Не знаю, сколько времени мы провели в воде. Думаю, не больше шести минут. Обычному бы человеку хватило. Но Репей совершенно точно прав, мы были необычными. Нет, холодно было до ужаса. Руки и ноги еле слушались. Но мы боролись и с холодом, и с водой, и побеждали.
Что-то лязгнуло, раздался шорох. Репей вынырнул, указывая, куда нам надо плыть, но мы и так прекрасно рассмотрели ход - он располагался в полуметре над местом, откуда свисала цепь. Корову в него протащить удалось бы только хорошенько связанную, но нам хватило.
С интервалом в тысячную долю секунды мы ввалились в тёмную, душную, но тёплую комнатку. В теории здесь должна была находиться сплошная стена, но Хорвил выдолбил в камне небольшой тайник для контрабанды. Корд будучи богом ввёл запрет на некоторые вещи, в частности какие-то местные листья с наркотическим эффектом и крепкий алкоголь. За исполнением запрета следили жрецы, но, думаю, черный рынок существовал всегда, особенно на севере, где народу (а значит и жрецов) поменьше, а свободных земель (и морских путей) побольше. При нынешней ситуации безбожия и потере веры среди местных, запрет официально оставался в силе, неофициально же наркоманов и алкашей стало куда больше.
Репей не церемонясь распотрошил один из мешков, вытряхнул из него содержимое и принялся вытираться мешковиной. Мы последовали его примеру, а Анархист завладел одной из бутылок.
- По глотку, - предупредил Репей, с трудом выговаривая слова из-за дрожи.
Больше было и не выпить. Пойло несло сивухой, а крепостью достигало градусов шестидесяти.
- Перегонный куб - великое изобретение, - констатировал Репей.
Я кивнул, стараясь сдержать рвотный позыв.
- Марганцовку им бы ещё изобрести, - буркнул Дис.
- Растираемся, - приказал босс, указывая на бутылки.
Я кое-как стёр с кожи жир и растёр тело самогоном. Помогло слабо, но потихоньку дрожь уходила, а тело наливалось теплом. Разогреться перед боем было просто необходимо: мы должны воевать в полную силу. Наш провал означал бы тяжёлую изнурительную осаду, которая вполне возможно кончится ничем. Я уже не говорю о том, что кто-то из нас мог попасть к Нервилу живым. Представить что-то худшее я могу с трудом.
Наконец, Репей отдал приказ выдвигаться. Его навык слежки работал в помещениях не так хорошо, как в поле или лесу, но у нас у всех были подобные способности, так что мы не слишком-то боялись засветиться.
Часовые на своих постах не то чтобы отсутствовали, но и присутствием это назвать было сложно. У двери сидели два подвыпивших карла, они играли в кости и костерили на все лады погоду, начальство и друг друга. Оба были уверенны в том, что напарник мухлюет. Оба ушли из жизни с этой уверенностью, даже не осознав, что их убивают.
- Шесть и два, - сказал Репей трупам, поднимая стакан. Он подбросил кости в руке и швырнул их на грудь одному из покойников. - Нормальные кости. Учись, парень, принимать поражение достойно.
Мы убрали тела и вышли во двор. Здесь не было никого. Мы старались вести себя как можно тише и незаметней, хотя я сомневаюсь, что охранники на башне сейчас следили за внутренним двором. А если и следили, увидеть что-либо во вновь разбушевавшейся метели было практически не реально.
Как можно быстрее мы принялись раскладывать по деревянным пристройкам свёртки с заговорённой берестой.
- У нас пара минут, - сказал Репей, сверяясь с пергаментом.
Меня во все детали плана не посвящали, но, думаю, наши вряд ли не планировали воспользоваться потайным ходом, через который пробрались мы. Пожар, паника, удар в лоб основными силами, удар в тыл небольшим отрядом из элиты клана... Думаю, шанс на успех у нас есть.
Когда дело было закончено, мы отступили в башню. Мы закрыли дверь на засов. Баррикадировать не стали, что подтвердило мои догадки об атаке с тыла - засов держал дверь прочно, но и снять его труда не составляло.
- Доктор, Дис, уберите тех, что наверху. А мы пока...
Репей вытащил из-за пазухи небольшой оберег. Поднимаясь по лестнице, я слышал, как он даёт обратный отсчёт.
- Бух! - закончил рыжий.
За стенами прогремело несколько настоящих взрывов.
- Эй, что там за?..
Я боднул высунувшегося из люка часового в лицо и влетел по лестнице на крышу. Можно было убить его сразу, но тело могло заблокировать люк, и мы бы потеряли несколько драгоценных секунд. Впрочем, часовой успел только почувствовать, что ему сломали нос, а потом что он умирает, захлёбываясь в собственной крови.
Я и не заметил, что орудовал Клинком Тени. Он будто сам выпрыгнул мне в руку, чувствуя, что вот-вот прольётся кровь. Со своевольным мечом нужно будет что-то делать. Вот только что? Высечь и поставить в угол?
Охранники на смотровой площадке тоже были полупьяными. Вот только играли они не в кости, а просто пили, устроив себе навес из плащей, чтобы спрятаться от снега. Сейчас двое оставшихся полоумно метались по площадке, не понимая, что происходит. Я быстренько их прикончил. Причём, действительно быстро - всё дело кончилось за два удара. Я буквально чувствовал, как меч урчит от удовольствия, поглощая их жизни. Теперь я чувствовал своё новое оружие куда лучше, чем во время драки с безумным кузнецом. Меч будто просыпался, выпивая чужие жизни.
Во дворе полыхал пожар. Парочку сараев разнесло в щепки, но даже разлетевшиеся по всему двору щепки продолжали полыхать, будто их полили напалмом. Карлы и челядь носились по двору, стараясь потушить огонь, но даже сейчас в этом хаосе появлялись группы людей, действующие скоординировано и быстро. Часть принялась за тушение пожара, а другая двигалась к стенам и фортам.
- Крысы! - верещала какая-то ведьма невыносимо противным скрипучим голосом. - У нас завелись крысы!
- Спускайся, - сказал Дис. - Если наш форт попробуют взять штурмом, внизу без тебя не обойтись. А я пока гляну что тут почём.
Я пожелал напарнику удачи и бросился вниз.
Ничего критичного пока не произошло, но кто-то всё настойчивей и настойчивей лупил в дверь.
- Смысла прятаться больше нет, - вздохнув сказал Репей. - Угощу-ка я их парочкой стрел.
- Сколько нам нужно продержаться здесь? - спросил я у него.
- Минут пять, наверное, если Гае удастся успокоить море. - Отвечая, командир выпустил из бойницы не меньше полудюжины стрел.
- Гае? - переспросил я.
- Да. Ну, старуха такая, какая-то родственница Нервилу и Хорвилу. Мать, наверное, хотя по виду смахивает на бабку. Ты её разве в лагере не видел?
- Я как-то пообещал ей, что не буду попадаться на глаза.
- Ну тогда тебе повезло, что вы не встречались - бабка она суровая.
Ну да, суровая бабка... А как же покой для нервиловых бастардов? Как же нежелание вмешиваться в происходящее? Что такое произошло, раз она решила помочь Хорвилу (не нам же)?
Хотя, чего я удивляюсь? Вряд ли кто-то из наших смог бы управлять погодой. Кому это под силу как не потомку Корда?
- Хреново дело, - сказал Репей. - К двери тащат таран. И щитами, суки, прикрываются. Нужно их как-то отвлечь.
Тем временем вдалеке, у ворот, судя по направлению звука, раздалось ещё три или четыре взрыва. Основные силы наверняка начали штурм. Но карлы, собирающиеся напасть на нас, и не думали отвлекаться от собственной цели. Если учесть быстроту, с которой люди Нервила вникали в обстановку, на стене уже должно быть достаточно народу, чтобы отбить штурм. Значит, на наших плечах по-прежнему успех операции.
Я вслушался в себя. Или, скорее, в стенания меча. Это чудовище каким-то образом общалось со мной, требуя крови. Правую руку жгло как огнём. Странно, но в руке как будто что-то шевелилось. Хотя, возможно, это просто подрагивали от напряжения мышцы.
Меч продолжал требовать от меня крови, и я решился.
- Отрывайте дверь, я их отвлеку.
- Ты умом тронулся? - поинтересовался Репей.
- В ближнем бою я лучший из нас. А нам ведь нужно всего пару минут, так?
Рыжий тяжело вздохнул, но подал знак Анархисту, чтобы он выпустил меня.
Под Скрытностью я вынырнул на улицу, почувствовав, как дверь за мной сразу захлопывается. Я набросил Плащ Теней, поправил маску боли, прикрывающую моё лицо, потом взял в левую руку арбалет и двинулся на воинов, прущих к дверям таран.
Кстати, несмотря на бурю, было не холодно. Градусов пять ниже нуля, не больше. Возможно, снег ещё и сойдёт. После такого снега хорошо лепить снеговиков и играть в снежки.
Завтра слеплю снеговика. Красного от пролитой крови.
Я врубился в ряд карлов. Меч пел.
Меня в бок ткнули копьём, но промазали. Две стрелы воткнулись в землю у моих ног. Меч Тени, лязгнув, отбросил неприятельский клинок, отхватив с частью гарды несколько пальцев. Оба арбалета уже болтались на цепочках, болтов в них не было. Перезаряжу потом...
Движение влево, движение назад. Меч пел.
Прочертив правильную дугу, голова попавшегося на пути карла упала в снег. Другой выл, стараясь запихать в брюхо собственные кишки, изрезанные и изорванные моим клинком. Третий отползал к замку - его правая нога болталась на нескольких лоскутах кожи и сухожилиях.
Завтра слеплю снеговика. Красного от пролитой крови.
Я врубился в ряд карлов. Меч пел.
Меня в бок ткнули копьём, но промазали. Две стрелы воткнулись в землю у моих ног. Меч Тени, лязгнув, отбросил неприятельский клинок, отхватив с частью гарды несколько пальцев. Оба арбалета уже болтались на цепочках, болтов в них не было. Перезаряжу потом...
Движение влево, движение назад. Меч пел.
Прочертив правильную дугу, голова попавшегося на пути карла упала в снег. Другой выл, стараясь запихать в брюхо собственные кишки, изрезанные и изорванные моим клинком. Третий отползал к замку - его правая нога болталась на нескольких лоскутах кожи и сухожилиях.
Меч проснулся. Я был богом тени. Богом смерти.
"Я верила в тебя, - прошептал женский голос в моей голове. - Мы все верили".
Кто это была? Безликая, что зачитывала сообщения? Или Рилай? У них похожие голоса...
Враг дрогнул. Таран упал в снег, часть воинов бросилась бежать. Но другая часть не собиралась прощать мне мою самоубийственную атаку. Трое карлов в тяжёлых доспехах оттеснили меня назад и синхронно отступили. Три стрелы прошли мимо, а четвёртая запуталась в полах плаща. Эйфория прошла. Меч требовал крови, но добраться до неё я не мог. Из бога смерти я превратился в обычного ассасина, которого прихватили в чистом поле превосходящие силы противника.
А такие долго не живут.
Я отбил ещё один выпад меча, ушёл от удара копья, и тут меня достали. Причём, ведьма.
Внутренности скрутило невыносимой коликой. Кишки превратились в клубок кусающих друг друга змей. Боль была адской, и что-то внутри обещало мне, что это только начало.
Я с трудом ушёл от очередного удара копья. Боль сковывала движения, в глазах темнело. Правая рука с трудом меня слушалась, кажется, атаковали и её. Внутри будто что-то ползало...
Боль отступила. Так же резко, как и началась. За миг до того, как меч какого-то легковооружённого бонда лишил меня жизни, я снёс противнику голову и атаковал остальных. Копейщик и мечник отступили скорее от неожиданности - они были уверены, что мне уже крышка, а я ещё и умудрялся брыкаться.
- Стойте, - проскрипел тот невыносимый голос, который кричал о крысах. - Он мой. Не мешайте.
Она появилась передо мной будто из неоткуда. Высокая, худая, красивая. Ветер трепал её чёрные волосы и не менее чёрную накидку. Её кожу тоже стягивали швы, но аккуратные, похожие на давно зажившие шрамы. Я посмотрел ведьме в глаза и увидел в них только ненависть, глубокую, всепоглощающую. Взгляд ведьмы обрекал меня на смерть только потому, что я был жив. Сейчас же она мной ещё и заинтересовалась.
- Кто ты такой? - проскрипела ведьма. Только по голосу можно было определить, насколько она стара. Её зловонное дыхание буквально окутало меня с ног до головы. - Откуда у тебя этот меч? Как ты спасся от моего наговора?
Я пожал плечами и ухмыльнулся. Меч ходил ходуном в моей руке. Мне даже на миг показалось, что он захочет убить меня, чтобы оказаться у ведьмы. Но только на миг. Меч Тени хотел только убивать, ему было плевать в чьей он руке. А чёрную жизнь ведьмы он выпьет с ещё большим удовольствием, чем обычную.
Сколько, интересно, прошло времени? Наши уже должны были добраться до форта. Потянуть бы ещё чуть-чуть.
- Отвечай или я убью тебя, - потребовала ведьма.
Я ещё раз пожал плечами и ухмыльнулся. Другого ответа, тем более при свидетелях я дать не мог. Тем более, я знал только один ответ - откуда у меня появился меч.
Накидка на груди ведьмы распахнулась. Она взмахнула руками, как птица, и, завизжав, бросилась на меня. В неё сразу же вонзились три стрелы - Репей не сидел сложа руки - но они исчезли, словно их и не было.
А ведьма уже превратилась в чудовище. Её голова не изменилась, но прекрасное лицо лишь усугубляло эффект. Исковерканное крылатое тело, покрытое клыкастыми ртами со свисающими ядовитыми языками-шипами, налетело на меня и сбило с ног. Я покатился по снегу, едва отмахнувшись мечом, но три языка упали на землю и зашипели, разлагаясь буквально на глазах. Ведьма и глазом не повела, она зависла метрах в пяти над землёй, причём её крылья даже не двигались. А я слишком поздно заметил, что на моей одежде какая-то чадящая гадость. У меня перехватило дыхание, но это продолжалось недолго.
Чары не подействовали. Вот это взбесило ведьму по-настоящему. Её лицо исказилось, и она ещё раз завизжала. Меня окутал смрад разложения, каждый шрам на моём теле будто превратился в гноящуюся рану, но и этот эффект продолжался не больше секунды.
- Кто ты, сосунок? - вновь заверещала ведьма.
"Я не знаю", - подумал я и, перезарядив арбалет, выпустил в парящую в воздухе тварь стрелу. Впрочем, тоже безрезультатно.
Несколько ртов высунулись вперёд, выплёвывая в меня зелёные комки какой-то слизи, но я легко ушёл от этого выпада. Мне нужно было как-то достать ведьму, но она не торопилась спускаться. Репей выпустил в неё ещё пару стел, но те исчезали в теле, а от третьей, метящей в лицо, ведьма просто отмахнулась "крылом".
Пат. На меня не действуют её чары, а я не могу ей ничего сделать. Видимо, тварь сделала тот же вывод. Со скрипящим визгом она бросилась врукопашную.
Мы покатились по снегу, беспорядочно молотя друг друга. Рты ведьмы пытались прокусить мою одежду, но лёгкая кольчуга, надетая под плащом, не позволяла сделать этого. Я же пытался достать чудовище мечом, но та ловко уворачивалась. Знает, сука, чего бояться нужно...
Мне было не до того, но я чувствовал, что происходило по сторонам. С пожаром справлялись. Ворота тоже ещё стояли, хотя звуки битвы перекрывали даже визг ведьмы. Надежда только...
Мощный удар кривого, покрытого свежими побегами, копья пригвоздил ведьму к земле. Немного левее, и копьё превратило бы нас в пародию на сиамских близнецов. Я думал, что тварь завизжит ещё громче, но она наоборот заткнулась. Её взгляд был направлен куда-то мимо меня.
- Не ждала меня?
Я узнал голос Гаи. Что ж, раз у них тут свои разборки, почему бы не вмешаться? Я размахнулся и всадил Меч Тени в одну из пастей ведьме. Но, чёрт возьми, у меня ничего не вышло. Клыки сжались, тормозя движения, и сразу же несколько ртов вцепились в клинок по всей длине. Ведьма брыкнулась, и я вместе с мечом полетел в снег.
Подскочив на ноги, я собирался броситься на ведьму, но там моя помощь была не нужна. Гая, превратившаяся в нечто волосатое, гривастое, худое и абсолютно седое, молотила сухими старческими кулаками пытающуюся левитировать ведьму так, что чёрные ошмётки крыльев летели во все стороны. Копьё, горящее багровым холодным огнём, чадило так, что резало глаза, но со своей задачей справлялось - ведьма оставалась на месте. Дерущихся старух охватывало поле радиусом метра в полтора, оно светилось то грязно-коричневыми и серыми цветами, то вспыхивало всеми цветами радуги. Здесь сошлись противоборствующие по своей сути силы, и лезть в эту не хотелось совершенно.
Подкрепление подоспело как никогда вовремя. Таран уже валялся на земле, а воины, нёсшие его, либо погибли, либо бежали. Ударный отряд состоял из полудюжины воинов под предводительством самого Корума, в форте я чувствовал ещё столько же друидов, оставшихся для поддержки. Хорвил, видимо, руководил атакой на ворота.
- Замок! - рявкнул мне Корум. - Мы должны взять замок. Там почти не осталось воинов.
Я присоединился к ударному отряду. Друиды с поддержкой из трёх ассасинов выбрались из форта и принялись раскладывать на снегу какие-то амулеты. В драку двух ведьм - светлой и тёмной - никто не вмешивался. Видимо, Гая распорядилась об это заранее.
Мы распугали челядь, борющуюся с остатками пожара, и побежали к небольшим воротам, ведущим в основное помещение замка. Но у Нервила остался резерв. На улицу высыпало полтора десятка тяжело вооружённых воинов и три ведьмы, по нам били стрелы...
Нет, по мне стрелы не били. Когда я увидел открывающиеся ворота, то действовал рефлекторно. Я сбросил Плащ, нацепил Скрытность и рванул навстречу карлам. Проскочив их, я каким-то чудом влез в уже закрывающиеся двери и, сбив с ног какого-то раненого воина, побежал вглубь помещения.
Конечно, можно было убить охрану и открыть двери, но так быстро наши даже с Корумом не справятся. А я пока могу что-нибудь предпринять...
Охраны в замке осталось не так много, причём большая часть воинов была ранена. То ли мы постарались за прошлые дни, то ли так аукнулся поход к Песцам. В большом помещении собралась перепуганная челядь - старики, женщины и подростки, человек пятьдесят. Без детей. С учётом аппетитов ведьм это не удивительно. Одна, кстати, лежала на столе и выла, пока две престарелые подружки пришивали дратвой к её развороченному боку куски мяса. На них старались не смотреть, их боялись. И никто не торопился им помогать.
Я несколько секунд постоял, вглядываясь в истощённые и перепуганные лица людей, собравшихся здесь. Удивительно или нет, в них не читалось злобы. Страх, отчаянье, подавленность. Их запугивали, заставляли служить мерзким тварям, которых они искренне ненавидели. Какие, интересно, на них планы у Хорвила? Ножом по горлу и в море во время прилива? Я не был в старом замке Нервила, но, думаю, здесь произойдёт что-то похожее. Акт возмездия? Месть? Или просто бессмысленная бойня?