Лицо Олега дрогнуло, веки приподнялись, но там была пустота. Не хватило сил создать глазные яблоки, Мрак содрогнулся, Олег, как почуял, пустые впадины затянуло пленкой, она затверделае появилась радужная оболочка с намертво застывшими зрачками.
— Мрак…
— Жив, — выдохнул Мрак счастливо.
— Это все…
— Жив?
— Ты как, у тебя здесь сильно…
— Не трогай, — прошептал Олег.
— А здесь?
— Ой, убери лапы…
— Ага, жив, — обрадовался Мрак.
— Ты хоть знаешь, где мы?
Олег слегка повернул голову. От черной звезды шел зловещий отблеск. Невидимый для человеческого глаза, он был ясно виден им обоим, и, сколько бы Мрак ни переключал зрение с рентгеновского на радиоволны разной длины, жуть становилась только жутее.
— Это что же, — произнес Олег слабым голосом, — мы не двигаемся… дальше?
— Зато сползаем по спирали, — хмуро сообщил Мрак.
— Олег, было время, когда я вытаскивал вас с Таргитаем в Лесу или в Песках… Но здесь, если ты сложишь лапки, то… словом, Таргитаю уже не помочь.
— Тар… гитаю?
— Ты уже забыл, из-за чего мы здесь? Олег, я не бог весть какой расчетчик, но даже мне видно… а это значит, что даже и козе понятно, что мы падаем.
— Ага, — прошептал Олег слабо.
— И еще понятно, — сказал Мрак громче, — что нам не вырваться.
— Ого, — сказал Олег одними губами.
— Это черная звезда, понял? — сказал Мрак еще громче. Он не был уверен, что Олег с его сумеречным сознанием понял, и повторил настойчивее:
— Из ее поля тяготения уже не вырваться.
Олег слабо спросил:
— А почему мы еще не там?
— Я сжег остатки своего сала, — огрызнулся Мрак, — на торможение. Даже не на торможение, а рванулся, чтобы падать не прямо, а по спирали. И в тебе тоже сала не осталось…
Спустя долгое, очень долгое время Олег шевельнулся снова. Мрак находился в полуобмороке от слабости, не знал, проходят ли годы или пикосекунды, но Олег все же пошевелился, и тут же Мрак ощутил, с какой скоростью в Олега вливается мощь. Он поглощал всей поверхностью тела разреженный газ, что составлял корону темной звезды, и даже поглядывал на серую поверхность планеты, так это образование, казалось, выглядело. Стоило великого труда напомнить себе, что эта твердая поверхность вовсе не черная звезда, ту не видно вовсе. Звезда становится черной в течение двух тысячных секунды, она практически мгновенно падает на сингулярность, сама черная звезда сейчас там, внутри этого… что кажется планетой, она выглядит, как горошина в футбольном мяче… нет, даже как в середине огромного воздушного шара для перелетов через Тихий океан.
Хотя, сказал он себе хмуро, она никак не выглядит, она уже невидимка, не выпускает ни кванта света, но Олег, похоже, задумал отчаянное…
— Не смей, — сказал он быстро.
— Этот слой может оказаться тоньше миллиметра!
— Что тебя пугает?
— То, что за ним, — ответил Мрак нервно.
— Стоит переступить черту, ничто уже не удержит от падения!
— Каким высоким языком заговорил, — буркнул Олег.
— Ты мне еще расскажешь, как старушек переводить через улицу. Потом.
— Выбраться бы только, — сказал Мрак тоскливо.
— Я тебе что хошь расскажу!… Только, Олег, давай так: я попробую зачерпнуть с этой поверхности.
— Почему ты?
— Если повезет, то мы вдвоем вырвемся из этих цепких лап. Если нет, то ты сумеешь один добраться к Таргитаю и помочь. Это просто разумно, Олег! Ты же разумный?… А вот если ты погибнешь, то, считай, мы погибнем оба. Я без тебя из этого ужаса не выберусь, это точно.
Олег сжался в немыслимо малый объект, почти в сингулярную точку, так показалось Мраку. Поверхность заблестела нестерпимо ярко, точка медленно опустилась ниже… еще ниже…
Мрак затаил дыхание. Вот прямо оттуда начинается та необратимость, когда любое тело будет захвачено чудовищной гравитацией темной звезды. И — все. Никакими силами уже оттуда не вырваться. По сказкам физиков, Олег будет падать на поверхность бесконечно долго, целую вечность… и все-таки не коснется, ибо Вселенная к тому времени, за такой долгий срок, сама рассыплется на атомы. Но что ему от того, если его тело, даже такое плотное и сжатое, все равно будет вскоре разорвано приливными силами?
Блеснуло, потом еще и еще. Мрак боялся дышать. Яркая точка зависла над самой шварцшильдовской сферой, видимой по серому покрову разреженных газов. Там что-то происходило, Мрак страшился даже представить, что делает Олег, но если ему не изменяет зрение, то Олег завис над самой сферой, не касаясь, не переходя опасной грани, из-за которой возврата нет…
Блестка стала ярче, росла. Олег возвращался, одновременно перестраивая атомную решетку. Вскоре пылающий шар возник перед Мраком, голос прокричал торопливо:
— Хватай канистру! Надо драть отсюда!
Мрак ощутил, как в него ударился комок твердого вещества, немыслимый в этом секторе. Тело среагировало инстинктивно, он сразу же ощутил, как слабенький страх сменяется ужасом, но вместе со страхом наполнились жизнью и другие умирающие чувства, а затухающий инстинкт самосохранения судорожно проверил все мышцы, волчьи лапы задергались, он сказал, захлебываясь словами:
— Да, Олег!… Да, куда угодно!… Давай выбираться…
— Тогда готовься.
— Да я давно готов! Еще как готов!
Черный космос сомкнулся над головой, теплое лоно приняло ласково и нежно. В голове промелькнули иронические: «Как у Христа за пазухой», «Лоно Авраамово», россказни йогов о самадхи асампрайната — состоянии высшего блаженства, подумал, не смутные ли это воспоминания о внутриутробной жизни, но искры разума гасли, он все глубже погружался в тепло, ласку, покой, счастье…
Грубые руки выдернули на холод, где он сразу, как новорожденный, с такой силой ощутил отвратительность своей массы, гравитацию, холод окружающего мира, что вскрикнул.
Страшный нечеловеческий холод, минус двести семьдесят по Цельсию, пронизал тело и тут же исчез, растворился, его термоядерное сердце стало биться чуть чаще, все неудобства исчезли. Он висел в прежней пустоте вакуума, и сколько Олег ни будет уверять, что это монолит, но это уже чересчур, тут сперва хотя бы усвоить простейшую арифметику, а потом и геометрию пространства, прежде чем до таких головоломок…
Олег осматривался, запоминал, потом Мрак снова услышал его почти механический голос:
— Готов?… Соберись, а то контрасты…
— И ты чувствуешь? — удивился Мрак.
— А ты как думаешь?
— Ты ж бесчуйственный…
— Да, конечно, но по нервам бьет.
Снова лоно, Мрак пытался удержаться в сознании, но уж слишком сладостный покой, состояние ничем не замутненного счастья…
Вынырнули, осмотрелись, вернее, Олег осмотрелся и запомнил дорогу, снова нырнули. Нырнули, вынырнули. Нырнули, вынырнули. Олег чрезмерно осторожничал, останавливался часто, осматривался, заставлял и Мрака запоминать звездную карту, иначе назад дорогу не отыщут, а Мрак уже ошалел от вида множества солнц… уже не звезд, а огромных солнц, к которым приближались, чтобы «напиться». Почему-то чаще встречались гиганты, рядом с которыми родное Солнце выглядело бы горошиной, пока не вспомнил, что Солнце, в самом деле, ну, звезда ниже среднего и по размерам, и по массе. Но много раз приближались и к звездам, что размером были не крупнее океанского крейсера, однако вокруг них исправно носились планеты. Конечно, мертвые.
— Запомнил? — приговаривал Олег.
— Все запомнил?… Пошли дальше.
Нейтронных звезд встретили едва ли с десяток, но Мрак запомнил их все, в то время как красные, зеленые, лиловые и прочие сверхгиганты разных цветов вскоре приелись, восприятие притупилось, он уже просто тупо фиксировал новые звездные координаты, соотносил с прежними, в черепе раздавался требовательный голос волхва, и — новый прыжок, новый…
В этот раз вынырнули, как ему показалось, на границе атмосферы, то бишь того образования или даже ощущения, что называется атмосферой звездной системы!
Звездочка росла, быстро увеличивалась в размерах, превратилась в планету, Мрак увидел изрытую серую поверхность, и только тогда безжалостный Олег начал торможение. В глазах потемнело, заблистали искры, а по телу пробежали разряды, нарушая работу внутренних органов. Мрак ощутил каскадами страх, ярость, ликование, панику, удовольствие, желание сблевануть и снова страх, когда увидел с какой скоростью падают… если бы просто падали, а то несутся встречным курсом!
Инстинкт велел падать на ноги, Мрак так и сделал, успев перевернуться в самый последний миг, но снова не удержался, рухнул лицом вниз, а когда поднялся, злой и раздосадованный, Олег стоял на вершине кольцевого вала. Почва уже перестала кипеть, красная поверхность быстро покрывалась темной коркой, в разломы выстреливались струйки дыма. Дым тут же таял, рассеивался. А по внешнюю сторону поверхность тянулась все такая же серая, с бурыми вкраплениями. Вдали горный хребет. Странно видеть на планете втрое меньшей, чем Земля, горы впятеро выше земных, но Мрак заставил себя вспомнить о гравитации и подумал еще о том, что здесь альпинисты могут подниматься в настоящий космос, ибо уже на середине горы атмосфера достаточно разреженная, а вершины торчат прямо в безвоздушном пространстве.
Горная цепь уходила за такой близкий на этой планете горизонт, похожая на уползающего дракона. Шипы на спине выглядели острыми, а располагались через такие равные промежутки, что Мрака навело на тревожную мысль. Он пытался ухватить ее за хвостик и рассмотреть получше, но тут Олег некстати заговорил неприятным скрежещущим голосом:
— Ну как, уже нафанфаронился?… Готов двигаться дальше?
— Всегда, — ответил Мрак.
— Понял? Всегда. Но ты то что, выдохся по космосам скакать, как мартовский заяц?
— Выдохся, — признался Олег.
— То-то, — ответил Мрак гордо.
Олег покосился на него зеленым, как изумруд, глазом. Выражение было недоверчивым, но смолчал. Мрак есть Мрак, ему может в самом деле нравиться.
Мрак фыркнул, превратился в ящера с широкими кожистыми крыльями, подпрыгнул, проверяя вес, добавил крылья в длину и с ожиданием посмотрел на Олега.
Олег пожал плечами, к чему теперь такие шпионские замашки, если только что с таким грохотом опускался с темных небес.
Несильный ветер медленно перетаскивал серый песок. Невысокие барханы двигались с астрономической неспешностью, но Олег мог посмотреть не только в пикосекундах, но и в галочасах, что свойственно галактике, и с этой точки зрения барханы просто носились по круглому шару планеты.
Он на мгновение открылся для обычной акустики, в ушах тоскливо завыл, как голодный волк в зимнем ночном лесу, сухой песчаный ветер. Песчинки, двигаясь в барханах, шелестели, как мириады муравьев, что трутся сухими хитиновыми панцирями, сталкиваются крепкими лбами, неустанно бегут шестью металлическими лапками.
Красное солнце опустилось к горным пикам. Черная тень, неправдоподобно глубокая, будто на Луне, протянулась к ногам Мрака. Мраку захотелось отступить в сторону, словно в этой черноте, как в ядовитой кислоте, исчезает само пространство. Он сдержался, но, когда тень, приближаясь со скоростью ползущей ящерицы, подкралась к ногам, не выдержал и шагнул в сторону.
Острый черный нож пошел дальше, но тень раздвигалась, и Мрак сказал нервно:
— Ну, пошли?… Чего стоишь?… Расстоялся здесь, понимаешь…
Черная тень была похожа на глубокую расщелину, что рассекла планету. Сами горы искрились красноватым огнем, раскаленные, дышащие жаром. Верхушки барханов выглядывали из тени, и казалось, что парят над ночью.
Олег шел быстро, Мрак некоторое время летел сверху, потом пробовал пробежаться рядом, но мешали крылья. И, озлившись, вернулся в человечью личину. Правда, в нынешнюю. После биотрансформации все тело зудело и чесалось, он фыркал, посматривал на Олега. Тот шагал без всякой спешки, без заинтересованности попирал песок совсем чужой планеты, более чужой, чем Юпитер, Сатурн или Плутон, там все-таки свои, из Солнечной системы, а эта… эта ж родилась под лучами совсем другого солнца!
Песок дважды или трижды чуть взметнулся перед шагающим Олегом. Мрак сообразил, что волхв все-таки берет анализы чужого грунта, разлагает, всматривается, но на его лице ни удивления, ни смятения.
— Ну хоть что-то новое? — спросил Мрак, не выдержав.
— Пока нет.
— Но мы под другой звездой!… Олег, мы совсем в другом мире!
— Но лепились они по одному проекту… Мрак, все это в пределах нормы.
— Какой нормы? — заорал Мрак.
— Ты что прешь с чугунной мордой? Я за тебя буду удивляться, да?
Олег напряженно всматривался в далекий горизонт.
— Мрак… сейчас для меня надо уж очень большое отличие, чтобы я заметил. Впереди что-то страшное…
Мрак подумал. Признался:
— Знаешь, я так давно не встречал опасности! Расслабился. Умом понимаю, что иду на смертельный бой, а вот…
— Все-таки понимаешь?
— Ты бы видел себя! Я и то держусь в сторонке, не заметил? А то укусишь, боднешь или в морду дашь.
Да и сам я начинаю трусить, сказал себе Мрак честно. В полете трясся, когда опускался в этот мир, едва не помер, сейчас вот чуть отошел, и тут на тебе: смертельная опасность. Ведь не трусил же или почти не трусил, когда по векам и эпохам шел с секирой в руках?
Я сам, напомнил он себе, теперь суперзвездолет. Весь в суперброне, у меня шкура, которую не пробьет ничто на свете… из того, что знаю. Я могу выплеснуть энергию, что равна ста тысячам атомных бомб, и обрушить ее в то место, куда укажет мой палец. Или куда укажу взглядом и мыслью. Да что там атомные бомбы: я могу обрушивать удары, сравнимые только с мощью Тунгусского метеорита, что сотряс целую планету. Вот этот песок я могу сжечь, превратить в пар до самого горизонта… Но все-таки под ложечкой противно сосет, а в желудке большой и тяжелый кусок льдины. Это не родной Лес. Это не Степь, Горы, Пески или большие или малые города…
— К счастью, — сказал Мрак, — жизнью и не пахнет.
— Похоже, — согласился Олег. С удивлением посмотрел на Мрака.
— Почему, к счастью?
— Не знаю, — ответил Мрак и посмотрел в сторону.
— Что-то мне не захотелось с ними встречаться.
Мне тоже, подумал Олег. Странно. Ведь все последние века стремились к встрече с инопланетянами. Еще Вольтер писал о пришельцах с Юпитера и Сириуса, до сих пор помнит, как эти книжки выхватывали из типографии еще тепленькими, читали взахлеб… А вот сейчас идет, а в черепе стучит трусливенькая мысль: хоть бы их не было, хоть бы их не было…
— Встретимся, — сказал он себе назло, будто взял за горло собственную трусость.
— Здесь все звезды старые, втрое старше нашего Солнца. И — близко одна к другой. Если хоть на одной из миллиона появится жизнь, то она наверняка освоила уже все…
— Здесь их сто миллиардов!
— Больше, Мрак, больше. Около ста пятидесяти.
— Тогда где величественные строения? — спросил Мрак.
— Где небоскребы в тысячу этажей? Где египетские пирамиды, тадж-махалы?… Где летающие такси? И продавцы сувениров?
ГЛАВА 22
Солнце медленно опускалось к зазубренным пикам горного хребта, Мраку инстинктивно захотелось взлететь, чтобы не оказаться в этой черной пугающей тени. На закате солнце стало вдвое крупнее, как случается и на Земле, но здесь можно смотреть на него спокойно, не слезя глаза.
Но смотреть страшно, ибо горы теперь иссиня-черные, с металлическим оттенком. По ободку быстро-быстро, словно велосипедная цепь, бежит нескончаемая огненная змея. Она медленно тускнеет, но еще не погасла, а по небу уже выступили большие звезды. Не то чтобы большие, но их в самом деле миллиарды, и слишком многие из них видимы простым глазом. Все небо страшно блистает серебристым пламенем, от звездного света тени смешались и пропали вовсе. Было странно и жутко идти вот так по освещенному, но без теней. Словно в каких-то древних преданиях, где обреченные… или чем-то отмеченные люди теряли свою тень.
Мрак не спрашивал, почему они пешком, «как все люди», хотя могли бы с легкостью облететь всю планету на любой высоте. У него самого было ощущение, что прижался бы к земле пузом и ползком, ползком…
И — почему в человечьей личине. К сожалению, оба они могли только совершать длинные вычисления в интервалах наносекунд, могли даже принимать решения в пределах, укладываемых в нано— или пикосекунды, но… быстрое решение
— не всегда самое верное. Чаще же, увы, бывает наоборот. К тому же при переходе на скоростной перебор вариантов и поисков решений отключается инстинкт, просто не успевает, а без него, как убедились, не всегда удается решить верно.
Ноги увязали в песке. Мрак уже определил его состав, присвистнул: слишком много тяжелых металлов, даже редкоземельных, это же можно жрать в три горла, да еще и с собой взять, взглянул на следы, что оставляет за собой Олег, присвистнул снова. Глубокие, с оплавленными краями, зияют, как маленькие кратеры. Поднимаются струйки перегретого воздуха. На самом дне светилась красным, быстро остывая, почва. В одном месте он даже успел увидеть, как земля все еще кипит.
— Ну, хитрый, — сказал он пораженно.
— Мог бы сказать!
Он сосредоточился, пытался сам перестроить атомную решетку в ступнях, чтобы успевали усваивать тяжелые металлы в пределах досягаемости. И, конечно, за эти бесконечно долгие интервалы времени, что для атомного мира равны целым ледниковым периодам, плиоценам и Миоценам, когда на сушу вылезали кистеперые рыбы, превращались в динозавров, а затем в мелких ящериц, уступая место под солнцем млекопитающим.
Орбита планеты, похоже, странновата, ибо солнце, помедлив за горизонтом, снова вылезло оттуда же, на западе. От горных пиков побежали пугающе длинные черные тени, рассекли серое пространство клиньями. Потом солнце поднялось выше, тени укоротились, а они двое шли под лучами этого багрового солнца.
Пустыня тянулась однообразная. Мрак несколько раз глубоко вздохнул, воздух наполнил легкие, насытил кровь кислородом, прочистил мозг и добавил бодрости. Что этот воздух содержит углекислоту и водород в убийственной концентрации, это ерунда, на то и носоглотка, чтобы все конвертировать в нужное, зато вот он, человек из Леса, шагает по пескам дальней планеты, кровь стучит в висках, а в груди ни следа от недавнего малодушного страха.