Да нет, возразил Светлан себе, ни оводов, ни комаров тут попросту не должно быть – это же заповедник, райский сад… точнее, лес. А хищники, если и водятся (впрочем, как же без них?), то симпатичные и уютные – вроде кошек… среднего размера. Или небольших медведей. Или волков-одиночек, вовсе не испытывающих нужды сбиваться в свирепые стаи. Богатырям это – тьфу.
– Райский лес, – повторил он вслух. – Чувствуете себя, как дома? Я – да.
– Как такое может существовать? – негромко произнёс Артур, вставая рядом. – На сколько лье мы опустились, как думаешь?
– А какая толщина земной коры?
– То есть, по-твоему, мы на её внутренней стороне? А то, что наверху…
– Магма, – подтвердил Светлан.
– Да, но… Как?
– Это не так сложно, если умеешь управляться с гравитацией. Кстати, ты не заметил: примерно в середине водного слоя мы точно сквозь плёнку продрались. И сразу же начали всплывать.
– Верно, – помедлив, подтвердил король. – Припоминаю.
– Вот там и повернулся вектор. А всё, что попадает на поверхность, с той или иной стороны, собирается в этом подобии дна.
– И чему же служит это озерцо?
Светлан пожал плечами.
– Возможно, фильтр в здешней вентиляции, – предположил он. – Может, тормоз для тех, кто сигает в сию пучину, – эдакая площадка для приземления. Представляешь, сколько без него мотало бы туда-сюда? А может, совмещает то и другое.
С опаской Артур поглядел вверх, на расплавленную небесную твердь.
– Опасаешься, не рухнет ли? – хмыкнул Светлан. – Да уж, таким сводом накроет – мало не покажется. Но если он продержался многие десятилетия, судя по деревьям, то ещё сутки как-нибудь выстоит… Ну, сколько осталось до твоей Солы? – спросил он у Крона. – Пора бы завершить наше сафари.
– Близко уже, – ответил тот. – Этот спуск нас сильно продвинул.
– Понравилось, ха!.. А ты подумал, как будем возвращаться?
– Видно будет, – пробурчал великан. – Дойти бы.
– Н-да… И куда тебя тянет теперь – надеюсь, не на здешнее небо?
– Вон, – показал Крон.
На секунду Светлан застыл, прислушиваясь к себе, но опасности в той стороне не ощутил. Впрочем, после недавнего прокола он уже не так доверял своему чутью.
– Ты уверен? – спросил. – Тропка-то ведёт не туда.
– И чёрт с ней. Орки мне не указ.
– Ну да, мы пойдём другим путём!.. Что ж, вперёд – приключения продолжаются.
Запомнив направление, Светлан вступил в траву, доходившую ему до колен, и побежал между кряжистых деревьев, выбирая просветы среди раскидистых крон, чтобы за ним мог пройти великан. Как и раньше, Артур следовал вторым, глухо бухая сапогами по мягкому грунту и бросая по сторонам внимательные взгляды. Но здешнего спокойствия по-прежнему не нарушало ничто. Если бы не багряный свод, можно было поверить, что они пробираются через какой-нибудь лес средневековой Европы – сродни тому, по которому год назад бродил Светлан. Впрочем, до магмы отсюда не близко – примерно как до кучевых облаков. Предположим, кому-то вздумалось окрасить тучи в пурпур…
– Не так плохо для Тартара, – заметил Светлан, оглянувшись. – Уж если проваливаться, то в такой.
– Какие миляги обитают здесь, ты заметил? – откликнулся король. – На них даже не тянет охотиться.
– Кто ж охотится в раю? Тут принято вкушать плоды.
– С древа познания? – усмехнулся Артур.
– Не-е… Зачем богу умные?
Лес всё тянулся, не делаясь ни гуще, ни просторней. Среди деревьев в самом деле хватало плодоносящих, и уж птицы таким угощением не брезговали. Да и вряд ли богатыря можно отравить фруктами – его даже укусом гюрзы не проймёшь. Время от времени Светлан взмывал к верхним ветвям, снимая пробу, и редко разочаровывался: вкус, как у садовых пород, – даром что глушь. За ним и Артур принялся закусывать на бегу, чтобы наполнить стремительно пустеющую топку. И в чём у них потребность больше: в энергии или материалах?
– С вами поведёшься, – пророкотал сзади Крон, тоже сдёргивая с ветки ягоду размером с арбуз. – Чёрт, я же мясоед!
– Считай, что ты в монастыре – чужом, – посоветовал Светлан. – А со своим уставом, сам понимаешь…
– Видал я ваши монастыри, – огрызнулся великан. – И монахов встречал – такие рожи!.. Уж они не изнуряют себя постами.
– Не кощунствуй, сын мой. Это они с голодухи пухнут.
– Ага, конечно…
В этот момент деревья впереди раздвинулись, точно портьеры, открывая широкую поляну. А на другой её стороне, укрывшись в густой тени… Тотчас же затормозив, Светлан сощурил глаза, включая бинокулярный режим, и присвистнул изумлённо. Это и впрямь была хибарка, сложенная из потемнелых досок, – столь обыденная, заурядная, будто её перенесли сюда из сибирской заимки, но и живописная по-своему. Крышу покрывал то ли дёрн, то ли мох, вдобавок домик наполовину утопал в листве, и даже сверху его заслоняли лохматые ветви. И от кого прячется здешний жилец?
– Мы ещё не прибыли? – спросил Светлан у Крона, опять задействовав свой секретный шёпот.
Тот молча качнул головой, благоразумно избегая лишних звуков. А его возвышенная макушка, к счастью, всё-таки не торчала над кронами.
– Подожди здесь, – велел Светлан. – Ты слишком приметен.
И достав кладенец, заскользил к хижине, спиной ощущая Артура, привычно подстраховывающего друга. Ну, бабка-ёжка, на выход, или, клянусь Скитальцем, я сам запихну тебя в печь!.. Впрочем, труба над зелёной крышей не торчала – значит, гостей тут не жарили. Вообще домик больше походил на сарай, хотя чердак у него имелся. Надо ж, какая фазенда!.. Вот бы погостить тут денёк-другой.
Но не успел Светлан вступить в покосившуюся дверь, как та сама отворилась, музыкально заскрипев, и открыла за собой стройного человека, вовсе не крупного и, кажется, безоружного. На всякий случай богатырь нацелил на хозяина меч.
– Эй-эй! – предупреждающе закричал тот и даже руками помахал для убедительности. – Только не надо эксцессов, прошу вас!..
Его лицо было гладким и женственно тонким, пропорции тоже не выдавали пол, а элегантный костюм, лишённый характерных деталей, мог подойти любой эпохе и едва не каждой стране – конечно, исключая первобытные племена, где модно не носить лишнего, а разукрашивают собственную кожу. Но, может, он меняет цвета не хуже хамелеона?
– Кто-то ещё в доме есть? – справился Светлан тоном уголовного опера, а напряжённым слухом устремляясь внутрь, вылавливая шорохи, дыхание, шелест одежды или шуршание шагов… Вроде бы чисто. Он переглянулся с Артуром, застывшим в паре шагов, – тот кивнул, подтверждая.
– Абсолютно никого, уверяю вас, – произнёс хозяин. – Даже кота не держу. Впрочем, можете удостовериться сами.
– Разрешаешь, да? Или приглашаешь?
– Разумеется, разумеется, приглашаю, – улыбнулся он. – Хотя, увы, не смогу оказать достойного приёма. Вы же сами видите: нищета. Только не подумайте, что я жалуюсь, – лично меня это устраивает. Роскошь, знаете ли, тоже может наскучить – хочется простоты…
– Назад к природе, да?
Обернувшись, Светлан помахал рукой Крону. Сейчас же великан выступил из-за деревьев и затопал к ним – чем совершенно не удивил радушного хозяина, словно подобные компании навещали его через день. Или он засёк гостей ещё на подходе?
– Да-да, – ответил красавец на его мысли. – Я ожидал вас. Видите ли, у меня… как бы это выразиться… отлаженная агентурная сеть.
– В буквальном смысле?
– Конечно же нет, ну что вы!.. Просто я сотрудничаю со здешней фауной и даже, насколько это удаётся, с флорой. Иначе меня отсюда давно бы выжили. Я вообще, как вы могли заметить, покладистый индивидуум. Да и вас мне охарактеризовали с наилучшей стороны.
– Это с какой же? – удивился Светлан.
– Ну, к примеру, по пути сюда вы не обидели никого – несмотря на свои габариты и отменное вооружение.
– Да просто мы спешили.
– И всё равно: натуру не спрячешь. В любом случае, это разумный шаг – со здешними обитателями лучше обращаться бережно.
– И тогда воздастся, да?
– По крайней мере не придётся платить – возможно, и дорого. Вы ведь знаете, что такое круговая порука?
Озабоченно оглядев приблизившегося Крона, хозяин вздохнул:
– Боюсь, моя обитель не для таких исполинов. Да и вам в ней будет тесно. Если не против, пройдёмте за дом – обычно я трапезничаю там.
За углом хибарки, под кронами нескольких высоких… скажем, сосен, действительно обнаружилось нечто вроде беседки, почти целиком сплетённой из ползучих растений. Внутри неё угнездился просторный стол, уже накрытый к приёму, и несколько табуретов, достаточно прочных, чтобы выдержать богатырей.
– Я знаю: вы голодны. – Хозяин сделал приглашающий жест. – Прошу вас, не стесняйтесь.
– Ишь, даже мясо есть, – довольно заметил великан, разглядывая угощение. – А говорил: зверушек не трогать.
– Это, как бы вам сказать, плоть приговорённых. Не больных – боже упаси!.. И не стариков. Но Лес посчитал, что лучше им не жить дальше. Не пропадать же продукту?
– Я знаю: вы голодны. – Хозяин сделал приглашающий жест. – Прошу вас, не стесняйтесь.
– Ишь, даже мясо есть, – довольно заметил великан, разглядывая угощение. – А говорил: зверушек не трогать.
– Это, как бы вам сказать, плоть приговорённых. Не больных – боже упаси!.. И не стариков. Но Лес посчитал, что лучше им не жить дальше. Не пропадать же продукту?
– А что, других падальщиков не нашлось? – поинтересовался Светлан, осторожно втискиваясь за стол.
– Уверяю, мясо – свежайшее, почти парное. И приготовлено по всем правилам.
– Надеюсь, не сапиенсов пустили в расход?
– Бог с вами, это же не в юрисдикции Леса!.. Хотя он вправе давать отпор, если вынудят.
Теперь расселись все, даже Крон опустился перед входом, аккуратно привалившись спиной к сосне. Кажется, этот странный субъект умел кухарить. Меню не отличалось ресторанным разнообразием или особой изысканностью, но выбрать было из чего – к примеру, Светлану глянулись маринованные грибы, а король явно нацелился на мясной пирог. Имелась тут и рыба, вполне обычная по виду. А какая на вкус, это сейчас выяснится.
– Пожалуй, нам пора назваться, – сказал Светлан. – Или не обязательно?
– Вы правы, ваши имена мне известны, – подтвердил хозяин с улыбкой. – И о ваших подвигах я наслышан. Потому и захотелось с вами встретиться. – Затем он вздохнул и добавил: – А меня зовут Грэм. Точнее, это одно из моих имён.
– Человек? – прямо спросил Светлан.
– Н-нет, не вполне. Видите ли, я некоторым образом… чёрт.
На минуту вокруг стола повисло молчание. Почему-то никто из троицы не усомнился в словах хозяина, хотя он вовсе не походил на исчадие ада. Впрочем, какая преисподняя, такие и…
– Говорил же: не стоит поминать чёрта слишком часто! – сказал Светлан. – Вот и дозвались.
– Вы только не волнуйтесь, – успокаивающе заговорил Грэм, разливая по узорным чашам ароматную наливку. – Я давно не при исполнении. Если начистоту, я как раз и прячусь тут от своего бывшего работодателя.
– Выходит, ты – чёрт-расстрига?
– Ну, если не делать поправки, что я сбежал по своей воле…
Невольно Светлан глянул на его изящные ступни, обтянутые стильной обувью.
– Ищете копыта? – догадался чёрт. – Право же, какая нелепица: копыта, рога, хвост, – мы что, по-вашему, козлы? Да кто бы с нами дело имел, если б от нас несло серой!.. Вообще, это характерно для людей: всё валить в кучу. Вчера мы, выходит, варили грешников в смоле, а сегодня ищем для своих котлов свежую заправку… Ну скажите, разве я похож на палача?
– Есть такой типаж: лощёный садист, – ответил Светлан. – На контрасте даже страшней.
Подумав, Грэм согласился:
– Наверно, вы правы. Вдобавок срабатывает неожиданность: раз – и перед вами зверь… Бр-р-р!
Его и впрямь передёрнуло.
– По большому счёту, – сообщил он затем, – чёрт отличается от ангела лишь тем, что служит противной стороне – не той, что сейчас у власти. А врагов, настоящих ли, мнимых ли, люди всегда изображают не в лучшем виде.
– Только люди?
– Да все, пожалуй, – от эльфов до гоблинов. Ещё одна черта, которая роднит сапиенсов.
– Вообще, обряди тебя в белое да оснасти крыльями… А чего, за ангела вполне сойдёшь. Как, Артур?
– Я бы поверил, – пожал плечами король. – Смазливый, обходительный. А если добавить к крыльям левитацию и люминесценцию…
– Обтекаемый он какой-то, – вставил Крон, огромной рукой снимая со стола печёный окорок, сочащийся прозрачным жиром. – Не поймёшь, что за фрукт.
– Понимаете, мы ведь должны нравиться женщинам и мужчинам, детям и старикам – отсюда наш некоторый… э-э… универсализм.
– Так вы бесполы?
– Скорее наоборот, бисексуальны, – мягко поправил красавец. – Если желаете, можете удостовериться лично.
– Нет уж, лучше поверю на слово, – отказался Светлан. – Я-то – стопроцентный натурал.
– Тут не бывает абсолюта. Максимум – девять десятых.
– Сойдёмся на девяти с половиной. Кстати, о стариках… Был у меня знакомый хмырь, тоже любил объегоривать доверчивых дедов, втюхивая залежалый товар, – ну очень хотелось спустить его с лестницы!..
– Мы никогда не лжём, вы же знаете, – возмутился чёрт.
– Только играете на инфантильности и маразме, да?
– И тут вы ошибаетесь. Договор об обмене можно заключать лишь с дееспособными, причём наши критерии построже любого законодательства. Да и к чему нашему господину сознания незрелые или ущербные?
– Можно подумать, зрелый и полноценный клюнет на дьявольщину. И за что, по-твоему, можно продать душу?
Чёрт улыбнулся и вдруг сделался до изумления похож на девицу, всего лишь ряженную под мужика, да и то без особых стараний. Эдакая очаровашка, чуть-чуть нескладная, неуклюжая, что даже добавляет ей притягательности. При этом в самой внешности не изменилось ничего – лишь поза, мимика, пластика.
– Убеждает, – вынужден был признать Светлан. – А если раздеть?
– И у вас поднимется рука на даму? – промурлыкал Грэм таким волнующим контральто, что обоих мужчин пробрала дрожь.
– Тьфу, нечистая сила, изыди!.. Не то и впрямь поднимется.
– Важна ведь суть, верно? – сказал чёрт обычным тоном. – А уж в какую форму её воплотить…
– Как раз форма для меня значит не меньше. В таких вещах важна гармония.
– Господи, ну не будьте же таким правильным!
– Гм, – сказал Светлан. – Господи?
– В широком смысле, – пояснил Грэм. Или пояснила? Чёрт, даже с Джинной больше ясности!.. Вот именно: чёрт.
– Ладно, вернёмся к сути, – предложил Светлан, пододвигая к себе миску с грибами. – Точнее сказать, сущности – дела. Зачем сдались вам эти клятые души? Вряд ли ж только для того, чтоб было кого истязать. Или вы их тоже маринуете?
Даже не глядя на великана, он ощутил, как тот сразу напрягся, уловив аналогию. Даже перестал жевать.
– Во-первых, не мы, – поправил чёрт. – Мы лишь поставляем их нашему… э-э… сюзерену. Во-вторых, на маринование это мало похоже. И даже консервацией это можно назвать с большой натяжкой. Складирование – пожалуй. Концентрация…
– А как зовут вашего… э-э… сюзерена?
– Сирк, – покорно ответил Грэм.
– И как он выглядит?
– Весьма обычно. То есть по виду совершенно заурядный… гм… человек. В отличие от вас.
Наверно, теперь следовало спросить, что представляет из себя этот… э-э… Сирк, но Светлан заинтересовался иным:
– А почему ты оставил работу?
– Думаете, это просто: бродить по странам и временам, выискивать нестойких или отчаявшихся, уговаривать их отступиться от Него? Ведь мы не умеем лгать – хитрить, куда ни шло.
– Но разве тебе не по вкусу такие игры? Или лучше назвать это флиртом? Ты ведь у нас такой кокетун!..
– Играть мне нравилось – ваша правда. Пока не доходило до расплаты. Моя беда: слишком привязываюсь к партнёрам. Я же отлично понимаю, какова цена всему тому, что эти бедолаги пытаются выторговать: богатство, власть – пф-ф, как это преходяще!.. А что такое вечная неволя, представляю гораздо лучше их. И потом, я сам не люблю служить… как выяснилось. Не терплю подчиняться, не хочу диктовать. У чертей, как и у ангелов, жёсткая иерархия, знаете ли, – сверху донизу. Всяк сверчок, да?
– Но разве тебе не идут комиссионные? Полагаю, ваш наниматель не скупится – не дурак же он!..
– И всё равно – это напрягает. Поэтому я ушёл на покой.
– Сбежал, – уточнил Светлан. – Вернее даже сказать: дезертировал. С трудового фронта.
– Ну, или так, – засмеялся чёрт. – Видите ли, вся эта отчётность: принял на баланс столько-то душ, сдал столько-то… Такая тягомотина!
– Ладно, не выдумывай, а то начну спрашивать в лоб. Вот тогда повертишься, как этот самый… не будем показывать пальцем.
– Лучше не надо, – вздохнул Грэм. – Я хоть и уволилс… себя со службы, но вовсе не для того, чтобы переметнуться на противную сторону. Предпочитаю оставаться лояльным к бывшему нанимателю.
– Так спокойнее, верно?
– И это тоже. Надо признать, пока мы… сотрудничали, Сирк вёл себя корректно. Да и сейчас не слишком лютует по моему поводу, даже не ищет специально.
– Я ж говорю: не дурак. Крыс ни к чему загонять в угол.
– Как и многих женщин, – парировал чёрт тем же обольстительным контральто. – В отчаянии они делаются опасными.
– А нанялся ты по идейным соображениям или от большой симпатии?
Пару секунд Грэм подумал, затем сказал:
– Говоря откровенно, мне не нравится ни тот, ни другой. Но Сирк хотя бы не отвергает нас. Скучно было без серьёзного дела, хотелось активности. А вторая сторона уже прекратила набор. Вакансии ангелов закрыты, осталась чертовщина. Куда было податься нашему брату?
– Сирк ещё не проводил чистки?
– Зачем? Никто из его наёмников не стремится к власти. Подобного честолюбия мы, бессмертные, лишены. Лишь бы нас не трогали.
– Так и Скиталец вроде бессмертен. Зачем же ему столько… рабов?
– А Бог его знает, – усмехнулся чёрт. – Возможно, он лишь долгожитель. Либо изначально был смертным, а психика, вы знаете, формируется в нежном возрасте. Или он, как насекомое, в своём развитии проходит несколько стадий, причём каждая завершается неким подобием гибели. В конце концов, что есть его Страшный Суд? Может, для того Скиталец и скликает души, чтоб осуществить очередную инкарнацию, уйти в новое качество? И мне занятно, что станет тогда с его ангелами: уволят по сокращению? Или вовсе пустят в расход, дабы не мешались…