– Я… – Глеб облизнул пересохшие губы. – Яшка, слушай меня внимательно. Я попал в прошлое! Примерно в девятый век от Рождества Христова!
– Чего?
– В прошлое! Как было у Твена, помнишь? «Янки при дворе короля Артура»!
– Какого еще Артура? Артура Вершинина?
– Да нет! Вершинин тут ни при чем! Я в настоящем прошлом! В настоящем , понимаешь! Тут у них все почти как в нашем веке! Ты меня слушаешь?
– Орлуша, кончай стебаться.
– Я не стебаюсь! Это правда! Я сейчас в Гиблом месте, а это…
– Чувак, прости, у меня Турук на второй линии. Повиси пять секунд, о’кей?
– Нет! Яшка, я не…
В трубке заиграла музыка.
– Черт! – выругался Глеб.
Он отнял трубку от уха и взглянул на зеленый прямоугольничек в левом углу дисплея. Аккумулятор был почти разряжен. И вдруг кто-то громко окликнул Глеба:
– Первоход!
Глеб вздрогнул, быстро переложил телефон из правой руки в левую, а правую положил на рукоять меча и обернулся. Прямо перед ним стоял высокий человек в охотничьей куртке, с мечом на боку и с охотничьим луком за спиной. В длинных волосах его и в стриженой бороде поблескивала седина.
– Громол! – выдохнул Глеб.
Охотник Громол улыбнулся.
– Ты звал меня, и я пришел.
– Громол, как я рад, что ты…
– Алло! – бормотнула трубка в руке у Глеба. – Алло, Орлуша!
Глеб взглянул на телефон, перевел взгляд на охотника и виновато проговорил:
– Громол, прости, но у меня тут важный разговор.
Он хотел поднести трубку к уху, но Громол шагнул к Глебу, быстро протянул руку и сжал пальцами его запястье. Затем покачал головой и сказал:
– Нет, Глеб.
Глеб удивленно взглянул на охотника.
– Громол, аккумулятор садится! – проговорил он, нервничая. – Я только отвечу Яшке, а потом мы поговорим, хорошо?
Громол вновь качнул головой:
– Нет. Ты должен выбрать. Духи усыпили тебя. Если ты не избавишься от этой штуки, сон окончательно затянет тебя, и ты никогда не проснешься.
Глеб неуверенно взглянул на трубку.
– Но это мой телефон, – пробормотал он. – Я не могу без него.
– Ты должен выбрать, – повторил Громол. – Избавься от этой штуки, и я покажу тебе все, что ты хотел увидеть.
– Алло, Орлуша! – надрывалась трубка. – Ты куда пропал? Если не ответишь, я отключу связь!
Глеб хотел поднести телефон к уху, но Громол вырвал мобильник из пальцев Глеба, швырнул его на землю и растоптал сапогом. Глеб побледнел, губы его затряслись.
– Что ты наделал! – яростно воскликнул он.
– То, что должен был сделать ты.
Глеб сжал кулаки и бросился на охотника. Однако ярость подвела его, он проскочил сквозь Громола, споткнулся о комель дерева и растянулся на земле.
– Ты забыл, что я не человек, Глеб, – спокойно произнес над ним Громол. – Я всего лишь призрак, помнишь?
Глеб поднялся на ноги и отряхнул одежду.
– Ты по-прежнему хочешь разобраться в том, что происходит? – спросил Громол.
Глеб вытер мокрые глаза рукавом куртки и процедил сквозь зубы:
– Да. Я хочу разобраться. Если уж ты сломал мой телефон, то хотя бы объясни, какого черта я здесь делаю? И какого черта нужно этому проклятому мальчишке!
Громол прищурил серые глаза и сказал:
– Этот мальчик попал сюда по ошибке. Так же, как и ты.
– Как это случилось?
Охотник повернулся к лесу и, подняв правую руку, указал на что-то.
– Смотри!
Глеб взглянул туда, куда указывал Громол. Взглянул и тут же прикрыл глаза ладонью. Сумеречное небо озарила радужная вспышка, а затем что-то огромное и темное рухнуло на поляну и развалилось на куски. По траве пробежали белые всполохи – Глеб невольно попятился, споткнулся о гнилой пень и едва устоял на ногах. Всполохи погасли, и Глеб увидел мальчика, лежащего на траве. Он хотел броситься на помощь, но Громол удержал его:
– Подожди. Смотри дальше.
Мальчик исчез, но в стороне от него появился еще один человек. Это был рослый парень с рыжей шевелюрой. Отплевывая грязь и пыль, парень поднялся на ноги и, покачиваясь, огляделся.
Глеб положил пальцы на рукоять меча и тихо спросил:
– Он нас не видит?
Громол покачал головой:
– Нет.
Рыжий и впрямь скользнул взглядом по Глебу, но не удостоил его внимания. Но вдруг его взгляд остановился. Рыжий облизнул разбитые губы и двинулся к какому-то темному предмету, лежащему на траве. Прищурившись, Глеб узнал в предмете небольшую сумку, навроде той, в которой он сам когда-то носил на тренировку боксерки и перчатки. Рыжий поднял сумку, расстегнул замок и заглянул в нее. Лицо его осветилось улыбкой.
Но вот в лесу что-то громко щелкнуло. Рыжий мгновенно согнал улыбку с лица, быстро застегнул сумку, забросил ее на плечо и зашагал с поляны. Вскоре он исчез за деревьями.
Глеб повернулся к охотнику, но тот приложил палец к губам и снова на что-то указал.
Теперь на поляне появился третий человек. Этот был пониже, чем предыдущий, но широкоплечий и крепкий, как дубок. Светлые, почти белокурые, волосы. Холодный прищур синих глаз. Жесткое лицо профессионального ловчего. На плече у него была небольшая сумка, а на поясе – такой же серый чехол, как был у рыжего незнакомца. Оглядевшись, он тщательно осмотрел траву, нахмурился, прикинул что-то в голове, затем поправил на плече сумку и быстро зашагал в том же направлении, что и рыжий. Вскоре и его фигура скрылась за деревьями.
Громол сделал рукою широкий жест, будто стирал пыль с оконного стекла, и тут же темный предмет исчез с поляны, и все вернулось на круги своя.
Глеб слегка качнул головой, приходя в себя, потом взглянул на Громола и спросил:
– Кто они?
– Чужие, – ответил Громол. – Такие же, как и ты.
– А что в сумке?
– То, что вы ищете, – спокойно ответил Громол. – И то, чего здесь не должно быть.
– Мальчик ведет нас к этой сумке?
Охотник кивнул:
– Да.
– И что мне с ней делать, когда мы ее найдем?
– Ты сам это поймешь.
Глеб обдумал слова охотника, затем сказал:
– Есть еще кое-что. Я должен вернуть жрецам камень власти.
– Да, я знаю, – спокойно отозвался Громол.
– Но как мне найти их святилище?
– Тебе не нужно его искать.
– Как это?
– Арио. Калоста. Тахеоп. Повтори эти слова.
– Арио, калоста, тахеоп, – послушно повторил Глеб. – Но зачем они мне?
Охотник нахмурился и ответил:
– Жрецы Нуарана – не просто жрецы. Они маги.
– Среди нелюдей полно уродов, умеющих такое, что и не снилось простым людям, – сказал на это Глеб. – Но что дальше?
– Дальше? – Охотник улыбнулся. – А дальше тебе пора просыпаться.
– Но…
– Просыпайся, Глеб!
Громол развел руки и громко хлопнул в ладоши.
3
Глеб открыл глаза, чувствуя себя отдохнувшим и посвежевшим. Матушка Евдокия сидела на кровати и смотрела на закутанного в одеяла мальчика, спящего на носилках.
– Как он? – спросил, зевая, Глеб.
– Спит, – ответила матушка Евдокия.
– Что ж, похоже, это его нормальное состояние. А ты сама? Спала?
– Да. Немного.
Глеб поднялся на ноги и огляделся.
– А куда девался пес? – удивленно спросил он.
– Не знаю, – ответила Евдокия. – Когда я проснулась, его уже не было.
– Гм… – Глеб нахмурился и поскреб ногтями горбинку на носу. – Странно. – Затем качнул головой и бодрым голосом заявил: – Но не важно. Главное, что мы целы и невредимы. Готова выйти в путь, матушка?
– Да. – Евдокия поднялась с кровати и оправила платье. Затем взглянула на мальчика, перевела взгляд на дверь и спросила: – Мы не будем ждать Дружка?
Глеб покачал головой:
– Нет. Он догонит нас.
– Не слишком-то ты дорожишь своим псом, – заметила проповедница. – Он силен, но не сильнее оборотня, высок, но не выше волколака.
– Зато у него быстрые ноги, – сказал Глеб. – Нужно заняться мальчишкой. Я обвяжу его ремнями, а ты поможешь мне взвалить его на плечи.
Евдокия посмотрела на Глеба с сомнением.
– Ты все еще слишком бледен, – сказала она. – Может, снова понесем его в носилках, как делали это до сих пор?
Глеб покачал головой:
– Нет.
– Но твоя рана…
– Рана затянулась. Остался лишь небольшой шрам.
– Ты уверен?
Глеб быстро скинул охотничью куртку и приспустил с плеча рубаху. Рана и в самом деле совершенно затянулась. Даже шрам был почти незаметен.
– Поистине удивительны дела Твои, Господи! – воскликнула Евдокия.
– Господи? – Глеб насмешливо прищурился. – А ты уверена, что это сделал Он?
– Я на это надеюсь, – ответила матушка Евдокия. – Потому что, если это не дело рук Господа…
– Тогда это дело рук дьявола, – с усмешкой договорил за нее Глеб. – Что до меня, то мне не важно – бог это сделал или дьявол. Меня устраивают оба варианта, лишь бы силы не покинули меня.
На это Евдокия ничего не сказала. Пройдя в середину комнаты, она присела рядом с носилками, протянула руку и коснулась плеча мальчика. И вдруг рогожа слетела с мальчишки, и что-то темное вскочило с носилок.
Глеб в мгновение ока выхватил из ножен заговоренный меч и рубанул им темную фигуру. Фигура рассыпалась на части и обрушилась на пол дождем грязи. Грязь, студенистая, черная, стала быстро впитываться в щели между досками.
Глеб в мгновение ока выхватил из ножен заговоренный меч и рубанул им темную фигуру. Фигура рассыпалась на части и обрушилась на пол дождем грязи. Грязь, студенистая, черная, стала быстро впитываться в щели между досками.
Глеб, сжимая меч в руке, одним прыжком достиг двери, распахнул ее и выскочил на улицу.
Евдокия стояла, прижавшись спиной к заплесневелой стене, ни жива ни мертва от страха. Лишь когда Глеб – хмурый, бледный – вернулся в хижину, вытер меч-всеруб куском пыльной тряпицы и снова вложил его в ножны, она решилась заговорить:
– Ты… – чтобы докончить фразу, ей пришлось сделать над собой усилие, – ты убил его?
– Да, – ответил Глеб.
– И что… – Матушка сглотнула слюну. – Что это было?
– Одна из тех тварей, которых породил ядовитый туман, – ответил Глеб. – Она может принимать любую внешность. Тварь втекла мальчишке в нос или рот, пока он спал. Потом его вырвало этой гадостью, и она стала расти, принимая его облик.
Евдокия пошатнулась и медленно сползла по стене на пол. Губы ее задрожали, на глазах выступили слезы.
– Бедный, бедный мальчик… – тихо и горько запричитала она. – Я не смогла его уберечь. Я не должна была смыкать глаз.
– Во-первых, не казни себя раньше времени, – мрачно проговорил Глеб. – Возможно, он еще жив. А во-вторых… – Первоход замолчал, нахмурив лоб и собираясь с мыслями.
Проповедница всхлипнула, взглянула на Глеба с надеждой и робко спросила:
– О чем ты задумался?
– Во-вторых, мы не знаем, когда именно эта тварь подменила мальчишку, – отчеканил Глеб, выходя из задумчивости. – Это не обязательно случилось здесь и сейчас.
Лицо Евдокии еще больше побелело, в глазах появился испуг.
– Ты хочешь сказать, что с самого начала…
Глеб покачал головой.
– Нет, это исключено. Когда мы входили в Гиблое место, он еще был мальчиком. Призрачные твари не могут выбраться за межу. Их охотничьи угодья – Гиблое место. Думаю, тварь могла вползти в него, пока мы выясняли отношения со Ставром.
– Я все время была рядом с мальчиком, – напомнила Евдокия.
– Это ничего не значит, – отрезал Глеб. – Ты подбрасывала в костер дрова, ворошила палкой угли, высматривала нас со Ставром. В конце концов, ты просто могла задуматься. Чтобы заползти в глотку мальчишке, призрачной твари хватило одного мгновения.
Евдокия вытерла рукавом платья мокрые глаза и сказала, стараясь говорить твердо и спокойно:
– Перед тем как уснуть, мы разговаривали с мальчиком. И он рассказал нам про сумку. Это все была ложь?
Глеб на секунду задумался, потом качнул головой и ответил:
– Нет. Призрачная тварь копирует человека, но не привносит в его облик ничего своего. Кроме лютой злобы и жажды убийства, конечно. Она вбирает в себя все его мысли и воспоминания. Думаю, тварь – умышленно или по неосторожности – рассказала нам то, о чем сам мальчик не мог или не хотел рассказать.
Глеб немного помолчал, поскребывая ногтями переносицу, затем задумчиво произнес:
– Во всем этом есть еще одна странность.
– Какая? – быстро спросила Евдокия.
Глеб посмотрел ей в глаза и медленно выговорил:
– Дружок.
– Дружок? Ты говоришь про своего пса?
Он кивнул:
– Да. Почему, черт его дери, он не унюхал призрачную тварь? И куда он подевался? Всему этому может быть только одно объяснение.
– Какое?
– Видишь ли… Я не рассказал тебе про Дружка самое главное. Дружок – он не совсем пес. Вернее даже, совсем не пес.
– Я не понимаю, – растерялась проповедница. – Кто же он?
Глеб вздохнул.
– Вообще-то, Дружок – такая же призрачная тварь, как и та, которая подменила собой мальчишку. Полгода назад Дружок здорово помог мне. Да что там помог – я жив только благодаря ему! Он – темная тварь, но сам ненавидит темных тварей. Полгода назад он рвал их на части, когда они пытались добраться до меня.
Матушка Евдокия уставилась на Первохода холодным, неприязненным взглядом.
– Ты позволил темной твари приблизиться к мальчику, – медленно произнесла она, и голос ее подрагивал от негодования. – И теперь тварь утащила его. Утащила, а взамен подложила эту… эту… – Она сжала кулаки и выдохнула: – Ты должен был рассказать мне про пса!
Глеб виновато нахмурился.
– Погоди, не горячись. Мы не знаем, что произошло.
Евдокия подняла руки, тряхнула крепко сжатыми кулаками и с ненавистью пообещала:
– Если я когда-нибудь увижу твоего пса, я убью его!
4
Дружок бежал по лесу, стараясь не потерять след. Своим собачьим умом он понимал, что совершил ошибку, и чувствовал стыд. Он подвел хозяина. Что-то просочилось в щель под дверью и одурманило его. И не его одного. Хозяин и его спутница тоже уснули. И они тоже не услышали и не почувствовали, как что-то темное ввалилось в хижину, схватило мальчишку и утащило его в чащобу.
Все это происходило словно в каком-то тумане. Дружок чувствовал сквозь сон что-то страшное, но ничего не мог с собой поделать. Дурман, который он вдохнул, был сильнее его. Он сумел подняться на лапы, лишь когда дверь за похитителем закрылась. Несколько секунд Дружок стоял, широко расставив лапы, и тряс мордой, пытаясь прийти в себя. Проковыляв затем к двери, он заметил краем затуманенного глаза темную тварь, которая укладывалась в носилки вместо мальчишки, но не стал возвращаться, чтобы не потерять время.
Тот, кто построил эту хижину, закопал в землю под полом несколько амулетов. Дружок с самого начала почувствовал их запах. Он даже знал половицы, под которыми покоились эти амулеты. Обе – как раз посередине между носилками и ложем, которое устроил себе хозяин.
Тварь не сможет переступить через половицы и растерзать хозяина и его спутницу во сне. А когда хозяин проснется, он разделается с тварью. Хозяин храбр, силен и умен. Ни одна темная тварь не сумеет справиться с ним.
Рассудив так, пес не стал тратить силы на схватку с призрачной тварью, занявшей место мальчишки, а вышел из хижины и устремился в погоню за тварью, похитившей настоящего мальчика.
Бежать было тяжело. Дурман все еще гулял в голове Дружка, и лапы плохо слушались его. Однако пес не позволял себе расслабиться. Он бежал по валежнику и мокрой траве неровной рысью и все время держал нос по ветру.
Похититель искусно заметал следы, и запах его был слаб – он словно бы растворялся в запахах леса, будучи его неотъемлемой частью. Но гиблая чащоба, какой бы хитрой она ни была, не могла заглушить другой запах – запах бледного, темноволосого мальчика.
Неподалеку были болота, и по земле стлался белый туман, пропитанный его ядовитыми испарениями. В некоторых местах туман доходил Дружку до груди, а кое-где поднимался еще выше, так, что над поверхностью тумана торчал только его черный, мокрый нос.
Пробежав пару верст, Дружок вдруг остановился и прислушался. Затем вильнул хвостом и бросился сквозь колючие кусты навстречу едва слышному голосу, который негромко бормотал:
– Я ем, чтобы жить, а не живу, чтобы есть… Отличное правило… Но когда ты проголодался и устал, кусок копченой курицы и стакан красного вермута кажутся тебе единственной целью и единственным смыслом жизни. Правильно я говорю, малыш?.. Интересно, почему ты для них так важен? Что в тебе такого?
Дружок выскочил из кустов и остановился. В багровых сумерках он увидел человека, сидевшего на бревне и поедающего освежеванного кролика. Окровавленная кроличья шкурка валялась у его ног, а ноги эти были замотаны в грязные онучи и обуты в дырявые, разношенные опорки, явно снятые с какого-то бродяги.
Рядом с бревном лежал на земле мальчик.
Завидев пса, человек отнял ото рта кусок мяса, слизнул с губ кроличью кровь, усмехнулся и сказал:
– А, это ты, Дружок. Где ты шляешься, бродяга?
Это был голос хозяина. И глаза, смотревшие на Дружка, были глазами хозяина. Лицо хозяина, фигура хозяина… Но хозяин не мог здесь быть, потому что он остался в хижине. Дружок был сбит с толку. Он мотнул головой, затем снова принюхался.
Запах тоже был запахом хозяина, но он был очень слаб, и в запахе этом были странные вкрапления.
– Ну, что же ты встал, балбес? – улыбнулся человек. – Иди ко мне!
Он протянул руку. Дружок угрожающе зарычал. Уши пса прижались к голове, шерсть на загривке встала дыбом.
– Да что с тобой, парень? – удивился человек. – Какая муха тебя укусила?
Пес стоял, широко расставив ноги, и угрюмо смотрел на человека. Тот несколько мгновений молчал, разглядывая пса, потом кивнул сам себе головой, будто о чем-то догадался, и с улыбкой воскликнул:
– Ну, конечно! Ты ведь голоден. А ну – лови! – Он оторвал клочок сырого кроличьего мяса и швырнул Дружку.
Мясо шлепнулось в траву пред носом пса, но тот к нему даже не притронулся. Дружок по-прежнему угрюмо смотрел на странного человека, как две капли похожего на его хозяина.
Псевдохозяин нахмурился.
– Ладно, как хочешь, – недовольно проворчал он. – Проголодаешься – съешь.