Тистимед велел своим солдатам спешиться и послал их в погоню. Он прекрасно осознавал, чем невыгодно для него такое поле боя. Но враг не понимает, с кем связался. Хин-тай Ат не просто самые свирепые воины на свете – среди них сражаются самые искусные и жестокие колдуны.
Сам же владыка Хин-тай Ат не понимал, что на поле брани явится одно из самых древних, темных и безжалостных Орудий. Ведь в теперешние времена боги лично не вмешивались в дела смертных.
Свою ошибку Тистимед осознал слишком поздно.
Совместные потуги всех колдунов Хин-тай Ат потревожили Ветроходца не больше, чем может потревожить спешащего в сумерках домой путника летучая мышь.
Бойня достигла эпического размаха. Хин-тай Ат еще никогда не сталкивались с подобным: впервые враг оказался бесстрашнее и упорнее их самих, хотя умения ему недоставало, да и выносливости тоже, – почти все северяне голодали.
Тистимед собрал сыновей и военачальников. Ветроходец перемещался по полю боя в виде столпа тьмы, из которого били молнии.
– Мы не сможем его уничтожить, – признал владыка.
– Но сможем перебить тех, кто ему служит, – заметил главный колдун. – Даже эти тигрообразные чудища не бессмертны. Уже восьмерых удалось прикончить.
Владыка кивнул, хоть в душе и не согласился. В пылу битвы тем, кто оказался на острие копья, успехи всегда кажутся более значительными, чем есть на самом деле. И вскоре Тистимеду действительно стали докладывать: дела идут все хуже, чудища выслеживают среди Хин-тай Ат носителей силы, а Орудие все более рьяно истребляет людей.
– Быть может, следует собрать еще одну армию, – предложил один из сыновей Тистимеда. – Эту битву переживут немногие враги.
Тистимед задумчиво окинул взглядом непроглядную тьму, которая, казалось, вот-вот нанесет великому полководцу первое в его жизни поражение. Даже в детстве в драках с другими мальчишками будущий властитель никогда не уступал. Все его существо взывало: вперед! Подчини врага своей воле! Но Тистимед не зря сделался владыкой мира: он не позволял самомнению взять верх и принимал решения, думая о будущем.
– Если мы хотим собрать еще одну армию, нужно сделать это поскорее, – сказал кто-то из военачальников. – Бог нас заметил.
Башня тьмы, кружившая в нескольких милях от Тистимеда и его приближенных, замерла. Полководцы почувствовали, что чудище прощупывает мир вокруг, выискивает врагов. Их скрывали чары самых искусных волшебников, но эта тварь…
Что-то случилось.
Что-то изменилось.
Орудие уплотнилось, срослось воедино, обрело форму, хоть и не смогло до конца с нею определиться. Сначала превратилось в великана двести футов ростом, но какого-то чересчур толстого и приземистого, потом стало громадной жабой, вставшей на задние лапы, и наконец обернулось чем-то широким, распахнуло огромные крылья-тени. Цвет его невозможно было определить.
Длинный жабий язык устремился вниз, ухватил сопротивляющегося человечка (на таком расстоянии не видно – врага или собственного воина), втянул его в пасть. Орудие уставилось на холм, где собрались полководцы Хин-тай Ат. Непонятно было, видит ли оно их. Казалось, бога что-то отвлекло. Снова выстрелил язык, чудище будто бы рассеянно, само того не замечая, проглотило еще одну жертву.
Потом оно выросло и снова превратилось в великана. Великан развернулся к западу, пригнулся. Тистимед почувствовал, как сразу же переменился ход битвы. Страшный покровитель больше не помогал своим Посланцам.
Орудие склонилось еще ниже, шагнуло, словно бы пробуя силы, принюхалось, а потом испустило громогласный вопль, содрогнулось с головы до пят и, позабыв о сражении, устремилось на запад.
Крики отчаяния разнеслись по каменистой равнине – это Посланцы оплакивали свою утрату.
Но оружия они не бросили, на их стороне по-прежнему сражались многопалые чудища. Весь континент охватит скорбь. Никогда еще за одну битву не погибало столько Хин-тай Ат. За одну битву, да и вообще на памяти одного поколения.
Харулк Ветроходец размеренно шагал на запад.
14 Граница Люсидии, стычки
Воины Нассима Ализарина не подъезжали к Геригу ближе чем на две мили. И с рыцарями вступали в схватку, только если не оставалось иного выхода. Ша-луг перехватывали гонцов, отпугивали караванщиков, перекрывая легкие и удобные пути, и потешались над Черным Роджертом. Их стратегия была очевидной. И в далеком Шамрамди радовалось сердце Индалы аль-Суля Халаладина.
Юный Аз привел на подмогу Горе несколько сотен воинов. Мальчишке строго-настрого велено было склониться перед опытом умудренного воина. Индала помнил те времена, когда Нассим Ализарин был его врагом, и почитал Гору равным себе. Давным-давно, во время одной из стычек между Люсидией и Дринджером, ша-луг Нассим наголову разбил превосходящих его числом люсидийцев. Лишь одному воину, кроме него, удалось превзойти Индалу на поле брани – Гордимеру Льву.
Мальчишка продемонстрировал сговорчивый нрав и выполнил приказ своего родича, хотя и признался Нассиму:
– Неприятное чувство. На моем месте кое-кто из братьев и кузенов не послушался бы Индалу. Они частенько так делают, хотя владыка не колеблясь карает даже родню.
Нассиму вспомнился погибший сын. Хагиду было бы сейчас как раз столько, сколько исполнилось Азу, хотя Аз подавал гораздо больше надежд.
– Вы слишком напоминаете мне сына. Я, наверное, чересчур мягок и не смогу обучить вас тому, чему следует.
Юноша и старый генерал сидели верхом на конях под прикрытием скалистого пика в серых пустынных землях и наблюдали за Геригом. В замке жгли сигнальные огни. Никто не знал, что за вести передают чалдаряне, но следовало насторожиться.
Быть может, Гора разозлил Роджерта дю Танкрета настолько, что тот решил двинуться на Тель-Муссу.
– Со своим сыном вы так же мягко обходились? – спросил юный Аз.
– Наверное, наоборот. Он так отчаянно стремился показать, на что способен. Потому и погиб.
Нассим не стал вдаваться в подробности. Он лишь еще раз напомнил, какой грех совершили Гордимер и колдун эр-Рашаль, но не объяснил, почему его сын отправился в Брот.
Капитан Тейдж не сможет притворяться вечно, но уж Гора его не предаст. У Нассима Ализарина перед Тейджем долг чести, и по-другому его не отплатить.
– В сложном мире мы живем, – проворчал Гора.
– И в этом мире мало кто заглядывает дальше следующего дня.
– Что-что?
– Все живут лишь мгновением. Особенно те, кто служит господу. Последствия собственных действий им неведомы.
Нассим хмыкнул. Верно, хоть подобное чаще случалось в Люсидии, а не в Дринджере. Каифат Каср-аль-Зеда состоял в основном из разрозненных племен, в отличие от более сплоченного каифата Аль-Минфета, где ша-луг выполняли волю военачальника и каифа.
Наверное, западный каифат больше похож на Люсидию, чем на Дринджер: та же бесконечная чехарда со сменой союзников. Подобные игры начались за многие тысячи лет до Праманского Завоевания.
– Восточные племена по-прежнему причиняют много хлопот? – спросил Нассим.
– Именно. Вообразили, что Тистимед сгинул навсегда.
– Если каифат не удастся удержать Индале, то не удастся никому. После его кончины наступит долгая эпоха хаоса и тьмы.
Мальчишка, кажется, рассердился.
– Среди молодых, быть может, и найдется кто-то, чей характер и сила воли сравнятся с характером и силой воли Индалы, – поправился Нассим. – Но среди его ровесников – нет. Его брат, дядя, кузены талантливы, но до Индалы им далеко. Они делают его великим, но по сути лишь исполняют его волю.
Юноша задумался, а потом кивнул:
– Я здесь, чтобы учиться.
Гора устроил все так, чтобы мальчишка проводил время в обществе старого Аза, Костыля и их товарищей. Пусть окунется в самую гущу событий, поймет, каково это – быть рукой, направляющей копье.
– Из Герига вышел большой отряд, – заметил юный Аз.
Верно. Впереди легкая кавалерия, потом пехота, за ней тяжеловооруженные всадники – рыцари священного похода. «Что они задумали?» – спрашивал себя Нассим.
– Может, вам удалось так уязвить Роджерта, что теперь ему для собственного успокоения понадобилось продемонстрировать силу? – предположил юный Аз.
Вполне в духе Роджерта.
– Как жаль, что нельзя заманить его в безводные пустоши, как сделал когда-то Индала.
– Способен ли Роджерт проявить себя таким глупцом и снова попасться на эту удочку?
– Способен, – усмехнулся Нассим. – Но приближенные его удержат. Хвала господу, хоть кто-то его удерживает. Страшно представить, что бы он иначе учинил.
Из Герига выезжали фургоны, выходили верблюды. Процессия направилась на восток. Колонну возглавляли гизелы-фракиры – они прикрывали основные силы и занимались разведкой.
– Собрались осадить Тель-Муссу, – предположил юный Аз.
– Полагаю, что так. Дальше не осмелится зайти даже Роджерт дю Танкрет. Пора возвращаться. – Нассим был уверен, что другие, более молодые разведчики уже успели передать новость. – Как жаль, что у нас нет войска, чтобы отрезать их, как только начнется осада.
– Собрались осадить Тель-Муссу, – предположил юный Аз.
– Полагаю, что так. Дальше не осмелится зайти даже Роджерт дю Танкрет. Пора возвращаться. – Нассим был уверен, что другие, более молодые разведчики уже успели передать новость. – Как жаль, что у нас нет войска, чтобы отрезать их, как только начнется осада.
Нассим снова усмехнулся. Роджерт дю Танкрет постарается взять Тель-Муссу измором. Даже глупец не решится штурмовать крепость без помощи свирепого Орудия Ночи. На стороне защитников все топографические преимущества, разве что отсутствие источника с питьевой водой затрудняет им жизнь.
– Дымовые сигналы меня тревожат, – признался Ализарин. – Чалдаряне дали кому-то знать, что выступают.
– Гизелам-фракирам, союзникам из праманских племен. Никто другой…
– Они не боятся Индалы и готовы вести дела с Роджертом?
– Некоторые мыслят иными категориями. К примеру, Аль-Ямехни, вполне возможно, предпочтут союз с сильным чалдарянским военачальником, ведь сейчас им приходится защищать с флангов своих заклятых врагов – Аль-Кедрахов и Аль-Хассайни.
Рыцари из священных походов с самого своего появления в Святых Землях искусно играли на племенной вражде. Числом они противника никогда не превосходили, а потому им приходилось идти на политические ухищрения. А разрозненными племенами, погрязшими в вечных дрязгах, манипулировать было легко.
Ни старому лису, ни юному льву так и не удалось разглядеть, какое именно племя помогает Черному Роджерту, но действовали гизелы-фракиры споро – помчались к Тель-Муссе и быстро окружили крепость неплотным кольцом. Нассим и Аз не сумели их опередить.
Остальных тоже отрежут.
Но поступок Черного Роджерта предсказуем. Как и вероятный результат. На этот случай имеется план.
В холмах к северу от дороги, ведущей в Шамрамди, располагался источник. Те, кто не успел вовремя добраться до крепости, соберутся там. Или поблизости, если враг вдруг проведает об источнике и захватит его.
День уже клонился к вечеру, когда Нассим и юный Аз напоили своих скакунов. Гора выслушивал отчеты собиравшихся у источника воинов.
– Там гизелов-фракиров не меньше сотни. – Нассим, быть может, и преувеличил, но лишь слегка. – Как им удалось собраться в таком количестве? Почему мы ничего не заметили?
– Мы взяли Гериг в кольцо, но оно получилось недостаточно плотным. Быть может, пробирались неизвестной нам тропой ночью, при свете луны, по одному всаднику? Да, это легко сделать. Мы поступаем так же. Как бы то ни было, мы лишили их пищи и припасов. Лишние рты лишь ухудшат положение.
Все верно. А мальчишка наблюдательный. Но Нассиму Ализарину не хотелось признавать, что военачальник ша-луг попался на уловку Роджерта дю Танкрета.
– Итак, что они предпримут теперь?
– Это просто – будут держать осаду Тель-Муссы… Хм…
– Хорошо. Вы задумались. Почему они сделали это именно сейчас? Почему не в прошлом месяце? Не будущей зимой? Ни одна из сторон не устраивает крупных кампаний, а Роджерту затеять собственную войну не хватит силенок.
Хотя в этом Нассим и не был полностью уверен: Роджерту дю Танкрету вполне достанет высокомерия в одиночку двинуться против Люсидии.
Достало же ему самоуверенности, чтобы затеять этот поход после всех нападений на Гериг.
И все же…
– Время покажет, что им движет.
Однако время не торопилось ничего показывать. Нассим заподозрил, что Черный Роджерт, заполучив временные преимущества, просто-напросто поддался порыву. Гизелы-фракиры взялись помогать ему лишь на несколько недель. А еще дю Танкрет нанял волшебника, о котором Нассимовым шпионам ничего не удалось разузнать: ни имя, ни откуда тот прибыл, ни каким образом уживается с союзниками Роджерта из Братства (воины-монахи ведь славились своей ненавистью к колдовству).
Три раза нападал волшебник на Тель-Муссу, и все три раза его колдовство не причинило особого вреда. Трижды Костыль и старый Аз укрывались в башне и, затаившись, спокойно пережидали.
Сам Черный Роджерт участвовал в военных действиях всего несколько дней, а потом вернулся к нечестивым забавам в Гериге, перепоручив осаду другим.
Чалдарянские рыцари не объезжали территорию далеко за пределами осадного кольца, и Нассим собрал своих бойцов в холмах неподалеку. Из Шамрамди прибыло подкрепление. Индала волновался.
Когда гизелы-фракиры отправились обратно в свои племенные владения на границе с империей руннов, Нассим подстерег их. Изменники храбро сражались и взывали к Геригу о помощи, но помощь так и не пришла. Черный Роджерт получил, что хотел, и отбросил бывших союзников за ненадобностью. И дела Роджерту не было до того, что уже завтра гизелы-фракиры вполне могут снова ему пригодиться.
Нассиму не хватило сил истребить праманских предателей, зато ему удалось наглядно показать, как глупо брать в союзники Роджерта дю Танкрета.
Через неделю все стало ясно.
Чалдаряне напали на большой богатый караван, направлявшийся из Дринджера в Люсидию и дальше – по Шелковому пути. Караванщики не воспользовались более трудной, но безопасной дорогой через восточную пустыню. Им казалось, что, подкупив Роджерта, можно целыми и невредимыми пробраться мимо Герига.
Роджерт присвоил все товары и захватил в плен тех немногих, кого не перебили на месте, – тех, за кого можно было получить выкуп. Среди пленников и убитых были важные чалдарянские особы из Восточной Империи. Погибли дринджерийские дипломаты, направлявшиеся в Шамрамди, и люсидийские послы, возвращавшиеся домой.
– На этот раз он хотя бы не захватил женщин из семейства моего двоюродного деда, – заметил юный Аз.
Зато с караваном ехала сотня праманских паломников – хотели посетить восточные святыни или же возвращались из западных храмов. Пилигримов перебили, невзирая на вероисповедание или титул, а их имущество разграбили. Для Роджерта все они были неверными, зверьми. Продать в рабство некому, а самый простой способ избавиться от лишних ртов – убить.
– Он напросится на войну, – возмутился юный Аз. – Долг любого владыки – защищать паломников. Даже неверных.
– Или же, если защитить не удалось, отомстить, чтобы с другими не произошло подобного зла.
Нассим печалился из-за свершившейся беды, но нападение на караван произошло за многие мили от Тель-Муссы, его ничто не предвещало, и, когда до Ализарина дошли вести, все уже было кончено. Гора не смог бы ничего предпринять. Воинов пришлось бы собирать со всей округи. Однако по зрелом размышлении Нассим решил, что он, зная о прошлых выходках дю Танкрета, должен был предвидеть нечто подобное.
Перед нападением рыцари отвели от Тель-Муссы основные силы, и Нассим, воспользовавшись преимуществом, наносил удар за ударом, хотя, как выяснилось, осада была лишь отвлекающим маневром.
Из Гаэти благополучно прибыли новые фальконеты.
15 Не то место, не то время
До Каурена совершенный добрался к вечеру. Заходящее солнце щедро поливало все вокруг золотым светом, которым так славился Коннек. Свечка собирался обойти город стороной, но обстоятельства вынудили его изменить планы.
Год назад монах укрылся бы за стенами Каурена, чтобы спастись от патриарших захватчиков и воскресших Орудий Ночи, теперь же путешественникам угрожали разбойники и странствующие члены Конгрегации по искоренению богохульства и ереси – охотники на еретиков. Двое покойных патриархов выпустили буллы, запрещающие Конгрегацию, но буллы эти не возымели действия в Арнгенде: там с благословения Анны Менандской мрачные монахи множились быстрее мышей. А теперь на престол уселся новый патриарх – Безмятежный, и пакостники из Конгрегации повылазили отовсюду и стали вмешиваться во все и везде, исключая разве что те восточные коннекские графства, где местные власти охотно позволяли им приносить пользу – в качестве мишеней на стрельбище.
Странствующему мейсальскому старцу разбойники были не страшны – местное привычное зло. Головорезы знали, что у святых людей нечего красть, даже за лохмотья не выручишь и гроша. А вот братья из Конгрегации с радостью лишили бы совершенного жизни. Этих злодеев в Коннеке расплодилось пока не так много, но они были настолько уверены в правоте своего дела, что многим недоставало храбрости им перечить. Члены Конгрегации фанатично составляли списки, в том числе и тех людей, за счет которых можно поживиться.
За их спинами стояли арнгендские воины – участники священного похода.
Сам король Регард шел во главе войска на Каурен, истребляя по пути еретиков.
Жители города во многом успели оправиться от прошлых тягот. Созрел урожай. Виноградники, судя по виду, удалось восстановить, а разрушенные дома отстроить. Но прохожие, попадавшиеся монаху, не улыбались. Кауренцы казались уставшими и измученными, хотя и не теряли надежды. Даже перед лицом очередного захватчика.