Дрогнул и поползл вверх-назад защитный купол переходного отсека. Андрей первым вышел в космос, включил маневровый движок скафандра, направляясь к шлюзовой камере. Он поднял ствол лазера, готовясь атаковать противника - реагировать на любое подозрительное движение.
Славцев отдал команду стрелять без предупреждения. Ранее хотел сохранить Скупому жизнь - убить всех его людей, но главаря бандитов только крепко отделать, может, покалечить, а затем передать в руки федеральным властям, устроив негодяю что-то вроде показательного суда. Однако теперь планы капитана изменились. В обшивке станции громадная дыра - получается, внутри могли выжить лишь те, кто в скафандрах. А коли так, не разберешь: где Скупой? Где его подручные? Это значит, необходимо «валить» всех, без разбора.
Если только Майка не взяли федералы. Тогда придется дать задний ход, оставить бандита официальным властям. Черт, хотелось немного потолковать без вмешательства третьих сил, да не получается…
Славцев проник в шлюзовую камеру без приключений, не встретив сопротивления. Дождался товарищей, и все вместе принялись разглядывать стартовую палубу космостанции. Сразу же стало понятно, что в этом отсеке шел настоящий бой. Минуло не так уж много времени с тех пор, как выжившие члены экипажа «Осла» покинули «Медузу», но за пару суток все здесь резко изменилось.
На потолке и на стенах появились длинные черные полосы - отметины от боевых армейских лазеров. Они не смогли прожечь толстую броню, но «канавы» в металле остались приличной глубины - это значит, заряда батарей не жалели.
От спасательного катера «Осла», на котором экипаж грузового корабля вырвался из смертельных объятий Z-327, сохранились только крупные металлические фрагменты. Бедную машину изрезали на куски в ходе недавно произошедшего здесь боя. Другим маневрово-спасательным судам, приписанным к «Медузе», досталось ненамного меньше - они находились чуть в стороне от зоны боеконтакта, но все транспортные корабли можно было смело отправлять в ремонт.
- Это ж сколько людей здесь «поливали» на полную катушку?! - не понял Лутченко. - Командир, ну-ка, поясни нам, с точки зрения военного человека… Они, что, били в упор, по стенам, поставив регулятор огня на максимум?! Вон какие борозды в металле! Получается, те, кто стрелял, рисковали? Могли в любую секунду повредить внешнюю обшивку, но их это не волновало?! Спасательные катера разрезаны, будто масло - горячим ножом! Андрей, что это?! Неужто бандиты Скупого так отстреливались от ГалаБезопасности?!
- Сам не понимаю, - поморщившись, ответил Славцев. У него вдруг тоже, как ранее у боцмана, появилось чувство, будто
Некто
стоит за спиной, раздумывая: атаковать или нет? От этого по коже забегали мурашки. - Не понимаю, Толя! Они совсем не экономили заряд батарей… Глупо… Если ставить армейский лазер на полную мощность, то с расстояния в десять-двадцать метров он разрезает тело человека в доли секунды.
Такая энергоотдача не нужна, чтобы «валить» людей.
Обычных людей
. Смотри, что произошло со стенами и потолком! Отбивавшиеся вели непрерывный огонь, внешняя оболочка станции очень толстая, но… Знаешь, почему она уцелела? Только потому, что стрелявшие люди дергали стволами из стороны в сторону.
Так, словно враги находились повсюду.
Очень странно. Тишина. Никого нет. Только следы крови на полу. Свежая кровь, и вот еще это, что-то вязкое и темное. На стенах, на палубе. Но ни одного тела!
- Может, уйдем отсюда? - предложил Букач, резко обернувшись. За спиной, конечно же, никого не было. - Не пойму, что со мной, ребята. Все время кажется, будто кто-то дышит в затылок. Какая-то злобная зверюга… Вот еще пара секунд - и порвет меня. Оборачиваюсь, а там никого…
- Надо отыскать Майка Рогоффа! - отчеканил Славцев. - Все, кто боится, могут возвращаться на борт спасательного катера. Но я хочу напомнить: мы прилетели на станцию, чтобы отомстить за товарища, за Ника Атаманова. Мы собирались вернуть себе доброе имя. Нужно уничтожить Скупого, чтобы больше никогда не повторилось то, что произошло с «Ослом».
Букач судорожно вздохнул, пристроился к Карлу-Хайнцу Ризе, поднял ствол лазера в дрожащих руках.
- Пошли! - негромко приказал Андрей.
Они выбрались в «трубу» - в огромное кольцо, опоясывавшее центральное ядро станции, двинулись мимо жилых комнат и подсобных помещений. И здесь картина была точно такой же, как там, у шлюза: страшные шрамы на металле от лазеров. Брызги крови на полу, на стенах, на потолке. Темный маслянистый налет. Тишина, никаких признаков живых людей.
Славцеву с каждым шагом нравилось это все меньше и меньше. Он вдруг начал понимать: станция таила в себе какую-то загадку еще до того, как на нее случайно наткнулись беглецы с «Осла». Тогда, пытаясь любой ценой добраться до освоенных, жилых планет, они не думали о секретах бывшей научной базы. Однако сама жизнь заставила Андрея вспомнить: однажды люди бросили эту космическую станцию. Бросили, но не все - те, кто выжил. Ведь уже в первый день, когда Славцев и его товарищи появились тут, на стенах, под тонким налетом пыли, была кровь. Засохшая человеческая кровь.
Все повторилось. Вновь нет людей, только следы жестокого боя. И кровь - теперь уже свежая, пролитая совсем недавно.
- Андрей… - шепотом позвал Букач. - Иди сюда! Мы нашли кое-что интересное!
Командир мигом развернулся, поспешил в ту сторону, которую обследовали боцман и старший механик. Когда Славцев и Пирелли приблизились, остальная четверка «рейнджеров» стояла кружком над маленькой черной коробочкой, начисто позабыв про необходимость контролировать полутемную утробу коридора.
- Лутченко! Ризе! - первым делом приказал Андрей. - Занять наблюдательные позиции по обе стороны от группы!
Лишь после этого он присел на корточки возле коммуникатора, лежавшего на палубе. Чуть поколебавшись, поднял «игрушку». Все же шансов, что в ней находится мина-ловушка, было не очень много.
- Коммуникатор, - определил командир. - Интересно, кто его бросил? И зачем?
- Дай-ка! - попросил Малков.
Христо взял коробочку из рук Славцева, повозился с ней, и на экране загорелась полуграмотная надпись: «Аппарат Майка Рогоффа. Нашедшему - вернуть хозяину! Внутрь копыта не совать! Записей не читать! Вернешь хозяину - получишь хорошее бабло, полезешь внутрь - ты трупешник!»
Дальше шла информация о том, как связаться с Рогоффым через Глобальную Сеть.
- Пацан из средней школы, честное слово, - вынес диагноз Малков. - Какие-то детские понты. Видимо, у Рогоффа интеллект такой же, как у тинейджеров второго сорта.
- Христо, глянь лучше, нет ли там важных записей, - попросил Славцев. - Может, пояснения: что тут приключилось? Надо же, вот удача, нашли аппарат Скупого! Шли-шли и наткнулись!
- Это значит, - подал голос Лутченко, находившийся в дозоре, - что Майка уже нет в живых?
- Скорее всего, так, - чуть подумав, согласился Андрей. - Вряд ли Майк оставил бы свою «игрушку», ведь он - скупой!
- Не оставил бы, - с какой-то странной улыбкой подтвердил Христо Малков. - Точно не бросил бы, парни! Тут у него нет смысловых записей… Вернее есть, но только одна. И не про дела на «Медузе». Интереснее…
- Ну?! - поторопил командир.
- Тут у него забиты номера банковских ячеек и пароли от них… - поведал Христо. - Видно, Майк никому не доверял. Ни подельникам, ни Памеле, ни собственной памяти. Все цифры занес в коммуникатор, чтоб эти данные всегда были под рукой! Тут гора наличных, парни! Все его деньги!!!
- Ух ты! - Славцев присвистнул. - Вот денек! Получается, Майка точно нет в живых… Номера своих ячеек и пароли от них Скупой мог бросить только в одном случае - если его намеревались замочить. И замочили-таки! Иначе он бы вернулся и забрал аппарат с кодами!
- Черт, мне это нравится все меньше и меньше! - Букач взволнованно перебил командира. - Вы так спокойно стоите и обсуждаете… Неужели не чувствуете: кто-то рядом с нами? И дышит… Дышит в спину!
- Все же надо проверить станцию, - покачал головой Славцев. - Прости, боцман, так правильно. Мы должны точно знать, что расчет произведен! Все, кто подставил нас, кто виновен в гибели Николая Атаманова, получили по заслугам!
Франтишек ничего не ответил, лишь посмотрел на товарищей, будто искал у них поддержку. Но никто не стал спорить с командиром: Ризе и Лутченко все так же наблюдали за коридором - в обе стороны, - лишь изредка оборачиваясь к друзьям. Пирелли нервничал, как и Букач, но не хотел оказаться самым слабым, а Малков флегматично пережевывал «резинку», стоя рядом со Славцевым. Кажется, связист-компьютерщик волновался меньше других - так, словно ежедневно гонял бандитов по заброшенным космическим лабораториям, лазером выжигая нечисть из потаенных укрытий.
Чуть подумав, Славцев решил рискнуть, чтобы побыстрее пройти станцию: разбил своих людей на два маленьких отряда. С собой он взял Букача и Малкова, а Ризе, Пирелли и Лутченко ушли в противоположном направлении.
Чуть подумав, Славцев решил рискнуть, чтобы побыстрее пройти станцию: разбил своих людей на два маленьких отряда. С собой он взял Букача и Малкова, а Ризе, Пирелли и Лутченко ушли в противоположном направлении.
Так, ежеминутно переговариваясь, осторожно исследуя жилые и служебные помещения, они прошли все внешнее кольцо, а затем встретились около входа в центральное ядро космобазы. К громадному облегчению боцмана, они так никого и не нашли: стрелять в живых людей не пришлось.
Центральный пост напоминал площадку, подготовленную для съемки финальной сцены фильма ужасов. Если в коридорах и переходах то и дело встречались пятна крови, то здесь ею был залит весь пол. Лутченко и Славцев, командиры двух групп, посмотрели друг на друга. Без слов стало понятно: трагедия началась возле пульта. Дальше, в коридорах и на стартовой палубе, лишь добивали тех, кто пережил первые минуты кровавой расправы.
Вот только что за неведомые, безжалостные враги напали на людей? Славцев никак не мог отыскать правильный ответ. Он уже понял, что все получилось не так, как хотелось Рогоффу. Начало Андрей угадал: Скупой и его бандиты прилетели на станцию, а затем их «накрыли» федералы. Майк Рогофф и его стрелки заняли оборону в коридорах и переходах, из-за этого десантникам пришлось выжигать фрагмент оболочки «Медузы», чтобы прорваться внутрь.
Однако дальше произошло что-то такое, что спутало карты и бандитам, и федералам из ГалаБезопасности. Это совершенно точно, в «игру» вмешалась какая-то третья сила. Ведь если б здесь прошел обычный бой, между двумя группами вооруженных людей, обязательно должны были остаться живые - те, кто выиграл схватку. А коли так, они перевязали бы раны, добрались до своего корабля… На худой конец, могли потерять сознание, лежали бы в переходах станции.
Но два звездолета висят в пустом пространстве, и на них нет экипажей. Вообще ни одного человека! Кстати, это противоречит правилам. Конечно, Рогофф мог забрать с собой на станцию всех людей, но федералы?! Они-то должны были оставить на борту звездолета хотя бы одного вахтенного!
Однако оба корабля пусты. И никаких трупов в коридорах «Медузы». Где же тела павших? Где же те, кто выиграл схватку?!
За спиной.
Андрею вдруг начало казаться, что он сходит с ума. Кто-то все время находился за спиной. Кто-то безжалостный, обученный убивать. У опытного солдата, прошедшего множество схваток, развивается интуиция, предчувствие опасности. Словно бы в хребтине вырастают неведомые рецепторы, они помогают уловить то, что не видят глаза, не слышат уши…
Позади находился враг, Андрей чувствовал его спинным мозгом. Несколько раз капитан резко оборачивался, но в каждом случае видел только пустой темный коридор. И никаких признаков живого существа, которое могло бы атаковать.
- Ага! - после третьего такого «оборота» Букач не выдержал. - Вижу, ты начинаешь чувствовать то же самое, что и я.
Славцев сжал зубы, стараясь не выказывать слабость, не реагировать на тревожные сигналы спинного нерва.
- Идем на служебный горизонт! - приказал он. - Жилое кольцо и центральное ядро пусты. Еще немного, ребята…
Хрюню отыскал Ризе. Старшего механика, спустившегося по лесенке в отсек силовых агрегатов, конечно же, потянуло к генераторам и двигателям. Там, в куче старого вонючего тряпья, которым после мелкого ремонта протирали узлы машин, Карл-Хайнц случайно заметил подручного Майка Рогоффа. Вернее, Хрюня сам выдал себя: он шевельнулся, и куча тряпья дрогнула. Ризе от неожиданности чуть было не «пальнул» в старое барахло, но механику хватило выдержки. Не опуская лазерного ружья, он позвал товарищей…
Вытаскивали бандита втроем: Славцев, Букач и Лутченко. Тот оказался без скафандра, его защитная «кожа» валялась рядом с горой ветоши. Хрюня плакал, слабо отбивался и скулил, как щенок, которому камнем перебили лапу. Несчастная зверушка, вдруг узнавшая, что мир жесток, а враги - это все, кто вокруг, начинает бояться любого, уже не пытается делить на своих и чужих, на сильных и слабых, на добрых и злых. Опасность представляет любой движущийся объект.
Все это Анатолий Лутченко объяснил командиру, несколько минут понаблюдав за поведением Хрюни. И после добавил, что подручный Скупого пережил тяжелейший психологический шок, вследствие чего его мозг отключился - сработали защитные механизмы. От увиденного и пережитого Хрюня подвинулся рассудком.
Тем не менее Славцев предпринял несколько безуспешных попыток допросить пленника. Капитан никак не мог поверить в то, что Хрюня не «косит», он действительно псих - самый настоящий. Стопроцентный.
Сотоварищ Рогоффа в ответ на любые вопросы пускал слюни и сопли, от него плохо пахло - было ясно, что Хрюня успел несколько раз сходить под себя. Ничего разумного свихнувшийся бандит не сказал, единственные связные слова, которые получил от него Славцев: «дверь… не надо».
- Дверь не надо, - задумчиво повторил Андрей и поглядел на товарищей. - Недавно я уже что-то слышал про дверь. Вот только никак не могу сообразить: где и когда…
- Дверь… нет… - услышав это слово из уст другого человека, Хрюня стал чуть ли не в два раза меньше: он присел, съежился, втянул голову в плечи.
Стало ясно, что это понятие играет какую-то ключевую роль. Оно пугает ненормального бандита даже теперь, когда у него в мозгу «перемкнуло» многие логические связи.
- Дверь… - Славцев ожесточенно потер лоб ладонью.
Он хотел вспомнить что-нибудь важное про это слово из совсем недавнего прошлого, но то, что он искал, никак не давалось, ускользало.
- Да на пульте! - помог ему Букач. - Ты что, забыл? Бортовой журнал!
- Точно! - воскликнул Андрей и в радостном возбуждении хлопнул себя ладонью по бедру. - Точно! Журнал!!! Когда мы в прошлый раз оказались на «Медузе», журнал находился в штурманской! А теперь он валяется в рубке, в центральном посту! А ну-ка, парни, помогите мне! Потащили Хрюню туда!
Бандит вновь помочился в штаны, скуксился, как несправедливо обиженный ребенок, однако это не помогло. Его подхватили под руки и потащили наверх. Теперь уже половина членов экипажа грузового корабля чувствовала себя как-то странно, неуютно. Незваные гости мечтали побыстрее закончить дела на «Медузе», убраться отсюда подобру-поздорову.
…На пороге центрального поста Андрей бросил полоумного бандита, рванулся к пульту. Сверху журнала не было, Славцев обнаружил его на палубе возле станины. Схватил, перелистал, отыскивая нужную страницу.
«Дверь… Сегодня мы открыли Дверь в Ад…»
Что- то щелкнуло в голове Андрея. Нет, это был не щелчок -вспышка сверхновой. Капитан еще не понимал всех деталей, но вдруг угадал главное. Секретная научная лаборатория. Катастрофа. Кровь. Люди, пропавшие много лет назад. Скупой и федералы из Галактической Безопасности. Снова - кровь. Снова - бесследно пропавшие люди. И лишь один выживший свидетель. Сошедший с ума, без конца повторяющий только одну фразу: «Дверь… не надо… Дверь… не надо».
«Сегодня мы открыли Дверь в Ад…»
Дверь!!! Вот в чем секрет научной лаборатории!
Славцев не успел произнести ни слова. Полоумный Хрюня вдруг истерично захохотал, указывая куда-то за спину командира маленькой группы. Андрею не требовалось ни подсказки товарищей, ни каких-то сигналов - просто организм заголосил об опасности, враз усилившейся до смертельной. Нечто ужасное находилось позади и намеревалось атаковать. Славцев точно знал это.
Он резко обернулся, дернул ствол лазера вверх, готовясь поразить любой движущийся объект. В первый момент Андрей заметил только странно дрогнувший воздух. Будто в нем что-то шевелилось…
Действительно шевелилось! Андрей
увидел
. Нечто длинное, гибкое, скользившее в атмосфере центрального поста, будто рыба в воде. Мурена?! Нет! Не рыба! Пиявка!!!
Теперь от ужаса кричали все. Товарищи Славцева тоже увидели чужих. «Пиявка», изготовившаяся атаковать капитана, не была единственной. С каждым сумасшедшим ударом сердца их становилось в рубке все больше и больше, люди, прижавшиеся к стене, вдруг почувствовали себя жалкими, ничтожными, беспомощными.
Просто кормом. Вкусно пахнущим, аппетитным кормом, который следует сожрать, не подавившись.
Нажимая на спусковой крючок, Славцев уже знал, от чего погибли люди на базе: и много лет назад, и теперь. Знал, от чего сошел с ума Хрюня. Знал он и то, что не спасет никакой лазер. Люди уже пробовали уничтожить
это
с помощью лазеров. Славцев разглядывал ответ собственными глазами: в виде уродливых шрамов на металле, в виде огромных кровавых пятен…
Окрик. Хозяйский, властный. Андрей мог поклясться, что слышал его, хотя в тяжелой атмосфере центрального поста, наполненной ужасом и путом, не разнеслось никаких звуков.
Хозяйский окрик пришелся как нельзя кстати, он приостановил атаку неведомых тварей. Глядя на происходящее широко открытыми глазами, Славцев вдруг понял: ничего страшного, никаких проблем, просто он сходит с ума вслед за Хрюней. Оказывается, мозг сдает не мгновенно, вот открытие. Ты еще успеваешь понять, что крыша поехала. Успеваешь сказать ей: «До свидания».