, Мифей вопил страшно, пока его раздирало в клочья, – на сей раз живучесть сыграла с ним скверную шутку, заставив досыта нахлебаться того, чем он привык потчевать других. В иной мир царь ушёл без патетических воздеваний рук, потрясания кулаками и прощальных речей – попросту превратился в фарш, растёкшийся по дворцовым плитам.
Светлан достаточно насмотрелся на такое в виртуале (к счастью, не в яви), чтобы узнать гравитационный вихрь – действительно, жуткая вещь. Тяготение, спрессованное в пакеты, было много опаснее Волн, способных лишь отшвырнуть или притянуть, – взрываясь, эти бомбы перемалывали плоть не хуже громадной мясорубки. Мифея сгубил собственный испуг: имея такой запас прочности, вовсе не стоило кидаться в крайности. Шансов-то на победу у кощея оставалось куда больше. И чего он запаниковал раньше срока? Время, время… э-э… Чёрт!..
Стряхнув оцепенение, Светлан поспешно прянул в сторону. И в этот миг Сфера сгинула, исчерпав его Силу. Изнутри будто вылетел смерч, окатив Светлана горячим ливнем, и швырнул богатыря на пол, выворачивая суставы, сокрушая кости. Напрягшись до судорог, он пытался противиться, но стихия одолевала, за секунды выматывая больше, чем часы самого тяжёлого боя. А когда наконец схлынула, оставила Светлана совершенно обессиленным, взамен до краёв наполнив болью, – хотя задела его лишь самым краешком.
Секундой позже в атаку ринулись всадники, словно бы сорвавшись с цепей. Их свирепое веселье, похожее на степной пожар, наконец вырвалось на волю, требуя крови и смертей, стремясь упиться чужими муками.
Дальнейшее запомнилось Светлану плохо – видимо, от шока у него помутились мозги. Поначалу, не имея сил подняться, он лишь уворачивался от чудовищных крабопауков, перекатываясь по плитам, – а те норовили пригвоздить его к полу своими здоровенными когтями, оставляя в камне глубокие метины. Меж всадниками метался Крон, взамен шапки напялив на голову клеть с Лэлли, и с громовым рыком крушил палицей направо-налево, удивляя внезапной стремительностью. Артур – тот и вовсе скакал мячиком, с высоты пикируя на жрецов и крутя мечами, точно пропеллерами. Всадники держались за жизнь цепко, но, конечно, не как кощей, получавший вдесятеро против них. А потому их раны срастались не прежде, чем выплёскивались фонтаны крови или терялись конечности. Кое-кто из громадных орков уже вылетел из седла, а пеший бой им наверняка нравился меньше.
Наконец сумев подняться, Светлан обеими руками ухватился за кладенец и саданул по ближайшей лапе, с одного удара снеся её напрочь. Дальше двинулся как лесоруб, расчищая путь от взбесившихся стволов. Сверху на него рушились нагинаты – он ускользал, парировал, иногда отвечал сам. И продолжал тупо срубать паучьи ноги, будто не было задачи важней. Впрочем, пару жрецов он всё же рассёк, оставив истекать кровью. После чего наткнулся на одного из спешенных и сцепился с ним, мало-помалу входя в раж.
Затем – это и вовсе уже смахивало на бред – прямо из стены вдруг вывалилась квадратная глыба тролля (её словно выдавило из сплошного камня) и врезалась в теснящихся вокруг Крона всадников, молотя по ним тяжёлыми ручищами. Неожиданный наскок не смутил орков, тотчас в дикаря полетели чернёные клинки, с шипеньем разрезая воздух.
Зарычав, Светлан усилил натиск, каждым ударом опережая противника, после кощея не казавшегося таким уж быстрым. Сил по-прежнему не хватало, взгляд застилал туман, но тело худо-бедно слушалось, хотя продолжало болеть так, что новых ран он просто не почувствовал бы. Впрочем, судьба, кажется, берегла его – до того самого момента, когда он ухитрился смахнуть бронированную голову с неохватных плеч. А в следующий миг сбоку наскочил крабопаук, бросив богатыря через треть зала в мраморную стену.
От двойного удара у Светлана перехватило дух, а тело опять сделалось ватным. Но кладенец он всё ж не выронил и сознания не утратил – богатыри вообще легче умирают, чем бухаются в обморок. Подпирая себя ногами, Светлан кое-как поднялся по стене, сквозь плавающую перед глазами муть вглядываясь в всадника, лихо мчащего к нему во весь опор и уже нацелившего в неподвижную жертву нагинату, точно турнирное копьё. Если бы орк умел, он бы, наверное, хохотал сейчас во всё горло, радуясь близкой победе, – от его литой фигуры так и разило торжеством.
«А не рано ли, собака, похваляешься?» Может, и не рано – даже скорее всего. Уж теперь их силы не равны. Впрочем, есть сила и… Сила. А последняя к Светлану уже вернулась – во всяком случае, на один умеренный выплеск её должно хватить. Или нет? Дьявольщина, если бы ещё и зрение не подводило!..
Прищурясь, он почти вслепую послал Волну, ударив крабопаука по ногам, и зверь врезался мордой в пол, круто затормозив. Зато его седок устремился дальше и, кубарем докатившись до Светлана, ошеломлённо застыл прямо перед ним. А тот не упустил момент, со всего маха вогнав клинок в точку, где ощущал чужое сердце. Без сил опустился на корточки, зачарованно следя, как бьётся огромное тело, пришпиленное к плите кладенцом. Чёрт знает: может, жрец и с такой раной сумел бы выжить – если б она была единственной. Но из жестоко рассечённого (возможно, самим Светланом) бока хлестала кровь, расплываясь в чёрную лужу, – а без крови не умели обходиться даже подручные кощея. Мало-помалу гигант прекратил дёргаться, сдавшись смерти.
«Скольких же я уложил? – думал Светлан, ворочая мысли, точно валуны. – Двоих, троих? Это не считая Мифея, уделавшего себя почти без моей помощи. Можно сказать, норму выполнил – несмотря ни на что. А как другие? Во всяком случае, они ещё живы… как будто».
Кажется, на пару минут он всё-таки отключился, потому что, когда открыл глаза, увидел вблизи Лэлли, напряжённо всматривающуюся в его лицо.
– Ты живой? – спросила она с сомнением. – Снаружи вроде порядок – а внутри?
– Все системы функционируют нормально, – пробормотал Светлан с трудом. – Как в космолёте. Самочувствие отличное… раз не блюю.
– Все системы – ты уверен? – хихикнула эльфка. – Включая ту самую?
– На слово поверишь?
– А что остаётся? – вздохнула она. – И-е-ех!..
Вытянув шею, Светлан оглядел зал. Схватка уже завершилась, усыпав пол изувеченными телами, большинство из которых опознать было бы трудно. (Собственно, для этого их сперва пришлось бы разложить по кучкам.) Всюду валялись отрубленные части, причём особенно много было паучьих ног – уж это наверняка Светланова работа. Меж поверженных врагов бродил Крон, видимо, удивляясь тому, что натворил тут. А невредимый, судя по всему, Артур как раз подходил к Светлану, озабоченно хмурясь.
– Дружище, надеюсь, ты не пострадал? – спросил он первым делом. – Чёрт побери, вот это была драка!..
– Страданиями, говорят, душа совершенствуется, – вздохнул Светлан, осторожно шевеля ноющими лопатками, потирая ушибленный бок. – Но лучше б она совершенствовалась не такими темпами. Тебя-то не зацепило?
– Бог миловал. Хотя сам изумлён – вокруг так и свистело железо. Однако после того, как ты оставил без коней половину всадников…
– Я? Надо же!
– Впрочем, исход схватки был предрешён, когда ты разделался с Мифееем.
– Кто – я? – снова переспросил он. – Как интересно!
Лэлли опять захихикала, по-видимому, готовая теперь смеяться над любой ерундой. Конечно, она добилась, чего желала: тиран мёртв – эльфам больше не придётся платить дань собственными дочерьми. Но Светлан был слишком вымотан, чтобы радоваться выигрышу. Да и с чего ликовать? Вот если бы эта стычка оказалась последней…
– Не скромничай, мой друг, – сказал король. – О таких победах складывают песни.
– Скорее уж частушки. «Здравствуй, милая моя, я тебя дождалси…» Всё было на грани, понимаешь? Если бы Сфера схлопнулась чуть раньше, от меня тоже осталось бы месиво. К тому же я зазевался, следовало рвать оттуда когти сразу – тогда бы меня не достало разрывом. И я не стал бы мальчиком для битья. Ненавижу чувствовать себя слабым!
– Но ты ж не станешь отрицать, что Мифей был слишком силён даже для тебя?
– С боссами всегда приходится возиться, – пожал плечами Светлан. – Однако финал обычно тот же.
– Ну, тут есть начальство и повыше! – заметил Артур. – Если я правильно понял твои намёки.
– Пониже, ты хотел сказать? Здесь ведь чем ниже, тем главней.
Кряхтя Светлан поднялся, наконец углядев тролля, неподвижно распростёршегося по ту сторону кощеева трона. Выдернув из трупа кладенец, Светлан заковылял к злосчастному чудищу, тяжело опираясь на меч. Артур шагал рядом, не предлагая помощь, но готовый подхватить в любой миг. Лэлли скользила по иную сторону.
Конечно же, тролль оказался мёртв – что называется, ранения, несовместимые с жизнью. К тому же их было столько, будто и после смерти беднягу рубили долго. С голыми руками на такие лопасти, гм… Но двоих жрецов он всё же разорвал, а третьего подмял под себя, навечно упаковав в каменную ловушку. Показал им, что значит истинная порода.
– Он был обязан тебе жизнью, – пояснила Лэлли. – Теперь вы в расчёте.
– Да уж, – пробормотал Светлан огорчённо.
Странное дело: тролль больше не казался ему уродливым, а раздражающий запах вроде бы пропал, словно был присущ лишь живому существу… необычному, конечно, – но разве это плохо?
– Бедняга переплатил, – добавил он, качая головой. – Я-то ради него не напрягался так. Ох уж эта щепетильность Древних!.. Иногда надо быть проще.
Затем перевёл взгляд на мокрое место, оставшееся от величайшего из царей, и проворчал:
– Чего ж он помер так: без должной помпы, по-простому? Хоть высказался бы напоследок.
– Проклял бы, да? – ухмыльнулся Артур. – Или предрёк нам близкую кончину… Лучше не надо.
– Теперь мне даже жаль Мифея, – вздохнула эльфка. – Он загнал себя в такое одиночество!..
Вот Светлана здесь не грызли сомнения – слишком сильна была мотивация. Пусть уж за грехи деток расплачивается отец нации, если породил такое… Впрочем, у него и своих грехов выше крыши. Чего жаль, это мечей кощея – такой сувенир!.. Но гравивихрь не пощадил оружия, перемолол всё в кашу. Жуткое всё-таки средство, лучше придерживать его на крайний случай, когда уже нечего терять.
– Ума нет – считай калека, – изрёк он вместо эпитафии. – А то и вовсе покойник. Нашёл с кем связываться, а?
– Это стало его последней ошибкой, – согласился король. – Хотя, надо отдать должное, нас с тобой он не звал сюда.
– Зато мне как обрадовался, – хмыкнула Лэлли. – Теперь будет знать, как обижать маленьких!
– По-моему, следует быстрее сматываться, – заметил Светлан, озираясь с опаской. – Насколько я понимаю в таких надгробиях, скоро тут разразится катаклизм.
– Вот это верно, – одобрил Крон, останавливаясь рядом. – Пора двигать дальше. И так задержались.
– Но сперва не мешает порыться в здешних кладовках – надо восполнить расход энергии.
– О! – обрадовался Артур. – Уже пошёл на поправку? Кстати, и мечи тут могут найтись покрепче.
– Только живенько, – попросил Крон. – Время, время!..
– Слушай, громила, – вспомнил Светлан. – Мне показалось или ты в самом деле стал шустрее соображать? И зачем усадил себе на голову эльфку, пока дрался? Это была спарка, да? Эдакий симбиоз резвого ума и больших мышц.
– Точно, – подтвердил великан. – Я скакал под её дуду. Иначе бы мне не светило тут.
– Да, но ты и сейчас ворочаешься, не как прежде. Остаточный эффект, видимо?