Робин Маклес переводил ошарашенный взгляд то на одного, то на другого.
– Милорды, вы напали на человека мастера Гремена! Это самоубийство!
– Я предпочитаю слово «самооборона». – Одиночка ухмыльнулся. – Сам напросился. Он не солдат лендлорда, нет?
Они оказались в роскошно обставленной приемной. Стены были завешены шелковыми драпировками, дорогую мебель из красного дерева украшала резьба, пол, выстланный ковром, полностью заглушал шаги. В комнате находилось двое охранников. Оба удивленно воззрились на вошедших.
– Мы к мастеру Гремену, – бесстрастно заявил Корон. – Надеюсь, он не слишком занят?
Старший из наемников, в стальном панцире, кивнул напарнику, тот торопливо вышел. Послышался полный удивления и ярости возглас. Одиночка снова ухмыльнулся:
– Ваш приятель не хотел пропускать нас с оружием, а мы по-другому не ходим.
Старший наемник оказался мудрее своих товарищей. Жестом он остановил напарника, появившегося в дверях с мечом в руке, и недобро прорычал:
– Незачем было затевать драку. Попросив, – он сделал ударение на этом слове, – попросив вас отложить оружие, парень выполнял приказ мастера Гремена. В форте Чаплтек носить оружие позволено лишь доверенным воинам хранителя. Таковы правила.
– Считай, что мы исключение, – бросил Одиночка. – Нет желания проверить?
Наемник не ответил, но в его глазах мелькнуло холодное бешенство.
– Оставим споры. – Корон положил руку на плечо Одиночки. – Мы пришли поговорить с хранителем форта, и только.
– Он занят. – Наемник позади злорадно усмехнулся. – У него есть дела поважнее. Как думаешь, Келс, можем мы считать двух недоумков, ворвавшихся в покои мастера Гремена с оружием, наемными убийцами?
– Наверняка. – Наемник в панцире ощерился. – Позови-ка ребят, будет весело.
– Верно. Пусть проваливает. – Одиночка положил руку на секиру. – А мы пока с тобой поболтаем.
Дверь у дальней стены неожиданно распахнулась. На пороге показался седовласый, невысокого роста человек. Ни один мускул не дрогнул на властном лице, когда он увидел своих воинов с обнаженными мечами и чужаков, готовых защищаться. С первого взгляда было ясно: это и есть хранитель Дел Гремен. Корон чуть поклонился.
– Милорд? А мы как раз ожидали, пока вы освободитесь. К сожалению, ваша охрана непременно хочет нас разоружить.
– Келс, я поговорю с этими людьми. А ты пока проводи других наших… гостей. – Гремен говорил негромко, но властно.
– Милорд… – Наемник собирался возразить, но осекся, заметив на лице хозяина раздражение. Из-за спины хранителя вышли двое, и Келс, не говоря ни слова, повел их вниз. Корон и Одиночка проводили их долгими взглядами: магиер – удивленно, Одиночка – и вовсе раскрыв рот. Оба гостя Дела Гремена были одеты в расписные халаты свободного покроя, их головы украшали неописуемые уборы, сплетенные их мешанины толстых и тонких веревочек. А главное, оба они были чернокожими.
– Милорды никогда не встречали мариозе? – Дел Гремен позволил себе улыбнуться. – В этом нет ничего удивительного. Жители островов – редкие гости на материке. Их культура достаточно закрыта.
Только теперь Корон и Одиночка вспомнили, зачем пришли. Дел Гремен почти угадал: Одиночка, хотя и слышал о таинственных мариозе, никогда не видел их прежде, да и магиеру чернокожие люди, о таинственной островной империи которых ходило столько слухов, встречались лишь несколько раз. Каждое появление мариозе на улицах собирало целые толпы зевак и восторженно орущих мальчишек. Обычно, не обращая внимания на гомонящую толпу, мариозе важно шагали по своим делам, зеваки следовали по пятам, не приближаясь, однако, слишком близко: легенды рассказывали, что каждый мариозе знаком с черной магией и носит под широкими одеждами заговоренные ожерелья из человеческих костей. Немыслимые слухи и черный цвет кожи делали мариозе существами загадочными и зловещими.
– Ну и рожи! Точно сажей намазали! – Одиночка восхищенно поцокал языком. – А в темноте-то небось, пока лбом не ударишься, не заметишь!
– Это странствующие служители культа островов. И одновременно торговцы. Уклад жизни мариозе трудно понять до конца. – Дел Гремен пожал плечами. – Видите ли, мариозе тоже интересуются тем, что привозят из Мертвых Земель охотники, и готовы платить за вещицы Ушедших хорошие деньги. Но довольно об этом. Прошу вас, милорды.
Они прошли через несколько шикарно обставленных комнат, меньше всего походивших на скромное жилище хранителя военного форта. Дел Гремен усмехнулся.
– Вижу, обстановка вас удивляет. Прошу меня простить, милорды. В душе я больше торговец, чем солдат, и привык к удобствам. Возрождение форта тоже в какой-то мере торговое предприятие. Пока я честно выполняю свою часть сделки, и лендлорд закрывает глаза на мои маленькие слабости.
В кабинете, обставленном дорогой дубовой мебелью, они расположились в высоких креслах. Дел Гремен наполнил кубки вином.
– Итак, я хотел задать вам несколько вопросов. Я беседую со всеми путниками, прибывающими в форт. Здесь, в захолустье, это единственный способ узнать, что происходит вокруг. Впрочем, если у вас самих есть вопросы, я с удовольствием отвечу. Но для начала – поднимем бокалы!
Корон и Одиночка представились. Вино было прохладным и приятным на вкус. Корон пристально наблюдал за хранителем поверх бокала. Властное, но не слишком мужественное лицо. Округлый подбородок, блеклые, водянисто-серого цвета глаза. По отдельности все черты обыкновенные, но… но что-то в этом человеке настораживало. Корон явственно чувствовал скрытую за обманчивой обыденностью жестокость, хотя Дел Гремен продолжал учтиво улыбаться.
– Полагаю, милорды, вы не ожидали застать форт Чаплтек процветающим?
Корон склонил голову.
– Мы поражены. Считая, что долина безлюдна, мы собирались взять правее, к форту Риг, но встретили ваших солдат, преследовавших крылатого тролля.
– Вы знаете о крылатых троллях? – Брови Дела Гремена удивленно поднялись.
– Даже слишком много. – Одиночка скривился. – В Каменном Поясе выяснили даже, какого цвета у них кишки. Крупные зверюги, свирепые. А в Пограничье, видать, недавно завелись. Могу побиться об заклад, еще пару лет назад о таких и слыхом не слыхивали.
– О летающих троллях мало что известно, – неохотно кивнул Гремен. – Лишь то, что твари опасны и с некоторых пор доставляют людям серьезные неприятности. К счастью, их немного. Думаю, скоро с ними будет покончено.
Что-то в его голосе удержало Корона от дальнейших расспросов. Вместо этого он вежливо улыбнулся.
– Не сомневаюсь. Человек, возродивший целый форт, справится с чем угодно. Просто удивительно, как быстро вам это удалось.
– Всего лишь стечение обстоятельств и немного золота. – Дел Гремен самодовольно откинулся в кресле. – Лендлорд Пограничья – разумный человек. Он понимает, что возрождение долины Чаплтек и форта требует определенных вложений. Необходимо не только золото, но и хорошо подготовленные солдаты. И то, и другое у меня есть, к тому же я лишен предрассудков и не верю, что Чаплтек проклят богами. Эта долина – рог изобилия для тех, кто хочет разбогатеть. Я предложил лендлорду свои услуги… думаю, мы оба остались довольны сделкой. Очень скоро я окончательно очищу Чаплтек от нечисти и сделаю самым спокойным местом в Пограничье. Сюда вернутся крестьяне и торговцы, долина будет процветать.
– Откровенно говоря, мастер Дел, я не понимаю, зачем это нужно лично вам.
Дел Гремен довольно рассмеялся:
– Конечно! Так же как не понимают и многие другие. Я объясню, милорды. Через форт Чаплтек пролегает самый короткий путь к сокровищам Мертвых Земель. Именно сюда охотники за наследием Ушедших будут приносить то, что найдут в пустыне. Я смогу первым осматривать эти находки и покупать лучшее по смехотворным ценам!
– Пока о возрождении Чаплтека никто и слыхом не слыхивал, – скептически заметил Одиночка.
– Мы пришли в долину меньше года назад и большую часть времени занимались истреблением расплодившейся здесь нечисти. – Дел Гремен залпом допил вино и встал. – Приятно было побеседовать, но у меня еще много дел. Встретимся за ужином, милорды. Буду рад видеть вас в главном зале.
Аудиенция была закончена. У самых дверей хранитель их окликнул:
– Милорды, по поводу оружия… Будем считать случившееся досадным недоразумением. Я распоряжусь, чтобы вас не беспокоили.
– Мы понимаем, что в форте безопасно, – вежливо сказал Корон, – но привычки трудно ломать! Впрочем, в любом случае завтра мы покинем форт.
Глава 12
Некоторое время Дел Гремен задумчиво смотрел на закрывшуюся дверь. Из-за драпировки беззвучно выскользнул мариозе с холодными глазами убийцы и приблизился к столу. Оторвавшись от собственных мыслей, Гремен обернулся.
– Ты все слышал? Эти двое опасны, особенно магиер. Если он почует неладное, то будет вынюхивать, пока не докопается до истины… а нам это ни к чему.
– Ты все слышал? Эти двое опасны, особенно магиер. Если он почует неладное, то будет вынюхивать, пока не докопается до истины… а нам это ни к чему.
Мариозе чуть кивнул. Лицо его оставалось невыразительным, как маска.
– Тебе стоит отправить к ним Керка, мастер Дел.
– Так и сделаем. Только дождемся темноты, чтобы у солдат не возникало ненужных вопросов.
– От солдат пора избавиться. У тебя достаточно своих людей.
– Не стоит торопиться действовать там, где достаточно немного подождать. Вы, мариозе, хитроумны и коварны, но ничего не смыслите в делах Пограничья. Здесь все по-простому. Даже лендлорд, который полагает себя великим стратегом, по сути, обыкновенный солдафон, выбившийся в люди. И мысли у него правильные, но очень простые. Он думает, что если в форте копошатся два десятка его новобранцев, то все в порядке. Никто в здравом уме не решится обделывать темные делишки у них на виду. Люди лендлорда для нас – отличное прикрытие. Пока они здесь, лендлорд не станет задавать лишние вопросы.
– Пройдет немного времени, и вопросы зададут сами солдаты. Многие из них очень недовольны тем, что подчинены твоим воинам.
– Ну, это поправимо. Я разъясню своим людям, что перед новобранцами заноситься не следует. Устроим дружескую попойку… или еще чего. А если это не поможет, самые крикливые погибнут на рубежах Мертвых Земель. Геройски, конечно. Что поделать: они неопытные рекруты, а жизнь в Пограничье сурова.
Уголки губ мариозе тронула улыбка.
– Не перестаю удивляться твоей изворотливости, мастер Дел. Хотя и сомневаюсь, что игру с лендлордом можно продолжать долго.
– А долго и не потребуется. – Дел Гремен налил себе вина. – Еще год, от силы полтора. Мы станем богатыми людьми. Хотя я не понимаю, зачем твой император платит звонким золотом за всякую нечисть.
Мариозе пожал плечами.
– Твари необходимы империи, чтобы сдерживать морских разбойников. Суда пиратов слишком быстроходны, чтобы за ними могли угнаться военные триремы. Крылатые сторожевые псы нужны нам как воздух, но и выращивать их на островах опасно. Вырвавшись на свободу раньше времени, твари могут причинить много бед. Заметь, мастер Дел, трех недоросших особей, сбежавших у караванщиков, твои люди разыскивают уже неделю по всей долине и потеряли уже пять человек. Что произойдет, если недрессированные особи станут перелетать с острова на остров, страшно даже подумать.
– Поэтому вы и платите мне. Кстати, магиер и его приятель славно помогли моим ребятам. Одна из удравших бестий встретилась им в Каменном Поясе, и они ее прикончили. Сегодня хороший день! Клянусь богами, в Каменном Поясе мы нашли бы ее нескоро. Слухи могли дойти до лендлорда.
– Осталась еще одна, – мягко заметил мариозе. – Кроме того, убийство тролля спасло им жизни. Капрал и рекруты, что ездили на поиски сегодня, только и говорят о двух незнакомцах, встретившихся им в соседней долине. Капрал отпустил их, потому что чужаки изловили тролля и тем самым доказали принадлежность к миру людей.
– Жаль. Если бы магиер не пришел в Чаплтек вовсе, было бы меньше проблем. – Гремен поморщился. – Последнюю тварь мы скоро найдем, не сомневайся. А что касается магиера… Думаю, сонный порошок подойдет. Так спокойнее. Не придется выдумывать истории о призраках-убийцах, которые бродят по ночам.
– Почему ты разрешил им носить оружие?
– Пусть потешат самолюбие. Клинок под рукой хорош только в честной схватке, верно?
Мариозе еще раз поклонился и исчез за портьерой, скрывавшей потайную дверь, а Дел Гремен задумался. Несмотря на крепкое еще тело, ему уже было далеко за пятьдесят. За долгую жизнь доводилось быть и лесным разбойником, и пиратом, и наемником лендлордов, и купцом, и даже учеником колдуна. Но где бы он ни был, чем бы ни занимался, везде видел одно и то же: сильные уничтожали слабых, чтобы стать еще сильнее. Давным-давно, в молодости, брошенный в мрачные застенки замка одного из южных баронов просто по минутной прихоти его бесноватой дочери, он поклялся себе: если выживет, никогда больше не окажется слабым.
Он выжил. Он бежал, убив и барона, и его сумасшедшую дочку. Тогда, дрожа от ярости, молодой Дел Гремен сидел на вершине холма и смотрел, как пылает ненавистный замок, в подвалах которого он провел долгих четыре года. Смотрел на зарево и думал, что делать дальше. Он хотел стать сильным, но как мог добиться этого? У него не было ни денег, ни влиятельных друзей, ни богатых родственников. Не было даже сил, чтобы добраться до ближайшей деревни. Ответ пришел сам собой. Пока другие машут кулаками, он должен больше думать головой. Хитрость против силы. Ум против оружия. С тех пор прошло много лет, и он точно знал, что не ошибся. Дел Гремен, старый хитрый лис, имел теперь и золото, и собственную армию, и расположение сильных мира сего. Недоставало только маленького уголка, небольшого тихого королевства, где можно было бы спокойно править на старости лет. Впрочем, его изворотливый ум давно уже выработал план, как такое королевство заполучить. Именно поэтому он и сидел сейчас здесь, в Чаплтеке, и терпел заносчивость вонючего чернорожего недоумка, жалкого посланца мариозского императора. Ничего, терпения ему хватало всегда. Он видел мариозе насквозь: и их наглую уверенность, что он, Дел Гремен, продался с потрохами за пару тысяч золотых монет, и их планы отравить исполнителей, когда на острова будет отправлено достаточное количество взрослых особей. Гремен улыбнулся. Пусть себе думают, что используют простака Дела. На деле простак Дел использует их самих. Он получил от мариозе золото, поддержку, а главное, книги алхимиков с необходимыми формулами и заклинаниями. Заносчивым чернорожим недоумкам даже в голову не пришло, что, когда он выведает все секреты, ничто не помешает ему отделаться от мариозе вовсе. Через год у него будет целая армия крылатых тварей и он сможет поступать как заблагорассудится. Дел Гремен разложил на столе карту Срединных Земель. Он уже приглядел симпатичное королевство по соседству с баронатами. Получив его, старый лис Дел сможет наконец отдохнуть.
Глава 13
– Проклятье! – Глядя, как вечернее солнце неумолимо опускается за крепостную стену, Одиночка сквозь зубы выругался. – Знаешь, магиер, у меня такое ощущение, что я по доброй воле залез в пасть дракона. Гнилое это местечко! И рожа у доброго мастера Дела зловредная.
– Уедем завтра. – Корон не стал говорить, какие предчувствия одолевают его самого.
Опершись о перила, они стояли на верхней галерее и наблюдали за расхаживающими по двору солдатами.
– Какого дьявола этот Дел Гремен вообще пожелал нас видеть? Он же так ничего и не спросил! У меня хреновое предчувствие, магиер. Я даже не уверен, что провести ночь здесь безопаснее, чем в долине по соседству с нечистью.
– Что тебя беспокоит?
– Говорю же: морда у этого Гремена больно уж хитрая. А его чернокожие приятели вообще доверия не вызывают. Сколько по Пограничью хожу, ни разу мариозе не встречал, а тут, в богом забытом форте – сразу трое. Точно тебе говорю, неспроста. К тому же пристройка, куда пускают только своих…
Звук гонга известил, что пришло время ужина. Воины, оживленно переговариваясь, потянулись в главную башню. Корон заметил, что все новобранцы, которых прислал лендлорд, были без оружия, и закусил губу. Само по себе это ничего не означало. Так же как присутствие мариозе. Так же как недомолвки Робина Маклеса. И таинственная пристройка к главной башне. И крылатый тролль. И все его подозрения…
– По крайней мере, на ужин нас приглашали. Завтра нам потребуются силы.
– Лишь бы яду не сыпанули. – Одиночка бодро зашагал по ступеням. Корон только покачал головой.
В главном зале было гулко и душно. Телятину к ужину жарили тут же, в двух очагах с огромными вертелами, воздух был наполнен запахом горелого жира. Корон и Одиночка огляделись. Убранство отличалось спартанской простотой. Длинные трапезные столы, лавки да большой выцветший гобелен на стене, рассказывавший о неизвестном подвиге безымянного героя, – вот и вся обстановка. Унылую картину довершали закопченные до черноты балки перекрытий, гнилая солома на полу и пара тощих собак, плотоядно урчащих в ожидании объедков.
– Не слишком впечатляет. – Корон кашлянул.
– Точно. И гобелен надо бы заменить.
Кто-то из вошедших грубо толкнул Одиночку плечом, но, увидев секиру у него за поясом, испуганно отпрянул. Одиночка поймал нахала за рукав.
– Эй, приятель, куда здесь садятся гости мастера Гремена?
От зверского оскала тот вконец потерялся и ткнул пальцем в сторону очагов.
– Милорды, рад видеть вас! – В гомонящей толкотне мелькнуло лицо Робина Маклеса. – Вы правильно сделали, что пришли сразу после гонга. С провизией в форте пока не очень, опоздавшим достаются объедки.
– Мы полагали, милорд, хранитель заботится о гостях. – В голосе Корона послышалась ирония. На лице ясновидца появилось неопределенное выражение.