Мариозе расслабленно откинулся на подушки. Здесь, на диком материке, среди грязных дикарей, ему очень не хватало продуманной роскоши фамильного дворца, изящных удовольствий и пятидесяти прекрасных наложниц, приносящих ему изощренные эротические радости. Он вспомнил, как тщательно устраивал большой погребальный праздник, убивая красивейшую из наложниц на каждую годовщину смерти отца, как боролись за право оказаться на священном погребальном костре лучшие красавицы его гарема. Вспомнил чудесные розовые кусты в саду, которые для утонченности аромата поливали кровью рабов, и весеннюю ночь греха, когда в присутствии избранных гостей он съедал печень живого младенца, чтобы стать моложе. И огромные парки, и беседки для размышлений, и великие храмы Сына Воды… Он очень скучал по родине, но, прежде чем думать о последнем возвращении, требовалось до конца исполнить волю Солнцеподобного.
Итак, достаточное для морских битв количество крылатых троллей уже отправлено. Осталась незаконченной вторая, главная часть миссии, о которой белолицые дикари даже не догадываются. Подрастающие в зверинце особи должны покинуть клетки и разлететься по Пограничью, сея хаос и разрушение. Тролли достаточно плодовиты и живучи: через год-другой в Пограничье не останется ни одной деревни, и армия лендлорда будет вынуждена отступить на запад. И тогда в долины придут Дети Океана, а Великая Островная Империя превратится в Великую Империю Воды и Земли.
Проблема заключалась в том, что лендлорд, судя по всему, уже пронюхал о троллях. Но сейчас особи еще недостаточно подросли и мало на что способны. Требовалось выяснить планы лендлорда. Наемники Гремена, эти неотесанные болваны, смогут привезти лишь холодные трупы лазутчиков, в этом он был уверен. Следовательно, оставался единственный шпион, которого еще можно заставить говорить. Мариозе вздохнул. Нельзя позволить Делу Гремену убить шпиона прежде, чем тот выложит все, что знает. Пытки не подходят. Без опытного палача пленник, возможно, и останется жив, но наверняка лишится рассудка. Можно заставить его говорить при помощи магии, но потребуется день-два, чтобы подготовить травы. Мариозе поднялся и стал бесшумно прогуливаться по комнате, поглядывая на чучело тролля. Надо что-то придумать, чтобы на несколько дней отложить казнь.
Глава 17
Небо на востоке из бархатно-черного быстро превращалось в жемчужное: близился рассвет. В предрассветных сумерках очертания деревьев оставались нечеткими, но с каждой минутой мгла отступала. Споткнувшись о корни, Корон пошатнулся. Робин Маклес едва успел его поддержать.
– Сюда… через кустарник.
«Совсем выдохлись». – Мысли всплывали рваными клочьями. Корон тряхнул головой, стараясь разогнать туман перед глазами. Они бежали без отдыха уже несколько часов – и все равно черные стены форта были слишком близко. Если по следу пустят собак, им не уйти. Корону показалось, что он услышал отдаленный лай, но все равно продолжал упорно переставлять налитые тяжестью ноги. Его шатало, желудок сжался в комок и подступил к горлу. Противоядие Маклеса хоть и подняло с кровати, но окончательно развеять дурман сонного порошка могло только время. Корон брел как в полусне. Он с трудом вспоминал, как спускался по веревке со стены, как Маклес помогал перебраться через ров и как они без оглядки бежали к спасительным деревьям, каждую секунду ожидая услышать тревожный окрик стражника и смертельное пение стрел. Корон снова споткнулся, ясновидец подхватил его под руки.
– Тяжелый ты, мастер Корон. Эдак и до оврага не доберемся.
Корон попытался освободиться, но едва устоял на ногах.
– Обопрись на меня. Надо торопиться.
– Ты бы дальше… один. Не могу я больше.
Маклес на секунду замер, оглянувшись назад, потом хрипло втянул воздух. На лице ясновидца мелькнул испуг. Теперь лай разъяренной своры был слышен слишком отчетливо.
– Поговорим позже… если уцелеем. Обопрись, магиер, так будет проще.
Деревья расступились, они взбежали на песчаный взгорок. Дальше начинался широкий спуск в покрытый густым кустарником овраг. Внизу шуршал засохший камыш.
– Там ручей. Попробуем сбить с толку собак. – Несмотря на предрассветную прохладу, лоб ясновидца был покрыт бисеринками пота.
– Я пойду сам. – Решительно отстранившись, Корон начал спускаться. Он чувствовал себя все хуже, глаза слипались, ноги стали ватными. Еще у форта Маклес предупреждал, что действие тонизирующего настоя не продлится долго, но Корон никак не ожидал, что будет буквально засыпать на ходу. Все силы уходили на то, чтобы не упасть прямо здесь, на склоне. Корон намеренно выбирал дорогу через самый густой кустарник, чтобы колючие ветки хлестали по лицу, продирались сквозь одежду и царапали руки, не позволяя уснуть. Ясновидец, сопя, топал следом.
Тявканье и вой своры слышались все яснее. Предрассветный сумрак мешал погоне двигаться быстро, но и Корон, и Маклес понимали, что в их распоряжении самое большее – четверть часа. Тяжело дыша, они вломились в камышовые заросли. Если бы не собаки, здесь можно было бы укрыться, но теперь приходилось по колено в воде брести вверх по ручью. Через несколько сотен шагов ручей стал глубже, вода поднялась до пояса. Корон молча махнул рукой в сторону ивняка. С трудом выдергивая ноги из вязкого ила, они двинулись к берегу.
В этот момент на склоне появились собаки. Повизгивая от нетерпения и яростно лая, свора неслась по следу. За собаками показались всадники. По крикам и улюлюканью Корон понял, что их заметили. Вцепившись в ивовые ветви, он торопливо вскарабкался на берег и вытащил арбалет. Рамка прицела плыла перед глазами, но все же он сумел выстрелить. Свистнувшая стрела пробила горло одной из собак. Наемники яростно заорали и пришпорили лошадей.
– Там промоина или пещера… Сможем обороняться! – Маклес схватил магиера мокрой рукой и потащил по склону. Среди корней деревьев действительно что-то темнело. Свора была уже совсем близко. Пробежав вдоль ручья, собаки засуетились, не желая мокнуть, но азарт охоты пересилил, несколько самых злобных псов уже бросились в воду, стремясь настигнуть беглецов первыми.
Обрушивая песчаный склон, Корон и Маклес упорно карабкались к пещере. Когда они наконец добрались до крохотной площадки между кореньев, сердце магиера кольнуло недоброе предчувствие. Из темноты пещеры тяжело веяло смрадом. Ясновидец, сунувшийся было внутрь, отшатнулся.
– Святые небеса, только не это!
Вокруг засвистели первые стрелы. Маклес хотел сказать еще что-то, но вдруг рухнул на колени. Лицо его исказила боль, в уголке рта показалась струйка крови. Неловко повернувшись, он упал на живот. Корон оцепенело смотрел на торчащее между лопаток ясновидца оперение. Следующие несколько стрел вонзились у самых ног. Раздумывать было некогда, да и выбор стал прост: либо стрела в грудь, либо жуткая неизвестность зловонной норы. Внутренне содрогнувшись, Корон нырнул в темноту.
Сначала он услышал кожистое шуршание и хлюпанье. Затем увидел два красноватых зрачка. Глаза стали привыкать к темноте, и он разобрал скрюченный шипастый силуэт. Тролль! Крупный пещерный тролль с перепончатыми крыльями, тот самый, которого так долго разыскивали люди Гремена. Навалившись всей тушей на неподвижный человеческий труп, тролль жрал.
Тварь зарычала. Корон рванул рукоять меча, но было слишком поздно. Мощный удар крыла швырнул его в дальний угол норы. Сильно ударившись о камни, Корон потерял сознание. Сверху торопливыми струйками побежал растревоженный песок. Тварь больше не обращала него внимания. Снаружи слышался раздражающий шум. Коротко рыкнув, тролль выбрался из укрытия. Вой собак, рев монстра и яростные крики всадников смешались в общий гвалт. Расправив крылья, тролль устремился вниз, собираясь раздавить лающую мелочь, но вертлявые псы кинулись врассыпную, а несколько самых свирепых вцепились троллю в лапы. Тролль попытался взлететь, лупя псов крыльями, но разъяренные звери предпочитали умирать, так и не разжав челюстей. Не в силах подняться с таким грузом, тролль бешено атаковал всадников. Появление монстра было для наемников неожиданностью, но закаленные в боях воины не дрогнули. Бросив испуганных лошадей, наемники в пешем строю рассыпались полукругом и стали теснить тролля к ивовым зарослям. Несколько стрел пробили перепончатые крылья, окончательно лишив его возможности взлететь.
Бой продолжался не больше получаса. Загнав тролля в ручей, наемники обстреляли его из луков, а когда кончились стрелы, добили мечами. Победа далась им дорогой ценой. Даже увязнув в топком иле ручья, тролль сумел разорвать троих и навсегда оставил калекой четвертого. Большая часть собак погибла, а лошади разбежались по всему оврагу.
Впрочем, Келс был доволен. Гремену и чертовым мариозе будет не к чему придраться. Он не только нашел беглецов, но и покончил с троллем, за которым они гонялись столько времени. Еще до полудня головы Маклеса и магиера насадят на копья и выставят над воротами. Правда, голова магиера изрядно подпорчена троллем, лица почти не видно, так ведь воронье еще до вечера набросится. Он своими глазами видел, как магиер забрался к троллю в берлогу, а потом, когда тварюгу прикончили, Келс вместе с остальными лазил внутрь, смотрел на окровавленные останки.
Бой продолжался не больше получаса. Загнав тролля в ручей, наемники обстреляли его из луков, а когда кончились стрелы, добили мечами. Победа далась им дорогой ценой. Даже увязнув в топком иле ручья, тролль сумел разорвать троих и навсегда оставил калекой четвертого. Большая часть собак погибла, а лошади разбежались по всему оврагу.
Впрочем, Келс был доволен. Гремену и чертовым мариозе будет не к чему придраться. Он не только нашел беглецов, но и покончил с троллем, за которым они гонялись столько времени. Еще до полудня головы Маклеса и магиера насадят на копья и выставят над воротами. Правда, голова магиера изрядно подпорчена троллем, лица почти не видно, так ведь воронье еще до вечера набросится. Он своими глазами видел, как магиер забрался к троллю в берлогу, а потом, когда тварюгу прикончили, Келс вместе с остальными лазил внутрь, смотрел на окровавленные останки.
Вскоре вернулся воин, которого Келс отправил собирать лошадей. Двух найти так и не удалось, но Келса это не слишком заботило: седоков все равно осталось меньше. Свистнув уцелевших собак, наемники повернули к форту; мешок с головами был приторочен к седлу Келса. У ручья на дне оврага остались лежать лишь несколько изуродованных собачьих трупов да громоздкая туша тролля.
Солнце уже миновало зенит, когда куча песка в углу бывшего убежища тролля зашевелилась. Корон застонал и поднялся сначала на четвереньки, потом в полный рост. От удара болела спина, в голове словно ухал кузнечный молот. Корон тупо посмотрел на кучу песка, из-под которой только что вылез, затем на обезглавленные останки безвестного несчастного, так кстати подвернувшегося троллю на обед. В пещере стоял невыносимый смрад. Пошатываясь, магиер побрел к выходу. Между свисающих корней лежало тело ясновидца. Голова у трупа отсутствовала. Корона стошнило.
Горечь и ненависть пришли одновременно. Небесам было угодно, чтобы он остался жив. Его, беспомощного, присыпанного песком, наемники просто не заметили, забрав голову безвестной жертвы тролля. Но ради того, чтобы он спасся, остался в форте Одиночка, ради него погиб Робин Маклес. Корон бросил короткий взгляд на берег ручья, возле которого лежали мертвые тела, и стал карабкаться по склону, но тут услышал лошадиное ржание. Оседланная лошадь без всадника мирно паслась дальше по оврагу, и уздечка волочилась по траве. Корон медленно повернулся. Оседланная лошадь. Ничего другого сейчас и не требовалось.
Глава 18
После пары кувшинов доброго вина за ужином Николар Стендерн, хранитель и капитан форта Риг, спал исключительно крепко. Вестовому, конопатому малому с вечно всклокоченными волосами, пришлось довольно долго трясти его за плечо. Вестовой с ужасом понимал, что позволяет себе неслыханную дерзость, но почтение перед прибывшим четверть часа назад пересиливало.
– Милорд Стендерн… милорд, прошу вас, проснитесь!
Николар Стендерн резко открыл глаза и сел на кровати, заставив вестового отскочить от неожиданности. Рука хранителя уже нашаривала лежащий у кровати меч, светлые глаза, в которых не осталось ни капли хмеля, пристально всматривались в полумрак комнаты. В свои годы хранитель форта Риг давно привык к превратностям пограничной жизни. Ему, настоящему воину, не раз приходилось подыматься посреди ночи, и два жалких кувшина вина ничего не меняли.
– Какого дьявола?.. – Стендерн хмуро глянул за окна, где только-только начинал сереть рассвет.
– Милорд, вас спрашивает какой-то человек. – Вестовой говорил торопливо, опасаясь, что скорый на расправу хранитель накажет за напрасно потревоженный сон. – Он прибыл только что. Часовые не хотели пускать, но у него перстень самого лендлорда. Он требует встречи с вами. Немедленно, милорд.
– У него что, бессонница? Какого черта ему надо?
– Не могу знать, милорд. Начальник стражи пытался расспросить его, но он только тычет перстнем и говорит, что дело срочное.
Николар Стендерн вздохнул и начал одеваться. Появление незнакомца с перстнем лендлорда, знаком высших полномочий, могло означать только новые проблемы. Но, прослужив на границе больше двух десятков лет, поневоле притерпишься и к проблемам, и к срочным делам.
– Поглядим, что за тип. – Стендерн немного подумал и натянул под рубашку тонкую стальную кольчугу с хорошо смазанными звеньями. Так, на всякий случай.
– Он ожидает в вашем кабинете, милорд, – в словах вестового против воли прозвучало облегчение. Кажется, он правильно сделал, решившись разбудить хранителя. – Только милорд… вид у него… малость потрепанный, а лошадь, на которой он приехал, сдохла у самых ворот. Загнал.
– Значит, дело и впрямь срочное. Скажи начальнику стражи, чтобы прислал двух ребят покрепче… и вина подать!
Тяжело ступая, хранитель прошел по коридорам. У дверей кабинета уже ожидали два дюжих солдата, вооруженные короткими мечами наголо: начальник стражи, человек опытный, обо всем позаботился сам. Хранитель кивнул, воины отсалютовали мечами. Перед тем как войти, он помедлил, собираясь мыслями, затем решительно толкнул дверь.
Незнакомец был высок и худощав. В кабинете горело всего несколько свечей, и Стендерн не сразу понял, что перед ним магиер. Одежда его была изодрана и покрыта грязью, черные волосы спутаны и запачканы кровью, но лицо хранило выражение достоинства, а за поясом переливался драгоценными камнями магический жезл. Наметанный глаз старого воина сразу выделил рукояти двух мечей, обычного стального, выглядывающего из-под плаща, и серебрянного в ножнах за спиной.
Магиер шагнул навстречу, протягивая перстень с голубоватым прозрачным камнем – знак лендлорда. Отсвет пламени упал на его лицо, и хранитель увидел след сильного удара.
– На представления нет времени, милорд, – сказал магиер хриплым голосом. – Скажите, узнаете ли вы этот перстень и понимаете ли его значение?
Услышав ритуальную фразу, Стендерн только кивнул. Он ожидал чего-то подобного.
– Отлично. Прочтите, милорд. – Магиер достал из-под плаща небольшой свиток, запечатанный алым воском.
Николар Стендерн сломал печать и пробежал текст глазами. Брови его поднялись, но истинность написанного не подлежала сомнению. На свитки такого рода лендлорд накладывал заклятия лично, в случайных руках пергамент просто обращался в пепел. Положив послание на стол, Стендерн повернулся к магиеру. Гостя пошатывало от усталости и ран, но взгляд его оставался тверд.
– Чего ты хочешь, магиер?
– Властью, данной мне лендлордом, я собираюсь сделать мир чище. Сколько в форте солдат?
– Около двух сотен, и столько же ополченцев из мастеровых. Форт Риг – один из самых больших в Пограничье… – Николар Стендерн запнулся. – Но… я не смогу дать всех. Мой первый долг – защищать Риг.
– Достаточно будет сотни конных и несколько офицеров. Выступать придется немедленно. Вы слышали о вольном торговце Деле Гремене?
Стендерн поморщился.
– Конечно. Возрождение Чаплтека. Вольный торговец? Скорее удачливый мошенник. Он и его наемники сильно смахивают на бандитов, но, насколько я понимаю, у лендлорда не было выбора.
– И все же не стоило отдавать ему Чаплтек. Теперь Дел Гремен показал истинное лицо, и я остановлю его.
Через полчаса старшие офицеры форта, собранные на срочный совет, молча слушали рассказ магиера. А еще через несколько часов сто двадцать солдат на самых быстрых лошадях уже мчались в долину Чаплтек. Вместе с офицерами во главе отряда ехал магиер, закутанный в черный плащ. В глазах его горела смерть.
Глава 19
Тролль зарычал и оскалил клыки. Чешуйчатое тело подобралось для прыжка, и Одиночка изо всех сил вжался в каменную кладку. Тролль прыгнул, выставив перед собой скрюченные когтистые лапы. Одиночка взмахнул секирой, одновременно стараясь увернуться от страшных клыков. Зубы монстра клацнули в двух ладонях от лица. Одиночку прошиб холодный пот. Он едва не попался. Длина цепи, продетой в ошейник тролля, была рассчитана так, чтобы он не доставал до стены всего лишь один-два шага, а лапами и вовсе мог скрести по кладке. Стоило Одиночке немного зазеваться, и тролль пустил бы когти в ход. Тролль снова ощерился, но Одиночка угрожающе поднял секиру, и монстр отступил.
Наемника, наблюдающего сверху, это совсем не устраивало, он лениво потыкал тварь копьем.
– Давай, зверюга, сожри этого выродка! Когда подрастешь, на халяву кормить не будут!
Одиночка в который уже раз тоскливо огляделся. Никакой возможности бежать. Круглый каменный мешок шириной в три десятка шагов сверху накрыт железной решеткой. Чадят смоляные факелы, где-то капает вода. И до решетки не дотянуться, высота в два человечьих роста. Напротив вход в тоннель, через который приводят троллей, справа еще один, тупик, где запирают его самого. И там тоже решетки.
Уколы копья разозлили тролля, он взвыл и заметался. Особь была совсем молодая, но крупная, цепь жалобно звякала. В бессильной ярости тролль опять повернулся к Одиночке.