Он схватил Настю за руку и увлек ее сначала в круглый зал, потом — в один из коридоров. Добежав до первого разветвления, они свернули в боковой туннель. Свят остановился, приложил палец к губам. Шаги теперь стучали чаще, наперебой. Вероятно, двое или больше существ, которые до сих пор шли, ступая в ногу, бросились в погоню. Святу открылась простая истина: да, крест на карте действительно обозначал место, где их должны были поймать. Вероятно там, куда спустился лифт, было слишком холодно для подземных жителей, и они предписали Илье привести пленников сюда, в более глубокую часть подземелья, где температура значительно выше.
Свят глянул карту. Коридор, в котором они находились, соответствовал одному из обозначенных. Отсюда была возможность двигаться назад, вверх, в менее жаркую область. Надежды на то, что преследователей остановит температура, было мало, но выбора не оставалось. Они побежали наверх, Свят быстро запыхался, Настя торопила его, двигаясь впереди.
Внезапно гладкие стены закончились, они попали в необработанный участок, и здесь было темно. Вот и пригодились фонарики на шахтерских касках. Шаря по стенам мутным галогеновым пятном, Свят понял, каким способом были созданы эти подземные проходы: их вырезали при помощи каких-то округлых ножей. Но куда же девался выбранный грунт? Вскоре подземный мир предоставил ответ и на этот вопрос. На полу коридора стали попадаться прозрачные шары, заполненные выбранной породой.
— Потрясающая технология! — воскликнул Свят, рассмотрев один такой шар.
Они уже отбежали достаточно далеко, чтобы можно было остановиться и перевести дух. Шлепающих шагов не было слышно.
— Я ничего не понимаю! — сказала Настя. — Шары заполнены землей. И что?
— Шар сам прогрызает полость в породе! — воскликнул Свят. — Шар образуется здесь из какого-то изначального полуфабриката. Прилипает к стене, растет, твердеет, заполняется грунтом и скатывается.
Они шли, огибая эти шары, которые были разных размеров, самые крупные — до метра в диаметре. Свят понял теперь, почему коридоры имели такие полы, в виде вогнутых желобов. Это было вовсе не для удобства передвижения здешних жителей, а для того, чтобы катить эти шары. Впрочем, возможно, они сами и катились, куда надо. Он думал о смысле этого лабиринта, а у него не было никакого смысла. Это были просто катакомбы, и вправду штольни для добычи породы, возможно, давно заброшенные…
— А ведь они не заботились о крепеже стен, — проговорил Свят. — Это и не нужно, если тут работает автоматика.
Двигаться дальше было попросту опасно, но и возвращаться назад, чтобы попасть прямо в эти трехпалые лапы, также нельзя. План Ильи был уже бесполезен, они давно вышли за его пределы. Коридор перед ними разделялся сразу на четыре ветки.
— Придется идти наугад, — сказал Свят.
— Так и пойдем! Например, направо, — сказала Настя и тотчас свернула в ближайшую штольню.
— Стой, Настя! — успел крикнуть он и тут же услышал грохот.
Он бросился в темноту, споткнулся о камень или шар, упал, луч фонаря на мгновенье высветил Настю, ее ноги в серо-зеленом комбинезоне, который, хоть мешковатый и уже грязный, не смог скрыть стройность этих ног… Больше он ничего не помнил, пока не пришел в себя под обломками.
* * *Свят очнулся в полной темноте, в тишине, не понимая, как он оказался здесь, да и не сразу сообразив, что это вообще такое — здесь. Может быть, это — просто-напросто смерть. Они все-таки добрались до него. Более, чем через сорок пять лет с того дня, когда все это началось… Нет, это не они добрались до него, а он — до них. Разгребая породу, он звал Настю, чуть не плача от бессилия. Выбрался. Освободил безжизненное тело, стараясь не смотреть на то, что осталось от ее лица. Сидел над нею, обхватив голову руками, раскачиваясь. Что-то подобное он видел в кино… Нет, не надо уподобляться каким-то выдуманным персонажам. Что он может сделать? Похоронить ее здесь? Он поднял голову, вслушиваясь в ровный гул шахты. Где-то на самой дальней ноте ясно различил шлепающие шаги. Встал во весь рост и закричал в темноту:
— Я здесь! Мы — здесь! Я не боюсь вас, слышите?
На фоне овального проема возникли силуэты с длинными шеями. Свят вскинул пистолет, чувствуя, как съеживается кожа на голове и волосок отделяется от волоска. Это не страшно, — подумал он. — Что бы ни случилось, это не страшнее смерти.
Собственная мысль успокоила его, и вставшие дыбом волосы вернулись на место.
— Вы меня конечно, убьете, — громко сказал Свят. — Но живым я вам не дамся. И двух-трех также отправлю к вашему крокодильему богу. Так что, выбирайте, кто пойдет к нему первым.
Одно омерзительное создание уже стояло метрах в пяти от него, часто постукивая хвостом об пол. Свят выстрелил. Оглушительный грохот отразился от стен. Пуля попала ящеру в грудь. Вернее — отскочила от его груди. Свят выстрелил еще и еще, и стрелял, пока не кончилась обойма, раскрыв рот, чтобы не лопнули барабанные перепонки. То в одного, то в другого из крайних, а они, казалось, спокойно ждали, когда он закончит свой эксперимент. Нажав в очередной раз на спуск, он услышал лишь сухой щелчок. Обойма Вальтера закончилась. Свят было хотел вставить запасную, но передумал и сунул оружие в кобуру. Тут же, как по команде, два существа приблизились к нему и схватили за руки с обеих сторон. Прикосновение было отвратительным, словно он наткнулся на слизняка. От ящеров исходил терпкий запах лакрицы. Раздался короткий звон — знакомый, но очень уж неуместный в этих условиях звук. Свят посмотрел на свои руки, чем-то сдавленные. На его запястьях теперь красовались наручники — самые обыкновенные, земные, какие можно купить в оружейном магазине. Трехпалая лапа мягко подтолкнула его в спину.
— Я никуда не пойду! — вскричал Свят. — Со мной женщина. Ее надо похоронить.
Ящеры молчали. Свят не знал, слышат ли они его, не говоря уже о понимании. Вскоре он убедился, что они и так не собираются бросать тело здесь. Одно из чудовищ легко подняло Настю на руки. Свята опять мягко, но настойчиво подтолкнули в спину. Сопротивляться было бессмысленно.
Процессия из пяти ящеров и человека двинулась по туннелю. Свят успел рассмотреть тех двух, в которых он стрелял. Пули не причинили им ни малейшего вреда. Словно во сне. Ни царапины. Дело было, скорее всего, не в крепкой как броня коже, а в какой-то энергетической защите, в том, что фантасты называют силовым полем. Свят вспомнил слова Ильи о бесполезности оружия…
Вдруг ящер, который шел перед ним, замешкался, протянул не глядя длинную лапу и легко отколупнул от стены кусок породы, будто срубил геологическим молотком. Свят не успел удивиться этой необыкновенной для живого существа силе, как оно, это существо, совершило еще более странное действие: приоткрыло свою зубастую пасть и бросило туда добытый камень. Послышался хруст, от которого у Свята заныла челюсть. Некая догадка пришла ему в голову, но тут новое подземное волшебство спутало все его мысли.
Они уже шли по овальному коридору с гладкими стенами. Передний ящер остановился и положил лапу на стену. Тут же раздался скрип, действующий на нервы, словно куски пенопласта, которые скребут друг о друга, и стена раздвинулась. Ящер спокойно шагнул в этот проход, идущий за ним — тоже. Следующим был Свят. Ему ничего больше не оставалось, как свернуть за своими стражами.
Здесь было все иначе. Коридоры шире, да и освещены постоянно, а не по мере движения идущего. Углы между полом, потолком и стенами были также закруглены, и это, скорее, являлось следствием технологии строительства: Свят уже понял, рассмотрев сопряжение стены и необработанной штольни, что эта оболочка просто выращивается на месте.
Ящер провел по стене лапой и материализовал дверь. Другой — тот, кто шел сзади — мягко, но, опять же, мерзко втолкнул Свята в проем, откуда веяло свежестью. Уж не образовалось ли это помещение с кондиционированным воздухом прямо сейчас, как и дверь, — подумал Свят, но тут же отказался от этой, отнюдь не фантастической версии, потому что внутри подземной камеры сидел Илья.
Также в наручниках. Тут же потряс ими в приветствии, весело звякнув металлом о металл.
— А где Анастасия? — спросил он.
— Она сейчас в другом месте, — ответил Свят, вдруг подумав, что, возможно, и не солгал, что, может быть, запредельная жизнь существует, что — как знать, как знать? — он еще встретит ее, где-нибудь там… И, похоже, совсем уже скоро.
Впрочем, к чему же сейчас лукавить с этим Ильей? Свят оглядел помещение: обыкновенные кровати, стулья и стол. Довольно дорогого образца: из чистой древесины. Дверь исчезла за его спиной, едва он вошел.
— Она мертва, — спокойно сказал он, вытирая платком остатки пота со лба. — И виноват в этом именно ты.
Он в нескольких словах рассказал о том, что с ними произошло, а в ответ получил всю историю Ильи, с самого ее начала, теперь уже правду.
Он в нескольких словах рассказал о том, что с ними произошло, а в ответ получил всю историю Ильи, с самого ее начала, теперь уже правду.
История длиной в миллионы лет
Когда маленький Илья ловил птиц, он на самом деле не знал, что происходит, для чего это нужно. Человек, который заказывал птиц и платил за них, был другом отца, и фамилия его была Грановский. Впрочем, Грановским он стал гораздо позже, а тогда Илья звал его «дядя Егор».
Отца арестовали, затем он погиб. Илья даже и не догадывался о том, чем он занимался. Как-то раз, после дневного сна, малыш вышел во двор и обнаружил отца в обществе двух зубастых нелюдей. Много позже он узнал, что это были всего лишь переодетые карлики, и в тот момент они как раз демонстрировали свои костюмы. Илья очень испугался, бросился к отцу, тот схватил его на руки. Эту сцену и сфотографировала из окна сестра.
Мать Ильи умерла при родах, лишь успев произвести его на свет. Воспитывала его старшая сестра, потому что отца он не видел порой по несколько дней: он уходил рано, возвращался поздно, Илья засыпал, так и не дождавшись его.
Когда Илья вырос, к нему неожиданно пришел Грановский — дядя Егор, о котором он к тому времени и забыл. Тогда и появились настоящие рудокопы. Сестра уже уехала за границу. Илье были предложены большие деньги, с одной стороны, с другой — они шантажировали его.
Илья должен был служить рудокопам. Похищать людей и животных уже не было надобности: коллекция была в основном создана. Задачей Ильи было приносить рудокопам компьютеры и прочие устройства современных технологий, предметы быта, книги и фильмы. Сверхзадача: найти Свята и других людей, которые были упущены группой отца.
Рудокопы обещали освободить его от этой странной службы, если он поможет им завершить коллекцию. Щедро вознаградить напоследок. Но он не верил, что его отпустят, что вообще оставят в живых. Он видел коллекцию. Она снилась ему по ночам. Он был уверен, что когда-нибудь частью коллекции сделают и его. Зачем нужна была эта коллекция, ему не говорили. Рудокопы вообще крайне редко говорили с ним. У Ильи сложилось впечатление, что техникой речи вообще владела далеко не каждая особь. И еще ему казалось, что за рудокопами стоит кто-то еще…
Однажды ему в нескольких словах поведали историю народа Лори. Глубоко внутри вся наша земля населена маленькими чудовищами. Это потомки динозавров, их развившаяся разумная ветвь. Когда миллионы лет назад на Земле произошла катастрофа, поверхность планеты долгое время была мертвой, восстанавливаясь упорно, но медленно. В то же время в подземных пустотах развивалась бурная жизнь. Мелкие особи динозавров, спасшиеся от метеорного огня, и основали племя так называемых рудокопов.
Илья прочесывал интернет. Он нашел Свята и даже Настю, которую давно считали погибшей. За Настю ему выдали что-то вроде премии: почти полукилограммовый золотой самородок. Илья взломал электронный ящик Свята, уплатив за это пресловутому сыскному агентству в Киеве. Теперь его задачей было доставить их в шахту. Место встречи он знал — метро «Петровка». Нанял людей из того же агентства, но попытка провалилась.
Узнав от сестры, что Свят и Настя сейчас в поселке, он разработал план птицелова. Выдал ложную информацию, основываясь на известных фактах о карликах. Заманил их в шахту. Бросил, оставив им фото и копию договора.
— Всучать вам копию договора, конечно, было наивным с моей стороны, — закончил свою историю Илья. — Но других документов у меня просто нет.
— А план зачем оставил? — спросил Свят.
— Просто торопился. Это был мой план, для меня, для памяти.
— Теперь-то ты, я надеюсь, говоришь правду?
Илья поднял руки, позвенел браслетами.
— Мы оба их пленники. Мне больше незачем врать. Много лет я регулярно спускался в шахту. Мне поручали всяческие дела. Рудокопов интересуют все мелочи верхней жизни. Сами они не могут выйти наружу.
— Почему же мы можем жить и дышать здесь, в этой жаре, а они на поверхности — нет?
— Дело не в возможности существования. Порой они поднимаются наверх, одевшись потеплее.
Свят невольно улыбнулся, представив ящера в шубе и ушанке.
— Но дело не в этом. Однажды одного из них поймали. Вернее, убили. Труп препарировали. Ученые были шокированы, возникла версия об инопланетянах.
— Это случилось в Америке, в конце сороковых?
— Да. Там на самом деле была авария метеозонда. Но одно событие наложилось на другое.
— Но ведь там препарировали не ящеров, а каких-то гуманоидов.
— Пленка была подделкой.
В общем, они не могут рисковать. Свое существование они держат в строжайшей тайне от нас и готовы пойти на всё, чтобы его скрыть.
Свят молча смотрел на Илью, поскольку тот замолчал и, казалось, колебался.
— На всё! — наконец, сказал он. — Вы понимаете, что это значит?
— Пожалуй.
— Теперь вы понимаете, что я не мог отказать ни одному из их предложений?
— Почему же? Просто перестать спускаться в шахту. Просто забыть об их существовании.
— Нет. Потому что они держали в заложниках мою сестру.
Свят с удивлением воззрился на Илью.
— Значит… Все эти годы… Твоя сестра была вовсе не за границей?
Илья, глядя в глаза Свята, вероятно, наполненные ужасом, вдруг расхохотался, запрокинув голову.
— Все это время Анна жила в шахте?! — вскричал Свят.
Илья достал платок и промокнул глаза.
— Моя сестра, — успокоившись, сказал он, — вот уже двадцать лет живет в городе Эссен, Рейн — Вестфалия. Там расположена знаменитая на весь мир старая угольная шахта Цольферайн. Несмотря на то, что она вдоль и поперек исхожена туристами, там, как и в нашем Верблюде, существует потайной ход в подземный мир. Мне ясно дали понять, что я никак не могу прекратить сотрудничество с ними. Да и зачем мне это, впрочем? — голос Ильи вдруг стал тонким, дрожащим. — Эти зубастые ребята хорошо платили.
— Так вот оно что! — воскликнул Свят. — Дело-то вовсе не в сестре, а в деньгах.
— И в сестре тоже! Я, между прочим, смалодушничал в лифте, мне пришла бредовая идея убежать. Сейчас, когда сестра здесь, мы могли бы исчезнуть оба. Забились бы в какую-нибудь глушь, украинскую или российскую, сменили имена. Вы ведь всю жизнь так прожили, и мы бы смогли.
— Но почему ты не сделал этого раньше? С твоими деньгами ты бы давно мог вытащить из сети и себя, и сестру.
— Ничего вы не понимаете. Динозавры гораздо умнее вас…
— Это не динозавры, — вдруг с непонятной самому себе уверенностью перебил Свят. — Потомки динозавров выглядели бы как-то иначе.
— Как — иначе?
— Я не могу объяснить. Просто у меня другой образ в голове… Впрочем, можем и дальше называть их ящерами, рудокопами и тому подобное. Просто за не имением другого слова.
— Во всяком случае, они не насыпали мне полную ванну алмазов. Они платят небольшими порциями. С полной ванной алмазов я бы нашел хорошее убежище и для себя, и для сестры. И никаких рудокопов до конца наших дней. Но мне приходится работать, а их деньги только поддерживают мой бизнес. Думаете, я бы смог заниматься производством в наших условиях без дотации? Я, видите ли, не родственник какого-нибудь чиновника, а простой потомок врага народа. Из династии шахтеров, так сказать, — усмехнулся он, и Свят невольно поддержал его улыбкой, поскольку примирительно к русским фабрикантам, шахтовладельцам это словосочетание звучало и впрямь смехотворно.
— Я не пойму, — сказал он. — Неужели они просто продолжают дело твоего прадеда-таксидермиста?
— Вы же видели то, что осталось от кунсткамеры. Эти чучела животных. Я полагаю, что прадед таким же образом сотрудничал с рудокопами, как дед, отец, как и я сам.
— Ах, суки! А не сделать ли нам наоборот? — вдруг выругался Свят, не отдавая себе отчета: то ли он шутит мрачно, то ли с ним вообще истерика… — Не понастроить ли в наших городах музеев, не таскать ли местную флору и фауну, набивать чучела из ящеров? И из того, что у них считается курами и кроликами?
— Не получится, — серьезно возразил Илья. — Их цивилизация старше нашей на десятки миллионов лет. И военного конфликта с нами они избегают не потому, что боятся, а потому, что не хотят уничтожить нас. Да и никаких кроликов у них нет.
— Честно говоря, — сказал Свят, также уже серьезно, — странная какая-то цивилизация. Они ведь ходят совершенно голые. В то же время — какие-то немыслимые технологии: двери закрываются без щелей, вещества меняют форму…
— Я сам над этим думал. И как-то раз один из рудокопов мне все объяснил. Я полюбопытствовал, а чем они тут питаются? И он ответил — знаете что? Что-что вроде: «Да мать-земля кормит».
Свят вспомнил ящера, который запихнул себе в рот кусок породы. Вот уж действительно… Если они потомки динозавров, то каким это образом травоядные или хищные животные могли перейти на кремниевую пищу?