Макс быстро осмотрел помещение и пришел к выводу, что его подруга права. Здесь даже спасительного вентиляционного люка не было. Но так быстро сдаваться ему не хотелось.
– Давай придумаем план! – с воодушевлением произнес он, бегая из угла в угол. – Всегда должен быть какой-нибудь план!
– Давай, – послушно ответила Маринка. – У тебя есть идея?
– Ну, например, можно сделать подкоп и выбраться в соседнее помещение…
– Не получится, – забраковала этот план Маринка. – Пол каменный.
– Что? Ах, да… ну, тогда мы…
Но Макс не успел развить очередную идею – снаружи щелкнул засов, дверь распахнулась и в комнату вошел старик.
– А-а, милые детки… – промурлыкал он мечтательно. – Вот мы и свиделись! Не хотите поговорить по душам?.. А я-то думал, кто к нам повадился лазить…
– Вы не имеете права, – запальчиво выкрикнул Макс. – Отпустите нас. Вас в тюрьму посадят!
– Да неужели! – всплеснул руками старик. – И кто же меня посадит?
– Мы предупредили своих друзей, что сегодня ночью совершим вылазку в этот подвал. Вам не отвертеться! – грозно произнесла Маринка.
Старик прошелся из угла в угол.
– Так-так-так… – задумчиво пробормотал он. – Они мне угрожают… Вот что, детки. – Он резко остановился перед Маринкой и Максом. – Как вас там? Мариночка и Максим. Вот видите, я все-все про вас знаю. Вы никому не сказали, что пойдете сюда. Я в этом уверен, потому что очень неплохо разбираюсь в людской психологии. Вы никому не сказали, потому что хотели, чтобы это была только ваша тайна! Предупреждали же вас, наверное, родители, что не стоит лезть, куда не следует. Вы попались в мою ловушку – сначала одна птичка, потом другая… Я ведь не стал тебя сюда специально заманивать, Максим, я был уверен, что ты придешь сюда за своей подружкой…
Максу очень не нравилось то, что говорил этот загадочный человек. И еще больше ему не понравилось, что Маринка после этой речи как-то скуксилась и сникла, словно потеряла всякую надежду. Наверное, вспомнила своего Сеньку…
– Кто вы такой? – спросил он загадочного похитителя.
– Вы не знаете, кто я такой… Хотя, по справедливости, весь мир должен обо мне знать, – усмехнулся сторож. – За открытие, которое я совершил, мне должны дать Нобелевскую премию. Я – человек, победивший время!
– Не может быть… – ошеломленно прошептала Маринка.
– Вы – граф Карл фон Клодт? – вытаращил глаза Макс.
– Вот именно, дорогие детки, – церемонно поклонился старик. – Триста лет назад мне все-таки удалось найти эликсир бессмертия. Люди тогда меня не поняли, и мне пришлось довольно долго скрываться. Не так давно я вернулся и обнаружил, что замка моего уже нет, а на его развалинах стоит какой-то дурацкий детский парк.
Маринка с Максом переглянулись – они все еще не могли поверить, что перед ними стоит сам фон Клодт. Шутка ли – прожить триста лет и довольно неплохо сохраниться!
– Пришлось устроиться сюда сторожем, – с притворным огорчением вздохнул граф. – А что делать, нынче даже аристократы вынуждены работать! Правда, пришлось здесь кое-что изменить, ведь ужасы должны быть настоящими… Не терплю подделок!
Маринка задрожала, вспомнив страшилищ в клетках, которых люди принимали за обычных механических кукол. Наверное, это про них сейчас говорил граф!
– Вы первыми догадались, что мои экспонаты настоящие, и это вас погубило, – продолжил граф. – Я, кстати, еще не до конца сумел сменить мою коллекцию – вы, наверное, это тоже заметили. Мои змеи и скелет нуждаются в замене. Я сейчас работаю над тем, чтобы вывести настоящих тропических анаконд, а подходящий скелет раздобыть на ближайшем кладбище.
Маринка содрогнулась, услышав эти откровения.
– Что вы собираетесь с нами делать? – решительно спросил Макс.
Фон Клодт сделал вид, что глубоко задумался.
– Действительно, что же мне с вами делать? – после некоторого молчания произнес он. – Убивать я вас не собираюсь – я не садист там какой-нибудь, у меня рука на детей не поднимется… Хорошо бы, если б вы вдруг все это забыли… – Граф хитро улыбнулся.
– Мы забудем, честное слово, мы все забудем! – горячо воскликнула Маринка, умоляюще глядя на него. – Честное слово, мы никому не расскажем про вас!
Карл фон Клодт печально покачал головой.
– Ах, милые, наивные детки… – вздохнул он. – Если б вы в самом деле никому ничего не рассказали, как было бы замечательно… славные мои ребятишки… Я был бы полным дураком, если б поверил вам! – вдруг сердито закричал он.
Маринка тихо заплакала.
– Вот что, – холодно произнес алхимик. – Пожалуй, я тоже вас сделаю своими экспонатами. А что, будет у меня не одно привидение, а целых три.
Маринка заплакала уже в голос. «Неужели она надеется его разжалобить?» – подумал Макс.
– Не плачь, девочка, – с раздражением перебил ее фон Клодт. – Ничего страшного не произойдет, просто ты забудешь, кто ты на самом деле, забудешь все и станешь бесплотным призраком, который будет летать по темным коридорам моего подземелья, отпугивая непрошеных гостей.
Глава VII На краю пропасти
Старик схватил детей за руки и потащил за собой. Макс пытался сопротивляться, но граф, несмотря на почтенный возраст, оказался сильным человеком. Скоро все трое очутились в алхимической лаборатории.
Граф толкнул детей в угол, а сам встал за свой рабочий стол.
– Профессор… господин граф… – пробормотал Макс.
– Что тебе, мальчик? – холодно спросил фон Клодт, колдуя за лабораторным столом – он уже переливал какие-то жидкости из одной колбы в другую, включил спиртовую лампу для нагревания…
– Граф… мы все равно все забудем после нашего превращения… – срывающимся голосом начал Макс. – Так откройте нам свою тайну! Поверьте, мы не такие дураки, мы сумеем оценить ваш талант!
Как ни странно, но эта грубая лесть неожиданно произвела на старого алхимика благоприятное впечатление.
– Хм, – сказал он. – Отчего же не открыть? Конечно, вы не все еще поймете… Но вы будете единственными моими слушателями! Так вот, детки, я великий гений.
О своем детстве и ранней юности я рассказывать не буду – ничего интересного в этом нет. Но позже, когда я вошел в разум, у меня обнаружилась непреодолимая тяга ко всему чудесному и волшебному.
Это вы, современные дети, привыкли ко всяким техническимновинкам, вам не в диковинку пересечь за два часа несколько странна самолете и перенестись из снежной зимы в жаркие тропики, обедвам разогревает за две минуты микроволновка, а сказки старойнянюшки вам заменяет телевизор.
Тогда же, триста лет назад, ничего этого не было и на всякое дело уходило много времени и усилий. А я, обычный юноша той поры, мечтал о том, чтобы все решалось одним взмахом волшебной палочки.
И я начал изучать магические науки и алхимию. Но люди стали бояться меня, потому что я был хорошим учеником и всякого, кто смотрел на меня косо, мог превратить в мерзкую лягушку. А что поделать, с врагами надо бороться…
Меня гнали из одной страны в другую, и нигде я не мог остаться надолго, потому что людской страх шел впереди меня.
Однажды судьба занесла меня в вашу страну. Русский царьотнесся ко мне благосклонно, он дал мне в пользование старый замоку реки и велел своим подданным обеспечивать меня всем, чего ятолько пожелаю. Разумеется, не бесплатно – взамен я тожепредложил кое-какие услуги.
Ах, это было чудесное время – я совершенствовал свое мастерство и достиг небывалых высот в своем деле, мне открылись многие тайны.
Я оживил мумию из Египта, открыл секрет превращениячеловека в волка, нашел вещество, которое делает из человекавампира, вывел формулу существования призрачной материи…Конечно, приходилось много экспериментировать, используяподручный материал – всяких там никому не нужных людишек…
Но и здесь появились завистники и недоброжелатели, на меня донесли царю. Меня посадили в темницу, из которой мне удалось бежать. А секрет эликсира бессмертия я никому не открыл!
И вот спустя несколько столетий я снова здесь.
К счастью, моя алхимическая лаборатория под землей хорошосохранилась, о ее существовании так никто и не узнал за эти годы. В самой дальней комнате, под замком, томились мои драгоценныеэкспонаты – они оказались в целости и сохранности, ибо на нихбыло наложено очень сильное магическое заклятье.
Я заставил их работать на себя – теперь, как видите, они являются персонажами «Лабиринта ужасов», к которому скоро присоединитесь и вы, детки».
Маринка, дрожа, выслушала этот зловещий рассказ. А Макс больше думал о том, как бы им ускользнуть отсюда.
Тем временем фон Клодт смешал несколько компонентов в колбе и стал нагревать ее на спиртовой лампе.
– Пахнет не очень аппетитно, – промурлыкал старый граф. – Здесь, кроме всего прочего, желчь гадюки и отвар волчьих ягод, но зато результат будет самый наилучший!
– Бр-р! – прошептала Маринка на ухо Максу. – Что-то у меня никакого желания пить эту гадость…
В это время Макс обратился к алхимику:
– Не кажется ли вам, господин фон Клодт, что сюда кто-то идет по коридору?
– Не может такого быть… – пробормотал алхимик, отвлекшись от своего занятия и высунул голову в коридор. – Я наложил охранные заклятия на все входы и выходы…
– Не теряйся, – прошептал Макс Маринке. – Как только я дам знак – беги!
– Ага… – быстро кивнула она.
Фон Клодт обернулся и споткнулся о деревянную табуретку, которую ему подставил Макс. Алхимик плюхнулся на каменный пол. Пока он приходил в себя, Маринка с Максом, схватившись за руки, перепрыгнули через него и бросились бежать по темному лабиринту.
Тем временем алхимик очнулся.
– Гадкие дети! – сердито закричал он им вслед. – И не думайте, что вам удастся так легко ускользнуть от меня. Сейчас я выпущу своих помощников!
Маринка с Максом мчались как угорелые, не разбирая дороги.
– О чем это он? – на бегу спросила Маринка.
– Лучше не спрашивай… – пробормотал Макс.
Ему казалось, что он неплохо помнит путь назад, но неожиданно ребята оказались в тупике.
– Надо было свернуть направо, а не налево! – спохватился Макс. – Но ничего, у нас еще есть время…
– Макс, Макс, я так боюсь… – совсем некстати захныкала Маринка. – Я не хочу превращаться в привидение!
– А кто хочет… – огрызнулся Макс, таща Маринку вслед за собой. – Вот, теперь точно направо…
Они попали в освещенный факелами коридор. И вдруг в конце его показалась бледная фигура, плывущая на некотором расстоянии от пола.
– Тут как тут… – с раздражением пробормотал Макс, оглядываясь назад в поисках выхода. – А ведь стоило только упомянуть…
Но неожиданно сзади появился вампир, радостно скаля длинные клыки.
– От нас не уйдеш-шь… – прошипел он.
Сбоку выбежал волк-оборотень – горя зелеными глазами, он тихонько крался к ребятам, готовый в любой момент прыгнуть.
– Ай! – взвизгнула Маринка, обнаружив, что с другой стороны брела мумия, цепляясь за стены бинтами.
Круг постепенно сжимался, и на мгновение ребятам показалось, что это – все… Маринка приготовилась к самому худшему.
– Стойте! – неожиданно закричал Макс. – Ну хоть на минутку замрите, господа монстры, дайте мне слово сказать!
И о чудо, крадущиеся со всех сторон чудовища на миг замерли, словно им стало любопытно, что же им хочет сказать этот мальчик.
– Вы пленники графа, вы – его жертвы! Но вы ведь когда-то тоже были людьми! – пламенно произнес он. – Неужели вам не хочется снова выйти на свободу – но не в этом страшном облике, а в своем, прежнем? Уже много столетий вы подчиняетесь коварному алхимику, не пора ли сбросить с себя оковы рабства?..
«Во дает! – ошарашено подумала Маринка. – Никогда не замечала у Макса склонность к ораторскому искусству… Ему бы в политику, на митингах выступать. Это же надо, они его слушают!»
Они, то есть жертвы экспериментов графа фон Клодта, действительно очень внимательно слушали Макса. Волк-оборотень даже сел и задней лапой озадаченно почесал себя за ухом. Мумия растерянно хлопала глазами в прорезях бинтов, а привидение печально вздохнуло, словно вспомнив те времена, когда оно было человеком и спокойно жило среди других людей.
– Что ты предлагаеш-шь, мальчик? – прошипел вампир, запахнув свой красно-черный плащ. – Разве ты можеш-шь нам помочь?
– Могу! – с энтузиазмом воскликнул Макс. – Я могу вас расколдовать.
– Если ты этого не сделаеш-шь, то мы тебя растерзаем, – прошипел вампир и обернулся к своим собратьям по несчастью. – Ну ш-што, дадим ему ш-шанс?
Чудовища кивнули, а волк даже нетерпеливо завилял хвостом, словно обычный пес.
– Макс, ты уверен, что у тебя все получится? – прошептала Маринка. – Ты ведь даешь этим существам надежду…
– Не очень, но иного выхода у нас нет, – прошептал Макс, а потом произнес в полный голос: – Вот что, друзья, идемте обратно к алхимику. Вам задание – нейтрализовать своего хозяина на несколько минут.
Все толпой бросились обратно. Ребята шли впереди, а за ними настороженно крались монстры. В лаборатории граф тем временем колдовал над волшебным составом, с помощью которого он собирался превратить Макса и Маринку в привидений. Сине-зелено-желтая жидкость бурлила в колбе над огнем, распространяя вокруг ужасный запах.
– Привели? – деловито спросил своих помощников граф, взглянув на вошедших в зал ребят. – Отлично, мой состав почти готов…
– Ваш-ша светлость, мы просим прощ-щения, но иного выхода у нас-с нет… – поклонился вампир и быстро схватил графа за руки. Тут же подскочила мумия и, оторвав от себя кусок бинта, заткнула фон Клодту рот – наверное, опасаясь того, что он начнет произносить заклинания.
– Ну-с-с, у вас ровно пять минут, – грозно сказал вампир. – Потом мы его не удержим и нам всем очень не поздоровитс-ся…
Макс подскочил к лежавшей на столе книге заклинаний и стал торопливо листать ее. «Надо смотреть в конце… – лихорадочно думал он. – Маринка была права – в конце книги должно быть особое заклинание, которое возвращает все на свои места…»
– Ну же! – торопила Маринка. – Нашел?
От волнения Макс с трудом различал буквы, написанные старинной вязью. «Как превратить врагов своих в гадов подводных, дабы они не смогли…» – лихорадочно читал он заголовки. – Нет, не то! «О придании обыкновенной метле летательных свойств, с помощью коих можно преодолевать значительные расстояния…» Черт, опять не то!»
– Ищи, Максик, ищи! – застонала Маринка, чуть не плача. – Иначе мы все погибли!
Макс перелистнул последнюю страницу. «О возращении прежнего порядка вещей…» Есть, вот он, наш эскейп!
– Нашел! – радостно закричал он. – «Гомункулус табула раса, кадаврус дезирада…»
При первых словах заклинания граф вздрогнул и вытаращил глаза, пытаясь выплюнуть грязный бинт.
– «…мората хомини, цурюк марширен!» – радостно возвысив голос, дочитал заклинание Макс. Едва он закончил, как фон Клодт наконец выплюнул затычку и гневно закричал:
– Ах ты гадкий щенок! Да ты у меня сейчас в таракана превратишься…
Но закончить он не успел, потому что зал озарил яркий синий свет и чудовища завибрировали, на глазах приобретая черты обычных людей.
– Спасибо тебе, мальчик, – далеким, ускользающим голосом прошептал волк-оборотень, становясь довольно симпатичным молодым человеком. – Мы возвращаемся в наше прошлое, к прежней жизни… Прощай!
Бывшие мумия, привидение, волк-оборотень и вампир стали прозрачными, в последний раз вспыхнули ярким светом и исчезли. От них остался только красно-черный плащ да кучка бинтов.
– Что вы наделали! – страшным голосом заорал граф. – Вы все испортили – все, над чем я трудился долгие столетия…
Он закашлялся от густого черного дыма, который валил от колбы.
– Надо сматываться, – прошептал Макс. – Теперь нас никто не остановит…
Скрываясь за клубами дыма, он потащил Маринку за собой. Они вырвались из зала и опять побежали по темному коридору.
– Только бы в этот раз не перепутать дорогу! – закричала Маринка.
Ребята очень боялись, что алхимик бросится за ними в погоню, но в этот момент в лаборатории раздался довольно мощный взрыв, отчего стена за их спинами обвалилась, отрезав от них графа.
Ребята долго блуждали в полутьме, при свете разноцветных искр, которые летали после взрыва по всему подземелью.
Вдруг под ноги Максу попался какой-то странный предмет. Почему-то ужасно знакомый…
Хоть времени у ребят было в обрез и надо было скорее найти скорее выход, Макс пристально всмотрелся в свою находку и даже взял ее руки.
– Ты чего? – обернулась Маринка.
– Ты не представляешь… – растерянно пробормотал Макс. – Но это мой мяч!
– Ножкин, сейчас не время думать о футболе…
– Нет, это невероятно… Где я его только не искал, а он оказался тут!
– Да он же лопнул, – с досадой заметила Маринка, мельком взглянув на находку своего друга.
– Он не просто лопнул, а его разгрызли. – В полутьме Макс пытался рассмотреть то, что осталось от его мяча. – Вот, видишь – следы зубов!
– Явно работа нашего волчишки, – хмыкнула Маринка. – Не хотела бы я попасться такому зверю в зубы. Хотя он, конечно, не виноват…
– Да, восстановлению не подлежит. – Макс нехотя отбросил мяч и побежал вслед за своей спутницей.
– Чего ты так распереживался? – укорила его Маринка. – Наш Максимка громко плачет – разорвал волчище мячик.
– Это был настоящий фирменный мяч, – печально вздохнул Макс, оглянувшись назад. – Жутко дорогой…
– Не в деньгах счастье… – бросила Маринка.