– Ты что, с ума сошёл? – хмыкнул богатырь. – Это ж у нас в программе записано – видимо, в папу пошли. Да ты и сам такой.
– Ну, может быть, может быть…
– И нечего строить из себя святошу – уж этот номер у тебя не пройдёт. А твои черти – вовсе не ангелы, хотя выдавали себя за них, наверно, много раз, пользуясь человечьей глупостью.
– Злоупотребляя, – усилил Артур, рассеянно любуясь плясуньями, кружащимися уже в самой близи веранды. – Людской доверчивостью.
Их танец постепенно делался всё чувственней, всё неистовей, тени сплетались в удивительные фигуры, нередко даже пронизывая друг друга, словно в порыве страсти, иной раз взмывая на немыслимую высоту, чтоб порезвиться в невесомости, плавая в этом плотном воздухе будто в воде, почти летая.
– Точно, – согласился Светлан. – И не надо нам заливать, какие твои ловцы пушистые да светлые, – уж про их методы мы наслышаны.
– Но сами-то не сталкивались?
– Попробовали бы к нам сунуться!.. Они ж не дурни, ищут тех, кто слабее. А особо любят морочить несчастных, обиженных жизнью и людьми.
– Ну почему обязательно «морочить»? Конечно, мои агенты… или назовём их коммивояжёрами… проникают через Шахты в ваш мир, чтобы вести разъяснительную работу среди невежественных людей, введённых в заблуждение братом нашим Яхве…
– Их отцом?
– Создателем, – поправил Сирк. – Ну да, он даровал людям жизни, вдохнул в них души…
– По кусочку отрывая от собственного духа?
– Согласен, щедрый жест. Но затем-то бросал их на произвол, предоставляя самим плыть к далёкому берегу, – это что, по-отечески?
– И тут на сцену выходит дядя…
– Подожди, давай сперва разберёмся с Яхве.
– Как бы он сам с тобой не разобрался!..
– Да в том и дело, что он устранился от серьёзных дел. Его пресловутое правление – такая же фикция, как мои козни. Был Бог, да весь вышел.
– Перешёл, – возразил Светлан, – в наши души. Растратил всего себя на людей.
– Ну и глупо. Говорю же: слишком он увлекается, не умеет вовремя тормозить. Следовало сохранить себя в достаточной мере, чтобы не пускать процесс на самотёк, держать его под контролем. Впрочем, даже когда Яхве что-то мог, он попросту не желал заниматься рутиной. Ведь он же творец, интеллектуал – что ему это нудное администрирование?
– Ох, как я понимаю его!..
– Вспомни историю – эту сплошную череду бедствий, войн, катастроф… А если Бог и вмешивался, то вёл себя словно капризный ребёнок, ломающий наскучившие игрушки, – даже ваши церковники это не отрицают. Хотя в главной их книге упоминаются далеко не все факты и отнюдь не самые вопиющие. Ну разве так надлежит обращаться со своими отпрысками? И разве такого отца следует почитать? Да воздастся каждому по делам его!.. В самом деле, парни, вам не хочется свести счёты с Богом? Вы же богатыри, не какие-то букашки. Вы – сильные и отважные люди, лучшие из творений Господа.
– Мы – полукровки, если на то пошло.
– Тем более. К чему вам держаться за старикана, давно увязшего в своём тупике? Не пора ли искать новые пути? И вести за собой божьих овец, пока они не посыпались в пропасть.
– Вот только не надо играть на низких чувствах, – покривился Светлан. – С кем посчитаться да куда идти, мы как-нибудь и сами… Меж родичами всякое случается – тут надо уметь прощать. Кстати, это относится и к тебе.
– Возможно, Яхве и любит людей, но как-то странно – не находите? Хотя он и к себе относится не лучше. Похоже, у него суицидальные наклонности – во всяком случае, это многое бы объяснило.
Глава 14. Те же и Сола
– Закончил обличать? – спросил Светлан. – Теперь поговорим о твоих скорбных делах. Признаю, ты имеешь право на пропаганду своей доктрины – в конце концов, у людей должен быть выбор, причём максимально широкий. А в сравнении с агитационной машиной Яхве у тебя не так много средств. Но это не даёт прав на грязные приёмы. Ведь ты сам осуждал принуждение!.. А что вытворяешь?
– Я так и думал, что об этом зайдёт речь, – вздохнул Сирк.
– Ещё бы тебе не думать! Чует кошка…
– Но послушай, дружок, ни одну душу нельзя затащить сюда силком. Те земные блага, за которые её якобы покупают, – лишь элемент антуража, совершенно ни к чему не обязывающий. «Продаться дьяволу» так же нелепо, как исповедоваться без искреннего раскаяния. А вот когда ты сам отвернёшься от Бога, когда подключишься душой к преисподней, тогда и приходит к тебе вожделенный успех, а с ним – богатство, власть, слава. «Посеешь характер», знаешь ли… Ну, а затем душа естественным образом отправляется ко мне. И это никак не связано с грузом накопленных грехов – в таких вещах важна лишь преданность боссу.
– Не передёргивай. Мы же договорились: наш «босс» – это и есть люди. Ну, пусть не всё человечество, однако ж немалая его доля. И если кто-то перестаёт ощущать себя его частью… Конечно, он далеко пойдёт – по головам, а то и по трупам, не стесняясь в средствах, даже не нуждаясь в оправданиях. И с каким грузом он тогда заявится к тебе?
– Хорошо, возьмём конкретный пример. Скажем… Наполеон. Разве его деяния не перевешивают прегрешения? Ведь и через два века после его ухода слава о нём гремит по свету.
– Наполеона почитают лишь наполеончики, – отрезал Светлан. – А сколько смертей на его совести!.. Впрочем, в каждой стране свой любимый деспот, а баранов на наш век хватит.
– Не угодишь тебе, – хмыкнул хозяин. – И всё ж поверь: я не покупаю и не принуждаю никого – это дело совести… гм… самих душ.
– А к чему тогда договор?
– Для надёжности. Можно и без него обойтись – в большинстве случаев так и происходит. Но многим требуется такая подпорка, они хотят гарантий, что за порогом их кто-то ждёт, что они не останутся наедине с вечностью. А некоторых это удерживает от метаний, мучительных и почти всегда напрасных.
Крон накатил на Светлана тяжёлый взгляд, предупреждая, что его терпение на исходе. В ответ тот приподнял ладонь, прося помолчать ещё немного, и кивнул, обещая не тянуть больше.
– И что, разве этот контракт нельзя порвать? – спросил он.
– Такой договор сродни магии – от него не отмахнёшься, не спрячешься, не убежишь. Весьма надёжные…
– Кандалы?
– Взаимные обязательства, – улыбнулся дьявол. – Каждый желает кому-то принадлежать.
– Кроме великанов. С ними ты не особо церемонился – просто не было нужды, да? Их ведь не забирает Бог после гибели, блуждают, понимаешь, бесхозными, людей стращают… А вот тебе они ко двору, благо духом могучи. Какой козырь в твоей игре с Яхве!
Хозяин помрачнел, будто ударили по больному. Зато Крон тут же вперился в него и напрягся огромным телом, ожидая ответа.
– Допустим, ты прав… кое в чём, – признал Сирк после короткой паузы. – Хотя с чего вы взяли, будто покойники-огры так уж сопротивлялись? В призрачном бытии мало радости, а плоть под их дух когда ещё нарастёт!.. Но здесь сей процесс убыстряется намного, как вы наверняка заметили, к тому ж этот мир – курорт для озябших душ. Так почему бы исполинам не послужить мне, пока воскрешаются их тела, – разве это большая плата за скорейшее возвращение в жизнь?
– Действительно, почему? – поддакнул Светлан. – Надеюсь, ты не забыл их об этом спросить?
– Конечно, я спрашиваю.
– Сразу или после того, как они погостят тут с недельку? И с какой периодичностью, интересно? И по сколько раз? Огры ведь так упрямы!..
– Как мулы, – подтвердил Сирк, ухмыльнувшись. – Однако даже с ними можно договориться, если не торопить события.
– Но Сола не заключала с тобой договора – девушку умыкнули без всякого согласия, против её воли, и держат здесь насильно.
– Ты уверен? – спросил дьявол с нажимом, точно ведущий на викторине. – Головой готов ответить?
– Ртом, – огрызнулся Светлан. – Я-то уверен, но в азартные игры не режусь – тем более на такие ставки. А ты уж раскатал губу, да? Хорошо, когда сам бессмертен!..
– Так вы за Солой пришли? Как интересно.
– Лучше отдай её, – зарокотал Крон, наконец не выдержав. – Или хочешь драки?
– Может, ты споёшь мне? – хихикнул Сирк. – Наш Орфей. Если заслушаюсь, отпущу – слово.
– Не обучен, – отрубил великан. – Эльфов проси.
– Не в моих это правилах – просить. Наследственность, видишь, тяжёлая. Разве наш с Яхве родитель просил Великих?
– Между прочим, Скиталец и нам не чужой, – заметил Светлан. – Как бы дедуля, да? Однако ж мы не валим на него свои изъяны.
– Ну, сравнил!.. Вам-то намного проще. У вас в предках кого только нет, включая старых богов, а у меня лишь он, пришелец с далёких звёзд. А уж кто породил Скитальца, лучше не вникать.
– Слушай, дядя, ну отдай мальцу его кралю – по-родственному, а? Вот все и будут довольны. Она ж не делает погоды!..
– Это называется прецедент, – сообщил Сирк снисходительно. – А если вслед за Кроном явятся другие?
– Ой, только не надо городить чушь! – скривился Светлан. – А если на голову рухнет метеорит?.. На то он и Крон, чтобы бродить по тропам, куда прочим хода нет.
Не ответив, хозяин перевёл взгляд на удивительную танцплощадку, раскинувшуюся от суши до суши. Теней на озёрной глади собралось уже сотни, она будто дымилась ими, а вода бурлила от множества полутел. Берега тоже заполнялись силуэтами, выскальзывающими из-за деревьев, и всё больше призраков окружало дом, с беспокойной жадностью вглядываясь в гостей. Но самое странное, что вокруг начал подниматься ветер, словно бы надвигалась гроза, а по озеру стали гулять волны, пока ещё пологие, плавные, и всё же вносящие в пляску тревожные, даже зловещие нотки. Как бы на этом курорте и впрямь не грянула буря… наверно, первая за миллионы лет.
– Чёрт, – нахмурясь, пробормотал Сирк. – Вы привлекаете слишком много внимания.
Грэм встрепенулся, удивлённо озираясь. Как раз он очень старался притвориться, что его тут нет, – и даже неплохо преуспел в этом.
– Сиди уж! – махнул на него рукой правитель. – Ты-то ни при чём.
– Опасаешься беспорядков? – поинтересовался Светлан.
– Скорее непорядка. Чего они так тянутся к вам?
– Русью пахнем, – осклабился богатырь. – Точнее сказать, жизнью – настоящей. Здесь-то сплошная псевдятина. И твои зеки если не понимают это, то чувствуют.
– Думаешь?
– Ага. Уж я собаку съел на виртуальных мирах. И, по-моему, тебе лучше спровадить нас побыстрей, пока возмущения не разгулялись всерьёз. Ведь вся конструкция может рухнуть!.. А если мы впрямь затеем потасовку – ты представь. Этот мир вовсе не так прочен, как тебе кажется.
– Так ты что, знал об этом?
– Подозревал, – ответил Светлан. – Надеялся – изо всех сил. Я коварен!
– Да неужто? – не поверил хозяин. – С чего бы это?
– А с кем поведёшься. И потом, у меня такие учителя!.. Ты, с твоим дьявольским простодушием, в подмётки не годишься заслуженным интриганам, выросшим из людей. Если держать в памяти историю человечества, из любого тупика найдёшь выход или, на крайний случай, лазейку. Я ж не великан, чтобы переть буром.
– Послушай, – спросил Сирк, – но почему вы, люди, помогаете огру?
– Тебе не ясно?
– Нет, – мотнул он головой. – Честно.
Теперь Светлан позволил себе снисходительную ухмылку.
– Ну, вот Артур – он, понимаешь, рыцарь… настоящий. Самой своей натурой обречён на благородство. А вырвать даму из лап похитителя…
– Скажи ещё: грязных, – проворчал Сирк. – Ладно рыцарь, но ты!.. Как у вас говорят, не веришь ни в бога, ни в чёрта, – чего ж ты-то в это влез?
– Думаешь, я сам знаю? Если бы глядел на себя со стороны, решил бы, что дело нечисто, – не верю в бескорыстных спасителей… исключая того же Артура и ещё нескольких… э-э… сказочных персонажей. Но чтобы циник вроде меня раз за разом вляпывался в филантропию… Наверно, это рок.
– Да, когда циник принимается творить добро – это серьёзно. А может, у тебя хобби такое?
– Ой, не трынди, – отмахнулся Светлан. – От хобби удовольствие получаешь, а тут как в сосновом бору – сплошные шишки.
– Хорошо, – кивнул хозяин. – Если настаиваете, я приглашу Солу – спросим у неё.
– «Приглашу», – фыркнул Светлан. – А до сих пор не подпускал её близко, да? Жук!..
С дальнего берега к ним уже двигалась стройная фигура – ступала, точно по мелководью, погружаясь чуть выше колен. Бесплотные танцоры нехотя огибали её, а иные даже не тормозили – попросту пронизывали, будто на одну видеозапись наложили другую. Эта тень была намного крупней остальных, но в сравнении с Кроном казалась крохотулей – прямо-таки миниатюрная великанша. Зато пропорции её радовали глаз, обычной огрской нескладности в помине не было, каждая деталь безупречна, словно тут потрудился гениальный скульптор. Как ни странно, Сола походила на Лэлли точно сестра – конечно, если забыть о разнице в росте. Теперь понятно, почему Крон так благоволил к эльфке.
Но прекрасное лицо тени показалось Светлану слишком безмятежным, невозмутимым, как у древнего божества, – ни опасений, ни улыбки. И двигалась она слишком плавно даже для призрака, будто плыла.
– Щас она споёт: «Что воля, что неволя – всё равно», – проворчал Светлан подозрительно. – Ты, случаем, не накачал её своей гадской магией?
– И близко нет, – откликнулся Сирк. – Она всегда такая.
– Обычно, – тихо поправил Крон, знающий девушку намного дольше. Он по-прежнему не шевелился, точно окаменел, но глаза сияли, вперившись в Солу, а на широком лице проступило странное выражение мучительного счастья. Впрочем, знакомо, знакомо…
Украдкой Светлан вздохнул.
– Ну, девочка, – заговорил хозяин, – за тобой пришли – как ты и предупреждала. Хорошо, когда в вашем зыбком мире можно положиться хотя бы на одного друга, но тебе повезло сразу на троих. Что скажешь, милая?
Без спешки оглядев гостей, будто проникая сквозь все заслоны к их сутям, видя самое сокровенное, тень произнесла чуть слышно:
– Я ухожу с ними.
– Подумай, дочка, – сказал Сирк. – Из года в год зябнуть в заснеженных горах, ждать десятилетия, пока вернётся плоть, греться у единственного костра…
– Сам же сказал: трое друзей, – вмешался Светлан. – А через нас она подружится со многими. И на равнинах вовсе не так зябко.
– Особенно, если обложить дровами, да? Уж люди Солу согрели – напоследок. Такое помнится долго.
– То были не люди – выродки. И пусть посмеет кто тронуть её теперь!..
– Сударыня, – поддержал Артур, гневно сверкнув очами, – пока бьётся моё сердце…
– Величество, не трать слов, – прервал Светлан. – Дева и так проницает нас до донышка.
– Итак, Сола? – спросил хозяин.
– Я иду, – прошелестела она упрямо.
– И уматывай! – бросил Сирк, состроив обиженную мину. – Стараешься ради них, делаешь как лучше…
– Отказываешь себе во всём, – подхватил Светлан. – Ты не шутишь, дядя? И от кого это слышу!..
– Разумеется, шучу, – рассмеялся дьявол. – На благодарность уповают лишь глупые благодетели.
– Или корыстные.
– Ну, тогда это не благое дело, а нормальная сделка.
– Как сейчас?
– Бесплатный сыр только в мышеловках, – напомнил Сирк. – По-твоему, ты один коварен? А если я затем и увёл Солу, чтоб заполучить вас?
– «Мой милёночек лукав», – хмыкнул Светлан. – «А я лукавее его», да?
– Почему же нет?
– Ладно, не заливай. Ещё вчера мы сами не знали, что сюда попадём. И с Кроном пересеклись совсем недавно, а без нас он вряд ли бы дотопал.
– Скажем, я хотел испытать Крона. А заодно одарил стимулом, дабы наш исполин развернулся в полную мощь, чтобы реализовал редкий свой талант. Крон и в одиночку добрался бы до моего мира, просто тогда ему потребовалось бы больше времени. Но ведь мне, знаете ли, не к спеху.
– Тем более, к тому сроку ты надеялся обработать Солу так, чтобы она не пожелала возвращаться, – подхватил Светлан. – Даже, возможно, стала бы тебе рабой. И тогда ты вертел бы Кроном как хотел, водя на коротком поводке. А своей поспешностью мы спутали тебе все карты, верно?
– Ну, не все, – улыбнулся Сирк. – Полагаю, мы и теперь сможем договориться кое о чём.
– Э, вот про договоры речь не заводи!.. Не знаю, что у меня взамен души, но рисковать ею всё равно не хочется.
– Да какой же тут риск? Всё, как в образцовом ломбарде.
– Н-да? Но в ломбарде можно выкупить… гм… движимое имущество.
– И здесь то же самое – конечно, если захочешь. Мой договор достаточно гибок, можно включить и такой пункт.
– Нет уж, на фиг, на фиг…
– Да чего ты боишься? Всё равно ж твоей душе придётся к кому-то пристать, когда отпрыгаешься. И почему ты думаешь, что Яхве примет тебя лучше? Я не утверждаю, что он злобен или злонамерен. Но эти его перепады, от гнева до раскаяния, его бесконечные метания, его мнительность…
– Чего не простишь Творцу за талант, – вздохнул Светлан.
– Или ты до сих пор веришь вздору про мои садистские наклонности, про мою ненависть к людям, возведённую, видимо, в абсолют?
– А может, я буду гордым призраком бродить по прериям и пампасам, не примкнув ни к кому? – предположил Светлан. – Видишь ли, шибко настырных благодетелей я опасаюсь, наверно, не меньше, чем завзятых садюг. И хватит об этом, ладно?
– Ладно, – не стал упорствовать Сирк. – Тем более, время поджимает.
– И каков итог?
– Вы вольны уходить – вместе с Солой, понятно. Никто не собирается задерживать ни вас, ни её. Я даже распоряжусь показать вам дорожку короче и безопасней, чтобы вам не рисковать на обратном пути.
– Какое благородство, надо же! – проворчал Светлан. – Что-то мне не нравится тут.
– Что именно?
– Ты ж говорил о сделке, намекал на бесплатный сыр… В чём подвох?
– Уверяю, я имею в виду как раз то, что говорю. Забирайте девицу и уматывайте.
– Нет, – внезапно сказал Крон, и дьявол удовлетворённо ухмыльнулся.
– Ну что ещё? – повернулся Светлан к великану. – Ты же за Солой шёл.
– А другие сородичи? Без них не уйду.
– Господи! – простонал он. – На полпути не тормозишь, да? Сколько их тут?