– Ты уверен? После последней пытки они едва не померли от мук. Может, дать им чуток отдохнуть?
– Спорить будешь, смерд?! – раскатисто прорычал Пырей. – Веди, сказал!
Хлыщ поспешно скрылся за дверью. Дознаватель уставился на Глеба.
– И все же не понимаю, – вздохнул он. – Ты много лет убиваешь темных тварей. А когда я, княжий дознаватель, занялся тем же, ты угрожаешь мне смертью. Где справедливость?
Глеб нервно дернул щекой.
– Я уже сказал тебе, что не желаю спорить.
– Но…
– Просто захлопни пасть и жди.
Лицо Пырея стало еще угрюмее.
– Если ты убьешь меня, тебе никогда не будет прощения. Княжьи ловчие достанут тебя из-под земли.
Глеб усмехнулся.
– Однажды они уже пытались это сделать. Но, как видишь, у них не получилось.
– Тебя схватят, Первоход. Схватят и приведут ко мне. И тогда я…
Дверь открылась, и двое вооруженных до зубов охоронцев ввели в комнату окровавленную, распухшую от синяков женщину и крохотного мальчика.
Глеб быстро прикрыл ольстру полой плаща.
– Ступайте! – приказал охоронцам Пырей.
Те повернулись и молча вышли из пыточной. Дознаватель взглянул на Первохода:
– И что дальше?
– Дальше? А дальше ты будешь спать. – Глеб, холодно улыбнувшись, шагнул к дознавателю и ударом приклада в челюсть вышиб из верзилы Пырея дух.
* * *Когда двадцать минут спустя Глеб, крепко прижимая к себе малыша, помог девушке перебраться через забор, он был весь перепачкан кровью и слегка прихрамывал.
Вакар и Ставр соскочили с телеги, оставив на ней закутанного в темный плащ возчика, и быстро зашагали ему навстречу.
– О, боги, доченька! – Вакар прижал к себе девушку и поцеловал ее в лоб. Затем отпрянул, не давая дочери разрыдаться, и коротко приказал: – Ступай к телеге, я принесу внука.
Взяв у Глеба дрожащего малыша, Вакар повернулся и пошел к телеге. Пока он укладывал Ольстру и внука на сено и прикрывал их рогожей, Глеб стоял рядом с телегой. За последние полгода он отвык от сражений с людьми, и сейчас его слегка мутило от пролитой человеческой крови.
– Как все прошло, Первоход? – тихо спросил его Ставр.
– Нормально, – сухо ответил Глеб.
– Ты кого-нибудь убил?
– Надеюсь, что нет.
Надежно укрыв дочь и внука, Вакар повернулся к Глебу и сказал:
– Я ценю то, что ты сделал для нас, Первоход.
– Ты знаешь, почему я это сделал, кузнец, – напомнил Глеб.
Вакар кивнул:
– Да. – Он повернулся к телеге, откинул кусок рогожи и поднял роскошные, инкрустированные серебром ножны. Протянул Глебу и сказал: – Это мой лучший меч. Я заговорил их двенадцатью заговорами. Ни одна тварь не устоит перед этим всерубом. Возьми его, Первоход.
Глеб взял меч и слегка вытянул клинок из ножен.
Голомень клинка была украшена золотым гравированным узором, изображавшим сцены сражений с нечистью. Наверное, рукоять и перекрестье меча были украшены серебром и золотом.
– Этот меч стоит целое состояние! – восхищенно воскликнул Ставр.
– Верно, – кивнул Вакар, не глядя на Ставра. – Но никакие деньги не могут оплатить того, что ты для меня сделал, Первоход. Вот, держи.
Вакар взял левую ладонь Глеба и вложил в нее теплый, гладкий камушек.
– Благодарю тебя за дочь и внука, Первоход. Пусть боги помогут тебе совершить то, что ты должен. Прощай и ты, ходок Ставр.
Вакар запрыгнул на телегу, и одетый в черное возчик тронул лошадей. Через несколько секунд телега, затухающе громыхая ободьями по каменистой дороге, растворилась во тьме.
Глава третья
1
Воевода Видбор оказался прав. После очередной просьбы подождать платы до следующей седьмицы работники побросали молотки и топоры и ушли восвояси.
Матушка Евдокия сидела на лавке, пригорюнившись. Она ума не могла приложить, что же делать теперь. Строительство храма откладывается. Мальчика в Гиблое место везти не с кем – провожатого она до сих пор не нашла. Как же выпутаться из этих сетей? Кого позвать на помощь? Где раздобыть денег?
Во двор недостроенного храма, на приступочках которого сидели, негромко переговариваясь, оборванцы и бродяги, вошел высокий человек, закутанный в серый, запыленный плащ.
Евдокия рассеянно скользнула взглядом по его фигуре и снова отвела взгляд. Она была слишком погружена в свои мысли, чтобы разговаривать со странниками. Однако избежать разговора не удалось, ибо странник заговорил сам:
– Приветствую тебя, красавица! – сказал он, не снимая с головы серого наголовника-капюшона.
Прекрасные темные глаза девушки обратились на него.
– Здравствуй, странник, – рассеянно и не слишком приветливо отозвалась она. – Да будет тебе известно, что ты говоришь с матушкой Евдокией, будущей настоятельницей храма Святого Андрея Первозванного.
– Но это не мешает тебе быть красавицей, – весело заметил странник. – Не подашь ли ковш воды усталому путнику?
Евдокия окинула его фигуру более внимательным взглядом. Под плащом явно угадывался меч. Матушка усмехнулась.
– Ты всегда приходишь в храм с оружием? – поинтересовалась она.
Странник качнул головой.
– Нет. Но издалека твой храм похож на большую недостроенную избу.
– Если ты не заметил, на шесте воздет крест, – вспыхнув, возразила Евдокия.
– Правда? – Странник задрал голову, посмотрел на крест, потом перевел взгляд на Евдокию и все тем же спокойным, чуть насмешливым голосом заявил: – Я, и в самом деле, его не заметил. Так что насчет воды, матушка? Я умираю от жажды.
Проповедница поднялась с лавки и прошла под навес. Зачерпнула из бочки воду и поднесла ковш страннику.
– Держи.
Напившись, он вернул ей ковш и вежливо спросил:
– Ничего, если я тут немного посижу? День выдался жаркий, и дорога здорово меня утомила.
– Сиди, сколько хочешь, – сказала Евдокия.
– Благодарю тебя.
Странник отошел к остальным бродягам, которые взглянули на него без всякого интереса, и тоже сел на приступочку. Евдокия поняла, что он кого-то дожидается. Что ж, пусть ждет здесь, коли ему так хочется.
Проповедница опустилась на лавку и продолжила свои грустные размышления. И тут с дороги, проходившей за недостроенным храмом, послышался громкий конский топот. Не прошло и минуты, как семь всадников вынырнули из-за угла, свернули с дороги и направили коней к храму. Въехав в подворье, они осадили коней.
Вершник – невысокий, кривоногий, коренастый – спешился и, окинув взглядом бродяг, вытер потный лоб рукавом рубахи, поверх которой поблескивала чешуйчатая броня. Физиономия незнакомца лоснилась от пота и грязи. Видимо, скакать пришлось издалека. Нос был широк, а на одной ноздре виднелся рваный шрамик, будто кто-то начал рвать ему ноздри, но в последний момент остановился.
– Эй, оборванцы! – грубо окликнул он. – Где тут Евдокия?
– Если вы ищите матушку Евдокию, то это я!
Проповедница поднялась со скамьи и шагнула вперед. Незнакомец взглянул на нее и ухмыльнулся.
– Значит, «матушка»? – Кривоногий поглядел на своих спутников и насмешливо произнес: – Слыхали, братва? «Ма-атушка»!
Всадники захохотали. Незнакомец вновь повернулся к Евдокии.
– Меня зовут Малюта, – грубым, чуть пришепетывающим голосом известил он. – Я слыхал, к вашей общине прибился мальчишка. Где он?
Веки Евдокии тревожно дрогнули.
– Не понимаю, о ком ты говоришь, – ответила она.
Малюта прищурил черные, косоватые глаза.
– Этот мальчишка пришел из Гиблого места. Мне нужно на него взглянуть. Покажи, где он!
– Здесь нет никакого мальчишки, – повторила Евдокия недрогнувшим голосом. – Ты ошибся.
– Вот как? – Малюта оглядел ладную фигурку проповедницы, остановил взгляд на ее высокой груди, и разбойничья физиономия его залоснилась. – Ладно, с мальчишкой разберемся позже, – сказал он. – А пока…
Малюта ухмыльнулся, обнажив темные, слюнявые десны, затем быстро схватил Евдокию за ворот платья и резко рванул вниз. Черное платье с треском разорвалось, обнажив белую, крепкую грудь матушки Евдокии. Разбойник протянул руку к ее обнаженной груди, но Евдокия отскочила, испуганно закрываясь лоскутом.
– Что же вы творите, ироды? – крикнул один из бродяг, сидевших на приступке.
Малюта повернул голову на голос.
– Кто это сказал?
Сутулый, лысоватый бродяга, одетый в лохмотья, поднялся с приступочки.
– Я, – ответил он, глядя на разбойника блестящими от волнения, гнева и испуга глазами.
Малюта прищурился.
– Смелый бродяга. Так как ты меня назвал, я не расслышал?
– Ирод.
Разбойник усмехнулся и вдруг выхватил из ножен саблю и рубанул бродягу по голове. Кровь брызнула тому на лицо, и он тихо осел в пыль.
– Малюта, берегись! – крикнул один из всадников.
Разбойник повернулся к Евдокии и, вздрогнув, быстро отскочил в сторону. Евдокия, ткнув вилами воздух, резко повернулась к нему, сжимая побелевшими пальцами гладкий черенок, и гневно выкрикнула:
– Уходи! Не уйдешь добром – заколю!
Несколько мгновений Малюта изумленно смотрел на вилы, потом усмехнулся и хотел отпустить очередную шутку, но тут кто-то негромко проговорил у него за спиной:
– Лучше послушайся ее, Малюта. Иначе этот день станет твоим последним днем.
Разбойник оглянулся.
– Кто это там вякнул? – резко спросил он.
С приступки поднялся высокий мужчина, закутанный в пыльный суконный плащ. Лицо его было скрыто под наголовником.
– Кто ты? – резко спросил его Малюта.
– Это не важно, – спокойно ответил незнакомец. – Ты ошибся храмом, парень. Забирай своих людей и уезжай отсюда.
– А ежели не уеду?
Незнакомец не ответил. Он стоял в пяти шагах от Малюты, чуть расставив ноги, и от фигуры его веяло уверенностью и силой. Малюта сглотнул слюну. Он было слегка заволновался, усомнившись на мгновение в своей силе и в своих полномочиях, но наткнулся на взгляды спутников и снова выпятил грудь.
– Не знаю, кто ты такой, – хрипло прокаркал он, – но ежели ты не заткнешь пасть и не сядешь на место, я выпотрошу тебя, как курицу!
Всадники загоготали. Видя, что наглец в плаще продолжает стоять, и ободренный поддержкой ватаги, Малюта выхватил из ножен кривой печенежский меч и шагнул к незнакомцу. И тут что-то стремительно просвистело в воздухе и с отвратительным чавкающим звуком вонзилось Малюте в горло. Малюта выронил меч и пластом рухнул в пыль.
– Нож-летун! – завопил кто-то из всадников.
– Бродяга убил Малюту! – крикнул второй и схватился за меч.
Незнакомец резко повернулся к нему и едва заметно дернул рукой. Разбойник вскрикнул и повалился с коня на землю, так и не успев достать меч. Из груди его торчала рукоять метательного ножа.
Трое разбойников, изрыгая проклятия, спрыгнули с коней и бросились на незнакомца. Тот откинул полу плаща и с лязгом выхватил из ножен меч. Разбойники окружили его, гневно сверкая глазами и выставив перед собой кривые мечи.
– Я отрублю тебе башку, бродяга! – прорычал один из них, огромный и волосатый, как медведь. – Отрублю и наткну на шест!
Незнакомец молчал, внимательно отслеживая передвижения разбойников.
Волосатый бросился вперед. Клинок незнакомца со свистом рассек воздух, и правая рука разбойника, сжимающая меч, отвалилась от тела и грохнулась в пыль. Кровь фонтаном ударила из раны, и разбойник, зажав обрубок уцелевшей рукой, попятился к коням.
Незнакомец снова взмахнул мечом, и второй разбойник рухнул наземь с разбитой головой. Третий разбойник бросился на него, но незнакомец легко увернулся и точным ударом рассек нападающему мечом бедро.
Еще несколько разбойников хотели спешиться, но страшный незнакомец повернулся к ним и громко сказал:
– Не стоит рисковать жизнью, ребята. Лучше забирайте своих мертвецов и уезжайте.
Разбойники нерешительно переглянулись.
– А ты не тронешь нас, пока мы будем их забирать? – спросил один из уцелевших.
Незнакомец качнул головой:
– Нет.
Он опустил меч и отошел на пару шагов. Двое разбойников, опасливо поглядывая не него, спешились с коней. Пока они грузили мертвых и раненых, незнакомец стоял в стороне с опущенным мечом. Лица его по-прежнему не было видно.
Закончив погрузку, разбойники забрались на коней.
– Кто ты, незнакомец? – спросил один из них. – Назовись нам.
– Я охотник, – последовал ответ. – Просто охотник. А теперь уезжайте. Если вы вернетесь снова, я убью вас всех.
Всадники повернули коней.
– Мы еще свидимся, охотник! – крикнул один из них.
– Не думаю, – холодно отозвался тот. – А если свидимся, то мой меч будет последним, что вы увидите в жизни.
Засвистели нагайки, загикали хриплые голоса. Кони, стуча копытами и подняв облака пыли, помчали разбойников к дороге. Свернув за храм, ватага скрылась из виду.
Незнакомец в плаще старательно отер меч пучком травы и вложил его в ножны.
2
Труп убитого Малютой бродяги унесли на ледник. Евдокия вернулась на подворье и взглянула на охотника. Он сидел на приступке и потихоньку камлал, сунув в рот набитую травой горящую палочку и выпуская дым из нее в воздух.
– Я не знала, что ты шаман, – сказала Евдокия, усаживаясь рядом.
– Я не шаман, – ответил охотник.
– Тогда почему ты камлаешь?
Он усмехнулся.
– Это называется сигаретой. Я скручиваю ее из высушенного бутового листа и набиваю сухой бутовой травой.
– И для чего она тебе?
Охотник пожал плечами и ответил:
– Успокаивает. Что будет с тем мертвым парнем? Похоронишь его по христианскому обычаю?
Матушка Евдокия кивнула.
– Да. Драган был хорошим христианином и смелым человеком.
– Думаю, ему это зачтется на небесах. Я прав?
Евдокия нахмурилась.
– В твоем голосе слышится насмешка, – тихо сказала она.
– Что ты. Я никогда не смеюсь над чужой смертью.
– Но мне показалось, что ты смеешься над моей жизнью.
Охотник промолчал, лишь выпустил изо рта облако косматого дыма и посмотрел, как расплывается оно в воздухе. Евдокия выждала чуток – не скажет ли он чего?… Не сказал. Она хотела подняться, но тут охотник повернулся к ней и негромко произнес:
– Этот мальчик, про которого говорил Малюта, он ведь по-прежнему живет с тобой?
«Нет», – хотела сказать Евдокия, но неожиданно для себя призналась:
– Да. Он сейчас в доме.
– Он твой родич?
Матушка Евдокия покачала головой.
– Нет. Он прибился к нашей общине несколько месяцев назад.
– Сколько ему?
– Годков десять-одиннадцать. А зачем ты спрашиваешь? – насторожилась Евдокия.
Охотник пожал плечами:
– Да ни за чем. Просто из любопытства. Ты не решилась отдать его, даже когда разбойник убил Драгана. Значит, этот мальчишка очень ценен для тебя.
По лицу матушки Евдокии пробежала тень.
– Ты думаешь, что я бездушная? Думаешь, что мне плевать на Драгана?
– А разве нет?
– Драган теперь в лучшем мире. Моя жалость – это жалость о себе, а не о нем. А жалеть себя я не хочу.
Охотник выдохнул очередное облачко дыма и сказал:
– Мне нравится твоя уверенность. Кстати, почему разбойник расспрашивал тебя об этом мальчике?
– Не знаю, – ответила Евдокия.
– А почему он не играет на улице? Разве не глупо в такой теплый и солнечный день сидеть в душной избе?
– Мальчик сильно хворает, – хмуро проговорила проповедница. – Лекарь отказался его лечить, а вещунья предрекла ему скорую смерть.
Охотник чуть повернулся и спросил:
– Неужели ничего нельзя сделать?
– Нет, – качнула головой матушка Евдокия. – Впрочем, есть один способ. Но одной мне он не по силам.
– И что это за способ?
– Вещунья сказала, что я должна отвезти его в Гиблое место. Там ему станет лучше.
– Вот как? И как звали вещунью, которая посоветовала тебе такую жестокую глупость?
– Голица-повитуха.
– Гм… – Охотник выпустил еще одно облачко дыма, затем швырнул огрызок палочки на землю и наступил на него сапогом.
– Я слышал про Голицу, – сказал он затем. – Люди говорят, что она никогда не ошибается.
– И что ты думаешь о ее совете? – поинтересовалась Евдокия.
Несколько секунд охотник молчал, а затем сказал:
– Думаю, тебе не стоит совать нос в Гиблое место.
– Я знаю, что там опасно и…
– Ты даже не представляешь, насколько там опасно, – перебил охотник.
Длинные ресницы проповедницы обиженно дрогнули.
– А ты сам-то там был? – с вызовом спросила она.
– Приходилось, – ответил охотник.
Глаза Евдокии замерцали.
– Значит, ты знаешь, как туда добраться?
– Знаю.
– И можешь отвести меня туда?
Охотник замолчал, осознав свою оплошность. Евдокия выждала чуть-чуть, а затем приблизила свое лицо к лицу охотника, укрытому под капюшоном, и с горечью проговорила:
– Никто из ходоков не хочет меня туда вести!
Охотник усмехнулся.
– Я их понимаю, – сказал он. – Гиблое место – не для женщин и детей. Даже опытные охотники предпочитают обходить его стороной.
– Но ты ведь там был! – взволнованно сказала Евдокия, пытаясь разглядеть лицо охотника под темным капюшоном.
– Я был вынужден туда пойти, – возразил охотник.
– Тебя загнала туда злая необходимость? Понимаю. Но и меня туда гонит она же!
Евдокия замолчала, ожидая, что скажет охотник. Но охотник молчал. Тогда матушка Евдокия нахмурилась и твердо произнесла:
– Я все равно туда пойду. С провожатым или без провожатого – но пойду. Мальчику с каждым часом становится хуже. Если я не пойду туда, его смерть будет на моей совести.
Охотник помолчал немного, потом спросил:
– Ты так сильно веришь словам вещуньи? Но ведь Гиблое место большое. Откуда ты знаешь, куда идти?
– Голица дала мне лешью указку, – быстро проговорила Евдокия, все больше волнуясь. – Это кошачья косточка, которая…
– Я знаю, что это такое, – перебил ее охотник. – Но даже лешья указка не защитит тебя от опасности. Ты погибнешь, не пройдя и пары верст.