– А другие сородичи? Без них не уйду.
– Господи! – простонал он. – На полпути не тормозишь, да? Сколько их тут?
– Около тридцати.
– Двадцать восемь, – уточнил Сирк.
– А сколько из них захотят обратно? Только честно.
– Ну-у… Около двадцати.
– Больше или меньше?
– Больше.
– На восемь, да?
– Нет. На… Впрочем, разве это важно?
– Действительно. И что имеешь сказать по этому поводу? Здесь и начинается настоящий торг, верно?
– Угадал.
– А ты неплохо просчитал ситуацию, – признал Светлан. – Умеешь разбираться в… э-э… великанах.
– Спасибо.
– Это что, у тебя такая мера допустимого злодейства? То есть ради одной Солы не стоит пачкаться в насилии, которое ты, в принципе, отвергаешь. Но когда речь заходит о тридцати великаньих призраках… пардон, о двадцати с неким довеском. Это напомнило мне одну телевизионную игру…
– Опять тянешь время, да?
– Ну не драться же с тобой? Хотя, если в нарушение законов гостеприимства ты попробуешь вытурить нас… – как бы невзначай богатырь коснулся ладонью рукояти двумечника.
– Об этом и речи нет. Я давно не нападаю первым… на живых.
– Тогда отпусти и этих бедняг.
– А заодно поклясться, что не переиграю тут? – Сирк покачал головой. – Такая потеря слишком повлияет на мои планы.
– А если мы просто задержимся тут подольше? Тебе ж не хочется начать всё сначала, как Яхве после Потопа? Такой труд накроется!..
– Ведь тогда вы сами сгинете и огров не освободите. Не говоря о том, что миллионы «заблудших» душ лишатся последнего прибежища. Патовая ситуация, а? И кто рискует большим – это вопрос спорный.
– Не можешь не куражиться? – спросил Светлан. – Ну сделай широкий жест, освободи призраков без условий!
– А как же правила, традиции?.. Нет, парни, лёгкой жизни не ждите.
– Уж куда легче!.. Мало по пути сюда натерпелись?
– Ничто не должно даваться даром – ты сам говорил. Героев это расслабляет, а тех, кто уже слаб, попросту развращает.
– Даром? – возмутился Светлан. – Ничего себе. Да мы по твоей милости уже столько потратили!..
– Вот только не надо давить на жалость, – ухмыльнулся Сирк. – Приобрели тоже немало.
Помолчав с минуту, богатырь отступил:
– Ладно, и что предлагаешь?
– Чтоб вы исполнили одно моё поручение – не скрою, опасное.
– А насколько пакостное?
– Своего Бога вам не придётся предавать – если ты об этом. И на злодейство толкать не собираюсь, не такой я дурак.
– Золотых яблочек захотелось? С древа познания, небось? Или чудища какие допекают?
– С чудищами и сам разберусь – если сунутся. На кормёжку тоже, видите, не жалуюсь. А что до знаний, то их, увы, получают не через желудок.
– Ну, и чего не хватает дьяволу для счастья? – спросил Светлан. – Что мы умеем такого, с чем не управиться сатане? Как понимаю, речь вновь пойдёт о работе лифтёра. Здесь-то тебе далеко до Яхве, да?
– И даже до Великих, – спокойно согласился Сирк. – Что не дано, то не дано. Каких трудов мне стоило дотянуться до вашей станции!..
– Может, не стоило тужиться? – съязвил богатырь. – Жил бы себе спокойненько тут, лепил сатанят по своему подобию. Зачем таскать у других?
– Это тоже не мой профиль. Я управленец, не Создатель. Но, может, ты перестанешь меня перебивать?
– Слушаю, слушаю…
– Вообще, Шахты – изобретение Великих… точного авторства не знаю. Но почти все они отсюда ведут вниз – исключая ту, которую пробуравил Яхве, возносясь к истокам человечества. И станции в ней он устраивал сам, потому выходить можно далеко не на всех уровнях, к тому же выходы эти…
– Порталы, – негромко подсказал Светлан.
– …движутся вместе со временем, как ты уже сообразил. В самом деле, время можно сравнить с рекой, хотя какова плотность этого течения, я не берусь судить – скорее всего, оно вовсе не такое непрерывное, как вода, а меж ближними слоями имеются изрядные пустоты. И всё ж события одного временного среза каким-то образом откликаются на других станциях – точно от камня, брошенного в воду. При том что прямой зависимости, конечно же, нет. Однако сознания людей, обитающих в разных слоях, связаны меж собой неким резонансом – возможно, как раз через Яхве, ибо истинный бог взаимодействует с рекой времени по иным законам, нежели существа не столь масштабные.
– Включая тебя, да?
– Наверно. Но разговор сейчас не об этом. Видите ли, существует Шахта, которую не строили ни Великие, ни мой брат, которая возникла здесь ещё до углеродной жизни, – и вот в неё мне хода нет. Я даже закупорить её не могу.
– Может, тамошний лифт попросту не останавливается здесь?
– В том и дело, что здесь – самое дно Шахты. А уж как долго это дно дрейфует по течению… Видимо, миллиарды лет.
– Выходит, нацелена она вверх? – спросил Светлан. – И куда ж ведёт эта ветка, на какую высоту, много ли в ней порталов?
– Насколько мне удалось разведать, это очень простое сооружение, даже примитивное. Такое впечатление, что его и пробили-то случайно, словно бы одним мощным выплеском энергии. Так что станций там всего две, нижняя и верхняя. Ну, здешний-то выход я обезопасил надёжно. А до вас Шахта не достаёт совсем чуть, лишь несколько тысячелетий.
– Да уж, на фоне-то миллиардов…
– Мой братец понятия не имел о таком сюрпризе, когда драпанул отсюда. Да и я узнал о дикой Шахте, лишь когда начал своё строительство. И тогда же столкнулся с Огненными Племенами, остатками некогда великого народа, до сих пор обитающими на поверхности магмы. Кстати, я вернул им прежнюю планету, отодвинув удушающую кору, – только вряд ли они оценят такой широкий жест.
– Всё это, как я понимаю, присказка…
– А сказка в том, что их бого-царь тоже выжил. Хотя и выродился до первобытного состояния, почти в зверя. Когда Земля остыла настолько, что на смену прежним владыкам пришли Великие, принявшись заселять её своими народами, Огненным сделалось совсем худо. К естественным невзгодам добавились существа, с которых можно было спросить за свои беды, – примитивам свойственна такая реакция, да и основания для этого, признаться, были. В общем, взаимной любви не получилось, и, думаю, для Огненных нет разницы меж потомками Великих и отпрысками Скитальца – слишком большая дистанция, чтобы видеть отличия.
– Короче, дядя, – поторопил Светлан, глянув на бурлящие тёмные клубы, сгущавшиеся над озером. – Что всё-таки стряслось на верхнем выходе Шахты? Чего натворил там Огненный бого-царь?
– Да уж ничего хорошего, разумеется. Из созидателей он давно перешёл в разрушители и за те минуты, которые способен выдержать в прохладе субтропиков, успевает наделать немало зла. У людей хватило соображения, чтобы в разгуле огненных стихий, время от времени накатывающих на них невесть откуда, распознать сознательное начало, но вот понять, что к их Богу это не имеет отношения… Видите ли, произошло как бы наложение двух образов: нормального, человеческого божества и древнего, даже в сравнении с Великими, чудовища, смертельно ненавидящего людей. Или даже трёх, если считать меня, – хотя я на сцене появился позже. В результате образовалась такая каша!.. Что-то приписали Яхве, что-то навесили на меня. К тому ж людям свойственно раболепствовать перед сильными и жестокими… э-э… большинству, по крайней мере, – прибавил Сирк, глянув на богатырей. – По-вашему, спроста у них возник культ огня, грозного, но очистительного? Ну не странно ли, что, с одной стороны, огонь сделался обязательным атрибутом дьявола, а с другой – на кострах сжигают грешников, оправдывая свой кретинизм Божьей волей?
– А чего ж Яхве не вытурит Огненного?
– Мой брат не боец, как я уже говорил. Он и после драки с Великими не может прийти в себя – комплекс вины, понимаете ли.
– А ты, значит, – те самые кулаки, которые должны быть у добра?
Благодушно усмехнувшись, Сирк продолжил:
– Вдобавок Яхве заметно ослаб к тому времени, растратив немалую часть себя на людские души. Рассеянная сила – уже не оружие, ей трудно справляться с чудищами, тем более укрощать стихии. Собственно, затем и появились вы, герои, чтобы компенсировать эту потерю. И потом, подобраться к духу огня вовсе не просто – он же носится, как демон!..
– Смешались в кучу джинны, черти, – проворчал Светлан. – А теперь ещё и демона приплёл. Может, хватит, а?
– Между прочим, Содом с Гоморрой вовсе не Яхве порушил. Да и Потоп он затеял, чтобы пожары загасить. Ну, не рассчитал маленько, перебрал – с ним это случается, хотя и гений.
– Новая трактовка дорогого образа? – осведомился Светлан. – Выгодная на текущий момент. Как это знакомо!.. Прямо родным повеяло.
– Так ведь у каждого события обычно несколько причин, потому и возможен разброс толкований. Но ошибки же не снимают вину?
– Умысел отягощает убийство – даже юридически. Мало ли чего не натворишь по нечаянности!..
– Проблема в том, что люди тоже звереют, когда видят ужасы, якобы творимые их Господом. И волны затем расходятся по всей Реке. Все эти старые религии, искажавшие лик Яхве до неприличия, превращающие его в Ра, Ярило, Уицилопочтли, Маниту, ещё бог знает кого!.. Если Бог позволяет себе убивать, рушить, жечь, то почему его детям не поступать так же?
– Вспомни ещё легенду про Фаэтона, угнавшего папин дилижанс.
– Тоже в струю, – кивнул Сирк. – «И взмолилась мать-Гея!..» Ну, тут даже мой тихоня брат не стерпел, разнёс колымагу вдрызг.
– Чем и прославил имя хулигана в веках – раньше-то он катался, теперь на нём. Кстати, коляска там впрямь фигурировала или это образ?
– Что-то в этом роде наверняка было, потому что с тех пор Огненный бог стал перемещаться заметно медленней.
– Уже легче. Хотя не сильно. Ну, а каков вывод из вышесказанного?
– С дискредитацией наших светлых образов пора кончать, – твёрдо сказал Сирк.
– И заняться этим ты предлагаешь нам, – подхватил богатырь. – Вот спасибо, родной, уважил! Об этом я и мечтал всю дорогу: как бы из преисподней угодить в пекло. Проклятье, да сколько ж нам ещё болтаться тут?
– А почему – «тут»? – ухмыльнулся дьявол. – Всё равно же вам это по пути… ну, с пересадкой, правда. Да и не предлагаю я сразиться с Огне-богом – разве сами захотите. Впрочем, вряд ли в этом есть смысл, всё устраивается проще.
– Дождаться его очередного наскока и завалить дверь, чтоб он не смог вернуться?
– Соображаешь, – похвалил Сирк. – А уж я позабочусь, чтобы зверь выскочил в нужный момент.
– То есть рванул по нашим следам?
– Ну, тогда шансов у вас будет намного меньше – вы даже до Шахты не сможете добраться. Нет, это вы последуете за ним, и как можно быстрей.
– А что дальше?
– Оснасткой, инструкциями я вас обеспечу… собственно, с вами пойдёт специалист.
– Ага, – сказал Светлан и посмотрел на Амазона.
– Главное – добраться до места. Разрушить Шахту не по моим силам, зато её можно перевернуть, нацелив в прошлое. А это, как понимаете, совсем другой коленкор. Особенно для налётчика.
– То есть нам надлежит воздействовать на неё снаружи?
– Именно.
– Но если Крон не сумеет открыть другую Шахту? Останемся там навечно, да?
– Смогу, – сказал Крон. – Войти – не выйти. В крайнем случае пробью собственный ход. Уж несколько тысчонок лет я осилю.
– Видите? – тотчас ухватился Сирк. – И это, оказывается, не проблема.
«Оказывается»!.. Выходит, прежде он не был в этом уверен?
– Пустячок, ага, – фыркнул Светлан. – Начать и кончить.
– Никто не говорит, что дело плёвое. Зато какой эффект! Несколько часов труда, и вы – спасители человечества… возможно. По крайней мере сдвижки ожидаются серьёзные. В конце концов, разве это не прямая обязанность героев? Я понимаю, Крона нужно покупать – но вы, люди… Ау!
– Тебе не жарко в очках? – спросил Светлан участливо. – Наверно, яркий свет раздражает? А ведь это уже симптом.
– Нет, я не вампир, – отказался дьявол. – Крови не пью, даже чужой энергетикой не питаюсь.
– А души кто сманивает? Тоже, благодетель!.. Ты же паразит, привык выезжать за счёт других. И твои принципы растягиваются с лёгкостью, причём в такую ширь…
– Ну чего ты заводишься? – поинтересовался Сирк. – Мы ж вроде не чужие – надо быть снисходительней.
– Знаешь, когда близкие лю… э-э… существа начинают вести себя скверно, это воспринимается намного больней. С чужаков-то – какой спрос?
– Вот это я и пытался втолковать вам, босс, прежде чем дезертировал с доверенного поста, – неожиданно заговорил Грэм. – Мне было больно наблюдать, как избранные вами способы воздействуют на вашу суть и как всё дальше убегает конечная цель, исчезая в туманной дали, заслоняясь промежуточными…
– Ты слишком много болтаешь, чёртушка, – оборвал хозяин. – А иногда невредно и подумать. Каждую задачу приходится решать поэтапно… Впрочем, сейчас не время для дискуссий.
– Значит, тебя не сдвинуть? – спросил Светлан. – Упорен в достижении цели, как все самодуры. Решил-таки расколоть нас ещё на один подвиг?
– Никакого принуждения, – возразил Сирк. – Вот вам два пути, на выбор. По первому можете убираться без потерь и опасностей, прихватив то, за чем шли…
– А чем, по-твоему, мы занимались раньше? – перебил богатырь. – Да тут сплошные распутья!
– На втором… э-э… стяжаете вечную славу…
– Посмертно.
– …избавив людей от исконного Врага, настоящего, невыдуманного Зверя, сохранив миллионы жизней, вернув цивилизацию в нормальное русло. Ставка: будущее человечества, – разве мало?
Не глядя Светлан стиснул могучее предплечье Артура, чтобы тот не ринулся соглашаться, купившись на величие цели. Короли ведь такие доверчивые!..
– Наконец я дожил до счастливого детства, – хмыкнул он. – Где ещё смогу наиграться всласть?
– Но разве тебе не хочется сыграть по-крупному?
– Господи, и этот помешался на играх!.. А на жизнь у вас остаётся время?
– Жизнь – игра… Кто это сказал?
– Пушкин, – отмахнулся Светлан. – Ладно, тогда давай играть по-честному. Мы-то рискуем самым дорогим, а ты швыряешь на кон то, что всё равно вряд ли станет твоим. Несолидно, а?
– Ваши предложения?
– Освободи всех, кто попал сюда не по договору. Тоже, конечно, не равноценно, но для тебя это хоть какой-то урон.
– А если они не захотят уходить?
– Вот это уже не твоя забота.
– Договоримся так, – произнёс хозяин, подумав. – Солу вы, конечно, забираете с собой, великаны уходят сразу же после вас… А прочих я отпущу, когда закончите дело. Обещаю.
– Если выживем, хотел ты сказать, – поправил Светлан мрачно. – Что, и у нас вроде как наклёвывается договор?
– Лучше назовём это контрактом – чтобы не путаться. Или ты решился-таки заложить душу?
– Обойдёшься, – буркнул богатырь. – Но всё равно – этого мало. Ведь если мы гибнем, то теряем, как понимаешь, жизни. А ты – лишь великанов. Где справедливость?
– Нет её, – авторитетно заявил дьявол. – И никогда не было. Даже моему брату Яхве не удалось протолкнуть справедливость, как закон.
«Ну, это я и без тебя знаю», – подумал Светлан. Однако озвучивать не стал.
– Во, уже дождит! – заметил он, вскидывая глаза. – Таких тучек здесь, верно, не видывали. А то ли ещё будет!..
Над озером впрямь собиралась гроза – из разряда тех, которые на поверку оборачиваются бурей. Ждёшь ливней, максимум града, а тут бац – и на тебя рушится дерево. Или сперва рушится, а потом «бац»?
– Ну говори, – усмехнулся Сирк. – Чего ещё хочешь? Я-то думал: делаю одолжение, предлагая вам славу, какая не снилась ни одному драконоборцу. Или вас больше не влекут опасности?
– Эх! – азартно вскричал король. – Да отчего ж не погонять кровь по чреслам ещё разок?
– Эй, ну дай поторговаться, – наклонясь к нему, прошептал Светлан. – Уж с дьяволом – сам бог велел.
– Торговаться – мне?
Вот таким интонациям Светлан всегда завидовал. Какое величественное презрение!
– Ты, главное, не встревай, ладно? Уж я, ты знаешь, не такой привереда… В твоих интересах вооружить нас получше, – сказал он хозяину. – А ведь ты, в нарушение традиций, ещё не одарил дорогих гостей подходящими сувенирами.
– Именно, что «дорогих», – проворчал тот. – Дёшево от вас не отделаться, это точно.
Впрочем, торговался Сирк со вкусом и, если бы не поджимало время, наверное, растянул бы удовольствие надолго. В итоге Светлан выцыганил у него ещё два Знака, Жара и Стужи, а к ним огненный меч ангелочертей (действительно огненный, а не лазерный, – пламя как у газовой горелки, только намного длинней и жарче), затем роскошно оформленный трезубец, словно бы заимствованный у батьки Нептуна, сыплющий трескучими разрядами на пару десятков метров, и завесу невидимости (правда, всего на дюжину применений, но всё равно – круто). Выходит, не врали про Аида. Но как узнали, интересно? Или сюда уже наведывались ходоки? Скажем, Одиссей – проныра ещё тот!..
Закончив с торгом, дьявол упёрся взглядом в Амазона, уже оттеснённого прибывающей публикой к самой веранде.
– Идут только добровольцы, – сообщил он лукаво. – По условиям контракта я не могу посылать чертей в огонь. Но ведь ты вызовешься сам, мой родной, не убоишься? Не думай, я ценю тебя очень высоко – однако дело и требует лучших. Ну, ты не разочаруешь меня?
Злосчастный службист с решительностью кивнул, но сказал почему-то:
– Нет.
– И славно, – одобрил Сирк и повернулся теперь к главному охраннику. – Гавруша, ты не проводишь их? – произнёс он чуть ли не просительно. – Только до Моста, ладно? Дальше они уж сами.
– А что, разве Амазон не доведёт? – пробурчал тот, словно подхватывая игру. Любимейший из слуг, ага… может покапризничать – в меру дозволенного. Хотя в разговор, надо отдать должное, даже не пытался влезть.
– Ты же знаешь: временами его заносит. Ещё переусердствует, не дай бог… Ну ради меня, а?
– Хорошо, хорошо. Если ради тебя… Давайте, гостюшки, шевелитесь, – обратился Гавр к пришельцам, – пока тут и вправду всё не взлетело к ангелам. По-моему, мы достаточно вам надоели, не смеем больше навязываться. Живее, парни, не доводите нашу погоду до греха!.. Как говорится, следуйте за мной.
– А ты что, тоже с ними? – окликнул сатана Грэма, поднявшегося разом с богатырями. – Брось, такие дела не для тебя!