— Будет молчать, — проницательно констатировал эльф.
— А он вообще говорить умеет?
— А если ткнуть чем? Если ойкнет — язык есть…
Первый эльф тут же плавным движением снял кинжал и лениво метнул подростку в ногу. Дзеньк! Маленькая фигурка мгновенно приняла нижнюю оборонительную стойку, и лезвие кинжала отскочило от его предплечья. Видимо, под серой рубахой имелась какая-то защита.
— Уровень настороженности — один и две от стандартного, — холодно определил эльф. — Скорость реакции — недостаточно данных. Вид подготовки — недостаточно данных. Атакуем, братие, помолясь!
Подэпсара оцепенело смотрел, как боевая звезда стремительно сорвалась в сабельную атаку — все разом на одного. Берхь крутнулся, подхватил сумку, выдернул откуда-то клинок… Понеслось! Вот это называется: эльфы пришли вежливо спросить!
— Защитная стойка школы «Сосновый бор»! Неадекватна! Уровень подготовки ноль три от стандартной!
Подэпсара сам был опытным фехтовальщиком и понимал, что статичная защитная стойка — не лучшее решение при нападении пятерых бойцов. Через мгновение он понял, что ошибся. Ещё через мгновение то же поняли эльфы. Берхь использовал стойку просто для того, чтобы мотивированно поднять руки. Потом — стремительный мах рукой, и дротик ударил в грудь вовсе не того, кто был на острие атаки. Подэпсара отстранённо понял, что только что он увидел, как убили полицейского в засаде. И кто.
— Вау! Поправка! Реакция адекватна! Бросок школы «Обманчивый блеск волны»!
— Атакую, фиксируйте… — …пресечена! Школа «Плакучей ивы»!
— А с двух направлений? Атакуем, фиксируйте…
— Вау! Пресечена! Школа «Кленовое семя»!
— Реакция — один и восемь от стандартной! Координация — не определена! Атакую, фиксируйте!
— Атакую, фиксируйте…
Координация два и два от стандартной! Техника незаметных перемещений, школа «Лесные тени»!
— Вас послушать, так он всеми школами владеет!
— Тоже мне, школы! Дерётесь, как деревенские пьяницы! На каждое движение по школе выдумываете! Учитесь, как надо без всяких школ! Атакую, фиксируйте!
— Атака пресечена, школа… без всяких школ, просто наподдал…
— Ой, больно как! Он мне дротиком в коленку попал!
— Ты же в гномьей броне?
— Долбаная мягкая броня! Долбаные гномы! Долбаные нью текнолоджи! Долбаная гномья реклама! Мне больно! Какой урод отменил наколенники?!! Сделайте с ним что-нибудь, или я его убью!
— Запузырить стрелу в живот?
Подэпсара с ужасом увидел, как из свалки выскочил эльф, встал рядом с ним, поднял лук… Взгляд воина сделался отрешённым, как у снайпера на соревнованиях. Они что, собираются убить мальчика?!
Не совсем понимая, что делает, подэпсара поднял кулак в латной рукавице — и обрушил его на голову стрелка.
— Уй! — сказал эльф, шагнул на подламывающихся ногах — и рухнул.
И тут же все остановились.
— Ты что — придурок? — осведомился первый эльф.
— Да он просто кровавый убийца!
— Его так в офицерской школе учили, эльфов по голове бить?
— Шуток не понимает, а ещё подэпсара!
Даже пятый эльф поднялся, держась за разбитую голову, и тоже попробовал что-то сказать соответствующее случаю — но рухнул снова.
Два эльфа подхватили раненого, укоризненно посмотрели на своего подэпсара и скрылись в саду. Эльф с ушибленной коленкой ухромал сам. Во дворе остался один эльф, да домочадцы Колы Гончара начали робко выползать из углов, да… А подростка не было.
— Школа «Лесные тени», техника незаметных перемещений, — с усмешкой пояснил эльф. — Он сейчас или за моей спиной… но там его нет… тогда за твоей.
— Так вы его проверяли? — слабым голосом спросил подэпсара. — Предупреждать же надо!
— А мы что делали? — раздражённо спросил эльф. — Весь бой специально для тебя комментировали! И дурак бы понял…
— Я думал, вы для себя говорите…
— Зачем?! Зачем нам говорить для себя то, что мы и так знаем?!
Подэпсара упрямо нахмурился, но промолчал. По его личным наблюдениям, эльфы болтали непрерывно и даже во сне — но не говорить же это вслух эльфу царственного рода!
— Не верь, — хрипло посоветовал кто-то из-за спины. — Они убили бы меня — если б смогли. Хотя — да, это была проверка. Всё равно — спасибо за помощь, брат…
— Ты метал дротики по корпусу, — не оборачиваясь, сказал подэпсара. — Заметил, что они в мягкой броне. А мог бы в глаза. Я… поздно понял. Это ведь меня проверяли?
Эльф тонко улыбнулся:
— Тебя. Его. Себя… Мы много чего проверяли. Но в основном — получали ответ на вопрос. Бродячий клан убийц, верно? А мы думали, вы давно вымерли.
— А я думал, что эльфы — сказка! — отрезал подросток. — И продолжаю думать!
Он наконец подошёл к своей брошенной сумке, одним движением спрятал в неё саблю — и как она только там уместилась? Потом он попал в руки здоровенной девице, в которой подэпсара без удивления узнал спутницу по приключениям Надии-ир-Малх. Как её там… Маха? Нет. Яха, вот как. Девица заботливо осмотрела и ощупала подростка, как свою собственность. Разохалась над свежими порезами и бросила такой злобный взгляд в сторону эльфа, что даже подэпсара, стоявший рядом с ним, поёжился. Потом она выслушала краткую речь подростка и подарила ему в ответ чудный взгляд, настолько переполненный нежностью, что подэпсара смутился и отвернулся. А когда глянул вновь — подростка во дворе уже не было.
— Так, — вдруг озадаченно сказал эльф. — А где мой кинжал? Я же…
— Школа «Лесные тени»? — невинно предположил подэпсара.
Эльф злобно глянул на него, и неизвестно, чем бы это закончилось, но тут из сада донёсся вопль, да такой, что все подскочили от неожиданности.
— Какой идиот пустил пастись в сад коня?! Он мне на больную коленку наступил, скотина! И напугал остальных! Они аж на дерево…
— Это ты нас напугал своими воплями, а не конь! И это конь от твоих воплей аж на дерево, а не мы!..
Эльф тут же забыл про кинжал и умчался в сад на разборки. Вскоре к общему хору ругающихся добавился и его голос — и ещё почему-то недовольное ржание коня…
— Дурдом! — обречённо сказал подэпсара.
— Ха! Ты бы пожил в нашей столице! — беззаботно отозвался внезапно вернувшийся эльф. — Кстати! Ты отдал раковину связи защитнику девы Бессмертных? Нет? Мы же его для тебя нашли!
— Остановили боем! — донеслось из сада.
— Рискуя жизнями! И вот — коленкой даже!..
— Чтоб нашёл немедленно и отдал!
— И можешь даже воспользоваться вот этим скотом!
— А то мы его убьём!!!
* * * Санниэре — и судьба…Он сидел на своём любимом месте у омута, поглядывал на удочки и хмуро размышлял о таком сложном понятии, как судьба. В смысле, его судьба — на чужую наплевать. Озарение, настигшее его в овраге во время стычки с деревенскими отморозками, в целом объяснило нетерпимость йогина-основателя, а, следовательно, его самого, к несправедливости. И, в общем, он понимал теперь, как и почему мирный бродяга-певец превратился в Чёрного Аркана, а незлобивый корчёвщик Кыррабалта — в вождя гигантского бунта, опрокинувшего в прах половину мира. Да и жестокость Руфеса с Арктура получила объяснение и — страшно сказать — обоснование. Все это стало теперь понятным. Непонятно было другое, гораздо более важное — как жить дальше. А жить хотелось! Но не получалось сколько-нибудь продолжительно, как ни старайся!
Поплавок яростно задёргался — и утонул. Клюёт, однако. А почему бы и не клевать, на рассвете-то? Ещё и донка время от времени дёргалась. Сначала дёргалась так, что куст гнулся и шлёпал по воде, потом ритмично и сильно, а сейчас — еле-еле. Видимо, рыбина уже согласилась стать жареной. Вот так и он: как только вырастает немножко, судьба ловит его на крючок, и, дёргайся или нет, конец известен… Но ему никогда не нравился такой конец!
Он с усилием поднял удочку. Рыбина оказала достойное сопротивление, но вскоре запрыгала по траве, не давая высвободить крючок. Дура. Чего прыгать? Это же судьба! Ага, а сам? Хоть в омут, вместо этой рыбины, на свободу…
Спокойно, сказал он себе. Спокойно! Бывало и хуже. Ну… бывало. Так ведь и сейчас — самое начало. А потом будет хуже. Как обычно. Интересно, до сорока удастся дожить? Ага, щас. В этом мире его снова определили как профессионального убийцу. Пусть по праву — но всё равно обидно! Путь убийцы — пока не перейдёшь дорогу власти. Правда, можно этой самой власти продаться. Стать солдатом империи. Палачом. Разведчиком. Или ещё кем. Смысл один — убийца на службе у государства. Вот в дешёвых романах на Арктуре это и был стандартный путь героя: попадаешь в иной мир, приобретаешь убийственные — в прямом, естественно, смысле — способности… и идёшь служить в армию, или учишься в магической академии, что есть та же война, но иными средствами, или… но обязательно в центре исторических событий, в союзе с могущественными существами, под чьим-нибудь покровительством…
Ага, а в жизни почему-то так не бывает. Карма? Можно назвать и так, но правильнее — свинство! В жизни бывает: то сын крестьянина в безымянной деревушке, глиномес и волопас, то сын каменотёса, строителя имперских дорог, то вообще бродяга и сирота! Околачиваешься по окраинам империи, и всех событий — появление полицейского отряда раз в десять лет. И это естественно, потому что большинство народа вот так и живёт — исторически неприметно. На всех ведь столиц не напасёшься. И необычайных способностей — тоже, что важнее…
Он все же всерьёз обдумал возможность службы в имперской армии. Пусть не сейчас, через пару лет. Отслужить, уйти на пенсию… Ага, отслужить. До первой встречи с командиром наподобие того полицейского, который приставал к Надие — а таких много в любой силовой структуре. Кстати, куда он делся? Неужели не рассчитал силу удара? А, неважно. Уже неважно…
Рыба клевала. Мысли шли. В конце концов он чётко определил, что в данной деревне ему жизни не будет. Засветился и наследил. Или полиция его возьмёт за все хорошее. Или кто повыше, именующие себя эльфами. Кстати, кто такие? Имперский спецназ, группа с кодовым именем «Эльфы»? А, неважно. Важно, что возьмут. И свидетелей много, всех не убрать. Да всех и не хочется. Это же получается половина деревни, а среди них и вполне симпатичные девочки попадаются…
И по всему выходит, что ему надо двигать отсюда. И немедленно. Вроде как в омут прыгнуть. Только не в омут — в город! В очень крупный город. И там начать новую жизнь. Учтя все предыдущие просчёты. В частности: если сидишь в шкафу — вот там и сиди! Если бьют кого-то — не вмешивайся, подумай, что избиваемый, в отличие от тебя, есть часть данного мира и в своё время и на своём месте тоже кого-то избивает… Тьфу! Гадко-то до чего… А придётся, подумал он с ожесточением. Хочешь жить — не геройствуй!
Только вот Яха… Он вспомнил её полный нежности взгляд и поморщился. Юная дзуда нашла своё место в жизни, с этим не поспоришь. Простая, работящая, с понятными жизненными принципами, честная и справедливая — в семействе Колы Гончара она была на своём законном месте. Отец — мужик умный. Но в первую очередь — осторожный. Он-то семью сохранит в любых условиях. Оставить дзуду на его попечение? Свинство. Правильно отец сказал: заводишь себе женщину, будь ей защитой и опорой. Ага, да кто её заводил?! Но… раз уж завелась… взять с собой в город? Яху?! В неизвестность и скитания по углам? Девочка такого не заслужила. А сама она вообще считает, что заслужила мужа-бога… мда. Они, женщины, вообще-то все так считают — только богов не хватает… Ага, а мужики считают, что заслуживают общества богини!..
Дзуда она, конечно, рослая и мощная — но это по сравнению с ним. За пару лет он вырастет, и станет она просто высокой юной красавицей рядом со статным мужем. Он это понимает, и она это понимает тоже. И готова подождать. Блин, что делать-то? Бросить женщину нельзя, и не бросить нельзя. Остаётся что? Да то, что и обычно: бросить, но временно! Уехать в город. Устроиться там, получить профессию, отличную от профессии убийцы. И уж тогда забрать Яху к себе. К статному взрослому себе. Яха подождёт. Яха, если на то пошло, будет ждать всю жизнь. Хорошая девочка, на Земле такую, например, не найдёшь…
Он несколько повеселел. Вот что значит найти правильное определение! А дальше план жизни выстраивается легко и непринуждённо. Вот прямо сейчас: пожарить рыбу, поесть, наведаться тайно в деревню, объяснить ситуацию отцу и Яхе, попрощаться с братьями и матерью, может, ещё Собакам навешать напоследок — и в город… на мандривке, ха-ха…
В лесу, на склоне горы, приветственно завыли улыбы. То-то охотникам радость… блин, каким охотникам?! На Жери Светлолиственной охотников нет!
— Не мучай рыбу неизвестностью! — строго сказали за спиной. — Вытащи, пожарь и съешь! И тебе будет хорошо, и ей все понятно!
И опять — никакого ощущения чужого присутствия за спиной. Правда, как говаривал наставник в клане, отсутствие ощущения тоже есть весьма характерное ощущение…
Воин в стандартном камуфляже сел рядом и легкомысленно свесил ноги с обрыва. Ну надо же, один. Значит, переговоры… Он поморщился: вести переговоры, то есть, проще говоря, торговаться, подороже впаривая свои услуги, страшно не хотелось. Вообще не хотелось делать ничего, ведущего его по знакомому пути убийцы. Потому что жить хочется!!! Ну тогда и… пошло оно всё…
— Где звезда? — спросил он небрежно.
— На базе у Колы Гончара! — легко сообщил эльф. — Врачи голову раненому лечат. А своему отцу ты коленку дротиком разбил, он ругается и сюда пойти не смог — хотя очень желал!
— Мой отец — Кола Гончар.
— Твоя мать утверждает, что эльф! А эльф уже и не спорит.
— Эльф — не отец.
— А кто?
— Осеменатор.
— О! Я ему обязательно передам! Это даже лучше дротика в коленку!
— А разве они все нас сейчас не слышат? — спросил он недоверчиво. — Кстати, с какой дури вы согласились стать соподчинёнными? Не знаете, что ли, чем это грозит?
Улыбка с лица эльфа пропала моментально.
— Не понял, — осторожно сказал он. — Объясни!
— Ещё чего! Сами поймёте, сразу после реинкарнации… это если ещё она у вас будет, кстати… Вы, идиоты, связали сознания, а подумали, как — и, главное, в кого! — сможете воплотиться в следующей жизни? Пять однояйцевых близнецов — это, знаете, редкость! Долгонько ждать придётся!
— Мы эльфы! — напомнил эльф, успокоившись. — Мы же бессмертные! Нам реинкарнация не потребуется.
— А если дротиком в глаз?
Эльф поразмышлял.
— Если в глаз — тогда убьёшь, — решил эльф. — Но в остальном бессмертные!
— Врёшь ведь, — проникновенно сказал он. — Эльфов не бывает. Согласно законам мироздания.
Воин задумчиво оглядел себя — и уставился вопросительно. Он тотчас же испытал прилив вдохновения — и принялся объяснять, радуясь, что наконец нашёлся хоть кто-то — хоть эльф, которых не бывает! — желающий его выслушать и понять.
— Вот по поводу бессмертия! — запальчиво сказал он. — У вас же полно детей от обычных женщин! Так может быть, только если свойство бессмертности не вшито в наследственность, а поддерживается механически! Киборги, понимаешь? Но вы не киборги, уж в этом я разбираюсь после Арктура!
— Секрет семьи Медесэн! — восторженно сказал эльф. — Ай да клановые убийцы! До эльфийских секретов добрались!
— Далее! Допустим, вы бессмертны, как утверждаете. Значит, у вас нет смены поколений. А это, среди прочего, ещё означает, что энергичная и напористая группа единомышленников, создавшая вашу консорцию, до сих пор у руля. И общество ваше тоже до сих пор должно быть энергичным, склонным к экспансии — что очень сложно не заметить другим народам! Но что-то вас не было заметно!
— Устали, это… экспансировать? — с огромным любопытством предположил эльф.
— Нет! — отрезал он. — Ипохондрический синдром — вот как это называется, а вовсе не «устали»! Такая раса погибает в течение жизни поколения — человеческого поколения, имеется в виду!
— Исследования семьи Бонэр! — озадаченно признался эльф. — Кто бы мог подумать, что клановые убийцы ещё и наукой интересуются? Вот зачем убийцам психопатология этосов? Эй, убийца, зачем вам всё это?
— Далее! Допустим, вы существуете. Допустим, бессмертны. Следовательно, запредельно пассионарны. Тогда в моменты социальных катаклизмов вы не могли не появиться на сцене истории! Ну и где вы были, когда отряды Чёрного Топора громили окраины империи? Я вас там не встречал! А времена степных войн? Когда установился абсолютизм законов Аркана? Где вы были, когда шло великое переселение с Яйлы в степь, когда весь мир содрогнулся — и чуть не сгорел в пламени всеобщей битвы?!
— Ещё и прекрасное знание мифической истории…
— Я тебе покажу «мифической»! Я эту историю своими рёбрами пересчитал!
Он передохнул, жалостливо глянул на так называемого эльфа.
— Но самое главное! — триумфально заявил он. — Эльфов нет и не может быть вообще в данном мире! В смысле, не на Жери — а во всём этом мире! Люди являются, в трактовке школы «Воплощённой Вселенной», отсветами божественного воплощения. Как это ни называй, но это так и есть. Тогда чьи отсветы эльфы? Ну не может же быть у мира двух Творцов, как не могут в одном мире соседствовать различные системы физических констант! Что, кстати, суть одно и то же…
— И космологию знаете! — ахнул эльф. — Секрет семьи… кстати, какой семьи?
— Эй, да ты меня слушаешь ли? — опомнился он.
— Нет. А зачем? Что нового может сказать бессмертному существу сопливый подросток?
— А что нового может сказать сопливый взрослый? — взъярился он. — Нового под луной вообще нет, ещё классики заметили!
— Взрослый может приказ сказать, — цинично заметил эльф. — Миром, если ты не в курсе, некие взрослые правят. Они приказывают — а все прочие бегут исполнять. Собственно, вот мы и добрались до цели моего визита. Мы тут как раз новое государство создаём, и нам потребовался профессиональный убийца. Так вот, сынок, сведи-ка нас с твоим наставником! И желательно побыстрее. Мы с ним кое-что порешать должны…