— Господин майор, — заметил Меркус. — Насколько я понимаю, чужаки тоже видят наши корабли. Не рано ли мы раскрываемся?
— Нет, — Олесь отрицательно покачал головой. — Обнаружить разрозненные эсминцы гораздо сложнее. Хотя иллюзий я не питаю. Противника нельзя недооценивать. Он движется достаточно целеустремленно и ведет тщательное наблюдение за системой. Разведчики заставят насекомых нервничать и выйти из гиперпространства раньше намеченного срока. Это позволит нам лучше подготовиться к битве.
— Очередная догадка, — скептически сказал тасконец.
— Именно, — подтвердил землянин. — Сейчас мы занимаемся исключительно предположениями. Слишком мало сведений о намерениях врага, чтобы делать обоснованные выводы.
Храбров неторопливо двинулся к выходу. Дожидаться Старкса русич не стал. Все указания отданы, и делать в командном центре нечего. В какой-то момент Олесь обернулся и негромко произнес:
— Полковник, не буду больше мешать. «Альфа-2» — ваша вотчина. Через двое суток чужаки достигнут границы. Надеюсь, станция достойно встретит неприятеля.
— Не сомневайтесь, — со стальными нотками в голосе проговорил Меркус.
В чем-чем, а в этом Храбров действительно не сомневался. Многочисленные тренировки личному составу базы гарантированы. Полковник выжмет из людей все соки, но нужной быстроты и слаженности добьется. Сражение с противником покажется персоналу легкой прогулкой после двухдневных экзекуций. Командира станции сотрудники боялись как огня.
Землянин спустился на три этажа и направился в седьмой сектор. Этот уровень обитатели «Альфы» называли детским. Здесь располагалась школа и круглосуточный интернат. Маленькие аланцы и тасконцы часто находились тут в течение всей рабочей декады. К подобному графику были вынуждены прибегнуть и Храбровы. Олис работала на секретной базе, а допуск туда детей категорически запрещен. Разлука с ребенком оказалась для женщины сильным ударом. Аланка даже хотела разорвать контракт. Однако постепенно ситуация сгладилась.
По выходным Олесь забирал Вацлава из интерната, и они часами общались с Олис по голографу. Женщина, конечно, очень переживала, но отсылать сына к родителям отказалась наотрез.
Иногда ей удавалось на попутном транспорте добраться до «Альфы». Это событие становилось настоящим праздником для семьи.
Возле лифта стояли два охранника. Высокий сержант вытянулся в струну и четко отрапортовал:
— Господин майор, все учреждения сектора закрыты. Персонал и дети эвакуированы.
— Хорошо, — вымолвил русич. — Кто осуществлял проверку?
— Майор Гроссвил, — произнес парень.
Храбров вернулся в кабину и поднялся на девятый этаж. Через минуту он был уже в своем рабочем кабинете. Сев в кресло, Олесь попросил дежурного соединить его со шлюзовым отсеком. Вскоре перед землянином предстал довольно полный лейтенант. Китель помят, верхняя пуговица расстегнута, лицо пунцовое, капли пота стекают по щекам. Увидев Храброва, офицер ужасно разволновался и трясущимися руками судорожно пытался заправиться. Получалось это плохо.
— Прошу прощения, господин командующий, — испуганно пролепетал мужчина. — Тут такое творится… Настоящее сумасшествие…
— Я не командующий, а руководитель обороны, — поправил русич.
— Извините, перепутал — обреченно выдохнул лейтенант.
Бедняга даже не додумался представиться. Полковник Меркус провел с подчиненными доходчивую разъяснительную беседу. В глазах офицера застыл дикий животный страх. Мужчина непрерывно вытирал пот со лба. В помещение дежурного кто-то вошел, но аланец отчаянно замахал руками. Олесь невольно усмехнулся.
— Лейтенант, — сказал землянин. — Школа и интернат эвакуированы полностью?
— Так точно! — выпалил офицер. — Как положено, в первую очередь.
— На каком корабле? — спросил Храбров.
На секунду мужчина задумался. Его мозг усиленно пытался вспомнить название судна. В обычной ситуации он отреагировал бы мгновенно, но сейчас чересчур нервничал. Наконец, лицо аланца озарилось счастливой улыбкой.
— «Кумир», — доложил дежурный. — Лайнер класса «А». Оказался поблизости, как нельзя, кстати. Корабль покинул станцию два часа назад.
— Вы уверены? — проговорил русич.
Лейтенант бросил взгляд на монитор компьютера.
— Абсолютно. Пассажирский лайнер «Кумир».
— Благодарю, — вымолвил Олесь, отключая внутреннюю связь.
После такого диалога толстяк еще долго будет приходить в себя. Командир «Альфы» изрядно напугал сотрудников базы. А слухи разлетаются быстро. Впрочем, личный имидж, мало интересовал землянина.
Нажав на кнопку голографа, Храбров приказал:
— Закрытый канал с генералом Байлотом!
— Слушаюсь! — отчеканил светловолосый лейтенант.
Русич откинулся на спинку кресла. Теперь можно немного отдохнуть. Увы, надеждам Олеся не суждено было сбыться. Уже через пару минут на экране появилось изображение кабинета начальника контрразведки. Аргус сидел за столом и что-то писал.
— Черт подери! — вырвалось у землянина. — Бывают же чудеса. Я раньше по полчаса ждал канала.
— Нет ничего удивительного, — бесстрастно произнес старик. — Война меняет приоритеты. Только что завершилось заседание Совета. Союз планет переходит на более жесткий режим работы. В частности, закрыты почти все коммерческие переговоры в космосе. Тебе предоставлена особая линия. Немедленная связь с любым абонентом. Сам понимаешь, информация стоит дорого.
— Замечательно, — проговорил Храбров.
— Это лишь начало, — продолжил Байлот. — Скажи лучше, подтвердилось ли сообщение командира патрульного эсминца? Сейчас готовится правительственное заявление. Мы не хотим поднимать панику, но оповестить население обязаны.
— Все именно так, как доложил капитан Рейлот, — вымолвил русич. — Группа кораблей приближается к системе Сириуса. Определить их принадлежность и численность пока не удается. Я отправил в гиперпространство еще шесть судов.
— Что ж, — тяжело вздохнул генерал, — рано или поздно чужаки должны были добраться до нас. Жаль, времени отпущено мало…
— Аргус, — произнес Олесь, — несколько часов назад посвященные совершили на меня покушение. Стреляли прямо в коридоре станции, при большом скоплении людей. К сожалению, преступник скрылся. Один из моих помощников убит. Я беспокоюсь за Вацлава. Мерзавцы ни перед чем не остановятся. Ребенок летит вместе с другими детьми на пассажирском лайнере «Кумир». Олис занята перевозкой пленника и научного оборудования базы.
— Не волнуйся, — успокоил землянина старик. — Я лично займусь твоим сыном. Спрячем его так, что ни одна душа не найдет. А на «Альфе-2» прими дополнительные меры предосторожности.
— Уже приняты, — сказал Храбров. — Как мне связаться с полковником Сорвилом? Надо обсудить план оборонительных действий.
— После заседания Совета командующий отправился на космодром, — ответил Байлот. — Он, наверное, на челноке. Тебе придется подождать. Сорвил вступит на палубу «Бригита» примерно через час.
— Тогда, прощаюсь, — проговорил русич, отключая голограф.
Минут пять Олесь бессмысленно смотрел на черный экран. Активный период сменился апатией. Вроде сделано всё необходимое, но червь сомнений безжалостно гложет душу. А вдруг упущено что-то важное? Землянин открыл нижнюю дверцу стола, достал бутылку крепкого вина, наполнил бокал наполовину. Маленькие неторопливые глотки постепенно возвращали Храброва в реальность.
Только сейчас приходило осознание случившегося. Господи! Ведь это война! Война! Колонизация Тасконы, штурмы городов и оазисов, кровавые стычки с монстрами — всё пустяки по сравнению с грядущей катастрофой. Битва будет не на жизнь, а на смерть. Уцелеет лишь та цивилизация, которая окажется сильнее. Ничего подобного в истории человечества раньше не было. Обхватив голову руками, русич вдруг понял, какая ответственность свалилась на его плечи. Осуждать Олеся за промахи и ошибки никто не станет. Потому что если звездный флот потерпит поражение, насекомые истребят людей. Победа или смерть — иного не дано!
Глава 4 УЛЬТИМАТУМ
Каждые пять часов из гиперпространства выныривал патрульный эсминец и на предельной скорости летел к «Альфе-2». Доклады поступали один за другим. Они были всё точнее и точнее. Чужаки быстро приближались к системе Сириуса. Противник наверняка заметил разведчиков, но никак не реагировал на их присутствие. В поведении врага чувствовалось определенное пренебрежение.
Минули первые бессонные сутки. Окончательно прояснились силы незнакомцев. Вернувшийся последним Лонвил сообщил о двадцати пяти кораблях. Из его донесения следовало, что неприятель снижает скорость и готовится к выходу из гиперпространства. Тревожное ожидание достигло предела. Держать эсминцы за пределами светового барьера стало слишком опасно. Если чужаки атакуют суда, Храбров ничем не сможет им помочь.
Минуты тянулись как столетия. А вдруг враг совершит маневр, обогнет систему и вынырнет в противоположных секторах? Там конечно тоже готовятся к вторжению, но кораблей и баз значительно меньше. Вариантов нападения у незнакомцев несколько.
Русич стоял в зале командного центра и напряженно вглядывался в обзорные экраны. Пока в черной мгле космоса лишь мерцали далекие холодные звезды. Вот оранжевая точка Аридана, вот желтый Китар, слева родное Солнце, а в правом нижнем углу Фольгаут. Гигантское светило чем-то напоминающее Сириус. Столь же молодое и буйное. Пройдя курс навигации, Олесь теперь неплохо разбирался в звездах. Чуть поодаль, рядом с компьютерным сектором расположился Старкс. Капитан постоянно смотрел на часы.
— Когда? — не удержался от вопроса землянин.
— Судя по докладу Лонвила, чужаки должны были появиться десять минут назад, — откликнулся Стив.
— Проклятье! — выругался Храбров. — Чем дольше противник держится в гиперпространстве, тем ближе окажется к границе. Не пришлось бы нам сразу вступать в бой.
— Думаете, враг способен на столь рискованный шаг? — скептически произнес Меркус. — Выходить со световой скоростью на окраину системы чрезвычайно опасно. А вдруг здесь масса обломков? Не спасет никакое торможение…
— Полностью с вами согласен, полковник, — русич повернулся к командиру «Альфы». — Но кто знает, с кем мы имеем дело? Не исключено, что человечество столкнулось с новой могущественной расой. И одному богу известно, какими технологиями обладают ее представители.
— Пожалуй, — согласился тасконец. — Гадать бессмысленно.
Мучительное, вытягивающее жилы ожидание. Стоять на месте Олесь был больше не в силах. Отмеряя шаги по залу, Храбров периодически поглядывал на экраны. Звезды уже не восхищали, они вызывали ярость.
Где-то там скрывается противник, и о нем нет ни малейших сведений. Собственная беспомощность бесила русича. Держа рядом со станцией мобильную группу, Олесь не мог разумно распорядиться кораблями.
Где и когда ударит неприятель? Два ключевых вопроса, которые всегда задает себе опытный военачальник. Без ответа на них начинать маневр равносильно самоубийству. Сражение выигрывает тот, кто опережает врага хотя бы на мгновение. Сейчас инициатива полностью принадлежала чужакам.
Сделав очередной круг, Храбров остановился рядом со Старксом.
— Я вынужден прибегнуть к данному шагу, — едва слышно сказал Олесь. — Стив, выбери лучший эсминец. Пусть судно приступает к разгону.
— Но, — капитан с трудом подыскивал подходящие слова. — Его тут же уничтожат. Ни единого шанса уцелеть.
— Разве у нас есть выбор? — довольно резко отреагировал землянин. — Сколько мы уже ждем?
— Полтора часа, — опустив глаза, ответил аланец.
— То-то же, — проговорил Храбров. — Эта слепота до добра не доведет. Лучше пожертвовать одним кораблем, чем всей эскадрой.
— Слушаюсь! — скрепя сердце, отчеканил офицер. Старкс повернулся к экрану голографа и громко произнес:
— «Удар-11», капитан Фишлок.
— На связи, — тотчас вымолвил Брюс.
— Двигайтесь к внешней границе! — приказал Стив. — Задача — совершить прыжок в гиперпространство. После обнаружения противника немедленно возвращайтесь к месту дислокации.
— Отлично! — не по уставу сказал командир эсминца. — Мне порядком надоело это бездействие. Пора пощекотать нервы.
Канал прервался. Стремительно набирая скорость, судно удалялось от базы. На разгон кораблю требовалось чуть более двух часов. Еще одна головная боль, еще одно переживание. Русич прекрасно понимал, что послал людей на верную смерть. Однако у него нет другой возможности получить информацию о незнакомцах. Остается надеяться на чудо.
Прошло сорок минут. Ожидание превратилось в жестокую пытку. Сотни аланцев и тасконцев приникли к обзорным экранам, мониторам и прицелам. Нервы у некоторых не выдерживали. Кто-то непрерывно бегал в туалет, кто-то пил воду, кто-то стучал пальцами по столу. Меркус на удивление спокойно реагировал на подобные вещи. Не исключено, что уже сегодня базе придется вступить в бой. Так зачем понапрасну третировать подчиненных.
«Удар-11» постепенно превратился в едва различимую точку. Скоро корабль совсем исчезнет с экранов. И неизвестно появится ли вновь.
— Экстренное сообщение из седьмого сектора! — как гром среди ясного неба раздался возглас дежурного.
— Соединяй! — первым выкрикнул командир «Альфы».
Перед офицерами предстал взволнованный худощавый майор.
— Говорит «Янис-97», — произнес мужчина. — Видим чужаков. Они выходят из гиперпространства.
— Черт подери! — выругался полковник. — Враг изменил курс и теперь оказался над нами. Переключить всю визуальную аппаратуру! Я хочу получше разглядеть противника.
Звездная картинка на обзорных экранах мгновенно поменялась.
— Создать голографический эффект! — распорядился тасконец.
Командный центр тотчас погрузился во тьму. Ощущение невероятное. Ты словно паришь в открытом космосе. Вокруг мерцающий холодный блеск, под ногами бездна. По телу пробегает неприятная дрожь. Где-то вдалеке засверкала гроздь ярко-красных точек. Без сомнения это и есть эскадра незнакомцев.
— Увеличение! — опережая Храброва, вымолвил Меркус.
Станция будто полетела вперед с огромной скоростью. Ощущение вполне реальное. Не хватает только свиста ветра в ушах. Корабли чужаков приближались с каждой секундой. И хотя рассмотреть очертания судов пока не удавалось, Олесь уже по построению понял, что не ошибся. Враг двигался четверками в виде развернутого квадрата. В конце колонны следовал одиночный крейсер. Судя по всему, флагман.
— Что скажете? — послышался в тишине голос полковника.
— Это насекомые, — негромко ответил русич. — Возле Аридана мерзкие твари нападали, используя точно такую же тактику. И, похоже, менять ее, противник не собирается.
— Понятно, — устало проговорил командир базы. — Наблюдатели, доложите о скорости кораблей и времени подхода к внешней границе.
На вычисления ушло около пяти минут. Наконец из темноты донеслось:
— Скорость одна двадцатая «С». Незнакомцы явно снизили ход. Время подлета к первой базе — три часа семнадцать минут.
— Свет! — произнес Меркус.
Храбров невольно зажмурился. Несколько секунд понадобилось на адаптацию зрения. Удивительно, но напряжение в зале спало. Когда стало ясно, что в систему Сириуса действительно вторгся враг, люди успокоились. Ничего хуже быть уже не может. Началась предбоевая суматоха. Гроссвил отдавал какие-то указания, Оквил проверял готовность огневых рубок, Зедал покинул центр и отправился в технический сектор.
— Видимо, насекомые не ожидали такой встречи, — задумчиво вымолвил полковник. — Наверное, решают, что делать дальше.
— Или выбирают место для удара, — возразил землянин.
Олесь повернулся к голографу и проговорил:
— Командир тяжелого крейсера «Сервет».
— Полковник Хоквил на связи, — мгновенно откликнулся офицер.
Это был невысокий плотный мужчина лет сорока. Редкая седина в темных волосах, удлиненный, с горбинкой нос, пухлые губы и массивный тяжелый подбородок. Хоквил оказался первым непосвященным, которому доверили командовать столь крупным судном. Разумеется, данное решение принималось после свержения Великого Координатора. При диктаторе аланец не мог даже надеяться на такую должность. Сейчас офицер стоял на мостике крейсера и терпеливо ждал приказаний руководителя обороны.
— Господин полковник, — сказал русич, — немедленно пришлите на «Альфу-2» десантный бот. Я объявляю «Сервет» флагманским кораблем. Через двадцать минут судно двинется на сближение с эскадрой чужаков.
— Слушаюсь, — бесстрастно отчеканил аланец. Амбиций у Хоквила было гораздо меньше, чем у Меркуса, и в разговоре с ним Олесь чувствовал себя увереннее. Несмотря на примирение, землянин по-прежнему испытывал неловкость в общении с командиром станции. Тасконец являлся на базе хозяином и делиться властью ни с кем не хотел. Сам того не желая, он постоянно вмешивался в действия Храброва. Им двоим на «Альфе» слишком тесно.
Это только одна причина, по которой русич покидал станцию. Вторая куда важнее. Во время битвы военачальник должен находиться в гуще событий. База подобной возможности Олесю не давала, совсем другое дело — тяжелый крейсер. Современный звездный корабль. Его скорость и огневая мощь огромны. Никто не упрекнет Храброва в трусости и попытке отсидеться в тылу.
Взглянув на помощника, землянин коротко бросил:
— Стив, полетишь со мной.
Старкс словно очнулся ото сна. Посмотрев на экран, капитан вдруг выкрикнул:
— У нас же эсминец уходит в гиперпространство!