Чернявая прильнула к перископам.
— Ничего не вижу.
— Опять с оптикой что-то?
— Угу, закрыто все.
Она схватила трофейный автомат и скользнула к открытым бортовым бойницам. Борис тоже прильнул к ближайшей амбразуре.
Ага, вон они, голубчики!
Двое хэдов копошатся в траве. Оба — без пятнистых курток. Один только-только встает. Второй, согнувшись в три погибели и сильно прихрамывая, ковыляет за деревья.
Наташка сунула «калаш» в амбразуру. Хлоп-хлоп-хлоп! — сухо и отрывисто выплюнул подствольник. Шприц-ампулы попали в цель. Еще бы не попасть!
С такого-то расстояния. Борис видел, как один шприц воткнулся в бедро ближайшему хэду. Второй угодил в предплечье отступающего пятнистого. Только одна ампула из трех разбилась о дерево.
Оба хэдхантера ничком свалились в траву. Но только ли двое зайцев было на машине? А если на броне сумел удержаться кто-то еще? Или кто-то спрыгнул и притаился рядом с броневиком?
Борис глянул в бойницы на другом борту. Нет, с той стороны вроде никого. И спереди — чисто. А вот что сзади? И что сверху? Пока не понять. Что-то закрывало панорамную оптику. Что-то или кто-то.
Придется вылезать из железной коробки. Велев Наташке оставаться внутри, он открыл нижний эвакуационный люк. Выкатился между колесами, сразу подался в сторону. Лежа на спине, вскинул автомат.
Повел стволом по сторонам.
Никого! Ни сзади, ни на машине. На башенку с панорамными триплексами была наброшена и туго — рукав к рукаву — увязана пятнистая хэдхантерская куртка. Хэды знали, как ослепить машину. Их повязку не смогли сорвать даже ветки.
Корма броневика, как оказалось, застряла между кряжистым дубком и упавшей осиной. Нужно было падать чуть вперед, немного вывернуть по колее влево — и все будет нормально.
Борис снял куртку с триплексов и вернулся в машину.
— Сейчас поедем, — ответил на немой вопрос Наташки.
— Погоди, — Теперь из машины полезла она.
— Ты куда?
— Надо мне. Отлучусь ненадолго.
Ишь, надо ей! Вот же, блин, приспичило! Борис сплюнул. Не вовремя как… Жаль, хэдхантерские броневики не оборудованы, как тресовозки, походными сортирами, чтобы можно было справлять нужду прямо на ходу.
— Заодно и оружие соберу, — добавила чернявая уже снаружи.
Что ж, оружие и снаряга пятнистых лишними, конечно, не будут.
— Осторожнее там, — крикнул Борис в открытый люк, — и побыстрее давай!
Он снова сел на место водителя и завел двигатель.
Зачем терять время, если можно пока выбраться на дорогу?
Помалу, в реве мотора и дымных выхлопах, Борис вывел машину из частокола деревьев.
К этому времени как раз и вернулась Наташка.
С двумя трофейными автоматами на плече, с двумя противогазами, с двумя гранатными сумками и… И с двумя свежесрезанными хэдхантерскими головами в руках. На одежде чернявой влажно поблескивали свежие пятна крови.
Так вот что ей надо было!
— Это еще зачем? — скривился Борис.
— Пригодится. С «ушастой валютой» в Союзе сейчас пристроиться легче, чем без нее. Забыл, что Корень рассказывал?
Она небрежно закатила в броневик два окровавленных шара с человеческими лицами. Затем забросила в люк стволы, боеприпасы и снарягу хэдов.
Борис вздохнул.
— Ты что же им, живым головы резала?
Парализованный человек — он ведь не мертвец.
— Уверяю тебя, когда я заканчивала, живыми они Уже не были, — огрызнулась Наташка.
— Ну-ну, — пробормотал Борис. Иногда чернявая его удивляла. Иногда начинала пугать. Как-то уж очень быстро она приспосабливалась к новым жестоким правилам игры, царившим на диких землях. Впрочем, умение приспосабливаться — наипервейшее преимущество в условиях жесткого естественного отбора.
Наташка скользнула в машину. Лязгнула крышкой люка. Как дверью хлопнула.
— Поехали, что ли?
Ну точно, блин, клиентка в такси!
— Да уж поехали…
Хэдхантерские БТР хоть и отстали прилично, но тоже, наверное, не стояли на месте. Надо было по возможности увеличить отрыв. Да и вертушка в любой момент могла снова появиться над головой.
Однако долгой поездки на этот раз у них не получилось. Уже через полсотни километров узкая дорога, то уходившая в лес, то петлявшая по берегу небольшой, но бурной речушки, оборвалась. Дорога уперлась в разрушенный мост, от которого осталось только несколько подгнивших свай, сиротливо торчащих из воды. Переправиться на броневике с одного обрывистого глинистого берега на другой не представлялось никакой возможности. Да и незачем было переправляться: на противоположном берегу лес заканчивался.
Они вытащили трофеи из машины, а броневик пустили под откос в бурный поток. Машина скатилась с обрыва, перевернулась пару раз и легла на крышу поперек реки, образовав подобие запруды. Пусть теперь хэды попробуют ее достать.
— Ну что, Наташка, — Борис повернулся к чернявой, — веди к вашим Синим болотам, что ли?
— Подожди минутку.
Она отцепила от противогазной сумки широкий брезентовый ремень. Разрезала вдоль. Получилось два ремешка. Один она взяла себе. Пропустила через рот и горло хэдхантерской головы. Завязала. У головы появилась ручка.
— Так удобнее нести будет, — пояснила чернявая. И бросила второй ремешок ему. Указала взглядом на другую голову: твоя, мол.
Борис, вздохнув, взял брезентовую полоску. Затейница, блин!
Впрочем, с ремнем голова действительно стала более транспортабельной. Рюкзаков и вместительных сумок у них под рукой нет, а стрижка у хэдов слишком короткая. За волосы не очень-то такую добычу и потаскаешь. А вообще-то придется им все-таки учиться свежевать головы. Как это делал Корень. Чтобы брать только кожу и скальп и оставлять все лишнее. Но это потом — не сейчас.
Они двигались по лесу быстро и скрытно. Часто меняли направление, стараясь сбить с толку преследователей. Путали следы и избегали открытых пространств, где хэды могли бы засечь их с воздуха. Ни погони, ни облавы пока вроде бы не было. Пятнистые то ли потеряли их след, то ли вообще прекратили охоту.
Глава 19
— Стоять на месте! — Окрик раздался словно из-под земли.
И точно ведь — из-под! С полдесятка неприметных кочек впереди поднялись вдруг в человеческий рост. Из прорезей в плотных, как одеяло, маскхалатах показались перемазанные грязью (тоже маскировка?) дуги заряженных самострелов. Наконечники коротких толстых стрел были направлены на Бориса и Наташку.
— Не дергаться! Оружие не лапать! Руки в гору!
Наташка сделала все, как было велено. Борис тоже решил не рыпаться. Ожившие кочки, на которые они чуть не наступили, явно были дозором диких. Да и местность вроде начинается болотистая. Грязно, влажно, под ногами хлюпает. Вокруг много сухих деревьев и трухлявых пней, облепленных мхом с синеватым оттенком. Кажется, они дошли. Впереди лежали Синие болота… Схрон егерей.
Один из людей-кочек скинул капюшон маскхалата. Выбритая налысо голова. Грязное хмурое лицо со впалыми щеками. На правой — шрам. Настороженный взгляд…
Не опуская взведенного арбалета, незнакомец подошел ближе. Впрочем, кому незнакомец, а кому…
— Ты чего, Шило, не узнал, что ли? — криво усмехнулась Наташка.
Дикий молча снял с Наташкиного плеча автоматы. Затем так же бесцеремонно, не произнеся ни слова, разоружил Бориса.
Что ж, наверное, так надо. Борис предпочел промолчать. Чернявая молчать не стала.
— Я спрашиваю, ты что, своих не узнаешь? — Наташка начинала злиться.
— Да узнал-узнал я тебя, Натаха, не кипишись, — пробурчал дикарь, — Мы вас ждем.
— Ну так в чем дело?
— Проверить надо, нет ли за вами хвоста.
— Так проверяй.
— Так проверяют уже.
Выходит, за ними следят?!
Раздался знакомый приглушенный хрип. Рация!
Да, так и есть. Тот, кого Наташка назвала Шило, вынул из-под маскхалата небольшую трубку с антенной.
— Слушаю.
— Чистые они, Шило, — разобрал Борис, — Одни идут.
И словно по мановению волшебной палочки, настороженно-угрюмая мина дикого сменилась радушным и дружелюбным выражением.
— Здорово, Натаха! — Парень даже полез обниматься с чернявой, — Что, нового дружка завела?
Борис поморщился. Неприятно, когда тебя так вот характеризуют. Подобная характеристика подразумевает наличие дружков старых. И притом непонятно еще, в каком количестве.
— Корень здесь? — поинтересовалась Наташка, ответив на дружеские объятия.
— Здесь-здесь. Недавно пришел. С Дедом сейчас базарят. Кстати, Дед хочет тебя видеть. Соскучился, видать…
— Ну так веди.
— Ну так пойдем.
Шило махнул рукой другим дозорным:
— По местам. Продолжать наблюдение.
Дикие снова улеглись на землю и обратились в неприметные кочки.
Шило вел их по болоту замысловатыми зигзагами. Борис и Наташка старались ступать за проводником след в след. Они шли то по чавкающей жиже, то по ненадежной, пружинящей под ногами тверди. Если это была тайная тропа через топи, то Борис ее в упор не видел.
Шило оказался ну о-о-очень разговорчивым малым. Дикий так и сыпал вопросами. На правах старой знакомой ему отвечала Наташка. Отвечала, впрочем, чернявая коротко и односложно, озираясь по сторонам и внимательно глядя под ноги. Незаметная тропка, по которой они шли, была явно не безопасной.
А Шило все не унимался:
— Как добрались?
— Нормально.
— Гнались за вами?
— Гнались.
— По дороге?
— Ага.
— И по лесу тоже?
— По лесу — нет.
— А вы сами-то долго сюда шли?
— Долго.
— Где головы раздобыли?
— С шей срезали.
— Осторожнее здесь. Через эти проволочки переступить надо.
Вот чего опасалась Наташка! Проволока была натянута в высоком колючем кустарнике, через который они только-только начали продираться. Если бы Шило не предупредил, ни Борис, ни Наташка растяжек точно бы не заметили.
— Что это? — спросил Борис.
— Ловушка. — Шило отступил в сторону, раздвинул кусты. Показал…
Борис разглядел только часть хитроумной конструкции. Притопленные в ржавой грязи массивные бревна. Согнутые гибкие рычаги. Широкая тяжелая доска, усеянная длинными острыми шипами.
— С другой стороны такая же, — улыбнулся Шило, — Заденешь проволоку — попадешь между шипов. А вот это бревно собьет с тропы в топь.
Борис был рад, когда опасный участок остался позади. Хотя и идти пришлось теперь по колено в воде. Ничего, вон впереди начинаются сухие кочки.
Наташка тоже заметила сушу. Поинтересовалась с надеждой:
— Нам туда?
— Не-а, — снова оскалился проводник, — туда вам лучше не соваться.
— Мина?
— Трясина.
Борис только покачал головой. А ведь как хорошо замаскировали! После долгой ходьбы по болотистой жиже так и тянет влезть на заманчивую якобы твердь. Такую, казалось, бы надежную…
Миновав наконец ловушки и топи, они вышли в егерский схрон. Им оказался густой лесок на небольшом участке суши среди болот. Больше всего схрон дикарей напоминал скромных размеров партизанский лагерь или временную базу. Закрытые маскировочными сетками навесы и палатки. Костерки на сухом торфе и хворосте, почти не дающие дыма. Наблюдатели на деревьях.
Чувствовалось, что люди живут здесь в постоянном напряжении. И все же дикие, окруженные со всех сторон лесами, непроходимыми болотами и дальними дозорами, чувствовали себя на Синих болотах относительно вольготно.
Как объяснил словоохотливый Шило, тут можно было не бояться даже хэдхантерских вертушек. Во-первых, так далеко от Ставродара они не залетают. А во-вторых, если какую-нибудь из них и занесет в эту глушь, то машина будет замечена наблюдателями еще на подлете. Люди в схроне успеют замаскировать следы своего пребывания и сами спрячутся так, что никакая оптика не обнаружит.
— Хорошее место! — без умолку болтал Шило. — Хуторов поблизости нет. Болота да леса — на фиг хуторам такие земли? Все нормальные дороги тоже в стороне проходят, так что хэды местные тропки разведать еще не успели. Сюда стягиваются и отсюда же уходят на охоту егерские группы со всей западной территории Союза. Ну ладно, я вас привел, пора обратно. Хата Деда во-он там. Вы к нему первым делом зайдите.
Шило указал им на большую, штопаную и видавшую виды палатку, растянутую меж двух деревьев посреди лагеря. Да уж, хага… — Бывай Натаха!
Шило чмокнул Наташку в щеку.
— И ты бывай…
Протянул руку Борису. Борис пожал ее без особого энтузиазма.
— Одни из схрона не выходите — в болоте утонете, — посоветовал на прощание Шило и удалился.
По пути к палатке Деда их окликнули раз пять. К Наташке с приветствиями подкатывали какие-то неопрятного вида мужики и парни. Кто-то, ткнув пальцем в хэдхантерскую голову, поздравил чернявую с удачной охотой.
— Популярная ты личность, как я посмотрю, — хмуро заметил Борис.
— Да уж, на отсутствие друзей не жалуюсь, — не стала спорить она.
Ох, если бы речь шла только о дружбе. Впрочем, развивать эту тему было некогда. Они уже стояли перед «хатой».
Чуть в стороне, за палаткой Деда, Борис заметил знакомые лица. Бойцы Корня расположились перед небольшим костерком. Егеря тоже увидели их. Кто-то улыбнулся, кто-то помахал рукой. Борис вяло ответил.
Гарик, сидевший к костру ближе других, недружелюбно покосился в их сторону. И сразу отвернулся. Типа, не заметил. Или некогда, типа… Над углями висел походный котелок. Гарик помешивал варево оструганной веткой. Дежурным по кухне его назначили, что ли?
— Есть кто дома? — Наташка без лишних церемонии откинула полог палатки и юркнула внутрь. Борису не оставалось ничего другого, кроме как последовать за ней.
Солнечного света, пробивавшегося сквозь маскировочную сетку и тонкие стенки вылинявшей палатки, хватало, чтобы разглядеть находившихся там людей. На старых свернутых спальниках сидели двое. Один — Корень. Он приветствовал вошедших коротким молчаливым кивком. Второй…
— Здорово, Натаха! — широко улыбнулся второй, — Рад тебя видеть.
— Привет, Дед, — запросто поздоровалась с ним Наташка.
Тот перевел взгляд на Бориса. Прищуренные глаза были умными, внимательными, чуть насмешливыми.
Дед вообще-то на деда походил мало. Никакой это был не старик, а скорее крепкий кряжистый мужик в возрасте. Правда, вот борода лопатой, кустистые брови и морщинистое лицо… Но все равно. Такой дедок в драке, наверное, двух молодых положит. А то и трех.
— Здрасьте… — растерянно пробормотал Борис.
Дед кивнул:
— А ты, значит, и есть тот самый Берест, про которого Корень рассказывал?
— Тот самый, — ответила за Бориса Наташка.
— Ну сидайте, что ли, — последовало приглашение.
Борис и Наташка расположились на рваной «пенке», раскатанной по палатке.
Так вот он какой, бывший вожак влившегося в Союз клана, а ныне — доверенное лицо нового лидера. «Надо бы, кстати, как-нибудь расспросить этого Деда о китайце Ване», — решил про себя Борис. Но это потом. В другой раз. Сейчас случай был не очень подходящий. — Не с пустыми руками явились. — Взгляд Деда скользнул по хэдхантерским головам, которые держали Борис и Наташка, — Вот молодцы, порадовали старика.
Ага, старика, как же! Борис мысленно усмехнулся. Не прибеднялся бы ты, Дед! Такому старичку-бодрячку любой пенсионер позавидует.
— Сейчас поговорим немного и займемся вашей добычей, пока не завонялась.
Что ж, самое время. Борису уже начинало казаться, что от голов исходит неприятный запашок.
Глава 20
«Немного» поговорить не получилось. Разговор вышел довольно долгий и обстоятельный. Дед подробно расспрашивал обо всем, что видели, что слышали и что узнали гости за несколько последних дней. Пришлось рассказать ему об отсидке на хуторе, о стычке с трупожорами, о встрече с Корнем, о нападении на патруль, о хэдхантерской погоне и даже о пешем походе к Синим болотам, во время которого ничего интересного, в общем-то, не происходило.
О приключениях, пережитых ранее, Борис и Наташка умолчали. Впрочем, на эту тему им вопросов не задавали. Больше всего, как показалось Борису, Деда интересовало то, сколько хэдов гналось за их броневиком и как действовали пятнистые.
— Ну что скажешь? — Выслушав гостей, Дед повернулся к Корню.
— Погоня была так себе, — ответил старшой. — Людей послали мало и до упора Натаху с Берестом преследовать не стали. Вертолет опять-таки далеко от Ставродара не отлетал. И облавы нормальной никто в лесу не устраивал. Наверное, хэды нашли свою машину и на том успокоились.
— И что это может означать?
На Бориса и Наташку Дед и Корень больше не смотрели, и им оставалось только молча слушать чужой разговор. — Что у хэдов сейчас есть дела поважнее и что пятнистые стараются не распылять силы. Они, — Корень кивнул на Бориса и Наташку, — двигались в сторону буферки. А хэдов сейчас интересует другое направление. Вероятно, они уже сейчас проверяют маршрут для колонны с трес-транспортами. Обеспечить безопасность прохождения каравана — для них приоритетная задача.
— Вот-вот, — закивал Дед. — Наблюдатели докладывают об активности хэдовских патрулей как раз в том районе, о котором говорил твой пленник. Похоже, он тебя не обманул, Корень. Из Ставродара действительно скоро пойдет колонна с тресами.
Дед замолчал и задумался на пару секунд.
— А еще мне не дает покоя эта долбаная реорганизация в хэдхантерской корпорации, — снова заговорил он. — Надо будет доложить Вану.