— Ещё молодки, — буркнул он.
— Они тарелки носят. Не эльфу же царственного рода этим заниматься?
Ну что ж. Он ожидал нечто подобное. Сотни раз до этого ему предлагали встать на одну из сторон…
Эльф смотрел на него с наглым цинизмом.
Он встал. И протянул руку к неизменной своей спутнице — дорожной сумке.
— Что с охраной принцессы? — остановил его эльф. — Тебе заплатили за её охрану и обучение.
— Ничего, — пожал он плечами. — Принцесса выбрала путь борьбы за власть. У неё наверняка были варианты незаметной скромной жизни — такие варианты всегда есть. А ищущим власти я… не помогаю.
— Разве ты не наследник традиции Аспанбыка?
— Я и есть Аспанбык, — хмуро буркнул он. — В некотором роде… но это неважно. А важно то, что у вас непроверенная информация. Бродячий клан убийц — это не то, чем он кажется. Аспанбык никогда не был наёмником. Никогда.
Эльф недовольно поразмышлял.
— Мы ошиблись, — наконец решил он. — Вероятно, ошиблись. Традиция Аспанбыка оставила слишком мало сведений о себе. Используем другие варианты… верни аванс и иди.
Он неловко глянул на Яху. Снял драгоценности с её налобной ленты, незаметно смахнул ей слезинку с ресниц. Бедная девочка. Позволила себе поверить, что мечта сбылась… — да разве ж так бывает?
— Я с тобой! — тихо предупредила она.
— Никуда не отпущу! — твёрдо сказал незаметно подошедший Кола Гончар. — Хватит, больше я не ошибусь! Яха, ты в нашей семье, иное даже не обсуждается!
— Я с Санниэре…
— Эре, да скажи ты ей!
— Отец прав, — вздохнул он. — Тебе… вредны приключения сейчас. Понимаешь? Не понимаешь… Ну, подойди к маме, уж она тебе объяснит.
Он закинул сумку на плечи и вышел на улицу. Небрежным кивком ответил на приветствие полицейского патруля — и повернул направо.
А чего ещё можно было ожидать, угрюмо подумал он. Что кого-то взволнует судьба кочевых родов? Вполне может быть, эти синеглазые как раз и причастны к экологической катастрофе. Таким вот изящным способом оттянули все боеспособные части… куда? Вернее — откуда? От столицы — в степь? А здесь ещё и связали стычками с полицейскими отрядами… Так вполне могло быть. Или нет? Мало информации…
Раковина еле ощутимо дрогнула. Видимо, передала очередной пакет информации. Ну-ну… Получается, зря он таскал её в степь на встречу с Асиа. Не нужен синеглазым ни род Туолам, ни… ничего им не нужно, кроме собственных интересов. Вот так и начинаются восстания.
И он аккуратно положил раковину на ближайшую лавочку.
Глава девятнадцатая
Подэпсара Хист — вращение маховика событий…Раковина связи забилась в истерике под утро, в самый сладкий час сна. Противно, но ожидаемо: это ж излюбленное время для спецопераций!
— Кто-то выдвигается! — испуганно доложил наблюдатель. — Стрелять на поражение, как обычно?
— Уматывай! — приказал подэпсара. — А то они тебе постреляют…
Он с привычной быстротой вооружился и вышел во двор. Из флигеля выглянул зевающий эльф.
— Там кто-то прётся через охранный контур! — сообщил он. — Сами настучите под зад или помочь?
— Помогите! — решил озабоченный подэпсара. — А то они до утра здесь застрянут — а деревенским коров выгонять надо.
К усадьбе тхемало он подбежал одновременно с наблюдателями.
— Как идут, как идут! — восхищённо сказал наблюдатель. — Как на учениях! Один выдвигается, остальные прикрывают! Да на полусогнутых! Вот это тренированность, корт-ан-газа! И все в чёрном! Спецназ, наверно?
— «Кулак императора», — буркнул подэпсара. — Они ещё вчера деревенских допрашивали. Скоро сюда заявятся, как считаешь?
Наблюдатель прикинул время.
— Да кто их знает, с какой скоростью они ползают, — сказал он неуверенно. — Наверно, быстро, ежели это «Кулак»… Думаю, скоро объявятся, командир!
— Значит, успеем снять с чердака станковый арбалет! — решился подэпсара. — Возьмите эту железяку с собой и устройтесь где-нибудь на пути отхода — так, чтоб места для стрельбы хватило. Да, чуть не забыл! Найдите братьев Гончаров, пусть уберут сторожевую свору к гончарным мастерским! Не приведи господь, поранят племенных псов, меня Кола на порог не пустит! А где ещё я найду такие вкусные обеды?
— В семействе мельника? — предположил наблюдатель. — После того, как мы его откопали, он к нам со всей душой! И дочки тоже!
Полицейские посмеялись, забрали станковое чудовище и утащили куда-то по хозяйственному проезду во тьму. Подэпсара огляделся, погрозил кулаком любопытным, чтоб не высовывались, и забрался на стену в надворотное укрытие. Да, с мельником кто-то удачно придумал… закопали ведь, но трубочку для дыхания оставили! Мельник, наверно, о многом успел передумать под землёй — больше-то заняться было нечем… думать да кричать… зато сейчас и к полицейским, и к Кола Гончару со всем уважением, даже с перебором! И сыновья его — тем более… а уж дочки как! Они — точно с перебором…
Спецназ наконец объявился. Мелькнули стремительные чёрные фигуры, прижались к стене. Потом бойцы, настороженно поводя арбалетами, перебрались к воротам. И старательно закопошились там, обмениваясь тайными знаками. Подэпсара мысленно выругался и втянул голову в плечи. Ведь пробойник же ставят, уроды! Как даст сейчас гномьей магией! И что, орать им, что ли, чтоб не ломали зря имущество? Ведь он же специально оставил створки незапертыми! Ох, уроды!..
Сверкнуло, грохнуло! Незапертые створки с дикой силой распахнулись, ударились об стены и отскочили обратно, снеся парочку нападающих, остальные вломились во двор с зычными воплями, что-то насчёт лежать и не двигаться… Заждавшиеся полицейские ответили им оживлённой стрельбой, кто-то даже попал. Получивший по шлему арбалетным болтом упал, как подкошенный, и сел очень нескоро, поводя очумело головой… Сам подэпсара хладнокровно поискал командира спецназа, логично предположив, что он должен быть покрупнее остальных, тоже не самых маленьких — и чётко влепил ему по корпусу.
— Ой, ит-тырк, засада! — взревел командир, остальные это поняли как однозначный приказ, ощетинились оружием и, пятясь, стали организованно отступать к воротам.
Полицейские азартно упражнялись в стрельбе по медленно движущимся мишеням, иногда попадали — что-то брякало, и следовали матерные комментарии, встречаемые бурным восторгом. Спецназовцы в отместку превращали стены усадьбы в коврик из ежовых шкурок… и как-то это всё выглядело неубедительно и несерьёзно. И как только подэпсара понял это, он вскочил, забыв об осторожности, и побежал по стене к усадьбе — к той её части, где находились покои принцессы. По бегущему инстинктивно выстрелили, кажется, все присутствующие — в том числе и увлёкшиеся полицейские. Как ни странно, никто не попал. Видимо, стрел было так много, что они посталкивались друг с другом на подлёте. А может, просто он бежал слишком быстро…
У окон усадьбы кипела жестокая драка. Сверкала сталь, но чаще — кулаки и зубы. Подэпсара, не раздумывая, прыгнул ногами вперёд на ближайшую чёрную фигуру и ударил. Тут же подскочил с земли, как мячик, и повторил удачный приём. Очередной спецназовец рухнул после знакомства с фирменным стилем чемпиона училища по полицейскому троеборью. Видимо, это куда-то как-то склонило чаши весов… потому что нападающие перестали рваться к окнам усадьбы, сбились в плотную кучку и отступили к стене, через которую перескочили со сноровкой, вызывающей профессиональное уважение. Один из бойцов задержался, широко махнул рукой… Подэпсара ударило в спину, перевернуло и так приложило об землю, что он далеко не сразу обрёл способность дышать, слышать и видеть. Увиденное его ужаснуло настолько, что он даже сам поднялся. Покоев Надии больше не существовало. Вместо них — развороченные стены и просевшая крыша. Он шагнул к развалинам, земля опасно вильнула под ногами… и кто-то крепко придержал его под локоть.
— Её там не было, — сказал эльф озадаченно. — Мы немного опоздали… а все эти треклятые девки!
— Что?
— Её украли раньше, — сказал эльф отчётливо и громко. — Всё-таки её украли! Вот сакрё-мёрдэ!
* * * Армейские офицеры — разбор полётов…Хирург с помощниками очень осторожно удалял с тела «Кулака» трёхслойную броню. Дело двигалось медленно, потому что сопровождалось непрерывными комментариями и посулами пациента, что, естественно, нервировало помощников. Наконец они удалились с ворохом амуниции. Хирург глянул на спину богатыря — и застыл в благоговейном восхищении.
— Вот между лопаток — это я ещё могу понять, это синяк от арбалетного болта, — наконец высказался он. — Но ниже… как? И чем? Разве что оглоблей стреляли?
— Смеёшься, трупорез? — беззлобно пробурчал «Кулак». — Вот послушал бы я, что бы ты сказал, когда получил в спину заряд из станкового арбалета…
— Ничего бы не сказал, — хмуро сообщил хирург. — Я бы подох на месте. Трёхслойная гномья броня только вашему отряду положена. Перевернуться сможешь? Фасад бы осмотреть…
— Да спереди я целый.
— Понятно…
Спецназовец подозрительно глянул на врача, но тот невозмутимо достал обезболивающую мазь и принялся за дело.
— Вот и все. Через недельку можно снова в бой — хоть грудью на станковый арбалет, хоть чем… — и хирург торопливо ушёл, странно кривясь и подёргивая губами.
— Всё-таки издевается! — озлобился «Кулак». — Выйду из госпиталя — по мусалам настучу!
— Ну как, полицию свинтили на раз? — с надеждой спросил эпсаар.
«Кулак» осторожно сел, прислушался к ощущениям.
— Как на подушке сижу, — поделился он впечатлениями. — Мягко, пышно… и ничего не чувствую. Пока что. Кстати, давай без чинов. Меня Ворта Урсаш зовут — только для тебя. Гордись, моё имя не каждому дозволено знать!
Эпсаар понял, что свинтить на раз не удалось. Видимо, где-то разочарование проглянуло сквозь жировые складки на лице, потому что Урсаш взялся торопливо излагать победную версию событий.
— Отвлекающую часть операции вообще на идеал отработали! — похвастался он. — Я ж ею и руководил, как самой опасной… Ворота спецсредствами высадили — сроду не восстановят! Потом качественно связали боем засаду — ты бы видел, как мои коршуны стреляли! В темноте, навскидку, на слух — фиг поймёшь, куда стрелы летят! За пару минут весь боезапас выпустили — представляешь, весь! Потом уже болты противника подбирали, которые от брони отскакивали — и обратно их! Их подэпсара струхнул и бегом от нас по стене! Так мы и его чуть не подстрелили! И спокойненько отошли в ночь, и ни одна зараза не сунулась нас преследовать! Вот как надо работать!
— А принцесса? — спросил эпсаар, поражённый буйной фантазией спецназовца. — Как принцессу-то брали? И, кстати, где она? Хоть посмотреть…
— Знаешь, что я скажу, — хмуро признал здоровяк. — Непростой у нас противник оказался. Подготовленный, корта-ан-газа… Этот подэпсаришка твой, между прочим, чемпион училища по полицейскому троеборью — и лучший курсант выпуска, как выяснилось. А в его выпуске тоже нехилые ребята были, внеконкурсный набор, чтоб их… Понабрали низкородных по канавам, а они ж честолюбивые страшно, по головам рвутся вверх! Короче, я так полагаю, он все это время свою полицию тренировал. И лучших ученичков посадил под окнами принцессы в охранение. Корта-ан-газа… и ты, Бира, не в обиду сказано, даже не предупредил, что он действительно полицейский, а не как обычно! И в результате вляпалась моя группа в такое дерьмо — всем твоим битюгам столько не навалить! А потом ещё и сам подэпсара по стене подоспел и выключил старшего группы — а он же самый тяжёлый! Чуть не надорвались его через стену обратно перетаскивать…
— А принцесса? Как её…?
— А спецсредствами! — махнул рукой Урсаш и жутко улыбнулся. — Как дали — ни принцессы, ни самой усадьбы! И спокойненько ушли себе… но какая сволочь поставила у поскотины станковый арбалет?! Я же последним отходил, как положено, и поймал на спину практически весь заряд! Хорошо, здоровья через край, а то бы убили! А ты, Бира, не в обиду сказано, даже не предупредил, что у них станковое оружие у самой поскотины! Мы б его тогда заранее… нейтрализовали! У нас и на этот случай спецсредства имеются, хе-хе…
— Значит, полицию-то не свинтили, — печально сказал Бира Любей. — И как теперь? Они же нас в деревню не пускают, а там единственный в округе кабак! Да и вообще…
— А если вообще, то выкатывай тяжёлое вооружение! — жёстко сказал Урсаш. — По степи размажем! И я тебе сразу предлагал выдвинуть стеноломы да как дать!
— Там же деревня! — растерялся эпсаар. — Мы же не сможем так, чтоб их не зацепить! У меня такие наводчики, если честно — я учения рядом со столицей боюсь проводить! Запросто вместо макета в императорский дворец попадут! А тяжёлое вооружение… оно ж деревню на раз сметёт…
— Ну и что? — удивился спецназовец. — Жалко, что ли?
— Ага… деревенских попробуй тронь… они только на вид смирные, а потом выйдет какой-нибудь Чёрный Топор да как размашется! В прошлое восстание всю знать выбили! Кыррабалта даже в столицу убийц посылал, не поленился, корта-ан-газа! И за границей всех выколупал, урод последовательный!
— Да то когда было?! Да и врут легенды, не бывает таких справедливых!
— Ага, врут… мой род как раз из-за восстания в знать пробился. Все вакансии освободились, так и императорскому ассенизатору княжеское место досталось задарма…
— Да ты посмотри на народ! — презрительно сказал спецназовец. — Резать станем — и то молчать будут!
— Полагаешь?… Ну… если так…
— А что это в лагере оживление? — вдруг подозрительно спросил здоровяк. — Не приведи Творец, подэпсара вылазку ответную учинил… я же без брони!!!
В госпитальную палатку робко сунулся вестовой.
— Пост наблюдения семафорит! — доложил он. — Да быстро так!
— Чего им? — раздражённо рявкнул эпсаар.
— Дак… никто не знает! Они же секретным кодом, как по уставу! Ещё не расшифровали! И даже шифровальщика ещё не нашли!
Спецназовец не удержался и гоготнул. Эпсаар выругался и вышел из палатки. И сразу понял, что шифровальщик здесь не потребуется. Прямо перед деревней стальной лентой щитов уверенно разворачивалась в заслон целая полицейская часть.
— А как же кабак?! — взвыл эпсаар.
Он даже не подумал, что, случись ожидаемое нападение степняков, солдатам пришлось бы рваться в бой через полицейские цепи. А сами полицейские при этом получили бы неприятный удар конницей под зад — в смысле, в тыл. Но — какие тут степняки, когда в кабак не попасть! И до девок не дотянуться тем более!!! Вот сакрё-мёрдэ! Где тут у нас тяжёлое вооружение?…
* * * Володя — дела семейные…Отец наткнулся на него на улице. Встреча не обрадовала обоих — он как раз усиленно соображал, где бы раздобыть наличность, соответствующую своим немалым потребностям — и ведь почти досоображал, но объявился отец и спугнул мысль! И когда она ещё вернётся… А отец, увидев расхристанного подростка в грязной одежде, вспомнил, кто в их семье считается взрослым и отвечает за воспитание. А так как воспитывать он не умел — а кто умеет? — то пришёл в дурное настроение и принялся ворчать, поучать и гундеть — как и все, кто не умеет воспитывать… Было там что-то про расхристанность, что не обедает вовремя, из школы идёт не домой, а непонятно куда, наверняка бродяжить… так что он благополучно отключился и завертел головой, выискивая Алика и соображая, хватит ли у него дурости подойти с претензиями при отце и распространяются ли остатки кланового воспитания на русских. Оказалось — пока распространяются. Рыночный бандит только выделил его взглядом и отвернулся к землякам. Ну надо же, какой благородный! Хотя, может, Олька заступилась и успокоила своего дружка? В любом случае разборок не избежать…
— И не верти головой, когда идёшь по улице! — наставительно заметил отец. — Это неприлично!
— А? А… да я вот подумал — это у меня зрение плохое или вон та девочка просто юбку забыла одеть?
Отец заинтересованно завертел головой, а он гнусно захихикал. Естественно, отец разозлился, выдал затрещину — естественно, попал по жёсткому блоку и скривился от боли.
— Падре, и когда ты начнёшь заниматься рукопашкой? — риторически вопросил он. — Ведь раззява же, каких поискать, а исправляться упорно не желаешь! Лень сильнее страха смерти?
— Я не бандит, чтобы драться!
— Да слышал уже, не повторяйся… или это не ты был?
— Рассмотрел я твою девочку, — помолчав, признался отец. — Одела она юбку. Просто юбка у неё короче пиджака… но всё равно — неприлично пялиться на девушек так… так откровенно! Это… оскорбительно для них! Вот так откровенно видеть в женщине… в красивой юной женщине… просто самку? Это оскорбительно для женщины и позорно для мужчины!
— Что ж они тогда не интеллект свой выставляют напоказ… гипотетический… а вот это самое? — огрызнулся он. — Что показывают, то и вижу! Что за мир воплотил Творец, понять не могу — одни девачки вокруг… а вообще-то они неплохо устроились: обращаешь внимание — оскорбляются, не обращаешь внимания — обижаются! Разве не так?!
— Так, но… — растерялся отец. — Но… а вот мы и домой пришли! Володя, а у тебя ключ есть? Я свой, кажется, опять потерял…
— Есть ключ, — проворчал он. — Хотя этот замок открыть — ключа не требуется… ты, наверно, дешевле просто не нашёл? Так приколотил бы туалетную вертушку — защищённость та же…
— Да где я деньги возьму на замки и стальные двери — при моей зарплате? — тоскливо отозвался отец. — Да у нас и воровать нечего…
— Вот и не пялься при своей зарплате на девачек! — донеслось из комнаты раздражённое, и следом глухо бухнуло в стену — и ещё раз, и ещё…