— Почему их не заметили раньше? Ведь они уже довольно близко! — Удивился я.
— Магия. — Коротко ответил Свирб, а Викс пояснил:
— Наши маги могут скрывать за пологом невидимости корабль, но только на определенном расстоянии. Они воспользовались именно этим, поэтому их не заметили.
— Понятно… — Протянул я, а потом спросил. — Что будем делать?
— Готовиться к бою. — Хмуро буркнул боцман.
— К бою готовиться действительно нужно, вот только я думаю, что они атаковать сразу не станут. Мы с ними нормально расстались, и кажется мне, что перво-наперво они потребуют от нас объяснений, что мы тут делаем. — Предположил Викс.
Боцман лишь отрицательно покачал головой, он был не согласен, но спорить с царем не стал. А уже через пять минут всем стало ясно, что прав был старый боцман. С пиратских кораблей выстрелили катапульты, и заряды полетели в нашу сторону. Корабельные маги не дремали и сумели отвести угрозу, снаряды просвистели мимо, конечно пираты могли и промахнуться, но это уже вряд ли. Переходить на свой флагман царь не стал и так мы потеряли много времени, и даже то, что экипажи кораблей, как только стало известно о неприятеле судорожно готовился к бою меняло мало чего.
— Открыть пушечные порты и зажечь фитили! — Приказал я.
— Их слишком много! Надо постараться уйти! — Высказал свою точку зрения Свирб.
— Нам не уйти. Уж они-то знают, как настигнуть добычу. — Криво усмехнулся Викс.
— Не забывайте про то, что наш «Ветер» стоит десяток их кораблей. — Усмехнулся я, и обратился к капитану. — Постарайся пройти между двумя их кораблями. Когда будем проходить между ними, то тогда и дашь залп из обоих бортов. До этого момента огонь не открывать.
Дальнейшее было как дурной сон. Какое-то время мы маневрировали, стараясь увернуться от выстрелов катапульт и поймать момент нанести свой удар. Я уже было хотел сказать, что черт с ними с двумя кораблями, открывать огонь, как только можно попасть в цель, но Свирб сумел своими маневрами поставить «Ветер» напротив двух кораблей противника. И тогда наши борта взорвались выстрелами. Нашу палубу заволокло дымом, и только судя по крикам и треску, доносившемуся с кораблей пиратов, было ясно, что ядра достигли цели. Когда пороховые газы развеялись, мы увидели, что один корабль идет ко дну, а второй сильно накренясь отвалил в сторону. Противников осталось восемь, а у нас все корабли были целы, они маневрировали и перебрасывались снарядами с катапульт, но пока вреда противнику не причинили, впрочем как и он им.
— Вот теперь, как только любой вражеский корабль будет в прицеле хоть одной пушки — открывать огонь! — Довольно потер я руки.
Выдав несколько десятков выстрелов, и серьезно повредив еще два корабля пиратов, мы увидели, что пираты решили не продолжать атаку, а стараются уйти.
— Уходят! — Воскликнул Свирб, и в азарте стукнул кулаком по мачте. — Догнать!
— Пусть уходят. Мы не с ними воевать пришли, у нас свои интересы. — Остановил я его.
— Но они же могут подмогу привести! — Возразил мне Свирб.
— Мы все равно со всеми не справимся, а уходят они наверняка на свою стоянку. Там нам ловить нечего, даже с таким прекрасным оружием! — Возразил ему Викс.
— Пусть уходят. Мы должны отправиться на остров. У нас мало времени! С собой я возьму десяток воинов с мушкетонами. А вы должны прикрыть нас с моря, чтобы если пираты приведут с собой подмогу, мы смогли уйти! Да и вдруг нам придется уносить ноги с острова. — Сказал я и приказал спустить две шлюпки.
Шлюпки были спущены и все готово, вот только царь о чем-то до этого побеседовав с Свирбом окликнул меня в последний момент, когда я уже было хотел покинуть судно.
— Алекс! Подожди!
— Что? — Спросил я, так и не спустившись по лестнице.
— Подумай еще раз! Риск очень велик! И если мы будем все время дожидаться вас здесь, то пираты поймут, что кто-то высадился на берег!
Я задумался. Наверняка пираты вышлют дозоры на берег, если тут останутся наши корабли, да и свои корабли подтянут. Они с Виксом хоть и разошлись мирно, но теперь-то находятся по разные стороны баррикад.
— Тогда сделаем так, вы снимаетесь с якорей и барражируете в окрестностях не показывая что вас что-то интересует на берегу. Вы можете даже в море выйти, но через два дня должны быть здесь. — Согласился я с доводами царя, и переиграл план на ходу.
— А если вас через два дня не будет? — Спросил Свирб.
— Тогда дайте нам еще сутки. Если же и через день нас не застанете, то тогда поступайте по обстоятельствам. — Ответил я, и удобнее перехватил кота и спустился в шлюпку.
Разум ворчал, что мы очень рискуем по не понятной блажи какого-то князя, который явно перестал дружить с головой. Я его слушал молча и от комментариев воздерживался. Было ясно, что кот хочет вывести меня из себя и узнать, зачем же мне приспичило попасть на этот остров. Высадившись на берег, мы вытащили на берег шлюпки и замаскировали их в лесу. Шлюпки сторожить я оставил троих воинов, в случае появления неприятеля они должны были нас отыскать и сообщить об этом. Мы же, с оставшимися, отправился на поиски арки. Кота мне пришлось взять на руки, так как этот упрямец сам идти отказывался.
— Не пойду! — Садясь на песок у шлюпок, заявил кот.
Это было тогда, когда мы причалили, и я поставил кота на землю.
— Почему? — Спросил я.
— В лесу много хищников, а я такой маленький! Меня легко поймать и за мной наверняка будет вестись охота все хищниками этого острова!
— Но ты же пойдешь с нами! Просто не отходи от меня и все. Никто там тебя не тронет!
— Это тебе легко говорить! Ты вон — в сапогах! — Кот махнул лапой в сторону моих ног. — А в лесу змеи водятся! Вот цапнет меня за лапу и все, только воспоминания и останутся.
В итоге Разум согласился путешествовать на руках. Причем только на моих, он дескать больше никому не доверяет. Это мне чуток польстило, но не сильно. Все дело в том, что с тех пор как Разум превратился из коня в кота, и я его нес по лесу в своем мире, прошло много времени. С тез пор он очень сильно поправился, и килограммов он набрал порядочно! Так что тащить его было тяжело в особенности, если идти по лесу, который напоминает джунгли.
— Может, сам пойдешь? — Сделал я робкую попутку опустить кота на землю. То, что Разум не согласится, я ни сколько не сомневался.
— Нет и еще раз нет! — Чуть ли не завопил мой друг. — И не вздумай еще раз с таким предложением ко мне обращаться, а то знаю я тебя, отнесешь подальше в лес и поставишь перед выбором!
— Каким выбором? — Уточнил я.
— Неважно! Неси давай! Говорить не хочешь, зачем меня с собой взял, так что тогда не жалуйся!
Я только тяжело вздохнул, но больше спорить не стал. Так мы пробирались цепочкой по лесу. Двоих я выслал в качестве дозора и разведывания дороги. Хорошо хоть по плану, перечерченному из книги, я смог сориентироваться и понять в какую сторону нам примерно следует идти. Шли мы в полной тишине, стараясь издавать как можно меньше шума, но думаю, что слышно нас было хорошо. Не даром нам не встретился ни один хищный зверь, вероятно при нашем приближении они просто-напросто разбегались, не желая иметь дело с таким непонятным отрядом. До вечера мы так и не достигли цели, и заночевать нам пришлось в лесу. Хорошо хоть, что погода в этой местности была теплая, и замерзнуть нам не грозило. Все бы ничего, мы и полянку выбрали неплохую, вот только разводить костер я запретил, да мошкара с наступлением вечера активизировалась. Кто не обращал внимания на мошкару, так это Разум. Кот довольно бойко расхаживал по полянке и свои страхи не высказывал. Он только начал бубнить, что не мешало бы чего-нибудь горяченького перекусить, да опять завел свою песню о том, чего это мы здесь забыли.
— Слушай! Мы долго шли и сильно устали. Дай нам пожалуйста отдохнуть, ведь завтра мне опять тебя на руках тащить! А то ведь если я не отдохну, то и могу тебя уронить по дороге от усталости! — Пристыдил я уж больно разошедшегося друга.
— Вот вечно ты ставишь передо мной трудный выбор! — Ответил кот но, тем не менее, бубнить перестал и дал нам спокойно отдохнуть.
Разум даже дежурить вызвался, мол все равно днем отоспится. Да и в темноте он видит лучше, чем мы все вместе взятые. Его предложение было встречено на ура, и скоро наша стоянка погрузилась в тишину. На следующий день путь мы продолжили, и к обеду я уже понял, что до цели осталось совсем немного. На карте было нарисовано несколько скал довольно причудливой формы, и они-то нам повстречались. Не успев нарадоваться тому, что мы скоро достигнем арки, к нам запыхавшись, прибежали дозорные.
— Что случилось? — Спросил я их.
— В километре пути деревня. Близко мы подходить не рискнули, но кажется что там не только местные, но и пираты обосновались. — Ответил мне один из воинов.
— Мы незаметно подойти сможем? — Задумчиво спросил я.
Я был уверен, что арка располагается именно в этой деревне.
— Можно попробовать. — Не очень уверенно сказал один из дозорных. — Близко не подойти, а вот с холма можно осмотреть, что в деревне творится.
Оставив свой небольшой отряд дожидаться нас. Мы пошли осматривать деревню. Близко подойти мы не рискнули. А вид с холма был не очень хороший, но даже так было видно, что в деревне вовсю кипит стройка. Возводятся новые дома, да вообще довольно оживленно. Пираты обустраивали свое новое жилище. Хотя было довольно странно, ведь до моря было не близко, километров шесть, а то и все десять. После того, как я все внимательно рассмотрел в бинокль, то понял, что место и впрямь наилучшее для создания базы. За деревней текла река, была она довольно широкой и то, что у импровизированного причала стояло несколько кораблей говорило о том, что река глубоководная. Вот только арки в бинокль не наблюдалось. Я осмотрел буквально каждый сантиметр, вглядываясь строения деревни, но увы, арки не было.
— Что мы все-таки ищем? — Не выдержав, тихонько спросил Разум.
— Где-то тут давным-давно было жилище создателей, или что-то в этом роде. Нам нужно туда попасть. — Ответил я.
— Ты наверное хочешь сказать, что его нужно сначала отыскать? — Не преминул возможностью поддеть меня кот.
— Найти это само собой. — Согласился я с ним, не став спорить.
— Что мы там забыли, ты конечно не скажешь?
— Вот найдем, и если все будет, так как я надеюсь — скажу.
— Мне кажется, что ты не там ищешь. — Зевая, сказал Разум.
— Почему? — Удивился я. — Ведь у меня есть карта, на ней правда все довольно схематично, но лучшего места для жилища создателей вряд ли можно найти.
— Ты сам подумай! Как я понял, создатели жили поблизости от людей. Люди их в какой-то мере обслуживали. Так вот для деревни место просто идеальное, а вот где бы ты решил возвести замок?
Действительно, чего это я решил, что создатели жили именно в этом месте? Ведь Разум похоже как всегда прав! Но то, что замок или какое-либо другое сооружение должно было находиться поблизости, я был уверен. Рассматривая окрестности за деревней, я обратил внимание на плиты, которые уходили на холм. Каменные плиты образовывали как бы дорогу, которая куда-то вела. Дорога эта была очень старой, плиты в некоторых местах полностью ушли под землю. Но то, что это дорога дело рук разумных существ было очевидно. Природа хоть и бывает вольна на различные проявления, но тут было все слишком явно. Хотя очевидно-то для меня, рассматривавшего местность при помощи бинокля, а вот другие могут и не задумываться. Вблизи все будет не так и очевидно, а с нашего места человеческий глаз вряд ли заметит такое явное указание на жилище древних магов.
— Нам надо на тот холм! — Указал я рукой.
— Ну так пошли! Чего разлегся? — Высказался Разум. — Быстрее твои дела сделаем, быстрее дома будем!
— Я ничего ему не ответил, а только ухмыльнулся. Нам пришлось сделать крюк и вернуться к ждущим нас воинам. Их я предупредил, что бы они ждали нас здесь, а сами мы в том же составе отправились на холм, на котором была древняя дорога. Нам пришлось обогнуть почти всю деревню, прежде, чем мы смогли оказаться на холме. Тут и там валялись огромные камни, которые наверняка когда-то были стенами замка. Среди них росли деревья, и холм превратился в своеобразную рощу. Виденный нами холм был очень больших размеров, но не это заставило меня приуныть, а то, что арки нигде не было видно, хотя мы еще и не начинали поиски. Вот только я помнил, что арка должна быть просто огромной. Видно она не пережила той далекой войны.
— Что мы ищем? — Деловито спросил Разум, а потом напомнил. — Ты обещал рассказать.
— Арку из камня. — Не стал скрывать я.
— Большую? — Уточнил кот.
— Да. А как ты догадался?
— Просто тут только одна арка, которую я наблюдаю. — Ответил он мне.
— Где? — Встрепенулся я.
— Вот смотри. — И кот лапой обвел в воздухе полукругом.
Проследив за его лапой, я только тогда увидел, что арка действительно была просто огромной! Она была метров десять в высоту и столько же в ширину. А не заметил я ее только из-за, как это ни парадоксально, ее размеров. Свод арки закрывали деревья, а боковые стены я принял за небольшие скалы. Обследовав арку, я убедился что она нисколько ни пострадала от времени и пережила ту войну. Видимо это действительно был один из самых мощнейших и неуничтожаемых артефактов. Вот только меня опять смутил ее размер, ведь напитать магической энергией такую громадину будет не так-то просто.
— Ну, а теперь рассказывай! — Потребовал кот.
— Прежде чем я тебе все расскажу, я должен зарядить этот артефакт. — Ответил я, направляясь к одной из стен арки.
— Ну уж нет! Ты обещал, как только мы найдем все рассказать! Мало того, что ты вначале ссылался, что тебе нужно найти, где жили создатели, так ты все время что-то оттягиваешь и темнишь! Пора все рассказать! — Разум встал на моем пути.
Весь его вид говорил о том, что терпение моего друга иссякло. Да и тянуть время уже было глупо. Артефакт найден, а уж если зарядить его сейчас не получится, то мы обязательно сюда вернемся и зарядим эту арку!
— Что ж, сейчас все расскажу! — Сказал я. — Только наших попутчиков отправлю сторожить подходы, а то что-то мы больно беспечны.
Воинов я отправил сторожить подступы к холму. Строго наказав им не приходить сюда до тех пор, пока их не позовут или мы сами к ним не придем. Сам я сел рядом с Разумом и принялся рассказывать. После того, как я ему все рассказал, кот помедлил и неожиданно для меня сказал:
— Ты правильно сделал, что ничего мне не сказал раньше! Я бы мог себя неадекватно вести, а так вот артефакт, вот я. Осталось сделать только последний шаг.
— Что-то ты не очень рад. — Удивился я. — Ведь сейчас может сбыться твоя самая заветная мечта! Почему же ты не радуешься?
— Боюсь сглазить. — Криво ухмыльнулся Разум. — А если честно, то я просто боюсь. Вдруг у тебя не получится зарядить арку? А в кого я превращусь? Как жить дальше?
— Да, забыл тебя предупредить. — Спохватился я. — После того, как ты пройдешь арку и станешь человеком ты должен по месяцу в год проживать в своих прежних сущностях.
— Вот как? — Разум задумался.
Мне казалось, что он просто тянул время. Для него все было слишком неожиданно.
— А если я захочу прожить больше месяца? И вообще можешь поконкретнее? — Попросил меня кот.
— В книге было сказано, что в общей сумме, магическое существо, прошедшее через арку и вернувшееся в человеческий облик должно проживать в год суммарно не менее одного месяца в каждом своем обличии. — Процитировал я книгу.
— Понятно…
— Ладно, не переживай ты так все будет хорошо! — Попытался успокоить я друга.
Вот только Разум мне ничего не ответил. Только его хвост, который всегда был спокоен, нервно подрагивал. Было очевидно, что кот находится в сильном нервном состоянии. Я только одобряюще улыбнулся и шагнул к стене. Приложил руку и как до этого с духом стал перекачивать свою магическую энергию. Энергии требовалось просто огромное количество! Я почувствовал, как магия буквально рванула из меня в арку. Испугавшись, что меня полностью иссушит такой отток, я буквально отскочил от стены. Задумавшись, я решил связаться с Видом, чтобы получить у него консультацию. Разум следил за моими действиями молча и не произносил ни слова.
— Вид, тут у меня возник небольшой вопрос. — Мысленно обратился я к духу.
— Спрашивай. Чем смогу — помогу.
— Мы с Разумом нашли древний артефакт. Нам надо его зарядить, но он требует очень много энергии. Я попытался его зарядить, как тебя в свое время, но боюсь, что он меня может просто высушить. Уж слишком огромный отток происходит, как будто плотину прорвало!
— Что за артефакт-то? Можешь подробнее? — Попросил меня дух.
— Арка, которую создатели создали. Она необходима для Разума.
— Очень большая? — Спросил дух, а потом сам же ответил. — Хотя это не так и важно. Бывало так, что в горошину загонялось магии просто невероятное количество, а в целой дом впрыскивались просто капли. Если говоришь, что создатели создали, то она не должна тебе повредить. Но я бы посоветовал в первую очередь попробовать зарядить ее с помощью накопителя.
— А как мне ее накопителем подпитать-то? — Удивился я, до этого об такой возможности я не слышал.
— Это просто! — Усмехнулся Вид. — Прижми свой накопитель к этой арке и перекачивай энергию. Сначала уйдет вся собранная энергия в накопителе и только потом пойдет отток твоей.
— Спасибо! Попробую. — Сказал я Виду и прервал связь.
Снимать свой накопитель я не стал. Просто подошел к стене вновь и, достав кулон, приложил камень к стене, а потом начал передавать энергию. Моя магическая энергия оставалась на месте несколько минут, кулон же в моей руке начал теплеть, потом опять принял обычную свою температуру, потом чуть стал прохладнее, а потом я почувствовал опять отток своей энергии. Оторвав от стены руки, я осмотрел арку. Никаких видимых изменений не произошло, вероятно энергии просто недостаточно. Немного подумав, я приложил к арке свой браслет и проделал всю туже операцию. На этот раз браслет похолодел намного быстрее, как я уже понял, это означало, что два моих артефакта отдали всю энергию без остатка. А арка никак не изменилась! Глубоко вздохнув, я положил на стену руку и стал перекачивать свой магический резерв. К моему облегчению, такого оттока как в первую мою попытку не было. Тем не менее, магия уходила из меня очень быстро, но вот ее отток замедлился, стена полыхнула всеми цветами радуги, а потом грянул просто дикий грохот. Мы с Разумом отскочили на несколько метров и, прильнув к земле, стали наблюдать за происходящим. А арка, переливаясь цветами радуги била из своей вершины молниями в деревья, которые росли под ней. Грохот и треск стоял такой, что наверняка было слышно на многие километры вокруг. Молнии попадали в деревья, но те не горели, а просто с треском исчезали. Исчезали они тоже как-то странно, не полностью, а по частям. Попала молния — трети дерева нет, вторая молния бьет — еще одной трети и так далее. Все это происходило настолько быстро, что буквально за минуту — две пространство под аркой было расчищена. А потом наступила просто оглушительная тишина. А арка, еще раз блеснув своим разноцветным цветом, приняла свой обычный вид.