Вот здесь и обитает Огненный бог?
– Всё равно обратно я уже не дойду, – обречённо сообщил Грэм.
– Тебя-то мы как-нибудь допрём – верно, Артур? Но вот что делать с этой глыбой? – Светлан оглянулся на Крона. – Ты ведь не пойдёшь на попятный, громила, – даже ради Солы, да? Хитрюга Сирк не ошибся в тебе?
– Да, – со вздохом подтвердил великан. – В смысле, не пойду.
– А ты уверен, что Шахта – тут?
– Я её чувствую.
– Ну, хоть с этим ясность.
Потому что в себе Светлан не ощущал ничего. Кроме, пожалуй, тоски – смертной или какой другой, поди разберись. Или правильней это назвать страхом? Вообще, гробануться с сотни метров да при тройной тяжести – это даже для богатырей слишком. А если представить, какие радости ожидают внизу… Конечно, и по лаве можно бегать… некоторое время, пока не начнут испаряться ноги.
Итак, Грэм и Крон высказались. Артур тоже не из тех, кто поворачивает. А Амазон чел… чёрт подневольный, ему и деваться некуда – только вперёд. Значит, большинством голосов… при одном воздержавшемся. Демократия соблюдена.
– Никому не требуется последнее слово? – спросил Светлан. – Тогда мужайтесь, ребятки, и потерпите пару минут – мне нужно собраться с Силой.
Закрыв руками лицо и вдохнув поглубже, он снял все заслоны, до сих пор отгораживавшие отрядец от пекла. Даже без лавовых бомб и обжигающих порывов ветра по пятерым шибануло страшно. Жалобно застонал Грэм, обеими руками вцепившись в локоть Светлана. Заскрежетал зубами великан, куда более привычный к холоду, чем к жаре. Чуть слышно зашипел Артур, вообще непонятно за что страдающий – уж ему-то прямая дорога в рай. Даже Амазон издал странный звук, словно бы задыхался. А что б вы запели, голуби, если бы такая же баня сопровождала от начала Моста? Пожалуй, пока дошли б, от кожи остались бы лохмотья – даже от такой толстой, как у Крона.
Ощутив, что наполнился Силой до краёв, Светлан скомандовал:
– А теперь, все разом, – вперёд!
Волоча за собой Грэма, он коротко разбежался и сиганул в огненную стену, в самый последний миг включив свой холодильник на полную. Верёвка, протянутая к Крону, было напружинилась, но тут же опять ослабла. А следом за рванувшим с места великаном наверняка поспешили Артур с Амазоном – и если бы даже замешкались, их попросту утянуло бы за такой массой. Через секунду вся связка уже рушилась в неведомую глубь, окружённая прохладной Сферой и не видя вокруг ничего, кроме полыхающего пламени, в котором даже привычные бесы вряд ли бы смогли выжить. А что стало бы с Кроном, если б он сунулся сюда один? Похоже, Сирк плохо представлял, в какую печь хотел запихнуть великана. А ещё всезнающий, блин…
А падение всё длилось. Да куда ж они летят-то: к центру Земли? Или всё-таки в будущее? Относительное, конечно.
– Хоть помрём в комфорте, – произнёс Грэм, с наслаждением вдыхая прохладу. – Я уже и такой малости рад.
– Особо не радуйся, – откликнулся Светлан. – Может, моя Сила кончится раньше, чем помрём… Это Шахта, ты уверен? – снова спросил он у Крона. – Как у нас со временем – хоть на сколько-то сместились?
– Вроде бы нас несёт, – откликнулся великан.
– Не шути так. А то и впрямь…
– Быстро несёт, точно ураганом. Так шустро я ещё не гонял.
– С одной стороны это, конечно, хорошо: даёт шансы успеть.
– А с другой?
– С другой – как бы не размазало при торможении. Или тут не действует инерция?
– Вот сейчас и узнаем, – флегматично заметил Крон. – Похоже, подлетаем.
– Ну, парни, пристегните ремни, – сказал Светлан, снова ухватывая изящного Грэма за пояс. – И да прибудет с нами Сила!..
– Какие ещё ремни? – успел спросить великан, и в эту секунду они действительно прибыли.
Глава 16. По следам снежного человека
Их, всех пятерых, попросту вышвырнуло из огненной печи на широкий заснеженный уступ и на изрядной скорости повлекло к пропасти. Тотчас же Светлан на остатках Силы выстроил невидимую стену, отгородившую путешественников от обрыва. Почти каждому этого хватило, чтобы затормозить, – кроме Крона с его громадной инерцией. Сколько он ни упирался ножищами, скользя по обледенелому камню, его таки вынесло за край. А падать отсюда пришлось бы долго.
Метнувшись следом, Светлан успел вцепиться в край великанского жилета, пропоров пальцами толстенную кожу. (Из бегемота её, что ли, кроили?) И тут же распластался по краю пропасти, закостенев в крюк. Чёрт, такая масса! – мелькнуло в голове. Затащит ведь… Но в следующий миг ощутил, как щиколотки стиснули королевские длани, добавляя ему опоры.
А ещё через секунду из провала взметнулись две громадные руки, похожие на стволы, и обрушились на ближние валуны, вминаясь в них растопыренными пятернями. Сразу сделалось легче. На пару с Артуром, оставляя в камне глубокие отпечатки, они вытащили великана на тропу. Оба чёрта подсобляли им, изо всех сил натягивая верёвки, – а куда денешься: связка. Впрочем, тросы как раз легко перерубить. Но почему-то такое никому не пришло в голову – даже, по-видимому, Амазону.
– Конечно, ты у нас маленький, – сказал Светлан, отдуваясь. – Однако не настолько, чтобы носить тебя на руках. С чего это ты распрыгался?
– Человечек, – пророкотал Крон, – ну ты силён!..
– Да, я сильный, – не стал спорить богатырь. – Но лёгкий – в сравнении с тобой. В следующий раз подыщи противовес повесомей, ладно?
В этот миг из великана выплыла Сола, как всегда изящная и ещё более пригожая в утренних лучах настоящего солнца, и благодарно улыбнулась Светлану, чем едва не вогнала его в краску. Затем великанша с той же улыбкой поглядела на Артура, и воспитанный монарх тотчас поклонился со всей учтивостью. А если бы мог, наверно, и руку бы поцеловал. Чёрт, умеют же люди!.. Кстати, о чертях.
– Ну, ты уже остыл? – спросил Светлан у Грэма. – По-моему, здесь не очень жарко.
– Ещё нет, но за этим дело не станет, – ответил тот, озираясь с любопытством, но без восторга. – А вскоре даже начну мёрзнуть. Видите ли, из вас я самый лёгкий… исключая Солу, разумеется. Но ей-то не грозит переохлаждение.
– Я тебя согрею, – пообещал Светлан. – Как товарищ, понятно, – не подумай плохого.
– Да что ж тут плохого, господи!..
– Хотя после парной приятно окунуться в снежок… ненадолго.
– Именно, – подтвердил Грэм. – Не дольше, чем на пару секунд.
Зачерпнув полную горсть из ближнего сугроба, Светлан сунул её в рот, остужая горло. Вторую порцию размазал по открытой коже, пылающей до сих пор. Похоже, верхние слои всё-таки слезут – обгорели всерьёз.
Грэм наблюдал за богатырём с некоторым испугом, явно не приученный к повадкам северян. Хоть он не скупился на жалобы, но пострадал меньше людей – собственно, его атласная кожа даже не покраснела. А может, успела уже посветлеть от здешнего морозца.
– Для долгожителя ты слишком впечатлительный, – заметил Светлан. – И как только протянул столько? Или кокетничаешь?
– А вот про возраст лучше не будем.
– Бестактно, да? Ну, тебя повело!..
Зачерпнув ещё снега, чтобы утолить жажду, Светлан снова подошёл к обрыву и окинул взглядом величественные горы, вздымавшиеся вокруг. Солнце пока освещало лишь верхушки, покрытые вековыми сугробами, кое-где даже прихваченные льдом. А уступ, на который выбросило группу, лепился к отвесной стене, уходившей бог знает на какую глубину. Под ногами, довольно далеко, клубился туман, сверху похожий на снежные завалы, хотя на самом деле это были облака. После раскалённой атмосферы пекла здешний воздух показался живительным – сперва. Но затем обнаружилось, что его, собственно, почти нет. Пожалуй, такая разреженность соответствует высоте километров в шесть. И если сравнить это с супом, наполнявшим преисподнюю… Всё равно что из водных глубин разом вырваться на поверхность – для нормального человека такой перепад стал бы губительным.
– Неожиданное попадание, – произнёс Светлан. – Я думал, мы угодим в Элладу или на Ближний Восток, – вроде там основные события. А это больше смахивает на Гималаи. Вот только голой Распутиной не видать.
– Чего? – не расслышал Крон. – Какого ещё распутства?
– Ну, ты скажешь… А вообще, больше всего я боялся вынырнуть в кратере действующего вулкана – вот там мы хлебнули бы горя. Уж лучше Индокитай. Хотя и далеко. Тысяч пять-шесть километров до родных мест.
– Разве для Огне-бога это расстояние? – сказал Грэм. – Он же летает как демон. Даже до Америки домчит с лёгкостью.
– А, ну да: Уицилопочтли, грозный бог войны, почитавшийся ещё тольтеками, а затем отошедший к ацтекам, – вспомнил Светлан. – Недаром Сирк его приплёл. – Оглядевшись ещё раз, прибавил: – Но если считать в годах, до дома ещё ближе. Что значат несколько тысяч лет в сравнении с десятками миллионов!..
Отступив от края, он оглядел всю компанию, остановился глазами на Амазоне.
– Ну, блондин, что теперь? – спросил богатырь. – Крон доставил нас до места – очередь за тобой. Как закупорить эту Шахту? – И прибавил с подозрением: – Надеюсь, ты не камикадзе? Потому что о такой цене уговора не было.
– Ну, блондин, что теперь? – спросил богатырь. – Крон доставил нас до места – очередь за тобой. Как закупорить эту Шахту? – И прибавил с подозрением: – Надеюсь, ты не камикадзе? Потому что о такой цене уговора не было.
– Сам не хочу, – ответил тот. – Но если не сможем убраться на безопасное расстояние…
– Ага. И сколько это?
– Хотя бы на соседнюю гору.
– Ясно. А много у нас времени в запасе?
– Думаю, что мало.
– Замечательно!
Светлан ещё раз и со всей тщательностью оглядел ближние окрестности, в слабой надежде обнаружить хоть какой-то исход с этой площадки, но тупик оказался надёжным. Богатыри ещё могли бы спуститься по гладкому отвесу, цепляясь за крохотные щербинки, возможно, и черти как-нибудь исхитрились, но Крону даже пытаться не стоит – размерчик не тот. Хоть и могуч великан, хоть и к горам привычен, однако ж у всех есть пределы. А верёвки хватит лишь на пару сотен метров. И время, время!..
– У тебя глаза разнесены шире, чем у других, – обратился Светлан к исполину. – Значит, и глазомер хороший. Сколько, по-твоему, вон до того карниза?
– В метрах? – уточнил Крон, прищуриваясь.
– Ну.
– Двести тридцать пять.
– Ч-чёрт…
Светлан покосился на парочку ангелоподобных, сейчас же навостривших уши.
– Кто-то из вас может левитировать? – спросил он. – Или переноситься сквозь пространство – хотя бы на дистанцию видимости? Ну, Гавр же умеет!..
– Ему по чину положено – архичёрт, – пояснил златовласый. – А мы – среднее звено. Исчезать-то ещё способны.
– Да наплевали б на субординацию!
– Как это? – удивился блондин.
– А вот как я плюю, – сказал богатырь и с усилием поднялся в воздух. Эх, потяжелел-то как!.. – Ладно, – прибавил он. – Ты, Амазончик, готовь свой сюрприз, а мы пока наладим переправу. Ну, с нами бог…
И прихватив конец верёвки, с опаской миновал край уступа и поплыл через пропасть к облюбованному карнизу, ведущему в обход соседней горы. Даже такой, горизонтальный и неспешный, полёт давался Светлану трудно. Ещё бы: почти любая ведьма уступала ему весом впятеро. Но лучше уж так, чем никак.
До карниза Светлан всё же доплюхал, и верёвки, к счастью, хватило – в аккурат, от края до края плюс ещё метра четыре. Отступив к самой стене, он достал из-за спины двумечник и, не раскладывая, одним мощным ударом вогнал его в камень чуть ли не до рукояти. Понадёжнее привязав к ней трос, помахал рукой Крону. Тотчас великан пару раз дёрнул за верёвку, проверяя на прочность, затем глубоко вонзил в уступ четырёхглавую секиру и закрепил свой конец троса, натянув потуже.
Вот и мост. А чем он хуже протянутого над пеклом? По крайней мере короче, а падать с того даже больней.
Сам переход занял минуты, не став серьёзным испытанием даже для Грэма, координированного, кстати, не хуже других, то есть абсолютно. А Сола, не спрашивая согласия, опять погрузилась в Крона – вероятно, чтобы добавить великану ответственности. Тот и впрямь ступал по тросу, как по стеклянному, – себя бы он так не оберегал.
А последним перешёл Амазон, как раз успев закончить своё загадочное действо. Что бы он ни готовил там, на работу подрывников это походило мало.
– Ну, теперь мы вольны рвать отсюда когти? – спросил Светлан у него. – Насколько понимаю, лучше нам не светиться тут, когда заявится Огне-бог.
Нехотя блондин покачал головой.
– Что?
– Мы должны находиться в пределах видимости, иначе мина не сработает, – ответил Амазон. И с видимым усилием прибавил: – Во всяком случае, я.
– Прелестно, – сказал Светлан. – И сколько у тебя шансов, по-твоему?
– Не… знаю.
– А кто ж тогда камикадзе – Пушкин? Так он уже получил своё.
Блондин опять промолчал. Теперь он вовсе не напомнил бестию, а на богатыря смотрел без всякого вызова, скорее с тоской – помирать-то никто не хочет. При этом, как ни странно, Амазон всё больше походил на мужчину. А на него испуганно взирал Грэм, в отчаянии ломая руки. Выглядело это вполне искренне, хотя слегка театрально, на вкус Светлана.
Неслышно чертыхаясь, он пробежал по тросу обратно на уступ. Поднатужась, вытащил из камня великанскую секиру, затем, не отвязывая, вместе с ней снова перелетел на карниз. Здесь освободил собственный двумечник, вернув к себе за спину, и только тогда объявил:
– Ладно, отходим – насколько возможно.
– А дальше чего? – спросил Крон, башней возвышавшийся возле Солы.
– Дальше мы с блондином остаёмся поджидать боженьку, а вы топаете к ближней Шахте – конечно, если тебе не изменит нюх.
– Фигу, – буркнул великан.
А король лишь пожал плечами, не считая нужным тратить слова.
– Послушайте, – терпеливо сказал Светлан. – Хочешь не хочешь, но Амазон теперь в нашей команде – со всеми, как говорится, вытекающими…
– В точку, – подтвердил Крон, и Артур согласно кивнул.
– Но нет же смысла рисковать всей шестёрке? Если уж мы вдвоём не выберемся…
– Для меня – есть, – возразил король. – Собственно, почему с Амазоном не остаться мне?
– Да потому хотя бы, что ты не умеешь летать. И Знаками не владеешь.
– Мой друг, дело ж не в этом, – улыбнулся Артур. – Даже если бы я превосходил тебя во всём, ты всё равно отказался бы уходить. Просто потому, что никогда бы себе этого не простил. И говорить тут, по-моему, не о чем.
– Прямо мои слова, – поддержал великан. – Чего болтать попусту?
А Сола одобрительно улыбнулась. Даже Грэм не возразил ни словом, хотя уж ему жертвенность вряд ли в привычку.
– Ну, вольному – воля, – сдался Светлан. – Раз так, устроим прощальную гастроль. А пока не будем терять время. Порядок следования… да как хотите!
И он зашагал по карнизу в сторону, показавшуюся ему более перспективной. Первым за богатырём поспешил Грэм и вскоре пошёл вровень, зябко обхватив плечи руками, – благо ширина тропы позволяла. Да-а, тулуп бедняге сейчас бы пригодился!.. Впрочем, разве черти уязвимы для бактерий? А как вовсе заледенеет, мы его – на сковородку, оттаивать. Или в СВЧ-печь.
– Что, Грэмчик, на ваш курорт мало походит? – спросил Светлан. – А может, тебе бороду завести – для согрева? Бородатая женщина – тот ещё номер!
– Не вижу тут смешного, – откликнулся красавец несколько уязвлённо. – Это моя беда: плохо переношу холод.
– Можно подумать, жара тебе нипочём!.. Забыл, как плакался на Мосту? Вообще, какой-то ты тепличный, а? Перепад в жалкую полусотню градусов – и ты уже дохнешь.
– В полусотню? – возмутился Грэм, вскинув брови.
– От нормы, имею в виду.
– Хо, на Мосту было куда больше!
– Зато здесь – меньше.
– Но ты же обещал меня согреть? – напомнил бывший чёрт.
– Ну, мало ли что сболтнёшь сгоряча!..
– А обещание, говорят, дороже денег. Давай-давай, исполняй…
Осторожно завладев массивной рукой богатыря, Грэм прижался к ней всем корпусом, действительно прохладным как у ящерицы. Может, ангелочерти как раз и относятся к холоднокровным, а на людей похожи для мимикрии? Ведь проклюнулись чёрт знает когда!..
– Странно, что ты не дрожишь – а, Грэмчик? – заметил Светлан. – Тебя бы к нашим докторам, на обследование, – то-то бы удивились!.. Но за свою долгую жизнь мог бы и научиться самообогреву.
– Зачем? Я специализировался по южным странам, а в горах, на такой высоте, люди не живут. Мне даже снег в диковинку.
– Ну потерпи. Когда солнце поднимется к зениту, станет теплей – на таких высотах больше зависит от лучей, чем от воздуха.
Но Грэм продолжал льнуть к богатырской руке, точно к печке, а если бы мог, наверняка забрался бы в Светлана, как Сола в великана. Впрочем, будь чёрт таким же бесплотным, его меньше бы заботил мороз.
– Будешь вести себя хорошо, – ухмыльнулся Светлан, – может, и возьму тебя в домашние обезьянки. Посажу, скажем, на плечо, обучу разным трюкам…
– К тебе я бы и попугаем пошёл. Позови только.
– Позови меня, – пропел богатырь голосом Магомаева. – А на что ты ещё годен, кроме как обольщать?
– По-твоему, это просто? Тоже в своём роде искусство.
– И в каком же, интересно, роде? Зависит от клиента, да?
– Вообще, ты прав, – неожиданно признал Грэм. – С этим надо определиться. Кстати, при длительном неиспользовании наши половые… э-э… признаки начинают исчезать. А при желании этот процесс можно и ускорить.
– Надеюсь, это не я тебя вынуждаю? Или там ложные надежды внушил…
– Ты, пожалуй, внушишь, – укорил чёрт с милой улыбкой. – Правильный до невозможности.
– С этим – к Артуру, – кивнул Светлан на короля, шагающего следом. – А у меня просто странные вкусы… для художника. Люблю, понимаешь, женщин, к иному не тянет.
– Так ведь через пару лет я и стану женщиной – ни один гинеколог не отличит, – заверил Грэм. – И какая тебе разница, кем я был прежде?
– Это, опять же, не моя дилемма. Не хочу показывать пальцами, но вот отдельные монархи… н-да… И потом, может, я расист? Какая ж из тебя дама, если ты даже не человек.
Кажется, Светлан не ошибся с направлением – карниз делался шире, иной раз углубляясь в гору на десятки метров, формируя площадки, усыпанные валунами и обломками скал, вроде бы вполне пригодные для укрытия. И всё-таки от будущего эпицентра хотелось убраться подальше.