Возле дальней стены, там, где еще мгновение назад было пустое пространство, вдруг проявились какие-то странные существа. Прямо из воздуха возникли две фигуры, но не сразу. Они уплотнялись постепенно - так в компьютерной программе по обработке фотографий меняют яркость и контрастность изображения, подбирая наиболее подходящие, удобные для человеческого глаза.
Два чужака материализовались у противоположной стены, и «пиявки», извивавшиеся в воздухе, сразу остановились, прекратили атаку на людей, повернули назад. К хозяевам?! Атмосфера рубки опять не дрогнула, не донесла до человеческих ушей никаких колебаний, тем не менее Славцев мог поклясться, что слышал радостное собачье повизгивание.
Пиявки, тоже проявившиеся из воздуха, оказались невероятно противными на вид тварями: у каждой было узкое длинное тело-хвост и непропорционально огромная зубастая голова-шар. Теперь они вились около чужаков, тыкались мордами в их ладони, быстро-быстро виляли хвостами.
Все это здорово напоминало поведение собаки, истосковавшейся по другу-хозяину, а сам Андрей походил на стопроцентного клиента лечебно-психиатрической клиники. Равно, как и его товарищи. Никто из людей не произнес ни слова, члены экипажа «Осла» оказались просто не в силах сделать это. Они окаменели, стояли неподвижно.
Свечку. Им бы следовало пойти в церковь, поставить свечку за Клауса Фертихогеля. Именно активность майора ГалаБезопасности привела к тому, что, как выразился бы Юрген Шлиман, «ремонтные службы» вспомнили, наконец, о «текущих трубах». В месте аварии вдруг сильно заискрило, и чужие пришли. Как раз вовремя, чтобы спасти Славцева и его товарищей.
Собакопиявки вдруг исчезли. В долю секунды они пропали бесследно, кажется, получили какую-то команду-мыслеимпульс от одного из хозяев. Остались только чужие и люди. Друг против друга.
Глаза. Славцеву больше всего запомнились глаза этих существ. Хозяева «собак» были созданиями очень маленького роста, метра полтора, и люди смотрели на них сверху вниз, зато глаза у чужаков занимали половину лица.
Огромные, с темными зрачками, в которых можно было утонуть - стоило опрометчиво дотронуться до бездны, что жила внутри…
Славцев не смог отвести взгляда - посмотрел в чужие зрачки, и его будто загипнотизировали. Показалось, он увидел перед собой тысячи, миллионы картин из прошлого человечества. Картин, спрессованных в сверхкороткие мгновения-мыслеимпульсы, которые тут же переполнили мозг, чуть не сожгли его. Андрей покачнулся, и это нарушило хрупкое неподвижное равновесие, существовавшее лишь несколько ударов сердца.
Чужаки опомнились. Один поднял руку, словно отгораживаясь от людей, и падение в бездну прекратилось. Славцев устоял, не грохнулся на палубу, а удивительные гости вдруг начали таять. Они уходили точно так же, как пришли - подобно сосульке, оказавшейся под струей горячей воды. Только что перед тобой было нечто видимое, осязаемое, но вот родился поток, который уносит материю, превращая ее в частички себя. Проходит совсем немного времени, и от твердыни не остается даже следа. Тогда можно лишь удивляться, вспоминать силу, умеющую забирать с собой материю…
Чужаки бесследно растаяли, и в рубке остались только люди. Растерянные, отказывающиеся верить в то, что лишь недавно увидели собственными глазами. Первым «отмер» Хрюня: бандит громко пукнул и захныкал. Тогда ожили, задвигались другие.
- Господи, что это было? - глупо спросил Букач, не зная, что делать с лазерным ружьем: то ли положить его, то ли по-прежнему держать на боевом взводе. - Что это было?!
Вопрос получился идиотским. Товарищи боцмана знали ничуть не больше него самого.
Вспышка! Она вдруг родилась на центральном экране. Адаптивные светофильтры уменьшили яркость маленькой звезды, разгоравшейся в середине разгонного кольца, много лет назад созданного гением Марка Айштейна.
Славцев прищурил глаза, неотрывно глядя на дисплеи. Чужие уходили - это было очевидно. Уходили, подарив жизнь людям, которые оказались на станции одновременно с ними. Но не тем, кто попал сюда раньше.
Командиру маленькой группы «везунчиков» вдруг почудилось: где-то в огромной комнате, в которой находились они все, затворили форточку. Ранее, когда створка была распахнута, снаружи тянуло уличным воздухом, слабо, но постоянно. Люди настолько привыкли к этому, что не обращали внимания, просто не понимали - форточка открыта. Это воспринималось как нечто само собой разумеющееся. Но вот ее захлопнули, старательно заперли на задвижку, и теперь стало заметно: воздух изменился. Раньше сквозило.
Форточку закрыли, и сразу же вслед за этим стало одиноко, тоскливо. С одной стороны, пропало тягостное ощущение, будто некто находится за спиной. С другой - люди почувствовали, что потеряли нечто очень важное. Им никогда больше не посмотреть в бездну, в глаза-колодцы, где тысячелетия истории спрессованы в сверхновые звезды, где все вместе: вспышки боли и миги удачи, страшные разочарования и новые надежды, разрушенные иллюзии и пепел сожженных крыльев.
«Тот, кто больше знает и умеет, тот больше страдает», - возникло в мозгу у Славцева. Словно отголосок обжигающей метели, что недавно пронеслась через его сознание. Андрей тряхнул головой.
- Все, ребята, - нарушая тягостное молчание, сказал он. - Все. Мы выиграли, мы свободны. Нет Скупого. Нет пиявок. И Двери тоже больше нет…
Прежде чем покинуть центральный пост «Медузы», Славцев аккуратно положил бортовой журнал на пульт космостанции, разгладил мятую страницу. Еще раз прочитал короткое предложение, торопливо выведенное кем-то из готовившихся умереть людей. Посмотрел на экран, на огромное кольцо электромагнитов, будто пытался отыскать нечто важное. Очень дорогое и ценное для себя, что он только что безвозвратно потерял.
«Ты возвращаешься домой, усталый, немного расслабленный. Входишь в подъезд, а там - огромный бойцовый пес без намордника и поводка. Ты замираешь, чувствуя: он приготовился рвать глотку. Еще секунда-другая, и убийца сделает это, у тебя никаких шансов, ведь его специально тренировали, натаскивали много лет подряд, старательно и профессионально - рвать жертве глотку. Собственно, в этом и заключается предназначение бойцового пса. У тебя, даже если забыть про усталость и прочее, все равно нет шансов. Эту зверюгу специально готовили убивать, у нее позади десятки выигранных схваток, а у тебя нет аналогичного опыта. Потому никаких сомнений: он сможет. Он справится.
Все это проносится в мозгу за доли секунды. Кровь застывает в жилах. Ты знаешь, что надо бежать, попытаться спастись, но не в силах пошевелиться, двинуться с места, и тут грозный окрик хозяина останавливает приготовившегося атаковать пса. Он, сразу расслабившись, послушно бежит к хозяину, трется о ноги, виляя хвостом и преданно заглядывая в глаза. Но с клыков при этом капает слюна…»
Так Анатолий Лутченко описал свои впечатления от встречи с «псами» Чужих. Славцев мог бы поспорить с этим утверждением, но решил - не стоит. Радовало уже то, что его товарищи немного оправились от потрясения. В первые минуты после исчезновения пришельцев и собакопиявок люди стояли неподвижно, молча, будто каменные изваяния.
Для любого из них эта встреча стала мощнейшим шоком. Оказывается, где-то рядом, за Дверью, существует могучая цивилизация, и чужаки обладают технологиями, с помощью которых могли бы запросто превратить человеческие боевые звездолеты в пепел. Раздавить армии, словно мелких букашек на дороге…
Тяжело, невыносимо горько было сознавать свою ущербность, недоразвитость собственного рода. Чужаки могли уничтожить все и всех, но поступили по-другому: просто закрыли дверь в другое измерение, тем самым показав людям: им там не место.
Не пошли на контакт. Значит, не хотели? Посчитали недостойным для себя? Точно так же подростки гонят из своей компании малыша. Им неинтересно, он еще не достиг такого уровня развития, чтобы играть со старшими детьми: движения медлительны, все ходы предсказуемы. Изгой будет плакать, горько плакать, но кого волнуют его слезы? К младшим - жестоки…
А может, это к лучшему? Кто знает, что произошло бы с человеческой цивилизацией, если бы она внезапно получила чудо-технологии, которые не в состоянии осмыслить, не то что репродуцировать? Что могла бы натворить обезьяна в супермаркете, в людный час, если бы ей в руки дали армейский лазер, снятый с предохранителя?
Люди все это понимали, но осознавать факт - тебя прогнали из «песочницы» - было ничуть не легче.
Встреча с чужаками деформировала психику членов экипажа «Осла». Поначалу все валилось из рук, каждый в мыслях непрерывно возвращался к недавно состоявшейся встрече двух цивилизаций. Вопрос «Что это было?» легко угадывался во взглядах, устремленных на Славцева. Товарищи искали ответ у командира - так, словно он знал больше других.
Встреча с чужаками деформировала психику членов экипажа «Осла». Поначалу все валилось из рук, каждый в мыслях непрерывно возвращался к недавно состоявшейся встрече двух цивилизаций. Вопрос «Что это было?» легко угадывался во взглядах, устремленных на Славцева. Товарищи искали ответ у командира - так, словно он знал больше других.
В конце концов это надоело Андрею. Он, чуть ли не пинками, заставил подчиненных двигаться вперед - к переходному шлюзу. Как ни странно, лучше всего такой способ общения понял Хрюня. Когда на бандита натянули скафандр, Хрюня резвой трусцой побежал к стартовой палубе, лишь бы побыстрее покинуть «Медузу». За ним последовали остальные. Все вместе совершили небольшой перелет до «Клипера», где Славцев выступил перед товарищами с краткой энергичной речью.
Выбросить все из головы! О пришельцах - забыть! Жить так, словно ничего особенного не произошло! А кто не понял - тот отправится за борт корабля без скафандра!
После этого боцман получил приказ: срочно отыскать спиртное на камбузе у Майка. Славцев не ошибся, не прошло и пяти минут, как Букач вернулся с трехлитровой бутылкой виски. Пили все, из горлышка, пустив бутыль по кругу. После второго или третьего «прохода» дело пошло веселее: люди чуть ожили, лица раскраснелись, пропали угрюмая скованность и молчаливость.
Это не могло не обрадовать Славцева. Убедившись, что товарищи немного пришли в себя, он отправил Ризе и Пирелли в машинное отделение изучать проблему работоспособности силовых агрегатов. Приняв «на грудь» еще по чуть-чуть, боцман и доктор увели Хрюню в каюту, запиравшуюся снаружи. Видимо, когда-то ранее Скупой использовал ее для содержания пленников или пленниц. Теперь место в ней занял один из членов его собственной команды, и это был далеко не самый худший «билет» из тех, что достались бандитам Майка Рогоффа.
Славцев заставил людей работать, это подействовало лучше любого лекарства. За делами, пока заняты руки, в голову лезет меньше ненужных мыслей…
Сам Андрей готовил «Клипер» к старту. Он решил воспользоваться для перелета кораблем Майка Рогоффа, а не спасательным катером. «Скупому звездолет уже не понадобится», - это прозвучало немного цинично, но все согласились с командиром. Члены экипажа погибшего транспортного корабля считали, что по праву получили наследство Рогоффа.
Воспользоваться звездолетом Галактической Безопасности Славцев не рискнул, хотя тот был пуст, как и судно бандитов. Андрей решил не искушать судьбу, несмотря на то что второй корабль выглядел привлекательнее - он был и новее и наверняка обладал более мощными двигателями. Тем не менее опознавательные символы Галактического Союза, светившиеся на боках, остановили Славцева. Одно дело - получить в наследство звездолет мертвого бандита, совсем другое - судно, находящееся на балансе ГСБ. Да еще такое, экипаж которого исчез при загадочных обстоятельствах. Это головорезов Скупого никто не хватится, а вот из-за пропавших федеральных служащих заварится каша, так что лучше не подставляться лишний раз.
Славцев и его товарищи могли бы объяснить всем интересующимся, как и куда пропали Скупой с бандитами и накрывшие их спецназовцы, да только члены экипажа «Осла» отлично понимали: им никто не поверит. Скорее, упекут в психушку или посадят - за убийство сотрудников ГалаБезопасности. Придут к выводу, что экипаж сговорился, придумал какую-то глупую сказочку, лишь бы прикрыть следы собственных кровавых преступлений…
Все это обсудили уже после старта к Денизу, собравшись в ходовой рубке, чтобы добить «пузырь» виски. Вновь Славцев, превозмогая усталость, вел корабль. Поначалу Андрей хотел взять паузу на отдых, не пускаться в еще один утомительный переход, только никто из его друзей не горел желанием оставаться возле космической станции. Чужаки ушли и собакопиявок забрали, но около научной лаборатории все равно было неуютно. Букач выразил общее мнение, попросив командира как можно быстрее увести корабль прочь от «Медузы».
Андрей еще колебался, но масла в огонь подлил Христо Малков, покопавшийся в радиорубке «Клипера». Как и следовало ожидать, здесь оборудование было почти новое, вовсе не семилетней давности, как на космобазе. Связист мигом разобрался в местных компьютерах, интерфейсных картах и каналах, вылез в Сеть… и, после небольшого «серфинга» по сайтам информационных компаний, принес друзьям новость: Памелу Йоханссон собираются выпускать из следственного изолятора под залог крупной суммы денег.
Адвокат поработал очень хорошо, обвинения против подружки Скупого развалились. Ловкий юрист сумел убедить всех: девушка говорила в диктофон то, что требовали мучители, угрожавшие ей. Ведь несчастная пленница в момент появления полиции оказалась безжалостно привязанной к стене. А в момент откровений? Никто не мог дать гарантий, что захватчики не пугали ее жуткой расправой, не подавили волю.
Признания, сделанные под угрозой смерти, не имеют никакой юридической ценности, а реальных фактов, свидетельствующих о причастности Памелы Йоханссон к банде Скупого, нет. Только самооговор. Да и вообще, неизвестно, быть может, люди с «Осла» виновны во всем? Сговорились с Рогоффым? Имитировали катастрофу? Выкрали наркосодержащий препарат? Потом устранили союзника, который слишком много мог рассказать? А девочку-менеджера заставили говорить то, что выводило их из числа подозреваемых…
Узнав о таком повороте сюжета, Славцев скрипнул зубами. Он-то думал, что все сделал грамотно. Оказывается, быть офицером-профессионалом на войне - одно, а играть на «правовом поле» - совсем другое…
Переварив новости, добытые Малковым, капитан сразу же изменил план действий.
- Стартуем! - приказал Андрей, мигом отбросив мысли об отдыхе. - Надо доставить на Дениз реальное доказательство - груз метафроппизола, находящийся в трюме «Клипера»! Это сильнее домыслов юриста. Карл! Что с двигателями?
- Все нормально, - как обычно, старший механик был немногословен и уверен в технике, за которую отвечал.
За несколько часов он успел покопаться в брюхе звездолета, подправить, настроить то, что требовало внимания.
- Анатолий, теперь сделаешь мне укол, - то ли попросил, то ли приказал Славцев. - Надо выдержать еще один переход, последний. Доставим груз на Дениз, покажем, что находится в трюме «Клипера». Сдадим наркотик туда, откуда по документам его забирала Памела. Хрюню тоже сдадим, как-никак - один из подручных Майка! И пусть тогда говорят, что нет реальных фактов! Йоханссон не выйдет из тюрьмы!
…«Клипер», доставшийся команде «Осла» в наследство от Майка Рогоффа, торопился к Денизу. Роковой груз лекарственного препарата, с которого начиналась эта история, лежал в трюме пиратского судна.
Покончив с бутылкой виски, люди разбрелись кто куда. Пирелли отправился на вахту в машинное отделение, Ризе и Букач уселись в кают-компании играть в карты - ничего другого не нашлось: ни шашек, ни шахмат, ни настольных логических игр. Малков удалился в радиорубку, а Лутченко, введя командиру стимулятор, поспешил в «медицинский отсек» - проверить состояние Хрюни.
Славцев остался один на один с собой. Теперь, когда не было нужды «строить» подчиненных, заставляя их забыть о встрече с пришельцами, Андрей не мог не вспомнить то, что в последние часы поразило его больше всего.
Не пиявки. Нет, не жуткие твари, способные за пару секунд порвать на части и сожрать человека. Нет! Глаза… Огромные, в половину лица… Глаза, до краев наполненные мудростью и болью.
Такие не бывают у существ, неспособных мыслить, чувствовать, сострадать. Такие глаза не могли быть глазами Майка Рогоффа - даже к концу жизни, даже если бы Скупой прожил еще пятьдесят лет, накопил жизненный опыт, стал другим человеком. И у самого Андрея таких глаз никогда не будет…
- Сегодня мы открыли Дверь в Ад… - тихо прошептал Славцев, невольно припомнив строку из бортового журнала.
Нет. Они - те, кто умер на станции, - действительно открыли Дверь, но не в Ад. Просто они не успели понять этого…
Славцев заглянул в чужие огромные глаза, и по спине пробежал холодок, какой, наверное, мог бы пробежать по спине истово верующего человека, на закате своих дней увидевшего живого Бога.
- Мне сказали, вы пригнали «Клипер»… - без яркой косметики, растерянная, с потухшими глазами, Памела еще больше напоминала Кристину, и Славцев стиснул зубы, стараясь не думать об этом.
Он не имел права на слабость, не имел права отвлекаться сейчас на что-то свое, болевшее внутри.
- Мы пригнали на Дениз корабль Скупого, - подтвердил он. - Чтобы лично сказать это, я и пришел. Тебя не выпустят под залог. Партия метафроппизола - та самая, которая транспортировалась на «Осле», - на борту звездолета Майка Рогоффа. Сейчас ее проверяют эксперты из федеральной полиции, а также из «Доверия Дениза». Но мы-то знаем, каким будет ответ…