- Остальные? Это другие утопленники? Они чувствуют приближение живых?
- Конечно. Иначе как бы они прятались? Живые не любят утопленников, стараются их убить и сжечь... А они такие хорошие. Я познакомилась с Аму. Она добрая.
- А они смогут тебе сообщить, когда кто-нибудь появится?
- Конечно, - пожала плечами утопленница. - А зачем тебе?
- Я разведчик. Если мне не нужно будет прочёсывать местность, я смогу поговорить с тобой.
Топлюша заулыбалась, от чего даже немного порозовели ещё бледные щёчки. Всё-таки она милашка. Ну, в те моменты, когда её лицо не перекошено злобой и ненавистью. И когда она не пытается меня убить.
Но что-то не сходилось.
- Погоди, - сказал я. - Если утопленники боятся людей, почему они не спрятались от нас?
- Рыжий уже приходил сюда. Он никого не тронул и даже пообещал помочь. Сказал, что вернётся с друзьями попозже.
Я кивнул. Теперь всё, кажется, расположилось по своим местам. Оглядевшись, я жестом предложил сесть прямо на землю. Заднице, конечно, холодно, но мягкая умирающая от холода трава - не худшее сидение.
- На самом деле, я пришёл у тебя кое-что узнать, - честно признался я.
- Я знаю. И если я тебе помогу, ты меня поцелуешь. Хорошо?
Вот же приставучая. Всегда бы ко мне так девушки лезли... Хотя, я же знаю, что было раньше.
- Хорошо, - согласился я. - Теперь скажи мне: ты что-нибудь знаешь о потомках Корда?
Топлюша думала долго, морща свой маленький носик и закрывая здоровый глаз, но через какое-то время покачала головой. Я вздохнул.
- А про Сердце Тьмы?
- О, про него я знаю! Это, - Топлюша поморщилась, - вроде помойки. Туда сливают весь мусор. Когда я погибну, я тоже уйдут туда. Стрыга и Леший ждут меня там, я знаю.
- Это всё, что знаешь?
- Да.
Негусто. Но уже что-то. Попробую спросить более предметно.
- Может, знаешь про таких здоровых слизней? Или пиявок? Они живут в болоте около Сердца. - Когда я спрашивал где-то на самом краю сознания возникли какие-то образы, связанные... со шлангами? Или осьминогами? Бред какой-то...
- Нет, не знаю. Озеро ведь находится по ТУ сторону, а я там ещё не была. Если бы побывала, то сейчас бы с тобой не сидела.
- Это понятно, - я тяжело вздохнул.
- Мало помощи? - грустно спросила Топлюша.
- Немного. Но ты мне всё равно помогла. - Я наклонился и поцеловал утопленницу в щёку. Та оказалась нежной и неожиданно тёплой. Хотя, дело, наверное, в том, что на улице слишком холодно.
- Мы ещё увидимся? - со слезами в голосе спросила Топлюша.
Я покачал головой.
- Оставайся здесь, в безопасности. Не следи за мной. Кто-то из наших может убить тебя просто по не знанию. - Не стоит давать несбыточных надежд, но жить с надеждой лучше, чем вообще без неё. - Если получится, я попробую тебя найти. Позову у озера или реки.
Утопленница улыбнулась сквозь слёзы.
- Ты уйдёшь, да? - спросила она. - За солёную воду?
- Да, мне нужно туда.
- Я не могу плавать в солёной воде, - прошептала девушка.
- Но... ты же переплыла тот залив?
- Это другое. Я шла по пресной воде. А там... там другое место.
Другое место? Если вспомнить карту, два полуострова, как двузубая вилка, торчат глубоко в море, но они соединены с материком. Но Топлюша говорит, что это другое место. Быть может, это как-то связанно с тем разделением, которое я видел в первые секунды моего пребывания в этом мире? И тот мост...
- На зиму я остаюсь здесь, - сказал я.
Но Топлюша замотала головой и, разрыдавшись, убежала.
С Тёмной Матерью было так же. Сначала она на меня вешалась, а потом убежала в слезах. Бессердечный я тип.
Ради приличия я всё-таки обогнул озеро и проверил тропу, по которой мы пришли. Всё было чисто.
Когда я вернулся, Сталкер был доволен, как в боров в луже.
- Пришли данные от второй группы разведчиков, - поделился он. - Нервил закусился с Песцами, потерял человек тридцать и несколько ведьм. У Песцов, конечно, свои цели, и Нервил им не к чему, но даже такие потери нам на руку.
- Полсотни воинов, с десяток ведьм и кузнец за один день, да он там наверняка рвёт и мечет, - оскалился Репей. - У него не больше ста пятидесяти человек осталось и десятка два ведьм.
- В общем, завтра Корум переходит в полномасштабное наступление. А мы зализываем раны и гадим, как можем, пока не встретимся с основными силами.
Я кивнул. Наверное, впервые за последнее время у меня появилась уверенность, что мы победим. По крайней мере, Нервила.
Война IV
Нервил паниковал. Он отвел все свои войска в замок и окопался там.
Поправочка. Он пытался отвести все свои войска в замок. Два отряда мы перехватили. Один вырезали полностью, из второго ушло три человека. Мы не потеряли никого. Мы были на кураже и чувствовали, что нам теперь море по колено. Люди же конунга бежали, поджав хвосты. Первый отряд, в общем-то, даже попытался нам сдаться, именно поэтому погибли все. Мы не собирались никого щадить. Некоторые помнили последствия бойни в старом замке Нервила, некоторые - кузницу с трупами, и все утопленников. Конечно же, мы не собирались вырезать всех местных, просто на некоторых это правило не распространялось.
В дальнем рейде были не мы одни. Корум направил второй отряд, восточнее, рядом с границей с Песцами. Именно за ними гнался та шайка нервиловских прихлебателей, случайно забредшая на территорию Песцов. Что с ними стало, рассказал Сталкер. Своими силами наше восточное "войско" перехватили только одну кучку отступающих, но это делает их рейд более эффективным - куда лучше загребать угли чужими руками. Мы же за успех заплатили кровью.
Ещё мы разогнали то ли крестьян, то ли торговцев, вёзших к замку Нервила зерно, и присвоили себе груз. Пусть спасибо скажут, что вообще живыми оставили.
Пока мы тащились с обозом, Корум уже начал осаду. Ну, вернее занял берег, перекрывая сообщение Нервила с сушей.
Замок стоял в гавани, глубоко вдающейся в сушу. Основное здание, причалы, да и вообще всю гавань с трёх сторон окружала мощная прямоугольная деревянная стена, составленная из заполненных землёй срубов. На каждом углу стояло нечто вроде форта или мощной, но невысокой башни. Между двумя фортами, стоящими на берегу, была поднята толстая железная цепь, мешающая проникнуть в порт с моря.
Основное здание представляло собой две толстые четырёхэтажные башни, соединённые одноэтажным прямоугольным корпусом. Плюс куча деревянных пристроек - жильё челяди, овчарни, коровники...
Глядя на стены замка и приземистые башни, я угрюмо раздумывал, как мы собираемся их штурмовать. Да ещё и так, чтобы не разнести всё в щепки, а обосноваться здесь на зиму. Откровенно говоря, уже через полчаса после прибытия к замку мне казалось, что с наибольшей вероятностью зимовать мы будем либо под стенами замка, либо в тех деревнях, где мы обитали до этого.
Сначала нужно занять стену и башни. Потом как-то штурмовать сам замок. А у нас из штурмового снаряжения - таран, десяток лестниц да верёвки с крюками. Ну, ещё на нашей стороне численное превосходство: около сотни местных жаждущих мести присоединились к нам. Но двести человек против ста пятидесяти - не такое уж и подавляющее преимущество, особенно при атаке: атакующий всегда несёт большие потери.
Но, кажется, у Корума был какой-то план. Пока, правда, он не торопился приводить его в действие. Так что пока мы ставили шалаши и палатки, жгли костры и отдыхали перед предстоящим боем.
Мы сидели под стенами замка три дня. За эти три дня удалось выяснить, что измором замок не взять - дважды в день цепь опускалась, и из гавани выходили драккары. Привозили, скорее воду - еды у Нервила было достаточно, но ни одного водоёма с пресной водой. Как рассказывали местные, раньше здесь проходила река, потому-то замок и построили. Но река сменила русло, и сейчас его использовали исключительно ради торговли, а хозяева переехали вглубь суши, где и замок побольше и вообще безопаснее.
На четвёртый день меня вызвали к Коруму.
В шатре босса за круглым столом собралось десять человек: сам Корум, Репей, Дис, Анархист, Трясучка, Сталкер, ещё трое трясучкиных приближённых аж из его первой пати - Ищейка, Рудда и Монца, а так же командир местных - Хорвил. Откровенно говоря, раньше меня столь высокое общество не принимало.
- Садись, - сказал Корум, кивая в сторону свободного стула.
Напротив моего места стояло блюдо с тушёной бараниной, лепёшками и сушёными овощами и кружка с вином. За последнее время я не привык отказываться от угощения, так что принялся невозмутимо жевать, запивая еду вонючим и горьким вином. Да и, собственно, чего париться? Я не страдаю манией величия, так что прекрасно понимаю - спрашивать моего совета никто не собирается. Меня позвали потому, что для меня есть какое-то дело. Вернее, для меня, Диса, Анархиста, как исполнителей, и, возможно, Репья, как командира. Какое дело способны справить три или четыре убийцы, чьи способности - прятаться и выслеживать? Всё, в общем-то, очень просто.
Все сидели и смотрели, как я ем. Я старался остаться таким же невозмутимым, хотя прекрасно понимал, что меня изучают. Хотя, что можно понять просто глядя на человека? Но разговор никто начинать не собирался, так что я решил взять всё в свои руки. Инициатива, конечно, наказуема, но...
Все сидели и смотрели, как я ем. Я старался остаться таким же невозмутимым, хотя прекрасно понимал, что меня изучают. Хотя, что можно понять просто глядя на человека? Но разговор никто начинать не собирался, так что я решил взять всё в свои руки. Инициатива, конечно, наказуема, но...
- Диверсия, - сказал я, тщательно пережевав и проглотив очередной кусок мяса. - Какая-нибудь самоубийственная для исполнителей диверсия. Нужно пролезть в замок и что-нибудь сотворить такое, что поможет начать штурм.
Репей хихикал. Корум вскинул свои кустистые брови, а потом тоже усмехнулся.
- Ну, ты и фрукт, Доктор, - спокойным голосом проговорил он. - Нужно было посмотреться к тебе пораньше.
- Нет, всё вовремя, - оскалился Репей, - теперь я его из своего отряда никому не отдам.
- Так я прав? - спросил я, приканчивая ужин.
- Прав, - кивнул босс. Он нахмурился, разглядывая меня так, будто видел впервые. - Я тебя почти не знаю и, уж прости, не слишком-то верю в тебя. Но завтра ночью идеальное время для нападения, а Репей слишком высоко о тебе отзывался.
- Ты, кстати, можешь отказаться, - вставил рыжий убийца.
- Не перебивай меня, - жёстко сказал Хорвил.
Репей успокаивающе поднял руки.
- Вообще-то, с этого нужно было начать.
- Я ещё не знаю, от чего могу отказаться, - осторожно проговорил я.
Корум подвинул ко мне карту, более или менее точно изображавшую замок. Его толстый волосатый указательный палец ткнулся в западный форт, стоящий у моря.
- В этот форт есть потайной ход, о котором Нервил не знает.
- Откуда такая уверенность? - спросил я.
- Потому что я его построил, - сказал Хорвил, хотя на его лице было написано, что разговаривать со мной, мелкой рыбёшкой, он не слишком-то хочет. - Три года назад. Для... своих целей. Я, видишь ли, был управляющим этого замка. Ушёл из него со своими людьми, когда услышал, что Нервил сошёл с ума.
- Простого человека не назначат управляющим, - предположил я.
Хорвил усмехнулся.
- Я младший брат Нервила.
Так во-от оно что... Как там говорила Гая? За власть здесь борются мечами? От себя добавлю - лучше, когда чужими. И претензий к Хорвилу у меня нет. Мы собираемся использовать его людей, чтобы уничтожить Нервила и иметь доступ на юг. Он хочет использовать нас, чтобы захватить власть. Симбиоз, мать его. За зиму под нашей защитой Хорвил наверняка соберёт по окраинам и лесам какое-никакое войско из разбежавшихся бондов, установит на разорённой земле порядок. Мы когда-нибудь уйдём, а жить-то как-то надо. Гая, кажется, говорила что-то подобное. Да и в поддержке местных теперь появляется куда больше смысла. Раньше я думал, что они помогают нам за защиту. Теперь же понимаю - они помогали потому, что Хорвил, первый в споре за эту землю претендент, поддерживал нас. Не за пришлых они собирались сражаться, нет, за собственную кровь, за своего конунга.
- Ты, наверное, уже догадался, но уточню: вам нужно будет пробраться в этот ход, - отвлёк меня от мыслей Корум. - И навести как можно больше шороху.
- Ты же не боишься холодной водички? - оскалился Репей.
Я пожал плечами.
Когда я выходил из шатра, на меня смотрели с лёгким удивлением. Некоторые - с досадой. Без году неделя в клане, а уже вызывают к боссу. Мне было плевать.
Я отмахнулся от Алексея, приставшего с расспросами. Но когда понял, что просто так он не отстанет, пробурчал что-то насчёт секретного задания.
- От самого Корума? Да ты теперь крупная шишка, - сыронизировал друид.
- Я теперь почти стопроцентно мёртвая крупная шишка, - угрюмо сказал я.
Алексей округлил глаза и куда-то исчез.
У нас был один на четверых шалаш. Но Алексей куда-то запропастился, а остальные двое сегодня были в дозоре. Так что я завалился в своё лежак, радуясь простору.
Я почти уснул, когда кто-то поскрёбся ко мне.
- Кто? - сонно пробормотал я.
- Это я.
Тёмная Мать. Мы же, кажется, всё с ней обсудили...
Магичка забралась ко мне и, не церемонясь, нырнула под одеяло.
- Я всё знаю, - сказала она. - Ты боишься привязаться ко мне слишком сильно и потерять. Но Лёша сказал, что у тебя какое-то опасное задание. И... я хочу быть с тобой сегодня.
Я думал о том, что Лёше нужно будет оторвать язык (да и самому себе в придачу), но магичка отвлекла меня.
Она хорошо целовалась. Я собирался придерживаться своих твёрдых принципов - в конце концов, я её бросил - но Тёмная Мать была слишком настойчивой и не дала даже шанса на сопротивление. Уже через пятнадцать секунд я был сверху, лаская губами её небольшую грудь с маленькими острыми сосками, а мои руки блуждали по её телу. Магичка не отставала.
В первый раз всё кончилось слишком быстро, но мы не собирались останавливаться на нём.
Через некоторое время мы лежали, обнявшись. Девушка что-то говорила мне на ухо. Я почти не слушал, но некоторые фразы улавливал. И звучали они диковато.
Спросил отдельную комнату в замке на зимовку. Или вообще вернёмся в деревню - там куча свободных домов. Перезимуем.
Перезимуем... Зима будет длиться месяцев пять, не меньше. Чёрт, пять месяцев покоя! Это... да это почти две жизни, если учесть, что мы здесь каких-то три месяца. Чем мы будем заниматься? Чистить дорожки от снега? Долгими зимними вечерами обсуждать осенние приключения (если это можно назвать "приключениями")?
Тёмная Мать что-то спросила, я не думая промычал нечто утвердительное. Её рука скользнула к моей промежности, а мокрые губы прижались к моим. Магичка забралась на меня сверху и начала равномерно двигаться.
А я внезапно подумал о Топлюше. О том, что было бы куда приятней, если бы рядом была она. Эта мысль крутилась в моей голове пару секунд, а после я забыл обо всём.
Война V
Идеальное время для нападения, мать его.
Ветер поднялся с вечера, принеся уже совсем зимний холод. Хлынувший дождь за каких-то пару часов превратился в сплошную пелену мокрого снега, а после и в настоящую метель. По изрезанному каменистому берегу хлестали волны.
- Обычному человеку нужно от четырёх минут! - орал Репей. - Но мы-то не обычные! Ставлю на пятнадцать минут!
- О чём он? - спросил меня Анархист.
- О том, сколько времени нам понадобится провести в холодной воде, чтобы откинуть копыта от переохлаждения.
Анархист с кислой миной принялся усердней обмазывать своё тело жиром. Я старался не отставать.
Вся одежда и снаряжение лежали в непромокаемых мешках. Свой я собирался тащить на спине, Репей наматывал верёвку на правую голень.
- Минутная готовность! - крикнул командир.
Мы, впрочем, уже были готовы, хотя Дис наносил уже четвёртый или пятый слой жира на свой член. Мы же с Анархистом стояли, скрючившись, обхватив себя руками и приплясывая на месте.
- Больше он от этого не станет! - крикнул я Дису.
- Вот я посмотрю потом, как ты с бабой после этого заплыва покувыркаешься!
Дунул резкий порыв ветра, чуть не сбивший нас с ног, а потом мир превратился в спокойную обволакивающую снежную пелену.
- Отставших не ждём!
Мы одним движением бросились в воду. Не знаю, кто рассчитал время, когда буря успокоится (или успокоил саму бурю), но я был ему благодарен. Сунься мы в воду чуть раньше, нас бы просто размазало о прибрежные камни. Кроме того, Хорвил предупреждал, что здесь много рифов. Вот бы завра чайки полакомились...
Плыли мы долго. Чёрт, мы плыли охрененно долго! У меня за это время вся жизнь раз двадцать или тридцать перед глазами пронеслась. Впрочем, недолгая у меня жизнь... Думаю, ребята успели прокрутить свои раза по два, не больше.
А чем, собственно, являлась моя жизнь? Бросок в омут с головой. Один из тех кошмаров, когда ты нырнул, но как бы не старался, не можешь всплыть. Моя проблема в том, что я не слишком-то старался вынырнуть на поверхность, смирившись с обстоятельствами.
Впрочем, все мы здесь живём так. Мы обязаны бежать куда-то вперёд, не заглядывая далеко в будущее. Пусть мы захватим замок Нервила. Что ждёт нас на другом берегу? Без разницы, ведь нам всё равно придётся переть туда, выкладывая дорогу перед собой кучами трупов. Мы одновременно и охотники, и жертвы. Жертвы обстоятельств, загнанные в рамки около игрового мира, мы привносим в этот мир хаос, сеем разрушения. Для каждого из местных мы мгновенно можем превратиться из партнёра или союзника в безжалостного охотника.
Пусть мы настоящие люди, пусть всё кругом настоящее. Но этот мир живёт по законам игры. Квест за квестом, ступень за ступенью, мы движемся вперёд, надеясь прожить ещё хотя бы день-другой, надеясь на то, что эта игра-жизнь всё-таки имеет своё логическое завершение. Смерть - самое логическое завершение жизни, и многие уже нашли такой конец. Надежда на то, что убийство главного босса завершит игру. Что дальше? Плевать. Нырок в омут с головой.
Я перевёл дыхание, стараясь выбросить эти мысли из головы. Хандра перед боем - не лучший союзник.
Сначала мы просто плыли. Немного перестарались, не увидев в темноте и снежной пелене форт, так что потом двигались, цепляясь руками за ржавую толстую цепь. Я разодрал левую ладонь в кровь, но на самом деле цепь помогала хотя бы не потерять направление. А потом мы по очереди ныряли, стараясь нашарить дыру в фундаменте форта. В этой дыре находился потайной рычаг, открывающий лаз в форт. Хорвил хвастал, будто лаз будет таким, что корову протащить можно. Вот только дыра, в которой находился рычаг, оказалась маленькой и находилась под водой даже во время местных отливов, пусть и слабых.