– А Бог его знает, – усмехнулся чёрт. – Возможно, он лишь долгожитель. Либо изначально был смертным, а психика, вы знаете, формируется в нежном возрасте. Или он, как насекомое, в своём развитии проходит несколько стадий, причём каждая завершается неким подобием гибели. В конце концов, что есть его Страшный Суд? Может, для того Скиталец и скликает души, чтоб осуществить очередную инкарнацию, уйти в новое качество? И мне занятно, что станет тогда с его ангелами: уволят по сокращению? Или вовсе пустят в расход, дабы не мешались…
– По-твоему, он такой свинтус?
Грэм пожал точёными плечами.
– Если верить Библии, ваш Бог только и делает, что проверяет своих чад на верность, а затем сам же карает проштрафившихся. Ну разве не провокатор? Или он параноик, как многие правители… И его пресловутый сынок ничуть не лучше – сперва так старался принести эту самую «искупительную жертву», а после посчитался со всеми, кто ему в этом помог. Какое двуличие, а? Нет, дорогие мои, нам, Древним, этого не понять!
На какое-то время наступило молчание. Войдя во вкус, богатыри насыщались, хотя догнать великана, уже успевшего подобрать со стола все мясные куски, им вряд ли бы удалось. Чёрт вправду оказался отличным кулинаром – в хорошем кафе ему бы цены не было. Меж блюд уже прыгали пичуги весьма красочных расцветок, поклёвывая крошки. Отдельные нахалюги даже пытались отщипнуть от пирога. С ближних веток на них завистливо глядели зверьки с пушистой вишнёвой шерстью, похожие на бесхвостых белок, но примкнуть пока не решались. Идиллия!..
– Итак, что мы знаем? – заговорил Светлан, потягивая наливку. – Некий типус, именуемый Сирком, активно таскает у Скитальца души, выдёргивая их из обычного кругооборота и подминая под себя. Мало того, теперь он принялся уволакивать через Шахты великаньих призраков, а заодно, кажись, подбирался к эльфам, натаскивая и науськивая гоблинов.
– У которых вы посекли все верхушку, оставив без направляющего начала, – вставил чёрт, одобрительно улыбаясь. – Признаться, из всей команды Сирка меня более всего страшил Мифей – уж он не прощал отступников.
– Вопрос: на что Сирку сдались чужие сознания? Понятно, что людей пугают кознями дьявола, а преисподнюю принято рисовать, как некий гибрид ГУЛАГа и фашистских застенков, – иначе диссидентов оказалось бы намного больше. Но угодить в вечное рабство, как ни крути, удовольствие на любителя.
Один из зверьков, видимо, самый смелый, пробравшись по живой стене беседки, соскочил Светлану на плечо и замер, опасливо зыркая по сторонам. Рассеянно тот стал его кормить прозрачными ломтиками сыра, поднося к цепким лапкам.
– Возможно, я сгустил краски, – сказал Грэм. – На самом деле не так всё страшно. Если не вдаваться в детали, наши овечки просто перейдут из одного стада в другое. А заодно поменяют хозяина. И неизвестно, который хуже.
– Всё же там-то над ними властвует родич, а здесь – чужак.
– Ну, в этом я не был бы столь категоричен!
Прищурясь, Светлан бросил на него острый взгляд.
– Ага, – сказал он. – Стало быть, ваш бог – не из Великих. Что, ещё один пришелец?
Чёрт смущённо потупился, делая вид, будто проговорился. Интересно: значит, словами лгать они не вправе, а вот изображать вольны что угодно.
– Нет, здесь что-то другое, – продолжил Светлан. – Не соплеменник, даже не родственник… Неужто клон?
И на это Грэм предпочёл не отвечать. Что ж, имеет право.
– Впрочем, не так важно – кто. Но зачем Сирку погибшие души?
– Может, ему попросту скучно? – предположил Артур. – Вот и решил окружить себя тенями, чтоб играть с ними по своему усмотрению. Развлечение-то – не из худших. Некоторые оттого и дерутся за трон, что в детстве не доиграли в солдатики.
– Или слишком увлеклись такой игрой?
– Возможно, и так, – согласился король.
– Опасное это дело – воровать у Скитальца. Без веской причины дёргать тигра за усы станут лишь идиоты.
– Если не считать других тигров. Не столь сильных, чтобы сцепиться с правителем в его владениях, но у себя вполне способных отразить атаку.
– Эдакое равновесие, да? Ну-у… возможно. Как вариант. Хотя мне чудятся иные мотивы.
– Какие же, позвольте спросить? – промурлыкал чёрт.
– А сам разве не знаешь?
– Сирк не делился замыслами – давал ровно столько, сколько требовалось для работы. Конечно, это разумно…
– Но строить догадки вам же не возбранялось? – хмыкнул Светлан. – Целеустремлённость Сирка уже похожа на манию – такое впечатление, будто она изначально заложена в его суть.
– Лучше подойдёт: предначертание, – ввернул Грэм.
– Но из пушки по воробьям не стреляют…
– Н-да? – усомнился чёрт. – А по тиграм?
– Короче, твой бывший наниматель, возможно, готовит революцию. А самые последовательные ниспровергатели выходят из тех, кто сильно обиделся на прежний строй.
– Ого! – сказал Крон.
– Я пока не берусь судить о конкретной причине, но какая-то собака тут зарыта…
– Э-э… Простите?
– Идиома, – пояснил Светлан.
– Для идиотов, – пробурчал великан.
– Но при чём здесь души? – спросил Артур. – Не говоря о призраках.
– Мы уже условились: души – это частицы Скитальца. А теперь представьте, что произойдёт, если собрать их в месте, при первом приближении вполне способном сойти за рай, – особенно, когда к нему слегка привыкнешь. Если даже чёрту не захотелось отсюда сбегать!..
– Положим, такая жизнь на любителя, – возразил король. – Ни настоящих страстей, ни прекрасных дам, ни хорошей потасовки…
– То есть ты предпочёл бы кипящий котёл, лишь бы в компании с красоткой? А вокруг свору банщиков с вилами, чтоб было кому начистить харю во славу весёлой подружки? Ну извини, тут тебе не Валгалла.
– Вообще, над воспарившими душами плоть не имеет прежней власти, – заметил Грэм. – Вот я – другое дело.
И он тихонько вздохнул.
– Поэтому я и не тороплюсь в рай, – сказал Артур. – Пусть другие усмиряют плоть, а мы с ней ладим весьма недурно.
– Говори про души, – попросил великан Светлана. – Что делается с ними тут?
– Наверно, они лишаются последних сомнений и признают Сирка истинным Богом. А с каждой примкнувшей душой у него прибывает сил. И когда он сравняется со Скитальцем, тогда и устроит пресловутый Армагеддон. По сути, Скиталец станет сражаться с собой, половина на половину. Весёлая картинка, да?
– Но зачем Сирку понадобились огры?
– А вы что, надеялись отсидеться, пока другие дерутся? Пусть, дескать, они наваляют друг другу – нам же лучше… Нет, спокойной жизни никому не будет. По сравнению с этой битвой даже Большое Сражение покажется цветочком – хуже нет, когда схватываются близкие. Уж у них найдётся, за что лупить друг друга, будут выяснять отношения до полного изничтожения спорного объекта.
– У Сирка есть и другой путь, – заметил Артур. – Дождаться, пока его преимущество станет подавляющим, и вот тогда явиться к людям не Дьяволом, но Спасителем, обойдясь без разрушительной войны.
– Почему-то мне кажется, на такое у Сирка не хватит терпения. К тому ж и эта тропка небезопасна. Помнишь, я говорил, что на каком-то этапе у Скитальца перестало хватать душ на всех? Слишком уж много расплодилось людей.
– Может, он просто стал делить себя на меньшие доли?
– На меня намекаешь?
Король сделал протестующий жест.
– Хотя души и впрямь могут отличаться размерами – не исключено, в этом даже заложен смысл. Миру ведь нужны великие личности, без них он просто не выживет. Но варианта с бездушными такое дробление не отменяет. А теперь представьте, что они становятся подавляющим большинством. Какое им дело до прочих людей, до человечества? Они же звери по своей сути, хотя и наделённые рассудком – что, кстати, делает их ещё опаснее. А если добавить сюда новейшие технологии… Да люди сами разнесут себя в пыль, не дожидаясь чужих разборок!.. Великаны – я помню, – предварил Светлан новое замечание Крона, вдруг ставшего нетерпеливым. – Понимаешь, старик, когда душа расстаётся с телом, лишаясь главного из своих якорей, её тут же притягивает к громадной общности сознаний, оставшихся не у дел, – в просторечии она именуется Богом. Как видно, среди тонкой материи тоже действует гравитация, а малое поглощается большим… Великаны – да-да, – кивнул он, вновь опережая Крона. – Великаньи сознания не подвержены такой сцепке, и Бог не забирает их – во всяком случае, так было раньше, пока вы не породнились со Скитальцем. Однако он по-прежнему вас не трогал, предоставлял и после смерти пастись вблизи родичей, нагуливая новые тела. Но здешний хозяин не столь разборчив… или высокомерен – как хотите… к тому ж он торопится. Наверно, при достижении некоторой массы… э-э… духа божество уже способно поглотить и ваши сознания, добавляя себе могущества. Поэтому Сирк взялся за вас. Гоблинов он уже оставил без душ. А затем, возможно, собирается подмять гномов, эльфов, прочих сапиенсов.
Светлан перевёл взгляд на хозяина, с удовольствием наблюдавшего, как насыщаются его гости, и спросил:
– Кстати, а вы-то откуда взялись? Не будем пока наклеивать ярлыки – «ангелы», «черти»… тем более, они означают лишь место службы. Но кто вы по своей исконной сути? Вряд ли же Скиталец приволок вас с собой?
– Разумеется, мы аборигены, – улыбнулся Грэм. – Кто был нашим демиургом, сейчас трудно судить, – на сей счёт имеется не одна версия.
– Хо!.. Значит, и вы любите версии?
– А кто ещё: эльфы? Мы с ними действительно родственны, хотя не близко.
– А как насчёт сатиров?
Красавец терпеливо вздохнул.
– Не можете расстаться с привычным образом? – спросил он. – Ну разве это не смешно? Нам даже не сумели придумать оригинальную внешность – скопировали с каких-то полукозлов!..
– Сами виноваты. Зачем было идти в услужение к Врагу? Те же эльфы, ваша дальняя родня, вовсе не стремятся в его объятия.
– Эльфам проще – они самодостаточны, – возразил Грэм. – А мы не можем без подпитки со стороны. Даже в прежние времена мы не удалялись от Великих, греясь в лучах восхищения ими.
– Только восхищения?
– Ну, или ненависти. Лишь бы не забывали. Пока в нас верят, мы живём.
– Как Ленин, что ли? – хмыкнул Светлан. – Выходит, и вы паразитируете на вере?
– Ну, это слишком грубая формулировка!..
– Ладно, бог с вами… или вы с богом – разбирайтесь уж сами. Всё это, конечно, занятно, да только мы тут не на экскурсии.
– Надеюсь, вы не рассчитываете одолеть Сирка так же легко, как разделались с Мифеем? – спросил Грэм. – Глупый гоблин слишком возомнил о себе, поднявшись из грязи, но до настоящего бога ему как до неба.
– Если честно, мы и с царьком совладали еле-еле, – признался Светлан. – А если Сирк уже набрал силу, сравнимую с мощью Скитальца… Нет, это не наша весовая категория – пока. Может, мы и богатыри, но, как ни странно, не идиоты. Даже Геракл, по слухам, предпочитал не связываться с большими боссами – мелких-то ещё позволял себе долбать. Так что встречи со здешним правителем мы вовсе не желаем.
– Но разве вы не к нему направляетесь?
– Вот наш карманный компас, – кивнул Светлан на Крона. – Куда он, туда и остальные. Но мы не думали, что этот Сусанин ведёт к Сирку.
– Вы же в его мире, – напомнил чёрт. – Здесь все пути ведут к владыке, ибо он есть средоточие всего, а власть его безгранична.
– Даже сейчас я не верю в абсолют, – сказал Светлан. – Тот же Скиталец всеведущ настолько, насколько знающи люди, глазами которых он видит мир, – бог попросту суммирует эти знания. И вездесущ Бог не более, чем те, в ком он живёт. А его всесилие и вовсе чушь, потому как лишает смысла любые проблемы, а всех сапиенсов обращает в марионеток. Слава богам, предел имеется всему, даже им самим.
– Возможно, возможно… Но если чего-то нельзя увидеть, разве это не означает, что практически его нет?
– Главный довод атеистов, – усмехнулся Светлан. – Я сам такой – пока не пощупаю… Впрочем, это абстракции. А чем Сирк опасен конкретно?
– Наверно, тем же, что и Скиталец. Уж своего-то властелина вы знаете?
– Поверишь, до сих пор не встречался с ним. Почему-то он избегает контачить с живыми, а наши покойники не любят болтать. Может, Скиталец и вовсе не имеет телесного воплощения?
– Ну, с этим у Сирка всё в порядке. Что не мешает ему метать молнии, когда не в духе. Или наносить акустические удары. Думаете, «разрази гром» – лишь оборот речи? Да это пострашней любого разряда!
– Вот они, истоки Соловья-разбойника!.. А что ещё у него в рукаве? Умеет он, скажем, делаться невидимым? Способен на мгновенные перемещения?
– Да разве это трудно? – пожал плечами Грэм. – Даже я могу сгинуть с глаз обычного человека или за секунды явиться на зов – без этого в нашем деле не обойтись. Конечно, сбежать от богатырей намного трудней…
– Это радует, – кивнул Светлан. – Потому что в этом вражьем раю нам требуется проводник. А по законам войны мы не обязаны искать добровольцев. За угощение, конечно, спасибо…
– Нет, судари мои, от таких дел я теперь стараюсь держаться подальше.
– И от бабушки ушёл, и от девушки ушёл, – поддакнул Светлан. – Но с мужиками такой фокус не выгорит. Ты, милая моя, угодил меж двух огней, а уж кто ухватит тебя за горло – выбирай сам.
– Это такая сказка, да? – проявил чёрт осведомлённость. – Право же, господа, я вовсе не стремлюсь окунуться в события. Роль созерцателя мне намного милей. Вот повидался с вами, прикоснулся к вашей героической сути. Заодно, надеюсь, и вам запомнился…
– Доктор сказал: в морг, – значит, в морг, – отрезал Светлан, пресекая дискуссию. – И нечего рассусоливать!.. На войне как на войне. Даже её законы следует уважать.
В конце концов, чего ради они должны церемониться с чёртом? Даже если тот отличается от ангела лишь местом последней работы. Запомниться он хочет, ишь!
– Ведь это не по-джентльменски, разве нет? – заметил чёрт. – Пожалуй, и не по-рыцарски тоже. Я принял вас с открытым сердцем…
– В самом деле, – не выдержал Артур. – По-моему, мы злоупотребляем.
– Ты думаешь? Ну да, нас же приветили, накормили!.. А забыл, что Грэм ляпнул про необходимость внешней подпитки? Он вынужден был нас принять, иначе пришлось бы искать общения с другими сапиенсами, ничуть не менее опасными. Черти ведь паразиты не хуже вампиров, только что кровь не пьют. Так что с Грэмом мы в расчёте.
– И всё же такие поступки не красят.
– Ну, походим некоторое время уродами – большое дело!.. Или хочешь, устроим голосование? Громила, ты «за»?
– А то, – пробасил Крон.
– Видишь? Иногда приходится быть жестоким.
Повернув голову, Светлан сурово глянул на псевдобелку, устроившуюся на его плече, как у себя дома, и терпеливо дожидавшуюся новой подачки.
– Ну-ка брысь, – велел он. – Я тебе что, родимый дуб?
– Гавр не верит интонациям, – улыбнулся Грэм. – Он видит глубже.
– Надеюсь, поступку-то он поверит?
Осторожно Светлан обхватил ладонью горячее щуплое тельце и пересадил зверька на стол, поближе к вожделенному сыру. Гуляй, рванина, – и-е-ех!.. Лишь бы не объелся, дурачок.
– Вот таким путём, – прибавил он. – Намёк достаточно прозрачен?
– Более чем, – подтвердил чёрт со вздохом. – Действительно, лучше я пойду сам. Хотя и не понимаю, какая вам от меня польза.
– Думаешь, я знаю? Дорога покажет.
Глава 13. Вот и добрались до зачинщика
И снова вокруг потянулся лес, нарядный и чистый, изредка рассекаемый прозрачными ласковыми ручьями или тихими речками, населённый симпатичным зверьём и птицами, похожими на изделия ювелиров. Мелькающие в густой траве ящерки напоминали крохотных драконов, только без крыльев. Змеи не уступали им в красоте радужной брони и вели себя на удивление мирно – даже не возмущались, когда Светлан брал их в руки, проверяя на отсутствие яда. Насекомых было куда меньше, чем наверху, под настоящим солнцем, и уж конечно, здесь не водились такие монстры, как в пещерах. Похоже, численность и состав членистоногих тут свели к минимуму, совершенно исключив из местной фауны паразитов, так досаждающих в дикой природе. Отличная всё-таки штука – управляемая экология.
Рельеф же в этом райском аду оказался безукоризненно ровным. Горам здесь было некуда подняться, а поверхность даже небольшого возвышения сделалась бы слишком жаркой для обитания, превратившись в пустыню, выжженную близостью магмы. Да и моря тут скорее всего отсутствовали – к чему тратить поверхность под разливы бесполезной воды? Вряд ли в Сирке живёт ностальгия по океану. Впрочем, если он всерьёз старается потрафить захваченным душам… Кстати, скольких он уже выловил? Во всяком случае, бездушные здесь не бродят, как в мире Светлана, – так что население подземелья вряд ли превышает… э-э… миллиард? Хорошая цифра, круглая… А полезная площадь внутренней поверхности коры чуть ли не на порядок больше того, что снаружи, – сплошной субтропический лес, ни тебе полярных холодов, ни экваторной жары. То есть перенаселение местной публике явно не грозит. И к пурпурному бурлящему небу, затянутому белёсой дымкой, можно привыкнуть, со временем оно даже начинает казаться красивым. А что нет ночей – так ведь души не тела, им ни к чему сон. Или какими-то подобиями тел грешники обзаводятся и после смерти?
– Как выглядят здешние тени? – спросил Светлан у Грэма, бежавшего вплотную за ним. – Они должны взаимодействовать с окрестной природой – иначе к чему такие роскошества?
– Зависит от стажа, – охотно ответил тот. – Мало-помалу душа обрастает плотью – её же не изолируют от вещественного мира, как это делает Скиталец. Внешне подземельцы начинают походить на себя, какими были при жизни, – точнее, какими могли бы стать, не зная старости и болезней, избавясь от скверных генов, копившихся поколениями, и от уродства, вызываемого излишествами.
Истосковавшись по людям, чёрт вёл себя как образцовый арестант, будто следовал известной рекомендации: не вышло отвертеться – расслабься и лови кайф. Обязанности гида он исполнял с видимым удовольствием, подробно расписывая примечательности, встречавшиеся на пути. Походный бег рыцарей оказался ему вовсе не в тягость, благо Грэм, как и положено, отличался дьявольской грацией, а усталости, видимо, не знал вовсе.