Кажется, Светлан не ошибся с направлением – карниз делался шире, иной раз углубляясь в гору на десятки метров, формируя площадки, усыпанные валунами и обломками скал, вроде бы вполне пригодные для укрытия. И всё-таки от будущего эпицентра хотелось убраться подальше.
– Он хотел сказать «люблю женщину», – вмешался Артур, добродушно улыбаясь. – Одну-единственную. На остальных лишь любуется.
– Разве не люблю?
– Как друзей. Ну, или сестёр.
– Ага, «во Христе». Маслеными глазками поласкать, а то и рукой огладить… Конечно, по полной программе редко кого обслужишь.
– Не слушай его, Грэм, – посоветовал король. – Он много болтает, да мало делает. Конечно, я не имею в виду настоящие дела, в народе именуемые подвигами. Тут у нашего героя всё наоборот.
– Хорошо иметь таких щедрых друзей, – позавидовал чёрт.
– Да разве друзья бывают иными? – пожал плечами Артур.
А Светлан тихонечко прыснул, вспомнив одну подходящую к случаю поправку. Однако решил не нарушать торжественность момента пошлыми сентенциями.
– От него уже столько дев настрадалось! – прибавил король. – Как раз потому, что Светлан с ними слишком деликатничает.
– Ну ты во всём умеешь найти плохое!..
Ощутив на себе сторонний взгляд, Светлан круто повернулся и уставился на странное создание, возникшее на ближнем валуне точно по волшебству. Скрестив перед собой ноги, создание восседало на ледяном камне, будто на пляже, и пристально взирало на пришельцев. Вернее, это была она – вне всяких сомнений. Причём казалась совсем юной и смотрелась недурно, если глядеть без предвзятости. Её шёрстка скорей напоминала ворс, причём на груди и животе волос не было вовсе – как и на лице, конечно, – а её мускулам позавидовала бы любая культуристка… да и большинство культуристов тоже. При этом пропорции сохраняли безупречную женственность, а всё положенное прилагалось. Была она не особенно высокой: метра два с четвертью. Похожих красоток Светлан уже встречал на ведьминых шабашах, так что удивился не особенно.
Но самое занятное, что снег вокруг валуна оставался совершенно нетронутым.
– Это – йети, – сообщил Артур на всякий случай. – Вообще-то они прячутся от людей.
– От людей – да, – хохотнул Светлан, чувствуя себя несколько неуютно под оценивающим взглядом мохнатой девы. – Но на нас с тобой она смотрит, примерно как мамонт глядел бы на слона: вроде бы родич, только голый – больной, наверное. Зато размеры – в самый раз.
Теперь на тропе остановились все, с интересом разглядывая редкое существо, вдруг удостоившее чужаков своим появлением. Хотя и сами они смотрелись необычно – прямо готовая цирковая группа.
– У нас говорят: снежники приходят, когда очень нужны, – негромко пророкотал Крон. – Ребята они странные, но не вредные. Даже мудрые – по-своему.
– Вам не кажется, что она нас читает? – обеспокоенно спросил Грэм.
Артур беспечно улыбнулся – его это совершенно не волновало.
– Девонька, милая, – заговорил Светлан, полагаясь больше на интонации, чем на слова. – Вглядись в нас, вслушайся. Если имеешь чем и хочешь, помоги, если нет – убегай отсюда подальше и всем сородичам накажи.
Захватив её глаза своими, он постарался как можно зримей и красочней представить то, что может разразиться здесь в ближайшие минуты. Хотя что он мог ей показать: эдакую помесь Змея Горыныча с боевым звездолётом? Собственно, как выглядит Огне-бог?
Юная йети вдруг соскочила с валуна и с неожиданной лёгкостью устремилась по карнизу, почти побежала, через несколько секунд скрывшись за выступом скалы. Но оставив на девственном снегу следы голых ступней – очень симпатичные, надо признать, хотя немаленькие.
Что-то они напоминают, подумал Светлан, вглядываясь в следы. Недавно же видел!..
Чуть слышно засмеявшись, Сола ступила рядом и тоже оставила отпечаток – почти такой же по размеру, только совсем неглубокий.
– Точно! – обрадовался он. – Прямо один в один, как у сестёр. Кстати, йети-то от кого произошли?
– Об этом знают лишь они, – ответил Крон. – Да молчат.
– Люблю молчаливых девиц, – сказал Светлан. – Наверно, потому что редкость.
– А-а, – произнёс Грэм. – Так вот что ты ценишь.
– Грэмчик, – рассмеялся богатырь. – Речь-то – о женщинах. А у тебя даже нормальной груди нет. На что замахиваешься?
– Грудь – дело наживное. И у тебя, полагаю, она прежде была меньше.
– Боже упаси дам от таких валунов!
– Уверяю, у меня есть все зачатки – осталось развить. Когда мои железы начнут выделять нужные гормоны, то и грудь, и…
– Может, твою анатомию обсудим в другое время?
– А оно будет? – со вздохом спросил Грэм. – То есть, я имею в виду: если не станет тел, что тогда обсуждать? А новые – когда ещё нарастут!..
– От нас зависит. А может, – тут Светлан поглядел на следы снежанки, явственно зовущие за собой, – и от нашей ворсистой подружки. По-моему, у неё есть, что нам предложить.
– Кроме грудей?
– А ты ещё и ревнивый… рогатенький. Уж это точно не красит женщин.
– Думаешь, она поняла, что нам нужно? – спросил Артур. – Конечно, девочка милая… на свой лад.
– Поспешим, – сказал Светлан. – С этим временем одна проблема – его постоянно не хватает. А если Огне-бог вернётся прямо сейчас? Вот тогда мы точно согреемся.
Он опять затопал по карнизу, почти волоча за собой Грэма, по-прежнему обнимавшего его руку, словно спасительную грелку. Если бы не приличия, бедняга, пожалуй, обвил бы её всеми конечностями и качался, точно мартышка на ветке. Нет, всё-таки не зря чертей рисуют рядом с кипящей смолой!..
Наступать на изящные следы Светлан избегал, словно хотел сохранить их для будущих исследователей, помешанных на снежных людях. Но скорее, в нём опять прорезался художник, остро чувствующий красоту и по мере сил старающийся её оберегать. Похоже, неспроста йети поджидала отрядец именно в этом месте, потому что сразу за поворотом от карниза ответвлялась едва приметная тропка, под небольшим углом уводившая вниз, – как раз туда и звали следы.
Светлан вопросительно посмотрел на Крона. В ответ тот успокаивающе махнул рукой: дескать, всё нормально, уж тут пройду без страховки. Ну и ладушки…
Тропа извивалась вдоль склона довольно долго, перескакивая через расселины, минуя торчащие скалы, пробегая над сумеречными ущельями, иногда и вовсе пропадая из вида – если бы не следы, аккуратно впечатанные в каждую залежь снега, встречавшуюся на пути.
Затем дорожка очередной раз обогнула горный выступ, и путники увидели невдалеке водопад, широкой и мощной струёй нисходивший вдоль отвесной стены. Вытекал поток из длинного провала в скале, метрах в десяти над зрителями, а вот на сколько низвергался, можно было судить лишь по приглушённому гулу, доносящемуся из-за облаков. И тропка, обозначенная чёткими следами йети, увлекала как раз туда, за плотную завесу воды.
Когда, вздрагивая от ледяных брызг, пробрались за водопад, обнаружили там пещеру с довольно низким (Крону пришлось опуститься на четвереньки), зато широким входом, похожим на ухмыляющуюся пасть и будто специально уставленным массивными зубьями. Сразу за проёмом оказалось сухо, если не считать водяной пыли, наполнявшей воздух, но дальше пол был на две трети затоплен, причём озерцо получилось изрядное, а местами и глубокое. Вдобавок здесь было довольно светло, хотя прямые лучи не проникали. А уступ, на который их выбросило из Шахты, отсюда просматривался великолепно – даже сквозь двухметровый слой воды.
Девушка-йети находилась тут же, зацепенев в статую на округлом постаменте, слегка выступавшем над озёрной гладью, и взирала на гостей с прежней таинственностью.
– Годится? – спросил Светлан у Амазона.
Тот молча кивнул, словно бы опасался нечаянно брякнуть такое, после чего новые товарищи со спокойной душой оставят его разбираться с Огне-богом без свидетелей. Вообще от прежнего гонора не осталось и следа.
– И по мне – в самый раз, – сказал богатырь. – Лучшую позицию трудно вообразить.
– А если озеро испарится? – спросил Грэм.
– То мы испаримся вместе с ним. Однако без него нас изжарят намного раньше. Кстати, не хочешь окунуться?
– Я? – испугался бедняга. – В эту ледяную купель? Только когда вокруг будет полыхать огонь!
– В конце концов, ты волен припустить отсюда прямо сейчас, – заметил Светлан. – Никто ж не держит. А в этом временном срезе для тебя такое раздолье!.. Никакой конкуренции со стороны соплеменников-чертей.
– Да ведь я закоченею в первые минуты пути и останусь навеки в одном из ближних сугробов. Чтобы на меня потом наткнулись альпинисты?
– Вот они и разморозят, и обогреют. А ты к тому сроку успеешь превратиться в спящую красавицу. Находка века!.. Впрочем, тебе решать.
Подступив к самому озерцу, Светлан заговорил с той же ласковой приветливостью:
– Ты очень нас выручила, девонька, спасибо. Если можем как-то отблагодарить – скажи. Если нет – тебе лучше поспешить, чтобы не оказаться застигнутой вместе с нами.
Йети не шелохнулась, будто не слышала. Хотя уже доказала, что понимает Светлана превосходно.
– Не хочет, – перевёл Грэм. – Смелая. Или любопытная.
– Или глупая, – проворчал богатырь. – Ей-то зачем рисковать? Не выношу, когда гибнут красавицы.
– Ей решать, – напомнил расстрига-чёрт. – Даже Сирк не посягает на свободу воли.
– Нам дьявол не указ, – огрызнулся Светлан.
Но настаивать, понятно, не стал – в конце концов, она тут хозяйка. Оглянувшись, богатырь присел на камень, подложив под седалище пару своих мечей в ножнах, – хотя холода не ощущал. Конечно, Грэм пристроился рядом, опустившись на корточки.
Сейчас же йети перебралась на их валун, застенчиво прижавшись к Светлану с другого бока.
– Чем-то ты заинтриговал деву, – заметил Артур с деликатной улыбкой.
– Хоботом, – хихикнул Грэм. – У-у, интриган, совратитель юных душ!.. Кстати, когда я странствовал по Египту и имел удовольствие наблюдать африканских слонов…
– Грэтхем, ведите себя прилично, – одёрнул Светлан. – Такие экскурсы в зоологию прибереги для другой компании.
– Но девам полезно знать, как у животных устроено…
– Уймись, чёртушка!.. Что это на тебя нашло? Нервы разгулялись?
– Да, – признал Грэм, сразу помрачнев. – Именно, что нервы.
Девушка вела себя тихо – во всех смыслах. Льнула к Светлану она по иной причине, чем Грэм, поскольку сама прямо полыхала жаром. Иных вольностей йети себе не позволяла и, видимо, не ждала от него. Похоже, большего ей не требовалось – только находиться вблизи, лучше вплотную, черпая силу из богатырской ауры. Впрочем, как известно, близость меж разнополыми приятелями можно и усугубить – вплоть до интима. Вот только надо ли?
– Какой у неё красноречивый взгляд, – оценил Грэм, подглядывая за девушкой из-за плеча Светлана. – Да ещё в сочетании с молчанием… Пожалуй, стоит перенять, как считаешь? А шёрстка – прямо бархатная!
– Шёрстку тоже собираешься заимствовать?
– Забавно, – произнёс Артур, устроившийся по соседству с троицей. – Прежде эти закалённые леди казались мне весьма корпулентными…
– Да и наш Крон вчера выглядел намного больше, – хмыкнул Светлан. – Хотя, наверное, он тоже вырос.
– Конечно, женщинам нравятся крупные мужчины, – задумчиво изрёк король. – Но всему есть предел.
– Кто любил – не разлюбит. Этим и утешаюсь. Что же до новых…
– А какие женщины нравятся богатырям? – сейчас же спросил Грэм.
– Разные, – ответил Светлан. – Дамы всякие важны… если они дамы.
– Вы что, у них удостоверение требуете? Или довольно и справки от врача?
– Ну нет, своим глазам мы доверяем больше. А также прочим органам чувств… включая, может быть, шестое.
– Только не надо мистики, – призвал бывший чёрт. – Что же касается прочих… гм… органов, то они вступают в игру не сразу. Начинается всё со зрительного восприятия, разве нет? Не повезёт тут – и до остального дело вряд ли дойдёт.
– Вообще, если ты отпустишь локоны до лопаток да поднимешься на каблуки, да повернёшься… э-э… спиной к зрителям, расставив циркулем ноги, задорно подбоченясь и улыбаясь через плечо…
– Что тогда? – оживился Грэм.
– То за поджарую девицу вполне сойдёшь, – решил Светлан. – Эдакий мальчиковый тип – им и грудь-то не обязательна. Изящества в тебе даже избыток, компактная попка ценится в обоих полах… правда, не всеми.
– А я и не претендую на роль красотки из низов.
– В аристократки метишь, да?
– По крайней мере рассчитываю на изысканный вкус…
– А не путаешь его с извращённым?
– Вовсе нет. Тогда бы мне и меняться не пришлось.
– Хочешь стать другим, совсем новым?.. Точнее сказать, новой.
– Хочу и стану. И вот тогда тебе не скрыться от моей любви!..
– Чего тужишься, Грэмчик, – затронута профессиональная гордость? – усмехнулся богатырь. – Ты же отошёл от дел, вот и уймись. Или в охотку – совсем не то, что по обязанности?
– По крайней мере вы не шарахаетесь от меня, – вздохнул Грэм. – И не злобствуете, как некоторые.
– И то, и другое – от неуверенности, – сказал Светлан. – А чего нам-то тебя бояться? Уж ты не опасен нормальному мужику.
Глава 17. Гималайская жара
Он перевёл взгляд на второго ангелочёрта, быстро, но без лишней суеты закрепляющего на одном из зубьев загадочную штуковину, наконец извлечённую из цилиндрического рюкзака, прилаживающего к ней какие-то детали. Руки Амазона мелькали с такой сноровкой, будто процедура заранее была доведена до автоматизма, – скорее всего, так и было.
– Может, хоть теперь объяснишь, в чём смысл ловушки? – спросил Светлан. – Конечно, если это тебя не отвлекает… Разве нельзя было просто опрокинуть Шахту и тишком слинять отсюда?
– Во-первых, чтоб опрокинуть её, потребуется сила Огне-бога, – откликнулся Амазон, продолжая бездумно собирать и настраивать странное устройство. – Во-вторых, если не зацепить его тут, он в ярости да с отчаяния может такого натворить!.. Это же стихия.
– Значит, мы опять будем работать громоотводом? Как мило.
– Этот… прибор запускает процесс Шахтного опрокидывания, – продолжил чёрт. – Но включить его нужно в тот миг, когда Шахта откроется, чтобы впустить хозяина. Вот тогда Огне-бог завязнет в горе прочно.
– А всю свою прославленную ярость обрушит на нас?
– Боюсь, что так.
– Впрочем, я догадывался. И даже когда поутихнет, устроит в здешнем высокогорье вечное лето. А может, и эту… Шамбалу. Или всё же помрёт?
– Боги не умирают, – просветил Амазон. – Они лишь теряют силу.
– Ну да, ну да… Плохо только, что Дед-Огонь потратит эту силу на нас. И везёт же нам на оппонентов! То царь всея Гоблинии, то властитель Преисподней… А теперь ещё и Огне-бог.
– Не пристало герою сетовать на величие своих деяний, – заметил Артур с участливой улыбкой.
– Да разве я напрашивался? Тащит, точно щепку по бурному потоку. Вот к чему приводит нездоровое любопытство!.. Если бы нам не загорелось прокатиться во временном лифте, не сидели бы сейчас в этом закутке, точно индюшки в ожидании повара.
– Зато я бы сидел, – пророкотал Крон. – Если б добрался.
– А что, ты не послал бы Амазона к… дьяволу? Выходит, я не один такой блаженный. Это утешает.
Грэм тихо хихикнул, глянув на сородича из своего укрытия. Блондин сделал вид, что не слышит. Свой… прибор он уже собрал и, кажется, настроил, но продолжал в нём что-то проверять, словно от этого зависел не только успех предприятия, но и благополучие всего отряда.
– Что-то задерживается наш клиент, – сказал Светлан. – Мы уже готовы к приёму, а Германа всё нет. Где его, бедолагу, носит, что он поделывает? Не случилось ли с ним чего?
– Ишь, заботливый, – гоготнул Крон. – Нешто соскучился?
– А если и он не так злобен, как его рисуют?
– Ну да, всего только спалил десяток-другой поселений – подумаешь!.. От неосторожности, должно. Заигралось дитятко.
– Может, он попросту азартен? – спросил Светлан. – Ведь и я по сию пору люблю игры. Правда, людьми стараюсь не играть – всему своё место.
– Злобен Огне-бог или безразличен к живым – большая ли разница? – сказал Артур. – Всё равно вытворяет, что хочет.
– Судят за преступления, верно. Но мотивы, бывает, смягчают приговор.
– А мы что, судьи? – удивился великан. – Ха!
– Так получилось. Или тебя больше устраивает роль палача?
– Ноги бы унести.
– Унесём – когда осудим. Не раньше.
– Думаешь, нас используют? – спросил король. – Конечно, я тоже не хочу оказаться слепым орудием… Или ты не веришь в факты?
– С фактами-то Сирк вряд ли бы стал финтить – по-моему… Как, Грэм?
– Ни разу не ловил, – откликнулся тот. – Разумеется, он способен лгать, но почему-то избегает.
– У нас особенная гордость, – усмехнулся Светлан. – Стало быть, на факты более или менее можно полагаться. Вопрос в трактовке.
– А вдруг это эпатаж? – предположил Грэм. – Способ обратить на себя внимание. Хотя Огненный и самый древний из земных богов, но ума не нажил – эдакий вечный подросток, одержимый жаждой наследить. Знаете, есть такие, норовящие пробраться в историю через чёрный ход. А для этого лучше годятся как раз чёрные дела.
– Ну, если кто-то для имиджа ведёт себя как сволочь, причём роль получается убедительной, то наверняка он такой и есть, а притворство – всё прочее. Нельзя пакостить на потребу, не извазюкавшись в своём дерьме по уши.
– Вот он, Огне-бог, – негромко объявил Амазон. – Возвращается.
Сразу оборвав диспут, все повскакивали на ноги и подступили к самому водопаду, вглядываясь в ошеломляющее… явление, существо?.. стремительно вплывающее в долину меж горными вершинами – причём размерами оно не сильно уступало каменным колоссам, заслонявшим горизонт. Постоянной формы объект не имел, словно его сотворили из жидкого металла, а затем вознесли в небо, со всех сторон поджимая силовыми полями. Правда, наружу из переливающейся туши торчали вполне конкретные затверделые сопла, извергающие пламя, однако и они свободно перемещались по мерцающей поверхности. Снизу громадину подпирали столбы огня, похожие на чудовищные ноги; под ними взбухали облака пыли, дыма, пара, густые и тяжёлые, точно от бомбёжки. Впереди махины грозной волной катились смоляные тучи, искрясь разрядами, погружая ущелья и склоны в темень. Самое смешное, что Огне-бог и впрямь до изумления смахивал на космолёт, разгоняемый реактивными движителями, скорее всего первыми на Земле. Только он-то был живым, что вовсе уж не укладывалось в рамки.